Кораллы

Почти все слышали про острова в южных морях — атоллы. Они имеют характерную форму кольца с расположенным в центре (как «дырка в бублике») круглым заливчиком, назы­ваемым лагуной. Трудно поверить, но эти острова созданы маленькими животными — кораллами.

Кораллы — самая многочисленная группа ки­шечнополостных: их насчитывается свыше 6 тыс. видов. Отдельный коралловый полип на­поминает небольшую, обычно прозрачную киш­ку-мешочек с венчиком щупалец возле рта. По размеру он часто меньше 1 см в длину. Конечно, это крохотное существо вряд ли думает о строи­тельстве целых островов. Начинается всё с того, что полип заботится о личной защите: строит вокруг своего тела известковую трубочку-домик. Туда он может спрятаться в случае опасности. По составу «домик» похож на мел, только более прочен.

Когда коралл размножается, на его теле выра­стает почка-бугорок. На почке прорывается рот, который обрастает щупальцами. Это уже новый полип. Но он может и не отделяться от коралла-родителя. Они остаются связанными тонкой тру­бочкой, по которой обмениваются пищей, а «до­мики» их срастаются.

Представим себе, что почки образовались ещё и ещё раз. Что получится? Тысячи и миллионы полипов со сросшимися «домиками», целый из­вестковый «камень». Старые кораллы отмирают,

312

но их домики остаются, поверх них нарастают новые, и этот камень постепенно увеличивается в размерах, принимая самые причудливые фор­мы. Так образовался Большой Барьерный риф, который тянется на 2 тыс. км вдоль побережья Австралии. Площадь, которую он занимает, — 207 тыс. кв. км. И это притом, заметим, что растут кораллы не быстро. Чтобы «скелет» вырос на сантиметр, обычно нужен целый год. При благоприятных условиях, впрочем, кораллы мо­гут расти и быстрее.

Заросли кораллов под водой напоминают ска­зочный разноцветный лес. (Любопытно, что до XIX в. учёные считали кораллы растениями.) Они дают убежище огромному количеству мор­ских животных, которые прячутся от врагов или подстерегают добычу среди причудливых корал­ловых зарослей. Живущие здесь рыбы замас­кированы под цвет кораллов и поэтому имеют характерную, очень красивую окраску: яркие и разноцветные пятна, точки, полосы, часто на тёмном фоне. Рыбы-попугаи питаются корал­лом, отгрызая от него своими ороговевшими челюстями куски. Там, где поселились эти рыбы, можно видеть куски измельчённого кораллового скелета, прошедшего через их кишечник. Внут­ри кораллов тоже есть жильцы — микроско­пические водоросли динофлагелляты, которые помогают им строить домики; кораллы же защи­щают водоросли от поедания. Так как водорос­лям для жизни нужен свет, кораллы, как пра­вило, не селятся глубже 50 м под водой.

Почему же коралловые острова имеют форму кольца с лагуной посередине? Этот вопрос зани­мал учёных очень давно. Ответ на него дал великий английский натуралист-путешествен­ник Чарлз Дарвин более ста лет назад.

Представим себе огнедышащую гору — вул­кан, который поднимался из моря давным-дав­но. Кратер — круглое отверстие на вершине вулкана, ведущее вертикально вниз, под землю.