Форсирование Днепра.
После поражения под Курском германское командование разработало план обороны «Вотан», который предусматривал создание так называемого «Восточного вала» от Балтийского до Черного моря по линии Нарва - Псков - Гомель и далее по Днепру. Этот хорошо укрепленный рубеж должен был, по замыслу германского руководства, остановить продвижение советских войск на запад.
Основное ядро защитников днепровской части «Восточного вала» на Украине составляли части группы армий «Юг» (командующий - генерал-фельдмаршал Э. Манштейн), которые насчитывали свыше 1,2 миллиона человек, 12600 орудий и минометов, 2100 танков и 2100 самолетов.
Против них действовали войска Центрального (командующий - генерал армии К.К. Рокоссовский), Воронежского (командующий - генерал армии Н.Ф. Ватутин), Степного (командующий - генерал армии И.С. Конев), Юго-Западного (командующий - генерал армии Р.Я. Малиновский) и Южного (командующий - генерал армии Ф.И. Толбухин) фронтов. Группировка советских войск насчитывала свыше 2,6 миллиона человек, 51200 орудий и минометов, 2400 танков и 2850 самолетов.
Битва за Днепр состояла из двух этапов. На первом этапе (в августе - сентябре) части Красной Армии освободили Донбасс, Левобережную Украину, с ходу форсировали Днепр и овладели рядом плацдармов на его правом берегу.
Битва за Днепр началась 26 августа. Первыми перешли в наступление войска Центрального фронта. Наибольшего успеха добились войска 60-й армии, которые сумели прорвать немецкую оборону на второстепенном участке, к югу от Севска. Командующий фронтом генерал армии К.К. Рокоссовский своевременно отреагировал на данный успех и, перегруппировав силы, бросил в прорыв основные ударные части фронта. Это решение обернулось крупным стратегическим выигрышем. Уже к 31 августа войска Центрального фронта расширили прорыв в ширину до 100 км и в глубину до 60 км, вынудив немцев начать отвод войск к Десне и Днепру. Тем временем к наступлению подключились войска Воронежского и Степного фронтов.
В начале сентября наступление Красной Армии развернулось по всей Левобережной Украине, что полностью лишило германское командование возможности маневрировать резервами. В этих условиях оно начало отвод своих войск за Днепр. Преследуя отступающих, передовые части Красной Армии вышли к Днепру на 750-километровом участке от Лоева до Запорожья и с ходу, используя не только штатные, но и любые подручные средства, начали форсирование этой водной преграды. К концу сентября на данной полосе советские войска захватили на правом берегу 20 плацдармов. Расчеты германского руководства на длительную оборону Левобережья были сорваны.
В октябре - декабре наступил второй этап битвы, когда велась ожесточенная борьба по расширению и удержанию плацдармов. Одновременно шло подтягивание резервов, наведение переправ и наращивание сил для нового удара. В этот период войска, действующие на Украине, вошли в состав образованных 20 октября четырех Украинских фронтов. На данном этапе Красная Армия провела две стратегические операции: Нижнеднепровскую и Киевскую.
Нижнеднепровская операция (26сентябри- 20декабря) проводилась войсками Степного (2-го Украинского), Юго-Западного (3-го Украинского) и Южного (4-го Украинского) фронтов. В ходе операции они освободили Северную Таврию, блокировали Крымский полуостров и захватили наиболее крупный плацдарм на правом берегу Днепра от Черкасс до Запорожья (450 км в длину и до 100 км в глубину). Однако их попытки прорваться с этого плацдарма в Криворожский железорудный бассейн были остановлены к середине декабря яростным сопротивлением германских частей, которые получили подкрепления с Запада и других областей Украины. Нижнеднепровская операция отличалась большими потерями Красной Армии, которые составили 754 тысячи человек (примерно половина всех потерь советских войск в боях за Украину с августа по декабрь 1943 года). Тяжело проходила и Киевская операция (12 октября - 23 декабря) Воронежского (1-го Украинского) фронта. Начало ей положили бои севернее и южнее Киева за Лютежский и Букринский плацдармы. Первоначально наступление на Киев советское командование планировало вести с юга, из района Букрина. Однако пересеченный рельеф местности помешал наступлению войск, особенно 3-й гвардейской танковой армии генерала П.С. Рыбалко. Тогда эта армия была скрытно переброшена на Лютежский плацдарм, откуда и решено было нанести главный удар. 3 ноября 1943 года советские войска начали наступление севернее Киева, который был освобожден 6 ноября. Немцам не удалось закрепиться на линии Днепра. Их фронт был прорван, и советские подвижные соединения 13 ноября освободили Житомир. Несмотря на немецкий контрудар в данном районе, Манштейну не удалось отбить Киев.
К концу 1943 года битва за Днепр завершилась. К тому времени «Восточный вал» на Украине был прорван почти на всем его протяжении. Советские войска захватили два крупных стратегических плацдарма (от Киева до Припяти и от Черкасс до Запорожья) и десятки оперативно-тактических плацдармов. Надежды командования вермахта дать своим войскам возможность отдохнуть и перегруппировать силы на «зимнем рубеже» под защитой крупной водной преграды оказались несбыточными.
Потери советских войск во время освобождения Левобережной Украины с Киевом, Донбасса, Северной Таврии, а также борьбы на плацдармах превысили 1,5 миллиона человек (в том числе безвозвратные - 373 тысячи человек), около 5 тысяч танков и САУ (без Киевской оборонительной операции), около 1,2 тысяч самолетов (без Киевской оборонительной операции).
Битва за Днепр стала редким в истории войн примером масштабного и быстрого форсирования широкой водной преграды при ожесточенном сопротивлении крупных сил противника.