Основные направления деятельности юнеп определяются на Совете управляющих. В качестве первоочередных на ближайшую перспективу названы 7 направлений:

1) населенные пункты, здоровье человека, санитария окружающей среды;

2) охрана земель, вод, предотвращение опустынивания;

3) океаны;

4) охрана природы, диких животных, генетических ресурсов;

5) энергия;

6) образование, профессиональная подготовка;

7) торговля, экономика, технология.

По мере развития деятельности организации число приоритетных направлений может возрастать. В частности, в число приоритетных направлений уже выдвигаются проблемы кодификации и унификации международного и внутреннего экологического законодательства.

Если в 70-е гг. наиболее передовые страны лишь разворачивались в сторону охраны окружающей среды, то в 80-е гг. мир перешел к активному решению экологических проблем. Благодаря строительству очистных сооружений и введению жестких экологических стандартов страны стали меньше загрязнять воздух и воду. В частности, за минувшие двадцать лет в таких крупнейших реках Европы, как Дунай и Рейн, значительно уменьшилось содержание токсичных веществ.

Раньше бытовало мнение, будто экономика и экология -- антиподы, то есть бурное развитие экономики явно влечет за собой разрушение биосферы. С середины 80-х гг. пришло понимание, что законодательные ограничения способны примирить экологию с экономикой при условии, что они дают преимущество прогрессивным природосберегающим и энергоэффективным технологиям. В условиях такого регулирования экономика в целом и промышленность, строительство в частности начинают перестраиваться на новый, экологичный стиль развития.

Итогом этого этапа стало проведение в 1992 г. конференции в Бразилии, в Рио-де-Жанейро, на которой была принята программа под названием «Повестка дня на XXI-й век». Важность конференции заключалась в том, что на ней окончательно сформировалась концепция «устойчивого развития человечества», то есть прогресс не во вред будущим поколениям и природе. Ее девиз звучал очень красноречиво: «Наш последний шанс спасти планету».

Но скоро стало понятно: такие проблемы, как изменения климата, стоят настолько остро, что требуют принятия скорейших мер. И в декабре 1997 г. в Японии при участии более чем 120 стран был принят Киотский протокол к Рамочной конвенции ООН об изменении климата. Этот документ распределил обязательства развитых индустриальных стран по ограничению выбросов парниковых газов и стал первым глобальным шагом по противодействию изменению климата. Цель ставилась не очень амбициозная -- в период с 2008 по 2012 гг. снизить совокупный уровень выбросов на 7%. Россия также присоединилась к данном протоколу. И хотя документ до сих пор не подписан США, но и в этой стране со сверхразвитой экономикой есть свои программы по снижению выбросов парниковых газов.

Охрана окружающей среды является многослойной, комплексной проблемой, в дополнение к деятельности ЮНЕП, отдельными ее аспектами занимаются следующие специализированные организации под эгидой ООН, имеющие статус автономных:

ЮНЕСКО выполняет работу по программе «Человек и биосфера», проводит исследования социально-экономических факторов развития и взаимосвязи между человеком и средой;

ФАО имеет своей целью улучшения производства и переработки сельскохозяйственной продукции, лесоводства и рыболовства, содействует инвестициям в агросферу, рациональному использованию почвы и водных ресурсов, удобрений и пестицидов, освоению новых и возобновимых источников энергии;

ВОЗ (Всемирная организация здравоохранения) имеет, помимо прочего, задачу содействовать экологической безопасности, включая безопасное водообеспечение, питание и удаление отходов;

ЮНИДО содействует промышленному развитию и установлению нового международного экономического порядка;

МАГАТЕ разрабатывает нормы безопасности и защиты от радиации, включая безопасную транспортировку радиоактивных материалов и утилизацию отходов.

Всё более важную роль в решении глобальных экологических проблем играет такая международная организация как Глобальный Экологический Фонд (ГЭФ) созданный в начале 90- х гг., этот фонд предназначен помогать в основном развивающимся странам для решения таких экологических проблем, которые имеют планетарный характер. В деятельности ГЭФа участвуют три международных структуры: Программа ООН по окружающей среде;

Программа ООН по развитию и Всемирный Банк. В качестве первоочередных направлений для финансирования выделены четыре: глобальное потепление климата, загрязнение международных вод, уменьшение биоразнообразия и истощение озонового слоя.

Важным аспектом международного сотрудничества является возможность оказания в его рамках финансовой помощи со стороны ряда международных организаций национальным правительствам для реализации эколого-экономических программ. Эта помощь представляется, как правило, в виде займов и кредитов. Среди специализированных учреждений, оказывающих подобную помощь, можно выделить Международный банк реконструкции и развития, Международный валютный фонд, Международный фонд сельскохозяйственного развития, Фонд ЮНЕП и др.

Международное сотрудничество в области природопользования за последние 20 лет претерпело существенные изменения. Прежде всего они касаются расширения географии, втягивания в этот процесс новых регионов и стран, изменения форм и методов взаимодействия, перехода от договоренностей по охране или воспроизводству отдельных видов ресурсов к постановке глобальных задач. В основе этих тенденций лежит понимание всемирного характера эколого-экономических проблем, обостряющихся в современных условиях, а также осознание того факта, что решаться эти проблемы могут только совместными усилиями.

Развитие международного сотрудничества в деле природоохраны облегчает универсальность многих аспектов природопользования и выработка общих принципов действия для достижения желаемых целей. Переход к устойчивому развитию - глобальный, мировой процесс и все государства должны двигаться к нему едиными усилиями и общим путем.