ОиПОИБ / Кнаак Ричард. Месть орков

Но какой бы опасной не казалась его миссия, молодой маг не собирался отступать. Это был шанс не только вернуть свое доброе имя, но и войти в совет Кирин Тор. И он готов был вечно благодарить своего покровителя, которого знал под именем Красус, за предоставленную возможность. Имя покровителя, конечно же, было вымышленным — так всегда поступали члены правящего совета. Правители Даларана избирались тайно, и никто, за исключением таких же, как они, не знал, кто они и откуда. Голос покровителя Ронина мог и не принадлежать ему… если это вообще был он, а не она.

Можно было догадаться о том, кем являются некоторые из членов тайного совета, но Красус оставался загадкой даже для своего подопечного. Правда, Ронин давно уже не задавался вопросом о том, кем на самом деле является Красус, он знал только то, что через него сможет достичь заветной цели.

Но все его мечты так и останутся мечтами, если он не выполнит задания.

— Далеко еще до Хасика? — спросил он свою спутницу.

Вериса, не оборачиваясь, вежливо ответила:

— Еще как минимум три дня. Не волнуйся, если и дальше будем двигаться с такой скоростью, в порту окажемся вовремя.

Ронин удовлетворенно откинулся в седле. Это была их вторая беседа за последние сутки, которые в этом смысле не отличались от предыдущих. Путешествие в компании эльфа было веселее только всравнении с путешествием с рыцарем ордена Серебряной Руки. Суровые представители этого ордена, несмотря на всю свою учтивость, всегда ясно давали понять, что магия для них — необходимое зло, без которого они вполне могли бы обойтись. Последний из рыцарей, с которым довелось столкнуться Ронину, не сомневался, что после смерти душа мага обречена жариться в преисподней, в компании мифических демонов древности, и не важно — чиста душа Ронина или нет.

День близился к концу, солнце тихонько погружалось в лес, усиливая контраст между ярким светом в прогалинах и тенью под кронами деревьев. Ронин надеялся выехать из леса до наступления темноты, но было ясно, что это вряд ли удастся. В который раз он мысленно просматривал хранящиеся в памяти карты, стараясь определить свое местонахождение и убедиться в правильности расчетов эльфа. На сборы ушло слишком много времени, и теперь ему оставалось только надеяться, что он успеет сесть на корабль и не поставит под угрозу выполнение всей миссии.

Освободить Королеву Драконов…

Для кого-то это невозможная, невыполнимая задача, а для большинства — смертельная. Но с такими задачами Ронин сталкивался не впервые. Понятно, что освобождение Королевы Драконов лишит орков их самого главного оружия.

Ронин понимал, что большинство членов совета надеются, что у него ничего не выйдет. Избавившись от него, они избавятся от темного пятна в истории ордена. У этой миссии было два преимущества: в совете будут поражены, если он выполнит поставленную перед ним задачу, и вздохнут с облегчением в случае его поражения.

Но Красусу он может доверять. Старший колдун сам пришел к нему — молодому опальному магу — и спросил, верит ли он в то, что способен совершить невозможное. Орки из Пасти Дракона будут удерживать власть в Хаз Модн до тех пор, пока Алекстраза находится у них в плену, и, продолжая дело Орды, они всегда будут оставаться объединяющей силой для кланов, загнанных в резервации. Никто не желал возобновления войны. Внутри самого Альянса и без того хватало разногласий.

Короткий раскат грома нарушил ход мыслей мага. Он взглянул вверх, но увидел лишь несколько белых, как хлопок, облаков. Нахмурившись, рыжеволосый заклинатель повернулся к эльфийке.

В следующую секунду страшный грохот заставил напрячься каждую мышцу его тела.

И в то же мгновение Вериса налетела на мага. Она каким-то образом развернулась в седле и, оттолкнувшись, прыгнула в его сторону.

Лес погрузился в тень.

Вериса сбила своего спутника с коня.

Оглушительный рев заполнил все вокруг, и неведомая сила, словно смерч, стремительно пронеслась над землей. Тяжело рухнув на землю, Ронин сквозь боль услышал короткое ржание своего жеребца, которое оборвалось в следующую секунду.

— Не шевелись! — сквозь рев и ветер кричала ему Вериса. — Не двигайся!

Но Ронин, стараясь взглянуть на небо, перевернулся на спину. Его глазам предстала страшная картина.

Над ними нависал огромный дракон цвета бушующего пламени, в лапах эта тварь держала то, что осталось от его коня и ценного, с такой тщательностью отобранного снаряжения. Темно-красный левиафан целиком заглотил остатки туши животного и уставился на две крохотные, жалкие фигурки на земле.

Верхом на драконе сидел зеленый клыкастый урод, который размахивал огромным боевым топором и, выкрикивая резкие лающие приказы, указывал прямо на Ронина.

Дракон открыл пасть, выставил вперед когти и обрушился вниз.

— Еще раз благодарю вас за аудиенцию, Ваше величество, — глубоким, проникновенным голосом произнес высокий темноволосый аристократ. — Возможно, мы сумеем справиться с ситуацией.

— В этом случае, — отвечал седой король в роскошной белой с золотом мантии, — лорд Престор, вы заслужите благодарность и Лордаэрона и всех земель Альянса. Я считаю, что только благодаря вашей работе правители Гилниса и Стромгарда все еще сохраняют благоразумие.

Хотя король Теринас и сам был не хрупкого телосложения, ему казалось, что более крупная фигура собеседника подавляет его.

Престор улыбнулся, обнажив безупречные зубы. Никогда еще король Теринас не встречал столь царственного молодого человека. Многие придворные дамы теряли голову при виде этого черноволосого аристократа с гладким лицом и орлиным носом, его манера держаться была величественнее осанки любого принца Альянса. Неудивительно, что все, кто участвовал в конфликте вокруг Олтрака, попали под его влияние, не исключая и Дженна Греймейна. Престор был настолько обаятелен, что даже сумел, как докладывали королю Теринасу его изумленные послы, заставить несколько раз улыбнуться правителя Гилниса.

Для молодого аристократа, о котором еще пять лет назад никто ничего не слышал, это было неслыханно. Юноше сулили стремительную карьеру. Он происходил из самого отдаленного горного региона Лордаэрона, но это не мешало ему выступать в качестве законного наследника королевского дома Олтрака. Крохотные владения Престора были уничтожены драконами во время войны, и он пришел в столицу один, не имея даже слуги, который помогал бы ему одеться. То, с чего он начал и чего сумел достичь, стало притчей во языцех. И что не менее важно, советы молодого аристократа не раз помогали седеющему королю Теринасу принимать правильные решения. В действительности советы Престора имели решающее значение. Он подтолкнул короля к тому, чтобы тот ввел войска в Олтрак, а затем объявил там военное положение. Стромгард и другие королевства Альянса понимали необходимость принятия жестких мер по отношению к предателю лорду Перенолду, но они были против того, чтобы Лордаэрон после окончания войны присоединил королевство Перенолда к своим землям. И вот теперь, наконец, благодаря Престору стало возможным заставить членов Альянса согласиться с любым решением короля.

В последнее время великодушный монарх все чаще склонялся к мысли, которая ошеломила бы даже такого мудрого человека, как Престор. Теринас не желал передавать Олтрак племяннику Перенолда, которого поддерживал Гилнис. Он также не считал разумным делить это королевство между Лордаэроном и Стромгардом — такое решение неминуемо вызовет недовольство не только Гилниса, но даже и Кал Тираса. Об аннексии Олтрака и речи быть не могло.

Что если передать эти земли в руки того, кем все восхищаются и кто доказал, что является верным сторонником мира и единства? Тому, кто, насколько Теринас мог судить, был способен управлять королевством и, конечно, оставался бы верным союзником и другом Лордаэрона…

— В самом деле, Престор! — Король поднял руку и похлопал по плечу своего собеседника. Престор был около семи футов ростом, но назвать его долговязым было нельзя. Ему очень шла черная с синим униформа, которая как нельзя лучше подчеркивала его воинские достоинства. — Тебе есть чем гордиться… ты заслуживаешь награды! И, поверь мне, я не забуду о твоем участии в этом деле!

Лицо молодого человека засияло, видимо, он подумал, что ему вскоре вернут его королевство. Теринас решил до поры не открывать карты. Когда монарх Лордаэрона представит его всем как нового правителя Олтрака, лицо Престора засияет совсем другим светом. Не каждый день можно стать королем… если ты, конечно, не наследник трона.

Благородный гость Теринаса отдал хозяину честь, затем поклонился и удалился из королевских покоев. Старый король помрачнел, ему казалось, все — и шелковые занавеси, и золотые канделябры, и даже пол из чистого белого мрамора — все потускнело с уходом этого человека. Лорд Престор, действительно, был на голову выше многих одиозных придворных, толпящихся во дворце. Теринас хотел бы иметь такого сына. Это был человек во всех отношениях достойный доверия и уважения любого.

Король задумчиво потер подбородок. Да, Престор — идеальный претендент на роль правителя, который сможет вернуть былую славу своим землям и сумеет сохранить мир внутри Альянса. Свежая, сильная кровь.

Продолжая рассуждать таким образом, Теринас вспомнил о своей дочери Кэлии. Конечно, она еще ребенок, но очень скоро превратится в настоящую красавицу. Возможно, когда-нибудь наступит день и королевский брак скрепит их дружественный союз.

Все это так, а теперь он должен собрать королевский совет. Теринас не сомневался, что члены совета согласятся с принятым им решением. Он еще не встречал никого, кому бы не нравился молодой лорд.

Престор — король Олтрака. Теринас представил лицо своего молодого друга в момент, когда тот узнает о том, какой значительной награды он удостоен…

— На твоем лице блуждает тень улыбки, о ядовитейший, кто-то умер, корчась от боли и захлебываясь собственной кровью?

— Прибереги свое остроумие, Крилл, — ответил лорд Престор, захлопнув за собой тяжелую железную дверь подвала, — но ты прав, повод для веселья есть.

Старый замок, находящийся над ними, который пожаловал Престору король Теринас, охраняли от непрошеных визитеров специально обученные слуги. И даже если никто из них не знал, чем именно занят хозяин в подвальных помещениях, каждый из слуг был уверен, что если их хозяину кто-нибудь помешает, то может лишиться жизни.

Престор не боялся, что его потревожат, он был уверен в безоговорочной преданности своих лакеев, ведь он заколдовал их, воспользовавшись заклинанием, которое заставляло короля Теринаса и весь его двор восхищаться молодым лордом, лишившимся своих владений. Престор был отличным магом, и заклинание действовало безотказно.

— Покорнейше прошу прощения, о принц двуличия! — проскрежетало невысокое, жилистое существо. В его манере говорить слышалась издевка, а голос казался каким-то неестественным — и не мудрено, ведь собеседником Престора был гоблин.

Голова гоблина едва доставала до пряжки на ремне молодого аристократа, и на первый взгляд, казалось, что это хилое изумрудно:зеленое существо вполне безобидно. Однако идиотская улыбка обнажала длинные, весьма и весьма острые зубы и кроваво-красный раздвоенный язык. Узкие желтые глаза, практически лишенные зрачков, радостно поблескивали, но радость эта была сродни веселью садиста, отрывающего лапки и крылья у беспомощного насекомого. Лохматый гребень тускло-коричневой шерсти шел от загривка и заканчивался на низком квадратном лбу.

Когда-то подвальные помещения использовались как хранилище древних вин. В те времена прохлада, исходящая от земли, поддерживала идеальную температуру. Теперь же благодаря изобретательности Крилла атмосфера в огромном подвале напоминала жерло извергающегося вулкана.

Здесь лорд Престор чувствовал себя как дома.

— Для веселья, о мастер обмана и лжи? — хихикнул Крилл. Он частенько хихикал, особенно если чувствовал, что может подвернуться грязная работенка.

У этой зеленой твари были две страсти — увечить живые существа и ставить опыты, и если появлялась возможность, он с радостью объединял их. Задняя часть подвала находилась в ведении гоблина и была уставлена станками, верстаками, флягами, порошками, всевозможными странными механизмами и приспособлениями.

— Да-а, Крилл, для веселья. — Взгляд черных немигающих глаз Престора пригвоздил гоблина к месту, идиотская улыбка мгновенно слетела с физиономии Крилла, ему сразу расхотелось кривляться. — Ты ведь хочешь поучаствовать в этом веселье, не так ли?

— О да… Господин.

Престор выдержал паузу и глубоко вдохнул горячий, спертый воздух.

— О-о-о, как я тосковал по всему этому… — Его лицо заострилось. — Но я должен ждать. Ждать своего часа, так, Крилл?

— Как скажешь, господин.

Престор вновь улыбнулся, но на этот раз это была весьма зловещая улыбка.

— Возможно, сейчас ты видишь перед собой будущего короля Олтрака.

Тощее, но жилистое туловище гоблина склонилось чуть ли не до самой земли:

— Народ приветствует его королевское величество — короля Д…

Топот заставил обоих вздрогнуть. За металлической решеткой, перекрывавшей вход в вентиляционную шахту, показалась маленькая фигурка гоблина, он проворно протиснулся между прутьями и бросился к Криллу. У вновь прибывшего было дьявольски забавное выражение лица, которое мгновенно исчезло с его уродливой физиономии под пристальным взглядом Престора.

Второй гоблин что-то быстро зашептал в большое заостренное ухо Крилла. Крилл зашипел в ответ и небрежным жестом руки отослал прочь своего сородича. Маленький гоблин исчез, как и появился, за вентиляционной решеткой.

— В чем дело? — И хотя вопрос был задан мягким и спокойным тоном, не было никаких сомнений в том, что отвечать на него следует немедленно.

— О всемилостивейший, — начал Крилл, и идиотская улыбка снова скривила его страшную морду. — Кажется, сегодня удача на вашей стороне! Может, стоит заключить с кем-нибудь пари? Звезды явно благоволят…

— В чем дело?

— Некто… кто-то собирается освободить Алекстразу…

Престор посмотрел в глаза Криллу. Он смотрел долго и взгляд его был таким напряженным, что гоблин съежился под его тяжестью. Вот и все, думал он, теперь-то точно — это конец. А жаль. Сколько еще опытов можно было бы поставить, сколько взрывчатых веществ испытать…

И тут высокая черная фигура его хозяина разразилась зловещим и каким-то неестественным хохотом.

— Великолепно… — умудрился вставить между вспышками дикого хохота Престор. Он протянул руки, словно собирался захватить все пространство перед собой. Казалось, пальцы его стали длиннее и на них выросли когти. — Просто превосходно!

Лорд Престор продолжал хохотать, а Крилл, успокоившись, с изумлением наблюдал за странным поведением хозяина и, едва заметно покачивая головой, тихо бормотал себе под нос:

— И это меня называют сумасшедшим…

3

Вокруг бушевал огонь. Пламя, изрыгаемое красным драконом, раскидало их с Ронином в разные стороны. Вериса сыпала проклятиями. Если бы они вовремя отправились в путь, этого никогда бы не случилось. Они бы уже добрались до Хасика, и она рассталась бы со своим подопечным. Теперь, судя по всему, им обоим предстояло расстаться с жизнью…

Орки из Хаз Модн продолжали время от времени насылать стаи драконов на земли Альянса, стремясь нарушить мирный уклад жизни своих врагов. Но почему именно им с Ронином «повезло» встретить дракона-одиночку? Драконов сейчас было не так уж и много, а королевства Лордаэрона занимали огромные территории.

Вериса взглянула на Ронина, который стремительно бросился в чащу леса. Да, конечно, все это было как-то связано с заданием. Чутье у драконов развито даже сильнее, чем у эльфов, говорили, что эти твари способны за много миль учуять магию. Так или иначе, причиной такого поворота событий, был колдун. Орк и его дракон наверняка пожаловали по его душу.

Ронин, по всей видимости, пришел к тому же выводу, что и Вериса, и теперь стрелой мчался в глубь леса. Девушка насмешливо фыркнула. Схватка лицом к лицу с противником всегда была слабым местом колдунов, другое дело — атаковать врага с расстояния или напасть то спины, но вступить в открытый бой. Конечно, сейчас главным врагом был дракон.

Красное чудовище развернулось в сторону убегающего мага. Что бы там Вериса ни думала о Ронине, ей совсем не хотелось стать свидетельницей его гибели. Но сейчас ей было довольно сложно помочь своему спутнику. Лошадь рейнджера, как и жеребец колдуна, исчезла в утробе дракона, а вместе с ней и любимый лук. В распоряжении Верисы остался только меч, не самое действенное оружие для схватки с такой громадиной. Оглядываясь по сторонам, она пыталась найти хоть что-то, что можно было бы использовать против дракона, но ничего подходящего на глаза не попадалось.

Выбора не было. Будучи рейнджером, Вериса не могла бросить беспомощного колдуна. Она смогла придумать лишь один способ спасти его.

Эльфийка выскочила из своего укрытия и, размахивая руками, закричала:

— Эй! Эй, ты, жалкий детеныш ящерицы! Эй!

Но дракон не слышал ее, он вглядывался в устроенное им пожарище. Где-то там, в горящем лесу, пытался спастись Ронин. Дракон же явно был настроен сделать все, чтобы помешать ему в этом.

Сыпя проклятиями, Вериса еще раз огляделась вокруг и заметила большой камень. То, что собиралась сделать девушка, было практически невозможно для человека, но вполне по силам эльфу. Вериса только надеялась, что рука ее так же сильна, как и пару лет назад.

Размахнувшись, она метнула камень, целясь в голову левиафана.

Дракон летел низко над деревьями. Вериса все рассчитала, но в последний момент он внезапно метнулся в сторону. Она уже подумала, что промахнулась, однако ее метательный снаряд, хоть и не угодил точно в цель, все же задел перепончатое крыло жуткой твари. Вериса не рассчитывала покалечить эту громадину — смешно надеяться пробить камнем чешую дракона, — она лишь хотела отвлечь на себя красное чудище.

И это ей удалось.

Потревоженный дракон недовольно зарычал и повернул массивную голову в сторону Верисы. Орк выкрикивал какие-то неразборчивые команды.

Дракон накренился и, сделав вираж, нацелился на Верису. Ей все-таки удалось отвлечь внимание левиафана от незадачливого мага.

И что теперь? — злясь на саму себя, подумала она.

Эльфийка развернулась и бросилась бежать, хотя прекрасно понимала, что у нее нет никаких шансов.

Изрыгаемые красным чудовищем языки пламени лизали верхушки деревьев. Объятый огнем ствол могучего дерева рухнул прямо перед Верисой, она, не раздумывая, свернула налево и бросилась в еще не превратившуюся в чистилище часть леса.

Теперь ты погибнешь! — твердила она себе. — И все ради какого-то никчемного мага!

Оглушительный рев заставил ее обернуться. Красный монстр настиг свою жертву и вытянул вперед когтистые лапы, намереваясь схватить обессилевшего эльфа. Вериса на мгновение представила, как эти острые когти разрывают ее тело на части, или, того хуже, — отправляют в пасть, а оттуда, может даже и не пережевав, прямиком в его вонючую утробу.

И вот, когда смерть уже была в нескольких дюймах от Верисы, дракон вдруг убрал свои лапы и стал извиваться в воздухе, раздирая самого себя острыми когтями. Казалось, левиафан яростно расчесывает свою чешую, изо всех сил пытаясь избавиться от мучающей его чесотки. Орк изо всех сил старался справиться с этой громадиной, но все его усилия были напрасны.

Вериса остановилась, никогда еще ей не доводилось быть свидетелем подобного зрелища. Дракон словно обезумел, он извивался и дергался, стараясь избавиться от мучившей его напасти. Движения его становились все более и более хаотичными. Орк едва удерживался на спине взбесившегося животного. Вериса удивилась, что заставило эту тварь так себя вести?

Ответ сам собой сорвался с ее губ:

— Ронин!

И лишь только она произнесла его имя, маг возник перед ней, словно она, воспользовавшись заклинаниями, вызвала его дух. Огненно-рыжие волосы колдуна были растрепаны, одежда разорвана и вся в грязи, но, несмотря ни на что, решимости ему было не занимать.

— Я думаю, нам лучше исчезнуть отсюда, пока не поздно, а, эльф?

Верисе не надо было повторять дважды. На этот раз впереди шел Ронин. Пользуясь магическим искусством и своими колдовскими способностями, он легко находил дорогу среди пылающих деревьев. Никакой рейнджер не справился бы лучше с такой задачей. Ронин вел ее тропинками, которые девушка замечала, только ступив на них.

Тем временем дракон корчился в воздухе, разрывая когтями свою шкуру. Взглянув вверх, Вериса заметила, что он умудрился разодрать себя до крови. Когти дракона — одно из немногих орудий, которые могут разорвать его чешуйчатый панцирь. Орка нигде не было видно, по всей видимости, клыкастый наездник не удержался и свалился со своего скакуна. Девушка не стала его оплакивать.

— Что ты сделал с драконом? — задыхаясь, спросила она.

Ронин, стремясь как можно скорее выбраться из горящего леса, даже не оглянулся, чтобы ответить:

— Не дал помешать ему моим планам! Он еще легко отделался, следовало заставить его помучиться, чтобы впредь не вставал на моем пути!

Судя по голосу, маг действительно был недоволен собой, но в этот момент Вериса впервые им восхитилась. Благодаря ему они избежали неминуемой гибели, при условии, конечно, что им удастся выбраться из леса.

За спиной беглецов слышался отчаянный рев дракона.

— И как долго это будет продолжаться?

Ронин наконец остановился и посмотрел Верисе в глаза. То, что она увидела, ее совсем не обрадовало.

— Не так долго, как хотелось бы…

Удвоив свои усилия, они рванулись вперед. Куда бы они ни сворачивали, повсюду бушевал огонь. Наконец им все же удалось добраться до границы пожарища, теперь их преследовал только едкий, удушливый дым. Задыхаясь и спотыкаясь на бегу, они старались найти тропинку, где ветер дул бы им навстречу и таким образом помогал бы оставить за спиной огонь и дым.

Страшный рык дракона сотряс воздух, это уже не было похоже на рев агонизирующего чудовища, это было рычание взбешенного, жаждущего отмщения исполина. Маг и рейнджер одновременно оглянулись на красную фигуру, извивающуюся вдали.

— Заклинание утратило свою силу, — пробормотал Ронин.

Объяснение было излишним. Вериса прекрасно понимала, что заклинание им уже не поможет и что дракон знает точно, кто повинен в его мучениях. Безошибочно определив местонахождение своей цели, он взмахнул перепончатыми крыльями и ринулся в их сторону, спеша насладиться местью.

— У тебя есть еще какое-нибудь подходящее заклинание? — на бегу спросила Вериса.

— Возможно! Но я не хочу использовать его сейчас! Оно может убить и нас.

Можно подумать, дракон их пощадит. Эльфийка лишь надеялась, что маг успеет спустить с цепи свое смертоносное заклинание до того, как они оба окажутся в пасти красного чудовища.

— Далеко еще… — задыхаясь, спросил Ронин, — далеко еще до Хасика?

— Слишком далеко.

— На пути есть какое-нибудь поселение?

Девушка попыталась сосредоточиться. Ей удалось припомнить небольшой городок, находящийся на расстоянии одного дня пути от горящего леса. Но его названия она не знала.

— Есть одно место, но…

Рев дракона вновь сотряс воздух. Огромная тень проплыла у них над головами.

— Если у тебя действительно есть в запасе заклинание, которое может нам помочь, я бы рекомендовала воспользоваться им прямо сейчас.

Если бы ее лук был с ней! Тогда Вериса могла бы хотя бы попытаться пустить стрелу в глаз дракону. В случае удачи можно было надеяться, что шок и сильная боль заставят этого монстра улететь восвояси;

Эльфийка чуть не сбила с ног внезапно остановившегося колдуна. Ронин повернулся лицом к грозящей им опасности, с силой, неожиданной для мага, взял Верису за плечи и отставил в сторону. Глаза его метали молнии. Вериса слышала, что нечто подобное может происходить с могущественными колдунами, но наблюдать такое ей еще не приходилось.

— Молись, чтобы нас не уничтожило обратной волной, — предупредил Ронин и вытянул руки в направлении дракона.

Маг пробормотал несколько слов на незнакомом девушке языке, но почему-то от слов этих по спине у нее забегали мурашки.

Ронин сложил ладони вместе и начал произносить заклинание…

Из облаков над ними вынырнули еще три крылатые фигуры.

У Верисы перехватило дыхание, колдун умолк, споткнувшись на полуслове. Казалось, Ронин готов проклясть все на свете, но тут эльфийка узнала тех, кто возник в небе прямо над их разъяренным преследователем.

Грифоны… массивные крылатые грифоны с орлиной головой и туловищем льва… и с наездниками на спине.

Вериса дернула Ронина за руку:

— Замри!

Маг удивленно посмотрел на нее, но спорить не стал. Туша дракона нависла прямо над их головами.

Три грифона, внезапно окружившие дракона, застали того врасплох. Теперь Вериса могла разглядеть и их наездников, хотя в этом не было никакой необходимости. Только карлики, обитающие в далеком мрачном краю Орлиных гор, которые находились даже дальше эльфийского королевства Квел Талас, умели укрощать диких грифонов. И только эти искусные и опытные воины на своих крылатых скакунах могли сразиться с драконом в воздушном бою.

И хотя грифоны были гораздо меньше красного гиганта, разница в размерах вполне компенсировалась их огромными, невероятно острыми когтями, которые легко распарывали чешую дракона, и клювами, которыми можно было вырывать куски мяса из-под панциря чудовища. Вдобавок они двигались гораздо быстрее дракона и мгновенно меняли направление.

Да и сами карлики были не просто наездниками. Будучи немного выше и стройнее своих населявших равнины сородичей, горные карлики ничуть не уступали им в физической силе. И хотя излюбленным оружием патрулирующих небо воинов были легендарные штурмовые молоты, эта троица была вооружена огромными обоюдоострыми боевыми топорами с длинными рукоятками. Выкованные из крепкого, как алмаз, металла лезвия боевых топоров могли пробить даже череп дракона. Говорили, что как-то великий наездник грифонов Кердрэн одним верным ударом боевого топора сразил гораздо более крупного дракона, чем этот.

Грифоны кружили вокруг своего противника, и он, пытаясь определить, кто из них представляет наибольшую опасность, был вынужден без конца поворачиваться из стороны в сторону. Орки давно осознали, что с грифонами надо быть крайне острожными, но дракон, потеряв своего наездника, совсем растерялся и не знал, что делать. Карлики не преминули этим воспользоваться и один за другим наскакивали на дракона, приводя красного монстра в бешенство. Они буквально смеялись в морду чудовищу, их длинные бороды и стянутые в хвосты волосы развевались на ветру.