Золотой век предпринимателей

В период 1975—1981 гг. компьютерная технология претерпела настолько глубокие изменения, что эти годы ознаменовали собой поворотный пункт не только в истории вычислительной техники, но и во всей современной культуре. Появление микро-ЭВМ, т. е. персональных компьютеров, окончательно уничтожило “компьютерное жречество”.

Хотя персональный компьютер очень быстро завоевал мир, на его создание ушло довольно много времени.

Еще в 1966 г. Стефен Б. Грей, редактор журнала Electronics, обьявил об учреждении любительского компьютерного общества, в которое первоначально вступили 110 энтузиастов. Немало и профессиональных инженеров, занимавшихся компьютерами по службе, в свободное время без устали трудились в гаражах и домашних мастерских, конструируя ЭВМ для себя лично. И все же потребовалось еще целых 8 лет, прежде чем прогресс, достигнутый в микроэлектронной технологии, увенчался созданием коммерческого изделия, пользующегося большим спросом.

На обложке январского выпуска журнала Popular Electronics за 1975 г. красовалась фотография машины, подпись к которой гласила:”Первый в мире мини-компьютерный комплект, который может соперничать с промышленными образцами”. Сообщалась цена набора: $379. В собранном виде компьютер продавался по цене $498. “На наш взгляд, это как раз то, что нужно нашим читателям,—писал редактор журнала,—современный мини-компьютер, который по возможностям не уступает существующим машинам, но стоит значительно дешевле”.

Эта машина, получившая название “Альтаир-8800”, была построена на основе микропроцессора “Intel-8080”. С самого начала машина принесла огромный успех фирмам, производившим персональные компьютеры, предвещая им многомиллионные прибыли. По компьютерным меркам “Альтаир” произошел “ниоткуда”: его построил в Альбукерке офицер ВВС США с дипломом инженера-электронщика.

С тех пор, как основной конкурент Popular Electronics , журнал Radio Electronics, поместил на обложке июльского выпуска за 1974 г. рекламу компьютера “Марк-8”, главный редактор Popular Electronics Артур Солсберг решил подыскать для обложки своего журнала нечто более впечатляющее. Компьютер Робертса был идеальным в этом отношении. Солсберг поручил редактору, ведущему технический раздел, Лесли Соломону описать это устройство в январском выпуске журнала за 1975 г. Но в самый последний момент разразилась катастрофа. Единственный законченный образец машины “Альтаир” был утерян компанией по доставке грузов на пути из штата Нью-Мексико в нью-йоркское отделение журнала. Поскольку номер журнала нужно было отправлять в печать и времени на сборку еще одного компьютера не оставалось, фирма МИТС, в которой работал Робертс, и редакция в отчаянии решились на подлог.

“Альтаир”, сфотографированный на обложке журнала, на самом деле был пустым ящиком, лишенным электронных схем и, естественно, не мог производить никаких вычислений. Однако он выполнил свою миссию. Как только журнал поступил в продажу, дела фирмы МИТС резко пошли в гору. При цене микропроцессора 8080 $360 стоимость компьютера—$397—выглядела смехотворно низкой, купить его было “все равно, что украсть” (в действительности Робертс заблаговременно заключил с фирмой “Интел” весьма выгодную сделку, договорившись о закупке микропроцессоров оптом, в больших количествах, но по цене всего $75 каждый).

Энтузиазм, с которым общественность встретила продукцию фирмы МИТС, был особенно удивительным, если учесть, что “Альтаир” страдал весьма существенными недостатками, а возможности его были довольно ограничены. Из сображений экономии многие покупатели приобретали компьютер в виде набора деталей, а затем собирали его собственными силами. Чтобы собранный таким образом компьютер работал как надо, от его владельца требовались немалые познания и практические навыки в электронике. Но, даже если опытным любителям удавалось правильно собрать компьютер и запустить его в работу, на нем мало что можно было сделать. “Альтаир” имел очень небольшую оперативную память—всего 256 байт. Более того, машина не имела ни клавиатуры, ни экрана. Пользователи вводили программы и данные в двоичной форме, щелкая набором маленьких ключей, которые могли занимать два положения—вверх и вниз; результаты считывались также в двоичных кодах—по светящимся и темным лампочкам.

К счастью для Робертса и его компании, первые покупатели довольствовались тем, что имеют собственный компьютер—пусть маленький и несовершенный,—и мирились со всеми его изъянами. Энтузиасты писали собственные программы для машины и дополняли ее различными периферийными устройствами.