История партии Дореволюционный период
Партия социалистов-революционеров началась с саратовского кружка, возникшего в 1894 и состоявшего в связи с группой народовольцев «Летучего листка». Когда народовольческую группу разогнали, саратовский кружок обособился и стал действовать самостоятельно. В 1896 он выработал программу. Она была отпечатана на гектографе под названием «Наши задачи. Основные положения программы социалистов-революционеров». В1900 эта брошюра выпущена заграничным Союзом русских социалистов-революционеров вместе со статьей Григоровича «Социалисты-революционеры и социал-демократы». В 1897 саратовский кружок переместился в Москву, занимался выпуском прокламаций, распространением заграничной литературы. Кружок обрел новое название — Северный союз социалистов-революционеров. Руководил им Андрей Аргунов.
Во второй половине 1890-х небольшие народническо-социалистические группы и кружки существовали в Петербурге, Пензе, Полтаве, Воронеже, Харькове, Одессе. Часть их объединилась в 1900 в Южную партию социалистов-революционеров, другая в 1901 — в «Союз эсеров». В конце 1901 «Южная партия эсеров» и «Союз эсеров» соединились, и в январе 1902 газета «Революционная Россия» объявила о создании партии. В неё влилась женевская «Аграрно-Социалистическая лига».
В апреле 1902 года террористическим актом против министра внутренних дел Дмитрия Сипягина заявила о себе Боевая организация (БО) эсеров. БО являлась самой законспирированной частью партии, ее устав был написан Михаилом Гоцем. За всю историю существования БО (1901—1908) в ней работали свыше 80 человек. Организация была в партии на автономном положении, ЦК лишь давал ей задание на совершение очередного террористического акта и указывал желательный срок его исполнения. У БО были своя касса, явки, адреса, квартиры, ЦК не имел права вмешиваться в её внутренние дела. Руководители БО Гершуни (1901—1903) и Азеф (1903—1908) (являющийся тайным агентом полиции) были организаторами партии эсеров и самыми влиятельными членами её ЦК.
Период первой русской революции 1905—1907 годов
Эсеры не признавали первую русскую революцию буржуазной. Буржуазия не могла встать во главе революции и даже быть одной из её движущих сил. Это предопределили реформы Александра II, которые дали простор для развития капитализма в России. Эсеры не считали революцию и социалистической, называя её «социальной», переходной между буржуазной и социалистической. Главный импульс революции аграрный вопрос. Таким образом, движущая сила революции — крестьянство, пролетариат и трудовая интеллигенция. Союз этих сил, оформленный созданием социалистической партии, залог успеха революции. Переход к социализму должен совершиться мирным, реформистским путём. Учредительное собрание должно определить форму государственного правления, а затем стать высшим законодательным органом.
Главный политический лозунг революции «Земля и воля».
Усиливается партийная агитация и пропаганда. Все областные комитеты печатали свои легальные газеты и бюллетени. Попытки издания легальных ежедневных центральных партийных газет: «Сын Отечества» (ноябрь-декабрь 1905 года), «Дело народа», «Народный вестник», «Мысль» (1906).
4 февраля 1905 года боевая организация эсеров совершила последнее крупное покушение на приближенного к царю человека. Террорист Иван Каляев взорвал карету с великим князем Сергеем Александровичем, дядей императора.
Осенью 1906 года боевая организация распущена и заменена летучими боевыми отрядами. Таким образом, террор приобрёл децентрализованный характер. Количество террористических актов резко возросло.
Эсеры активно участвовали в подготовке и проведении революционных выступлений в городе и деревне, в армии и на флоте (московское декабрьское вооружённое восстание, выступления в Кронштадте и Свеаборге летом 1906 года).
Эсеры активно участвовали в организации профессиональных политических союзов. Они успешно вели работу во Всероссийском крестьянском союзе, Всероссийском железнодорожном союзе, Почтово-телеграфном союзе, Союзе учителей. Эсеры участвовали в работе Советов рабочих депутатов (в столичном их было 92, в московском — 21). Они пользовались влиянием В Екатиринославском, Николаевском, Одесском, Саратовском, Харьковском, Севастопольском и других советах. Но данный орган они не считали зародышем революционной власти. Это средство сплочения аморфной расплывчатой рабочей массы.
Цитаделью эсеровского влияния среди рабочих являлась московская текстильная фабрика — Прохоровская мануфактура.
Особым вниманием эсеров пользовалось крестьянство. В деревнях образовывались крестьянские братства и союзы (Поволжье, Центральный чернозёмный район). Им удалось организовать ряд локальных крестьянских выступлений, но провалились их попытки организовать всероссийские выступления крестьян летом 1905 года и после роспуска I Государственной думы. Не удалось установить гегемонию во Всероссийском крестьянском союзе и над представителями крестьянства в Государственной думе. Но в полной мере доверия к крестьянам не было: они отсутствовали в ЦК, аграрный террор осуждался, решение аграрного вопроса «сверху».
В период революции существенно изменился состав партии. Подавляющее большинство её членов составляли теперь рабочие и крестьяне. Но политика партии определялась интеллигентским руководством. Численность эсеров за годы революции превысила 60 тыс. человек. Партийные организации существовали в 48 губерниях и 254 уездах. Сельских организаций и групп насчитывалось около 2000.
В 1905—1906 годах из партии вышло её правое крыло, образовавшее Партию Народных Социалистов и отмежевалось левое крыло — Союз Социалистов-Революционеров-Максималистов.
В годы революции 1905—1907 годов приходился пик террористической деятельности эсеров. В этот период было осуществлено 233 теракта (в числе прочих было убито 2 министра, 33 губернатора, в частности, дядя царя, и 7 генералов), с 1902 по 1911 год — 216 покушений.
Манифест 17 октября 1905 года расколол партию на два лагеря. Большинство (Азеф) высказывалось за прекращение террора и роспуск боевой организации. Меньшинство (Савинков) — за усиление террора, чтобы добить царизм.
Партия официально бойкотировала законосовещательную Булыгинскую думу, а также выборы в Государственную Думу 1-го созыва, участвовала в выборах в Думу 2-го созыва, в которую было избрано 37 депутатов-эсеров, а после её роспуска снова бойкотировала Думу 3-го и 4-го созывов.
Во время Первой мировой войны в партии сосуществовали течения центристское и интернационалистское; последнее затем превратилось в радикальную фракцию левых эсеров (руководитель — Мария Спиридонова), позже примкнувших к большевикам.