Природа Арктики
В высоких северных широтах (это территории и акватории, лежащие к северу от 65-й параллели) находится природная зона арктических пустынь, зона вечного мороза. Границы этой зоны, как и границы Арктики, достаточно условны. Хотя пространство вокруг Северного полюса не имеет суши, ее роль здесь выполняют сплошные и плавучие льды. В высоких широтах есть острова, архипелаги, омываемые водами Северного Ледовитого океана, в их пределах лежат и прибрежные зоны материков Евразия и Северная Америка. Эти кусочки суши почти целиком или в большей своей части скованы «вечными льдами», а точнее, остатками огромных ледников, покрывавших эту часть планеты в течение последнего ледникового периода.
В местах, где из-под льда на поверхность выходят скалы-нунатаки, существует собственный растительный мир. В трещинах скал, где скапливается небольшое количество грунта, на оттаявших участках ледниковых отложений — морен, вблизи снежников селятся мхи, лишайники, некоторые виды водорослей и даже злаки и цветковые растения. Среди них мятлик, пушица, полярный мак, куропаточья трава-дриада, осока, карликовые ивы, березки, разные виды камнеломок. За холодное полярное лето они успевают зацвести и даже дать плоды. На прибрежных скалах находят приют и гнездятся летом многочисленные птицы, устраивающие на скалах «птичьи базары», — гуси, чайки, гаги, крачки, кулики.
Обитают в Арктике и многочисленные ластоногие — тюлени, нерпы, моржи, морские слоны. Детёныши тюленей обладают красивой белоснежной шерсткой, которую они сохраняют до взросления. Из-за неё они получили название бельков.
Самый известный обитатель Арктики -белый медведь. Это самый крупный хищник на Земле. Длина его тела может достигать 3 м, а вес взрослого медведя около 600 кг и даже больше! Несмотря на свою мощь, белый медведь нуждается в охране, он занесен в Красную книгу и Международную, и Российскую.
Природа Антарктиды
Второй пояс мороза на нашей планете находится на крайнем юге, в Антарктиде. Природа Антарктики во многом похожа на арктическую. Но есть и существенная разница — район Южного полюса лежит в пределах суши — на самом южном на Земле материке Антарктида. Весь материк находится в пределах Южного полярного круга. Это значит, что смена дня и ночи происходит лишь в межсезонье, а в остальное время царит долгий полярный день и нескончаемая полярная ночь. За пределы Южного полярного круга выходит только узкий изогнутый Антарктический полуостров с многочисленными островами.
Большую часть года над центральными районами ледяного континента господствует зона высокого давления - антарктический антициклон, приносящий очень сухую ясную погоду и очень низкие температуры воздуха. Антарктида занимает лидирующее положение в списке самых холодных мест на планете. В восточной её части расположен полюс холода (вблизи российской полярной станции «Восток»). Самые низкие из зафиксированных здесь температур достигают отметок -88,3 °С! Наиболее «тёплое» место в Антарктиде находится на Антарктическом полуострове, на побережье, где летом средняя температура положительная, хотя и невысокая 1-2 °С.
Вся поверхность материка покрыта крупнейшим в мире ледниковым покровом, толщина которого достигает 3-4 км, и лишь ничтожная доля (0,3% от площади всей поверхности Антарктического материка) свободна от льда. Это антарктические оазисы — голые скалы и участки побережий. Лишь в этих местах образуется бедный и тонкий слой почвы, успевает «зацепиться» растительность, есть насекомые и птицы.
Рельеф Антарктиды почти полностью скрыт подо льдом. Центральная часть материка занята обширным Антарктическим плато. Через восточную часть материка протянулась гряда Трансантарктических гор. Некоторые вершины, поднимающиеся над монотонными бескрайними полями, — молодые вулканы.
АНТАРКТИЧЕСКИЕ ОАЗИСЫ
Антарктические оазисы— это участки поверхности, где сложились чуть более благоприятные условия по сравнению с остальной ледяной пустыней центральных районов материка. В антарктических оазисах лёд и снег не закрывают земную поверхность, есть даже небольшие озёра. Этого достаточно для того, чтобы здесь селились некоторые виды лишайников, мхи, водоросли и даже некоторые растения. Они дают приют для немногочисленных нелетающих насекомых. Вблизи прибрежных оазисов гнездятся птицы. В основном это поморники, буревестники, некоторые другие виды чаек, которые находят себе пищу в холодных водах океана.
Самые многочисленные обитатели побережья Антарктиды - это пингвины. Настоящими аборигенами Антарктиды можно назвать императорских пингвинов. Среди своих сородичей они самые высокие и крупные — до 120 см.. Другие виды пингвинов — пингвины Адели, королевские, хохлатые. Они также селятся колониями на побережьях и припайном льду, обрамляющем широкой каймой берега. Пищу пингвинам дает океан.
Киты, обитающие в полярных водах, способны совершать длительные по времени и огромные по расстояниям путешествия — сезонные миграции от тёплых до холодных вод. Родственник китов — касатка нападает также на тюленей, других ластоногих и даже на маленьких китов. Тело касатки тёмное с большими белыми пятнами.
Тундра и лесотундра
В Северном полушарии по окраинам Северной Америки и Евразии южнее полярных пустынь, а также на острове Исландия расположена природная зона тундры. В Южном полушарии она встречается лишь на некоторых островах.
Холодное лето, сильные ветры, избыточное увлажнение и многолетняя мерзлота определяют характер растительности в тундре. +10... +12° С — предельные температуры, при которых могут произрастать деревья. В зоне тундры они приобретают особые, карликовые формы: карликовые ивы и берёзы с искривлёнными стволами и ветвями, низкорослые кустарники и кустарнички. Они прижимаются к земле, густо переплетаясь между собой. Бескрайние плоские равнины тундры густым ковром устилают мхи и лишайники, скрывая маленькие стволы деревьев, кустарников и корни трав.
В июле тундра покрывается ковром цветущих растений — полярных маков, одуванчиков, незабудок, мытника и др. Тундра богата ягодными кустарничками - брусникой, клюквой, морошкой, голубикой.
Исходя из характера растительности, в тундре выделяют три зоны. Северная арктическая тундра отличается суровым климатом и очень скудной растительностью. Расположенная южнее мохово-лишайниковая тундра мягче и более богата видами растений, а на самом юге тундровой зоны, в кустарниковой тундре, можно встретить деревья и кустарники, достигающие высоты 1,5 м. К югу кустарниковая тундра постепенно сменяется лесотундрой - переходной зоной между тундрой и тайгой. Это одна из наиболее заболоченных природных зон, потому что осадков здесь выпадает больше (300-400 мм в год), чем может испариться.
В лесотундре появляются низкорослые деревья берёза, ель, лиственница, но растут они преимущественно по долинам рек. Открытые пространства всё ещё заняты растительностью, характерной для зоны тундры. К югу площадь лесов увеличивается, но и там лесотундра представляет собой чередование редколесий и безлесных пространств, поросших мхами, лишайниками, кустарниками и кустарничками.
Самые крупные млекопитающие тундры и лесотундры — северные олени. Северные олени Евразии распространены от Скандинавского полуострова до Камчатки. Они обитают в Гренландии, на арктических островах и на северном побережье Северной Америки. Северные олени Нового Света называются карибу.
Вместе с северными оленями в тундре обитают полярные волки, песцы, полярные зайцы, белые куропатки, полярные совы. Летом прилетает множество перелётных птиц, по берегам рек и озёр гнездятся гуси, утки, лебеди, кулики.
Из грызунов особенно интересны лемминги — трогательные пушистые зверьки величиной с ладонь. Известно три вида леммингов, которые распространены в Норвегии, Канаде, Гренландии и России. Жизненные циклы многих полярных животных зависят от количества леммингов. Если их мало, полярная сова, например, не откладывает яйца, а песцы — полярные лисы — мигрируют на юг, в лесотундру, в поисках другого корма.
Белая, или полярная, сова несомненно царица тундры. Размах её крыльев достигает 1,5 м. Старые птицы ослепительно белые, а молодые имеют пёструю окраску, и у тех, и других жёлтые глаза и чёрный клюв. Эта великолепная птица летает почти бесшумно, охотясь в любое время суток на полёвок, леммингов, ондатру. Она нападает на куропаток, зайцев и даже ловит рыбу.