21 Августа:

В ночь на 21 августа танковые подразделения, контролируемые ГКЧП, осуществляют манёвры возле Белого дома (здания Верховного Совета РСФСР). Происходит Стычка на Новоарбатском мосту. Группа «Альфа» отказывается брать штурмом Белый дом. В 5 часов утра Язов отдает приказ о выводе войск из Москвы. Днём 21 августа начинается сессия Верховного совета РСФСР под председательством Хасбулатова, которая почти сразу же принимает заявления, осуждающие ГКЧП. Вице-президент РСФСР Александр Руцкой и премьер-министр Иван Силаев вылетают в Форос к Горбачёву. Другим самолётом в Крым вылетают некоторые члены ГКЧП, пытаясь вымолить прощение. Горбачёв отказывается их принимать. Политически активный народ, собравшийся в столице для защиты президента СССР, фактически оказался под непосредственным командованием президента Ельцина. К концу путча в своих речах Ельцин смещает акцент с защиты законной власти Горбачёва на защиту «свободной России».

22 Августа:

Михаил Горбачёв возвращается из Фороса в Москву вместе с Руцким и Силаевым на самолете Ту-134. Члены ГКЧП были арестованы. В прямом эфире Ельцин в присутствии Горбачёва подписывает указ о приостановке действия КПСС на территории РСФСР, на свой манер выполнив притязания путчистов — лишив Горбачёва власти, которую предоставляла ему партия.

Символом августовского путча стал балет «Лебединое озеро», который демонстрировался по телевидению между экстренными выпусками новостей. Альфа не доверяла ГКЧП из-за «предательства» руководства КГБ после событий в Прибалтике, когда погиб один из её бойцов. «Полевой командир» Карпухин не был вовлечен в заговор. Поэтому «Альфа» медлила, фактически сохраняя нейтралитет. Августовский путч стал одним из тех событий, которые ознаменовали падение СССР и, по распространённому мнению, дал толчок демократическим переменам в России. В Российской символике окончательно закрепился триколор — символ победы над путчем.

Распад СССР

В период 1989—1991 доходит до максимума главная проблема советской экономики — хронический товарный дефицит; из свободной продажи исчезают практически все основные товары, кроме хлеба. По всей стране вводится нормированное снабжение в форме талонов.

С 1991 года впервые зафиксирован демографический кризис (превышение смертности над рождаемостью).

В течение 1990—1991 произошёл т. н. «парад суверенитетов», в ходе которого все союзные (в том числе РСФСР одной из первых) и многие из автономных республик приняли Декларации о суверенитете и оспорили приоритет общесоюзных законов над республиканскими, что начало «войну законов», а также требования и действия по контролю над местными экономиками, включая отказы выплачивать налоги в союзный и федеральный российский бюджеты. Эти конфликты перерезали многие экономические связи, что ещё больше ухудшило экономическое положение в СССР.

Первой территорией СССР, объявившей независимость в январе 1990 в ответ на бакинские события, была Нахичеванская АССР. До массового обвала СССР в результате действий ГКЧП объявили о независимости две союзные республики (Литва и Грузия), об отказе вступать в предполагавшийся новый Союз (ССГ, см.ниже) и переходе к независимости — ещё четыре (Эстония, Латвия, Молдавия, Армения).

Сразу после событий ГКЧП независимость провозгласили почти все оставшиеся союзные республики, а также несколько автономных вне России, часть из которых позже стали т. н. непризнанными государствами.

3 июня 1988 в Литве было основано движение за независимость Саюдис. В январе 1990 визит Горбачёва в Вильнюс вызвал демонстрацию сторонников независимости численностью до 250 тыс. чел.

11 марта 1990 Верховный Совет Литвы во главе с Витаутасом Ландсбергисом провозгласил независимость. Таким образом, Литва стала первой из союзных республик, объявившей независимость, и одной из двух, которые сделали это до событий ГКЧП. Независимость Литвы не была признана центральным правительством СССР и почти всеми другими странами. Советским правительством была начата экономическая блокада Литвы, а позже были применены войска.

В 1988 образован Народный Фронт Эстонии, провозгласивший целью восстановление независимости. В июне 1988 в Таллине происходит т. н. «поющая революция» — на традиционном фестивале на Певческом поле принимают участие до ста тыс. чел. 23 марта 1990 Компартия Эстонии выходит из состава КПСС.

30 марта 1990 Верховный Совет Эстонии провозгласил вхождение в СССР в 1940 году незаконным, и начал процесс преобразования Эстонии в независимое государство.

В Латвии в период 1988—1990 происходит усиление Народного Фронта Латвии, выступающего за независимость, нарастает борьба с Интерфронтом, выступающим за сохранение членства в СССР.

4 мая 1990 Верховный Совет Латвии провозглашает переход к независимости. 3 марта 1991 требование подкреплено референдумом.

Центральное союзное правительство предприняло силовые попытки пресечения достижения независимости прибалтийскими республиками. 13 января 1991 отряд спецназа и группа «Альфа» взяли штурмом телебашню в Вильнюсе и остановили республиканское телевещание. Местное население оказало массовое противодействие этому, что повлекло за собой 14 жертв убитыми. 11 марта 1991 образован Комитет национального спасения Литвы, введены войска. Однако реакция мировой общественности и усилившихся либералов в России сделала невозможной дальнейшие силовые действия.