У представителей первого этапа критерием общественных и духовных ценностей уже признана природа и как одно из ее проявлений – чувствительность.

2 этап:

1776-1779

Большую роль в общественной мысли этого времени играет масонство ( Н.И.Новиков, А.М.Кутузов, И.П.Тургенев, А.А.Петров и др.). В этом ряду самого серьезного внимания заслуживает, в первую очередь, творческая деятельность А.М.Кутузова. Анализ его поэтических произведений, частной переписки, переводов свидетельствует об отрицательном отношении художника к рационалистическому искусству классицистов, внимании к европейскому предромантическому движению, преимущественной ориентации на традиции английской и немецкой литературы и игнорировании французской, интересе к внутреннему миру и психологизму. А.М.Кутузов писал: «Не наружность жителей, не кафтаны и рединготы их, не домы, в которых они живут, не язык, которым они говорят, не горы, не море, не восходящее или заходящее солнце суть предмет нашего внимания, но человек и его свойства…»

В середине 70-х гг. наблюдается и расцвет дарования М.Н.Муравьева. В лирике его постепенно становится определяющим автобиографическое начало. Адресатами произведений становятся друзья и близкие, основным жанром – послание. Герой Муравьева – человек с «чувствительной душой», его идеал – скромная, но деятельная жизнь, приносящая пользу обществу и удовлетворение самому себе. Муравьев обращает внимание на необходимость проникновения во внутренний мир человека. Поэт должен постигнуть «сердечные таинства», «жизнь души» с ее противоречиями и переходами из одного состояния в другое. В сознании поэта иной представляется и сама категория времени. Каждое мгновение неповторимо, и задача художника – уловить и запечатлеть его. Новые художественные задачи предопределили и новое отношение поэта к языку. Г.Гуковский отмечал: «Слова начинают звучать не столько своим привычным словарным значением, сколько своими обертонами, эстетико-эмоциональными ассоциациями и ореолами». В поэзии Муравьева появляются эпитеты, характерные и для более поздней лирики сентиментализма: «разговора сладкий ток», «сладостны дыханья», «сладкий покой», «кроткий луч», «стыдливая луна», «милое мечтанье»; эпитет «тихий» (ранее антоним к эпитету «громкий») приобретает новые нюансы – «приятный», «нежный», «безмятежный» («тихий сон», «тихий трепет», «тихая светлость»).

Важным фактом данного периода стал и выход в 1776 году комической оперы Н.Николева «Розана и Любим». По мнению П.Орлова, именно в данном жанре прежде всего получает дальнейшее развитие социальное начало русского сентиментализма: в основе конфликта таких пьес – факты помещичьего произвола над добродетельными, «чувствительными» крестьянами, которые впервые выступают главными героями, превосходящими по духовному развитию своих обидчиков.

Третий этап.1789-1796.Это наиболее яркий и плодотворный период в истории русского сентиментализма. В это время созданы лучшие произведения Н.Карамзина. Период в целом характеризуется преобладанием прозаических произведений: роман, повесть, сентиментальное путешествие, эпистолярные жанры (образцы практически всех известных сентиментализму прозаических жанров предложены Карамзиным); из стихотворных жанров предпочтение отдается песне (Дмитриев, Капнист, Нелединский-Мелецкий, Львов), сатирической сказке и басне (Дмитриев).

С 1791 года появляются лучшие сентиментальные периодические журналы - «Московский журнал», «Приятное и полезное препровождение времени». В них обсуждаются вопросы о внесословной ценности человека, законах природы и государственного строительства.

4 период:1789-1811 Период кризиса русского сентиментализма. Былую славу направления поддерживает только Н.Карамзин, но и он постепенно оставляет художественное творчество и пробует себя в качестве исследователя истории России

Философская основа сентиментализма – сенсуализм. Его основоположник английский философ Дж. Локк (1632-1704), основной труд - «Опыт о человеческом разуме» (1690). По мнению философа, внешний мир дан человеку в его физиологических ощущениях – зрении, слухе, обонянии, осязании; общие идеи возникают на основе эмоционального переживания этих ощущений и аналитической деятельности разума, который сравнивает, сочетает и абстрагирует свойства вещей, познанных сенситивным путем.

Весьма популярными среди сентименталистов были и идеи ученика Локка А.Э.К.Шефтсбери (1671-1713). В центре его внимания – нравственные категории. Шефтсбери утверждал, что нравственное начало заложено в самой природе человека и связано не с разумом, а с особым моральным чувством, которое одно может указать путь к счастью. Поступать нравственно человека побуждает не осознание долга, а веление сердца. Счастье, следовательно, заключается не в тяге к чувственным наслаждениям, а в тяге к добродетели. Таким образом, «естественность» натуры трактуется у Шефтсбери, а вслед за ним и у сентименталистов, не как ее «скандальность», но как потребность и возможность добродетельного поведения, а сердце становится особым индивидуальным органом чувств, соединяющим конкретного человека с общим гармоничным и нравственно-оправданным устройством мироздания.