Похождения рыцаря и дракона

«Похождения рыцаря и дракона»

ПОХОЖДЕНИЯ ПАРТНЕРОВ

(серия Дракон и Рыцарь)

1

Был солнечный полдень.

- Ну?.. - спросил дракон.

- Умри, сволочь! - выкрикнул рыцарь.

После чего высунул из-за щита меч и неуверенно помахал им перед носом ящера.

Дракон оглушительно зевнул. Поморщился:

- Сэр, вы дурно воспитаны. Нас ещё никто не представил друг другу, а вы уже начинаете клеить ярлыки. "Сволочь"!.. - крылатое пресмыкающееся возмущённо фыркнуло. - Откуда такая уверенность, что я именно сволочь? Почему не "мразь", "погань", "исчадие ада" или, на худой конец, "гнида казематная"?..

За щитом наступило озадаченное молчание. Валяющийся неподалёку рыцарский конь осторожно приоткрыл один глаз. Дракон подмигнул. Конь истерично всхрапнул и снова разбросал копыта в глубоком обмороке.

- Ладно, про сволочь вопрос был риторическим... - смилостивился дракон и, гулко плюхнувшись задом на обочину дороги, скрестил передние лапы на груди: - Но ответьте мне, сэр, вот на какой вопрос: какого рожна вам вообще пришла в голову идея щекотать меня своим смешным дрыном?

- Это вовсе не дрын. - обиделся рыцарь. - До того, как ты его прожевал и проглотил, это было моё копьё.

- Ага. Копьё... - дракон многозначительно приподнял бровь. - То есть вы, сэр, сознаётесь, что бесчестно и подло пытались меня спящего запырять насмерть?

- Это была военная хитрость. - тут же парировал рыцарь.

- Это была военная тупость!.. - отбрил собеседника дракон. - ...С учётом толщины моей чешуи, прочностных характеристик копья и черепашьего ускорения вашего коня.

- Умри, сво..!

- Да-да, я помню. И попрошу меня не перебивать. Я ещё не закончил. - дракон уселся поудобнее, после чего продолжил свою филиппику: - Нет, вы скажите мне, куда катится этот Мир? Куда, я вас внимательно спрашиваю?.. Стоит только прилечь после ланча, так сказать - забыться в объятиях Морфея, как тут же отыщется какой-нибудь хлыщ в железках! Который постарается ценой вашей шкуры удовлетворить свой героический комплекс неполноценности! - дракон всплеснул лапами. - Как жить, а? Как выжить простому честному дракону среди этих феодалов-драконофобов? Как выжить и не сдохнуть с недосыпа?!..

- Ээээ... Так мы будем драться или как? - после затянувшейся паузы донёсся из-за щита озабоченный голос рыцаря.

- А смысл? - флегматично поинтересовался дракон, отчаянно борясь с зевотой.

- Нууууу... - в который уже раз за время диалога с ящером рыцарь оказался в тупике. - Вроде как традиция такая... Драться с драконами. Ради чести и славы.

- Нет, сэр, вы не поняли. Мне-то ради чего с вами драться?

Рыцарь так и не успел придумать конструктивный ответ на этот вопрос, так как издалека донёсся приглушённый звук трубящих рогов и грохот множества копыт. Дракон всмотрелся вдаль. Скривился:

- Накаркал... Охотники на драконов. С заговоренными мечами и кумулятивными арбалетами. Опять - не спать. Опять - уходить от погони. - ящер печально вздохнул. - Ей-ей, лучше б меня во сне дрыном до смерти защекотали.

- Умри, сволочь! - воодушевлённо завопил рыцарь и метнул в противника меч...

...Торчащий из оскаленной драконьей пасти клинок смотрелся очень эффектно. Впрочем, как и рыцарь, вальяжно восседающий на брюхе поверженного монстра.

Охотники потрясённо таращились на героя, восхищённо цокали языками и перешептывались, что завалить эдакую зверюгу простым мечом - неслыханно. Да что там - это просто невероятно!.. Рыцарь краем уха слушал дифирамбы и, как и положено настоящим героям, величественно пыжился. Потом драконоборцы тщательно записали его имя, чтобы знать, кого воспевать в сагах с балладами, и умчались прочь...

- ...Швалили? - по прошествии пяти минут поинтересовался дракон и выплюнул меч, вернув себе тем самым нормальную дикцию.

- Угу. Свалили. - подтвердил рыцарь.

- Отлично! - ящер хихикнул и довольно потёр лапы. - Я же говорил, что идея прокатит! А главное - каждый честно получил, что хотел: я - возможность выспаться, ты - славу.

- Но это же был бесчестный обман. - смущённо выдавил из себя рыцарь.

- Какой же это обман?! - возмутился дракон, устраиваясь подремать в соседнем стогу. - Нет, партнёр, это была она - военная хитрость! Ведь так? - ящер вопросительно посмотрел на рыцарского коня и зевнул, обнажив полуметровые клыки.

Конь в ответ так часто закивал, что у бедного непарнокопытного едва не оторвались уши...

2

Был солнечный полдень.

- Ну?.. - спросил дракон.

В ответ рыцарь тяжело вздохнул.

Печально развёл руками и произвёл ртом неприличный звук.

Дракон посмотрел на напарника с таким недоумением, что рыцарь понял - необходимо как-то прокомментировать ранее имевшую место пантомиму.

- Благородные сэры сказали, что им такой товар и даром не нужен. Я не стал настаивать, ибо счёл это унизительным для моей чести.

- Ох уж эти мне викОнты и графьЯ... - ящер фыркнул. - ...Аристократы духа, понимаешь. Попомни мои слова, партнёр, пара-тройка сотен лет - и вы со своей благородной инфантильностью просто вымрете.

- Почему это? - с вызовом поинтересовался рыцарь.

- Потому что без страха и упрёка можно жить хоть до самой старости. А вот без мозгов - только до первой стычки.

- А что потом?

- Похороны.

- Смерть на поле боя - славная смерть!..

- ...Для врагов? - да.

Рыцарь обидчиво поджал губы, потом отвернулся.

Дракон лукаво прищурился и ободряюще потрепал товарища когтём по плюмажу шлема:

- Поверь, партнёр, куда славнее загнуться от старости в окружении собственных детей. Ностальгически вспоминая имена недругов, которых успел пропустить вперёд себя за кладбищенскую ограду...

Следующую минуту напарники провели в напряжённом молчании. Ящер - потому что тоскливо прислушивался к бурчанию своего голодного желудка. Рыцарь - потому что пытался раз за разом повторить про себя многословную реплику дракона. И понять её смысл.

Первым не выдержал ящер:

- Ещё немного и я вцеплюсь в собственный хвост - так есть хочется. Ну-ка, где эта длинная штука, которую мы нашли в старой шахте и которую ты так и не смог продать этим идиотам?..

- Это не идиоты, это крестоносцы! - возмутился рыцарь, в негодовании чуть не прищемив себе забралом нос.

- Идти на войну без единого командования, предварительной рекогносцировки местности, надлежащих запасов провизии и снаряжения, имея в качестве плана кампании лишь фразу "так хочет бог", это идиотизм.

- Я сам всегда так воевал!..

- Воевал или побеждал? - дракон прищурился.

- Ну... Меня разбили... Немножко...

- Вдребезги. - педантично уточнил ящер. - после чего нашему зерцалу рыцарства пришлось вести трогательную и полную романтики жизнь бездомного нищеброда.

- Ничего подобного. Я стал странствующим рыцарем. Это почётно!..

- Это бездарно... - парировал ящер. - ...И - убыточно. При той же степени риска быть обычным грабителем куда как выгоднее.

- Но моя честь не позволяет!.. - традиционно возопил рыцарь.

- ...Быть вменяемым. - традиционно срезал напарника дракон.

Рыцарь традиционно обиделся и заткнулся. Секунд на пять. Потом в представителе благородного сословия взыграло любопытство:

- Что ты намерен делать?

- Да уж вестимо не как ты - поститься. Если мы не раздобудем деньги - я сдохну с голоду. Поэтому сейчас я пойду в город, чтобы...

- Чтобы?

- ...Чтобы продемонстрировать тебе чудеса маркетинга в этой средневековой дыре.

.- Чудеса чего?

- Ээээ... Впаривания нужным людям ненужных вещей!

На главной городской площади воняло так, что дракон невольно сунул морду под крыло. И уже оттуда драматично воскликнул:

- Где? Где вы, благословенные времена древнеримских клоак?!..

- А что такое "клоака"? - с живейшим интересом спросил рыцарь, забуксовав в громадной луже помоев.

- Потом. - отмахнулся ящер. - Сейчас у меня нет времени объяснять, а у тебя нет мозгов, чтобы понять.

- Это оскорбление? - рыцарь посреди помоев насупился.

- Нет. Это жестокая правда жизни, партнёр. - отрезал дракон. И щелчком хвоста катапультировал напарника на сухое место. - Да, ещё одно... Когда я тебе подмигну - крикни: "Двадцать и ни монетой меньше!"

- Зачем?

- Затем!..

- Почтенное воинство христово, перед которым дрожат горы, эээ... трясутся реки и разбегаются леса! Совершенно случайно у меня оказалась вещь, которой я просто не могу... Да что там "не могу" - не смею обладать! Вы и только вы имеете право на этот бесценный, подчёркиваю - бес-цен-ный предмет, который я, ничтожный, с великим счастьем отдам в ваши эээ... осенённые святым крестом руки...

Не заметить большущую чешуйчато-крылатую ящерицу, громовым рыком что-то возвещающую посреди площади, было просто невозможно. Возникшая было паника ввиду мирного поведения ящера довольно быстро улеглась, и из ближайшего переулка показался настороженно ощетинившийся копьями отряд крестоносного воинства. Воины крадучись приблизились к дракону на предельную дальность его огненного плевка, после чего самый смелый из крестоносцев гаркнул:

- Эй, ты кто?

- И ты ещё утверждал, что они - не идиоты. - сварливо буркнул ящер спрятавшемуся за ним рыцарю и повернулся к воинам: - По-моему, это очевидно. Я - дракон!

Самый смелый из крестоносцев отчётливо икнул:

- Вот чёрт!.. А я до последнего надеялся, что это у меня галлюцинация... После вчерашних трёх кувшинов авиньонского... Хорошо, чего тебе надо, сэр дракон?

- Это не мне надо, это вам надо. - ящер хотел было улыбнуться, но вовремя сообразил, что вид его клыков может отпугнуть потенциальных клиентов. - Это вам надо непременно приобрести вот эту железную штуковину. Иначе не видать вам Святой Земли как своих ушей.

- Зачем мне рассматривать собственные уши? - удивился крестоносец.

- Это была метафора... - снизошёл дракон. О чём тут же и пожалел, заметив на помятом лице своего собеседника следы тягостных раздумий. - Ладно, проехали...Короче, сэр как-тебя-там, тебе надо в Иерусалим?..

- Угу.

- Живым?

- Ну... в общем... да.

- Отлично. Вот без этого, - дракон продемонстрировал без чего, - тебе не обойтись!

При виде торчащего из лапы дракона предмета у многих отвисли челюсти...

- А что это? - донеслось, наконец, из рядов воинов.

- Всё. Они попались! - хихикнул ящер рыцарю и довольно потёр лапы. - Как "что это"? Вы не знаете?..

- Палка. - предположил крестоносец.

Дракон тут же ожог его презрительным взглядом и передразнил:

- "Палка"!.. И это говорит человек, который решил положить свою жизнь на алтарь служения человечеству. Позор какой. Де-ре-вен-щина! Какая же это палка, когда каждый видит, что это... что это... ээээ... копьё!

- На рожна мне ещё одно копьё, если у меня уже есть одно? - снова удивился самый смелый крестоносец.

- Это не обычное копьё. - дракон подбоченился. - Это, чтоб вы знали, то самое копьё, которым когда-то на Голгофе римлянин Лонгин пронзил бок распятого Иисуса.

- ОООООО!!!..

- Да-да. Посмотрите на рыжие, похожие на ржавчину, пятна на тёмной металлической поверхности этой антикварной святыни. Это кровь! Кровь сына божия, так что копьё сие обладает совершенно немыслимой кинетической энергией... - увидев, как челюсти его собеседников на этот раз отвисли почти до мостовой, дракон спохватился и поправился: - Ну, в смысле сносит что угодно. Кроме того, им можно ковырять в дуплах деревьев, мерить всякую всячину. Копьё приносит удачу, лечит подагру и при этом - о чудо! - не ломается. Просто образец простоты и эффективности, кхе-кхе!!!.. - у ящера в лёгких кончился воздух, и он закашлялся, раскрасив небо над городом разноцветным огненным фейерверком.

Крестоносец нервно сглотнул:

- Докажи.

- Что? Что им можно ковыряться в дуплах? Да раз плюнуть - несите дупло...

- Что оно сносит что угодно.

- Как скажете... - дракон с интересом посмотрел на высящуюся невдалеке ратушу. Потом прицелился (рыцарю было видно, как на лапе ящера вздулся бицепс величиной с две бычьи головы) и с резким "кхааа!" запулил свой товар вверх.

С ратуши снесло крышу.

Целое и невредимое копьё ликующие воины через пять минут принесли обратно.

- Сколько?.. - хрипло спросил крестоносец, у которого внезапно пересохло горло.

- Этот поистине бесценный лот я готов уступить за какие-то жалкие десять золотых. - скромно потупясь произнёс дракон.

- Я соглас...

- Двадцать! Двадцать и ни монетой меньше! - рявкнул из-за дракона рыцарь, вовремя заметивший условный сигнал.

- Двадцать и моя лошадь! - крестоносец в сердцах схватился за меч.

- Двадцать пять! Тридцать! Тридцать три и моя кольчуга!.. - взорвалась воплями толпа зевак.

- Лот достанется самому щедрому! - перекрывая своим рыком всеобщий ор встрял дракон. - Господа, не скупитесь - вещь старинная, ценная, святости неописуемой и вообще!..

Город напарники покинули уже в темноте, еле волоча за собой телегу, битком набитую монетами, доспехами, золотой и серебряной посудой, а так же - долговыми расписками. В итоге крестоносцы приобрели-таки копьё, но в складчину...

- Хорошая эта штука, твой маркетинг. - признал рыцарь, вытирая пот со лба.

- А ты думал! - хмыкнул объевшийся дракон, - Против лома - нет приёма! Правда, пока один лом толпе идиотов впаришь - семь потов сойдёт...

3

Был солнечный полдень.

- Ну?.. - спросил дракон.

- Сейчас-сейчас... - ответил рыцарь, высовываясь из-за пня и тщась рассмотреть что-то впереди себя. - Она уже должна быть где-то тут... Тьфу ты, ничего не вижу!

- Ты это... Забрало-то подними. - деловито посоветовал дракон.

- О, спасибо... А то смотрю и никак понять не могу, чего это весь мир - в какую-то сеточку.

Дракон стоически вздохнул. С этим рыцарствующим молодняком была просто беда. Ни опыта, ни хватки. То ли раньше были рыцари... Богатыри - не мы.

- Едет!.. - рыцарь, скрежеща сочленениями доспехов, возбуждённо повернулся к своему напарнику: - Едет! Ну, всё делаем, как договорились?

- Как скажешь, партнёр. - в общем-то дракону было всё равно, что делать. Лишь бы делать. Ибо лежать четвёртый час, притворяясь частью местной флоры, становилось уже унизительно.

Дракон откашлялся. В качестве пробы одним плевком испепелил изрядно доставший за время засады своими кусучим населением соседний муравейник. После чего рванул по лесной просеке вперёд. Шагов через пять он вспомнил, что по инструкции должен реветь и пугать.

- Ааааааааааааааааааааааа!!!!!.. - лес вздрогнул от трубного рёва огнедышащего авиапресмыкающегося.

- Ай, молодца!.. - похвалил напарника рыцарь и стремглав бросился к заныканному неподалёку коню.

Через пару минут, весь в блеске и бряке стали, всадник вымахал на ту же самую просеку и помчал галопом по дымящимся следам дракона. "Главное, не опоздать, а то ведь с перепугу и скопытиться может!", - билась под шлемом навязчивая рыцарская мысль: "Подскакать, шугануть дракона, потом - на колено и, не давая опомниться, сразу предложить руку и сердце!.."

- Аааааааааааааааааааааа!!!!!..

"Молодчина! Старайся дальше!" - мысленно потрепал напарника по чешуйчатому плечу рыцарь и пришпорил своего скакуна.

Тем временем, тональность и содержание драконьих воплей почему-то изменились:

- Аааааааааааа!!!.. Стой, дура! Стой!.. АААА-АААА-ААААА-ААААА-АААА!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!..

Спустя секунду, едва не выбив рыцаря из седла, над просекой пронёсся на бреющем дракон. В его расширенных глазах бился ужас. Едва драконий хвост скрылся за ветвями соседнего дуба, как в ствол дерева с резким хлопком врезалась стрела.

БА-БАХ!

Под треск лопающихся годовых колец, дуб медленно и величаво рухнул поперёк просеки. "А наконечник-то у стрелы - бронебойно-фугасный..." - машинально отметил рыцарь. До конца удивиться, впрочем, он так и не успел. Через упавший дуб одним прыжком перемахнула кобылка гламурно-розовой масти, в седле которой болтало принцессу лет 18-ти. Глаза девушки были хищно прищурены, причёска растрепалась, корона съехала набок, а в правой руке у принцессы был большой блочный лук.

- Стоять! Он мой!.. Я его первым увидела! Иииииииииииха!.. - совсем не куртуазно проорала юная амазонка и помчалась куда-то в глубину леса. Туда, где деревья пригибали свои кроны под паническими взмахами драконьих крыльев...

...В тусклом лунном свете накладывать повязки и примочки было не совсем удобно. Однако, рыцарь очень старался, пытаясь хоть этим загладить свою невольную вину перед напарником. Дракон тяжело дышал и судорожно дёргался при каждом постороннем звуке, включая мышиный писк.

- Ну... Вот и всё. - рыцарь отступил на два шага и критически осмотрел свою работу.

Сейчас его напарник больше всего напоминал замотанную там-сям в бинты ожившую мумию крокодила.

- Феминизм - это зло. - угрюмо сказал дракон. Потом подумал и веско добавил: - Или ты, партнёр, наконец-то научишься нормально ухаживать за принцессами, или я за себя не отвечаю!..

4

Был солнечный полдень.

- Ну?.. - спросил дракон.

- Баранки гну! - попытался срезать его рыцарь.

- Нет, партнёр, это боянЪ, хе-хе!.. - в свою очередь срезал его дракон. - Хоть бы что-нибудь новое придумал. Ну, там типа "антилопа Гну", "долой войну", "в задницу пну"...

Рыцарь на эту шпильку никак не отреагировал, и дракон тоже замолчал. После того, как они закончили коммерческий тур по Европе, парочку стала одолевать невыносимая скука. На всякий случай, чтобы проверить себя, дракон начал на пальцах перечислять:

- В Испании были? - были. Во Франции были? - были...

- Ага, мы там славно сыграли номер "спасение Парижа от Ужасного Пресмыкающегося". - поддакнул рыцарь.

- Это ещё вопрос - кто из нас пресмыкающееся. - обиделся дракон. - Между нами, это не я на коленях ползал за той кокоткой из "Мулен Руж" и орал: "Возьми меня, возьми!.."

- Зато сколько мы тогда бабла с французского короля срубили,.. - поторопился изменить тему рыцарь. - ...Когда я тебя пырнул тупым копьём, а ты притворился мёртвым!

- Это да, Георгий... - ухмыльнулся дракон. - В Германии тот же фокус тоже прошёл на "ура". Только вот до сих пор в толк не возьму, зачем я должен был требовать себе в жертву не вкусных коров и быков, а девственниц? Что я с ними бы делал-то?.. А в Италии из-за этого вообще, чуть всё дело не сорвалось...

- Ну, кто ж мог знать заранее, что эти придурошные римляне у себя девственницу будут искать целую неделю?!

- Ты обязан был принять во внимание возможность подобного форс-мажора. - наставительно покачал полутораметровым когтем дракон. - Я же чуть хроническую астму не заработал, плюясь огнём семь дней подряд.

- В нашем деле без риска вообще нельзя. - парировал рыцарь. - Помнишь, как в Moscovii тебе вместо девственницы чуть не подсунули какого-то Borisa Moiseeva?..

- О!.. Кстати, давно хотел спросить, а как ты тогда узнал, что он - не девственница? - дракон лукаво прищурился.

Рыцарь побагровел, но не нашёлся, что ответить, а потому просто молча показал напарнику оттопыренный средний палец.

Тем временем, дракон перебрал все знакомые европейские страны и криво улыбнулся:

- Похоже, мы с тобой побывали уже везде... Где же нам теперь снискать себе на хлеб насущный?

- Где-где... В Karagande. - рыцарь проворно вытащил из-за пазухи скомканный пергамент с полустёршейся картой. - Вот сейчас посмотрим где.

- Ктулху бы побрал эту меркаторскую проекцию. - чертыхнулся дракон, заглядывая в карту через плечо рыцаря. - Это же надо было додуматься - представить Землю в виде цилиндра...

- А она - цилиндр?! - искренне удивился рыцарь. - А я-то, глядя на карту, всегда считал, что Земля прямоугольная.

После этого признания дракон так выразительно посмотрел на рыцаря, что у того снова возникло неосознанное желание продемонстрировать напарнику средний палец...

- Ладно, это не принципиально... - в конце концов примирительно сказал дракон. - Эге, а это что за пятно?

- Где?

- Да вот же - чуть повыше Франции.

- Ах, это? Это я мясным соусом ляпнул.

Дракон аккуратно поскрёб пятно когтем, после чего оба напарника хором восторженно прочли: "Грейт Бритн!.."

...Из витражного окна Вестминстерского дворца Англия выглядела, как разноцветный узор в калейдоскопе. Впрочем, спикер Парламента этого феномена не замечал, нервно расхаживая взад-вперёд так быстро, что космы спикерского парика вились за своим владельцем на манер боевых стягов. Именно такое сравнение неожиданно пришло в голову лорду-канцлеру, меланхолично раскуривающему трубочку в кресле у камина. Башмаки спикера столь вызывающе грохотали по паркету, что это в конце концов побудило главу палаты Лордов сделать своему коллеге замечание:

- Сэр, перестаньте являть собою образ Кошмара и Смятения. Сядьте и успокойтесь.

- "Успокойтесь!.." - едва не сбившись с шага, передразнил спикер. - "Успокойтесь!.." Если бы вы, сэр, год тому назад не отстаивали столь яростно идею сокращения нашей армии, я был бы сейчас совершенно спокоен. Как сфинкс! Как лев!.. Дохлый!..

- Но, сэр...

- Боже!.. - спикер сорвался на крик. - Конституционная монархия, Билль о правах, Хабеас корпус акта, предвыборная агитация - всё это, благодаря вам, сэр, теперь ничто! Понимаете вы это, нет? Ничто!.. Потому что теперь вся Англия ждёт не ответа на вопрос, кто победит на выборах в палату Общин, а ответа на вопрос, ЗА КОГО ПРОГОЛОСУЕТ ДРАКОН!!!

- Да. - был вынужден согласиться лорд-канцлер. - В отсутствие боеспособной армии, дракон становится весьма харизматичной фигурой с точки зрения геополитики...

...Подсчёт взяток, полученных от тори и вигов, затянулся далеко за полночь. Оба напарника чертовски устали перетаскивая мешки с золотыми соверенами, а потому дышали тяжело, как загнанные лошади.

- Знаешь, что мне больше всего нравится в буржуазных демократиях?.. - спросил дракон у рыцаря, смахнув капельку пота с чешуйчатого гребня. - ...Больше всего мне в западных демократиях нравится термин "лоббировать". За это платят куда больше, чем за девственность!

5

Был солнечный полдень.

- Ну?.. - спросил дракон.

- Нет. - убеждённо сказал рыцарь.

- Почему "нет"?.. - трёхсотлетняя жизнь приучила дракона быть недоверчивым.

- Потому что участники для этого состязания всю жизнь готовятся. Кто сухой мухоморный допинг принимает, кто камни каждый день поднимает, кто скакуна на бегу обгоняет. Одним словом - профессионалы.

- Дык и ты - не хрен с горы, а рыцарь. Вчера утром зарядку делал - я сам видел.

- Это была не зарядка. - рыцарь покраснел. - Это ко мне ночью под доспех клопы набились...

- Не принципиально. Устрашающе махать руками умеешь, а что от вашего брата ещё-то на турнире требуется?

- Ну, например, конь. Без него меня на ристалище никто не пустит.

- Да... Пожалуй, мы поторопились загнать твоего Росинанта в ломбард... - дракон ещё раз перечитал в конце объявления сумму, обещанную победителю турнира, и надолго задумался.

Пока крылатый ящер что-то сосредоточенно про себя прикидывал, рыцарь принялся прутиком чертить в дорожной пыли нечто кобылообразное. При этом напарник дракона не забывал уныло бормотать: "Если б я имел коня - это был бы номер. Если б конь имел меня - я б наверно..."

Что было бы, если б непарнокопытное создание поимело рыцаря, мир так и не узнал. Потому что в эту минуту дракон внезапно фыркнул и с прищуром посмотрел на своего спутника. Рыцаря передёрнуло. По своему опыту он уже знал, что вслед за подобным взглядом, у дракона появлялись идеи повышенной непредсказуемости и авантюрности. Самое малое, что за них можно было огрести, это сожжение живьём. Во время посажения на кол...

- Что есть конь? - спросил дракон.

- Ну... Животное такое... - рыцарь судорожно попытался понять, в чём подвох. - ...С четырьмя ногами и одним хвостом.

Дракон внимательно себя осмотрел:

- Сколько у меня ног?

- Четыре.

- А хвостов?

- Один.

- Вот! - дракон просиял.

- Нет-нет-нет... - рыцарь уже сообразил, к чему клонил напарник и поторопился внести ясность. - У коней ещё есть галоп, они едят овёс и умеют ржать.

Дракон с ухмылкой прошёлся перед рыцарем рысью, иноходью, карьером и наконец - галопом. С брезгливой миной сжевал придорожный куст. И заржал. Оглушающим басом...

Росший неподалёку могучий дуб рухнул в обморок.

-...И это - ваш КОНЬ?! - герольд у въезда на ристалище ошеломлённо разглядывал нечто гороподобное, по самые ноздри замотанное в разноцветную попону.

- А что? Разве, не видно? - откуда-то с вершины живой Джомолунгмы сварливо откликнулся рыцарь. - Четыре ноги, хвост... Умеет ржать, жрать овёс и скакать галопом. Если не верите - могу устроить тест-драйв.

- Да что вы, сэр, конечно верю... - герольд опасливо отодвинулся от курящихся дымом ноздрей мегалошадки. - ...Типичный конь, ага. Ти-пич-ней-ший! Что я, коней что ли не видел?

И герольд дал стрекача...

Турнир закончился к удивлению всех участвовавших сторон очень быстро.

...Навьюченный грудой чужих доспехов, дракон в лучах заходящего солнца напоминал кибитку цыган-сборщиков металлолома. Поверх трофеев сонно раскачивался в такт шагам своего "скакуна" рыцарь. Время от времени, он вяло пытался отгонять призовым золотым кубком нахальных комаров.

- "...Какой из тебя конь? - Не поверят!" - дракон передразнил рыцаря и довольно хрюкнул. - Я всегда говорил - главное в деле убеждения, это умение вживаться в образ... Помноженное на массу тела и толщину шкуры!

6

Был солнечный полдень.

- Ну?.. - спросил дракон.

- Нет, нет и ещё раз нет. И не уговаривай. Я обязан пойти на это... - неуверенно ответил рыцарь.

- То есть ты считаешь себя обязанным лезть в драку и рисковать своей жизнью не из-за спасения мира или хотя бы какой-нибудь завалящей принцессы, а из-за сущего пустяка?

- Это вовсе не пустяк. - вяло запротестовал рыцарь. - Это вызов на поединок.

- Да-да-да. - Дракон закатил глаза и по памяти с сарказмом продекламировал: "Я, сэр Найджел, странствующий рыцарь, вызываю вас, о незнакомец, на поединок! И да скрестятся завтра поутру на этом самом месте наши копья, и буде победа за вами - езжайте себе по мосту далее, а буде победа за мной - да признаете вы прекраснейшей дамой на свете несравненную леди Джоанну!.." - дракон поморщился, как от зубной боли. - И понёс же нас чёрт по тому самому мосту, на котором ошивался этот полоумный, тьфу!..

От огненного плевка ящера вода в соседнем пруду вскипела, выметнув на берег парочку свежесваренных карасей. Дракон сразу вспомнил, что с самого утра ничего не ел, и это обстоятельство ещё больше испортило ему настроение.

- "...Несравненную леди Джоанну!" - с желчью повторил он. - У этой леди Джоанны, небось, ни сисек, ни зада и ноги в морские узлы завязаны...

- А ты откуда знаешь? - с подозрением спросил рыцарь.

- Была б она видной тёткой, разве пришлось бы её поклоннику силой заставлять людей восхищаться своей дамой? - резонно поинтересовался дракон.

Рыцарь не нашёлся, что сказать в ответ на подобный аргумент, а дракон с многовековой мудростью в голосе отрезюмировал:

- Всё зло - от баб...

- ...И от вина. - добавил рыцарь, вспомнив что-то своё.

- ...Но от баб - больше. - дракону тоже было, что вспомнить.

- ...А от вина - чаще. - решил не сдаваться рыцарь.

- ...А от баб - дольше! - ухмыльнулся дракон.

Рыцарь понял, что опять проиграл в диспуте и, чтобы сквитаться, решил вернуть дискуссию в первональное русло:

- Какой бы страхолюдиной та леди не была, но на поединок с сэром Найджелом я завтра всё же отправлюсь!

- Зачем? - дракон кротко вздохнул и посмотрел на напарника, как на душевнобольного. - Ради чего, собственно?.. Ты что, не можешь перебраться через реку в другом месте? Ну, Найджел-то хоть за удовлетворение своих сексуальных фантазий рубится...

- Это в каком смысле?