26 Февраля 2007 года перед главным входом в здание Университета был открыт памятник "Универсанту-Гению".

Стрелка Васильевского острова является одним из основных ансамблей берегов Невы. Здесь река делится на Большую и Малую Неву. От площади вдоль них расходятся Университетская набережная и набережная Макарова.

Эта часть острова возвышенная, а потому - менее затопляемая при наводнениях. Уже в 1700-х годах на мысу были установлены пять ветряных мельниц-лесопилен и артиллерийская батарея Василия Корчмина.

По разработанному в 1716-1720 годах архитектором Доменико Трезини плану застройки Васильевского острова, центр Санкт-Петербурга должен был разместиться именно здесь. Сюда с Троицкой площади должны были быть перенесены административные и торговые заведения.

На новой главной площади Петербурга должны были селиться только богатые горожане. В южной части стрелки был построен дворец царицы Прасковьи Фёдоровны (вдовы царя Ивана Алексеевича, брата Петра I). В северной - дома московского губернатора К. Нарышкина, князя Черкасского, вице-губернатора Петербурга С. Клокачёва, генеральши Полонской, трёхэтажный на подвалах дом баронов Строгановых (в 1716 году). Но все эти строения возводились на берегу Невы каждое само по себе, без соблюдения хоть какого либо архитектурного единства.

Конечно же, новая главная площадь Петербурга должна была быть сформирована по общему проекту. За его составление в мае 1720 года принялся Доменико Трезини. Кроме чертежей, им был создан и деревянный макет. 28 февраля 1722 года он обсуждал проект с Петром I, который тогда находился на "Марциальных водах", в будущем Петрозаводске. План был утверждён царём 12 апреля, тогда и приступили к его реализации.

В 1718 году на стрелке Васильевского острова было заложено здание Кунсткамеры, в 1722 году в северной части площади было начато строительство Мытного двора, с западной стороны - здания Двенадцати коллегий. Таким образом, стрелка Васильевского острова стала административным, торговым и научным центром Петербурга.

Проект Трезини предусматривал создание на стрелке Васильевского острова большого собора. Ни один из предложенных петербургскими архитекторами эскизов храма Петру I не подошёл. В 1723 году он заказал проект шведскому зодчему Н. Тессину, который в 1708 году построил главный собор для Стокгольма. Но Тессин прислал в Петербург почти что копию шведского храма, что тоже Петра не удовлетворило. Собор на стрелке Васильевского острова построен не был.

Несколько позже появилась идея установить в центре площади памятник Петру I. Монумент был создан К. Б. Растрелли, но установлен на стрелке не был. Его пытался установить на Дворцовой площади архитектор Ф. Б. Растрелли, но в конце концов памятник нашёл покой рядом с Михайловским замком.

С 1720-х годов в северной части площади располагался петербургский торговый порт. С его сюда переводом рядом расположилось деревянное здание Биржи - первая биржа в России. Некоторые жилые здания были отданы под нужды торгового порта. В 1725 году Мытный двор был переделан в Гостиный. Спустя ещё пять лет перед Коллегиями был прорыт канал, по которому подвозились товары к Гостиному двору. Канал начали рыть 17 мая 1726 года, на строительстве ежедневно работало по 1 400 человек.

Образовавшаяся на стрелке Васильевского острова площадь с 1753 года на планах города называлась Коллежской. Весной, когда в порт приходили иностранные корабли, на площади начиналась торговля заморскими товарами. Здесь можно было купить попугаев, обезьян, черепах.

В 1747-1757 и в 1765-1800 годах в доме барона Строганова шли занятия студентов Академического университета. Университет и гимназия занимали эти помещения до сноса дома в 1800-х годах.

В средней части стрелки Васильевского острова во время правления Анны Иоанновны соорудили деревянный помост, где по праздникам устраивали фейерверки. В 1750-х годах в центре площади установили павильон для Большого Готторпского глобуса.