На службе у Временного правительства России

С переходом государственной власти в России в 1917 году в руки Временного правительства, В. Э. Грабарь был назначен на должность попечителя Рижского учебного округа. В решении Временного правительства, принятом 18 марта 1917 года, говорилось: назначить «исправляющего должность ординарного профессора Юрьевского университета, магистра международного права Владимира Эммануиловича Грабаря попечителем Рижского учебного корпуса, с оставлением его исполняющим обязанности ординарного профессора названного университета». Дневник Грабаря в записях за период правления Временного правительства отразил его заботы, связанные с его пребыванием на посту попечителя Рижского учебного округа. Они касались, во-первых, перечня предметов, которые должны были преподаваться в учебных заведениях, во-вторых, нарушений нормального хода учебного процесса в них, в-третьих, национального вопроса и языков, на которых должно было вестись преподавание. Последнее он характеризовал в качестве вопроса «огромной сложности».

Попытки Грабаря реорганизовать систему образования во вверенном ему учебном округе привели его в октябре 1917 года к конфликту с Эстонской земской администрацией, но захват власти большевиками в конце октября указанного года положил конец данному конфликту.

9 ноября 1917 года Исполнительный комитет Юрьевского Совета рабочих и солдатских депутатов потребовал от руководства Рижским учебным корпусом освободить помещения и передал его документацию советским властям. 11 декабря 1917 года Грабарь был уволен с должности попечителя Рижского учебного округа. Владимир Эммануилович отказался сдать дела, сославшись на то, что только центральные власти могут отстранить его от этой должности. 3 января 1918 года В. Э. Грабарь был официально отстранён от руководства Рижским учебным округом распоряжением Комиссара народного просвещения А. В. Луначарского. Данным распоряжением была определена также судьба документов и имущества Рижского учебного округа. В. Э. Грабарь протестовал против оккупации Юрьева германскими войсками, считая её противоречащей нормам международного права. После того, как 11 марта 1918 года немецкое командование приостановило деятельность всех российских судов, Грабарь вновь выступил с протестом, указывая, что согласно мирному договору германские власти должны были действовать только в целях восстановления порядка. В соответствии с Гаагской конвенцией 1907 года, писал он, российское законодательство должно было сохранить при этом свою силу, поскольку территория не отходила к Германии. И даже если будет создано новое государство под протекторатом Германии, не может быть никаких оснований закрывать российские суды без согласия Российского правительства. Во всяком случае, новые суды могут быть сформированы только новым правительством, не местными военными властями. «Я рассматриваю все эти действия,-заявлял Грабарь,- как нарушение международного права».

Этот свой протест Грабарь послал в штаб Восьмой германской армии для передачи в германскую имперскую канцелярию. Копия его была направлена им Российскому правительству и испанскому консулу. Все подобные заявления о нарушениях немцами законов войны, составленные Грабарём от имени Совета Юрьевского университета, оказались, конечно же, бесполезными.