И двинул Ермак на Кашлык
Источники, а вслед за ними и историки по-разному датируют появление казаков на Каме. Больше доверия в данном случае вызывает Строгановская летопись - памятник XVII столетия, при написании которого использовались и подлинные документы из строгановского архива. Согласно ей, Ермак объявился у Строгановых уже в 1579 году. С ним пришло с Волги 540 человек.
Приглашая казаков на службу, Строгановы не ставили перед ними задачу разгрома Сибирского ханства - им поручалось обеспечение безопасности границ пермских строгановских "землиц". По мнению вотчинников, большая военная экспедиция требовала длительной подготовки. Ее участникам предстояло сперва изучить будущего противника и географию Зауралья.
Двух лет для всего этого вполне хватило. Историки, основываясь на противоречивых показаниях летописных источников, называют разные сроки выступления дружины Ермака в поход на Кашлык. Но большинство упоминают две даты: 1 сентября 1581 года и 1 сентября 1582 года.
Сами участники похода, рассказывая о нем в 1622 году первому сибирскому архиепископу Киприану, относили его начало к 1581 году. Эта дата приводится в "Синодике ермаковым казакам", составленном по приказу Киприана на основе казачьих рассказов. Автор Строгановской летописи уверенно утверждал: "В лето 7090, сентября в 1 день (в переводе на летосчисление от Рождества Христова 1 сентября 1581 года. - Авт.), на память преподобного отца нашего Симеона Столпника, Семен и Максим, и Никита Строгановы послаша из городков своих в Сибирь на сибирского салтана атаманов и казаков Ермака Тимофеева с товарыщи, и с ним собрав из городков своих ратных и охочих всяких людей: литвы и татар, и русских буйственных и храбрых, предобрых воинов 300 человек, и их с ними отпустиша…"
Все это заставляет датировать начало сибирской казачьей экспедиции 1 сентября (это число указано и в грамоте Ивана IV от 16 ноября 1582 года) 1581 года. Походу предшествовали два массовых набега на строгановские владения манси и хантов, очевидно, спровоцированные сибирским "салтаном". В первом набеге участвовали только манси и ханты. Когда о случившейся беде стало известно Строгановым и они отрядили против "безбожных агарян" отряд казаков и ратников из состава гарнизонов своих городков и острогов, те успели уйти. Правда, строгановский отряд все же настиг неприятеля в пути и нанес ему серьезный урон.
Строгановская летопись, в которой рассказывается об этих событиях, не дает их точной датировки. Следующий же набег, согласно летописи, обрушился на прикамские земли в июле 1581 года (7089-й от сотворения мира). Возглавил нападавших "вогульский мурза" Бегбелий Ахтаков. Теперь манси и ханты пришли громить русские селения "со иными многими" - видимо, автор летописи имел в виду вотяков (удмуртов), камских татар (после падения Казанского ханства из Поволжья начался активный отток татарского населения в Приуралье, в том числе в Прикамье), черемисов (марийцев) и башкир. Всего под началом у Ахтакова было 680 человек. Неприятелю удалось сжечь некоторые села и деревни по Чусовой и Сылве и захватить в плен немало людей. Однако казаки вскоре обратили "набеглого" мурзу с его войском в бегство. Многих из нападавших они "поимаша" и "побиша". Попал в плен и сам незадачливый предводитель.
Легкость июльской победы над "изменниками" не могла не воодушевить казаков на новые подвиги. Строгановы также, наконец, отважились сделать решительный шаг. Примерно через месяц дружина Ермака, насчитывающая теперь 840 человек, отслужив молебен, погрузилась на струги и, подняв паруса, с попутным ветром, двинулась из Чусовского городка на Кашлык. Строгановы ссудили дружинников, как говорится в летописи, "всякими... запасы", "удоволиша их мздою и одеянии украсиша их и оружием огненным", дали им проводников, "ведущих той сибирской путь", и переводчиков, владеющих "бусурменским" языком.
Со временем Строгановы открыто стали "трубить" о своих заслугах в приобретении Сибири. Хотя после проводов экспедиции им, думается, пришлось не раз пожалеть о сделанном. Еще в конце августа границу Перми Великой перешли ратники пелымского мансийского князя Аблегирима (в "Сказании Сибирской земли" он именуется Кихеком). Численность войска составляла 700 человек. В него, кроме пелымских манси, входили остяки, вогулы, вотяки и татары, жившие в Прикамье, а также башкиры и сибирские татары ("вероломный" князь, по словам автора Строгановской летописи, "подозва с собою буйственых и храбрых, и сильных мурз и улановей Сибирские земли со множеством вои"). 1 сентября 1581 года подверглась штурму Чердынь. Город выстоял, хотя и потерял многих своих защитников. Опустошив окрестности пермской столицы, полчища Аблегирима отправились к Кай-городку, а оттуда на Соликамск, который был взят ими и сожжен. Погибло много людей. Через некоторое время неприятельская рать уже "хозяйничала" на Чусовой. Если бы дружина Ермака оставалась на Чусовой, пермским вотчинникам удалось бы избежать столь больших потерь.
Становится традицией изображать экспедицию Ермака скоротечной (следуя Погодинскому летописцу, еще одному памятнику XVII века, составленному, возможно, одним из служащих Посольского приказа): 1 сентября казаки двинулись в путь, и менее чем через два месяца Кучум был ими "сбит с куреня". Однако многое убеждает в том, что участникам похода пришлось в пути зазимовать. Путь был нелегок (так, из Серебрянки, притока Чусовой, в Баранчу, впадающую в реку Тагил, надо было тащиться волоком; часть судов пришлось бросить, а потом собирать плоты и делать челны, чтобы разместить все грузы), по сибирским рекам передвигались с боями. Правда, сражения выигрывались сравнительно легко: противостояли казакам местные мурзы со своими улусными людьми. Кучум проявлял удивительную беспечность, и только после того, как флотилия Ермака вошла в Тобол, отдал приказ о мобилизации войска.
Решающее сражение произошло 26 октября 1582 года на берегу Иртыша, у мыса, позднее названного Чувашевым, на подступах к Кашлыку. Дружина из нескольких сот человек одержала победу над войском Кучума, в десять раз превосходившим ее по численности. Сказались ратное мастерство казаков и отсутствие согласия в стане врага: даже среди татарской знати (не говоря уже о хантыйских и мансийских князьках) далеко не все поддерживали Кучума - одни не могли простить ему расправы с Едигером, другие не были согласны с его политическим курсом. Что касается вооружения, то и у казаков, и у кучумлян в ходу были копья, топоры, луки со стрелами, сабли. Правда, казаки имели вдобавок пищали - тяжелые фитильные ружья. Но, как писал Г. Е. Катанаев, "боевые качества тогдашнего ружья почти ничем не превосходили стрельбы из лука, ибо возни с ружьем при заряжании и самой стрельбе было несравненно больше, чем с колчаном и стрелами". В ближнем бою пищали вообще можно было использовать в лучшем случае в качестве дубины.
Ермак занял оставленный Кучумом Кашлык. После нелегкой зимовки казаки совершают несколько походов на север - вниз по Иртышу и Оби и на запад - по Тавде до Пелыма. Они приводили население "под руку" московского государя. Среди местной знати у русских появились надежные союзники. Благодаря им Ермаку удалось пленить видного татарского военачальника Маметкула - одного из самых верных Кучуму людей. В начале лета 1583 года "покоритель Сибири" направил в Москву станицу из 25 человек с вестью о взятии Сибирского "царства".