Социология - наука о становлении, развитии и функционировании социальных общностей и общества в целом, о социальных процессах и социальных отношениях между общностями и внутри их.

Определив, таким образом, социологию, нам становится понятным, что же она изучает.

Во-первых, личность. Каждый человек имеет черты и свойства, отличающие его от других людей. Но гораздо больше общего, того, что делает их похожими. Эти качества и черты изучает социология. (Индивидуальное является предметом изучения психологии).

Во-вторых, это социальные общности и группы (то, из чего состоит общество). Каждый человек одновременно входит в несколько групп - социальных, территориальных, этнических, производственных, политических.

В-третьих, социальные институты. Они регулируют определенные сферы жизни общества, обеспечивают его прочность, воспроизводство человеческих отношений. В качестве основных социальных институтов выступают государство, образование, религия и культура, производство, семья.

В-четвертых, социология изучает системы социальных отношений и взаимодействий, которыми связаны друг с другом отдельные индивиды, их общности (отношения кооперации – разделения труда, интеграции - сотрудничества, дивергенции - конфликта).

В-пятых, социология изучает социальные изменения (развитие общества).

И, наконец, предметом социологии выступает все общество в целом, общество как система.

Современная социология — сложная, внутренне дифференцированная сфера деятельности, включающая различные компоненты. Структура современной социологии, т. е. сочетание и соотношение в ней этих компонентов, определяется в основном тремя видами дифференциа­ции: по критерию предмета (предметная дифференциация), по кри­терию способа познания (методологическая дифференциация), по критерию цели и использования результатов исследования (прагма­тическая дифференциация).

1. Предметная дифференциация (что изучаем?) внутри социологии обусловлена, существованием различных научных теорий и уровней изучения.

В структуре социологии выделяются общесоциологические теории. Общесоциологическая теория - теоретическая концепция, ис­следующая, описывающая и объясняющая развитие общества в це­лом, его основных систем и структур в их взаимодействиях (теория общественно-экономических формаций, обоснованная Марксом; выдвинутая Вебером теория социального действия; структурно-функциональная теория, развитая Парсонсом и Мертоном; теория социальной стратификации, предложенная Сорокиным и др.).

Наряду с ними функционируют специальные социологические теории. Специальная социологическая теория - теоретическая концеп­ция, изучающая и интерпретирующая особенности функционирова­ния определенных социальных общностей в процессах их взаимодей­ствия (социология молодежи, этносоциология, социология социальных движений и т.п.)

Широкое применение в социологии, особенно в последние годы, находят отраслевые социологические теории. Отраслевая социологическая теория - концепция, формирую­щаяся на стыках социологии с другими науками и изучающая особен­ности социальных явлений и процессов, тенденции их развития не в обществе в целом, а в его различных сферах (экономическая социо­логия, социология культуры, социология науки и т.п.)

Специальные и отраслевые теории часто называют частными теориями или теориями среднего уровня. Этот научный термин введен в оборот в 1947 году американским социологом Робертом Мертоном (1910 - 2003). Эти теории помогают обобщать эмпирические данные в пределах отдельных областей социального знания.