Педагогическая деятельность
В 1769 году он начал свой социальный эксперимент. На занятые им деньги он купил небольшое имение, названное им «Нейгоф» («Новый двор»), в котором хотел организовать показательную ферму, с тем чтобы научить окрестных крестьян рационально вести свое хозяйство. Песталоцци был непрактичным и неопытным хозяином, он скоро разорился.
В 1774 году он открыл в Нейгофе «Учреждение для бедных», в котором собрал до пятидесяти сирот и беспризорных детей. По мысли Песталоцци, его приют должен был содержаться на средства, заработанные самими детьми. Воспитанники работали в поле, а также на ткацких и прядильных станках. Сам Песталоцци обучал детей чтению, письму и счету, занимался их воспитанием, а ремесленники учили их прясть и ткать. Таким образом Песталоцци делал в своем учреждении попытки соединения обучения детей с производительным трудом.
Песталоцци писал, что он «хотел использовать значительную часть дохода, получаемого фабричной индустрией от человеческого труда, для создания настоящих воспитательных учреждений, которые бы соответствовали целиком потребностям человечества...» Однако дело, начатое Песталоцци, но не поддержанное теми, в чьих руках была политическая власть и материальные средства, быстро погибло. Дети могли окупить своим трудом приют, в котором они жили и работали, только непосильным напряжением своих физических сил, но, гуманист и демократ, Песталоцци не мог и не хотел пойти на то, чтобы эксплуатировать своих воспитанников. Он видел в детском труде прежде всего средство развития физических сил, умственных и нравственных способностей детей, стремился дать детям не узкоремесленные навыки, а разностороннюю трудовую подготовку.
В этом заключается важнейшее педагогическое значение нейгофского опыта Песталоцци. Не имея материальных средств продолжать свой эксперимент, Песталоцци вскоре был вынужден закрыть приют. Однако постигшие неудачи не разубедили его в избранном им пути помощи народу.
В 1798 году в Швейцарии произошла буржуазная революция и была создана Гельветическая (Швейцарская) республика. Когда в городе Станце вспыхнуло контрреволюционное восстание крестьян, спровоцированное дворянством и католическим духовенством, и после подавления восстания осталось много беспризорных детей, новое правительство поручило Песталоцци организовать для них воспитательное учреждение. В здании бывшего монастыря Песталоцци открыл приют для беспризорных, в который было принято 80 детей в возрасте от 5 до 10 лет. Состояние детей было как в физическом, так и в моральном отношении самое ужасное.
Песталоцци стремился сделать приют большой семьей, он стал для детей заботливым отцом и лучшим другом.
В связи с военными действиями помещение приюта потребовалось для лазарета, и приют был закрыт. Песталоцци с 1799 года начинает проводить экспериментальную работу в школах г. Бургдорфа. Ему удалось доказать, что его методика обучения детей грамоте и счету имеет много преимуществ в сравнении с традиционными приемами обучения, и власти предоставили ему возможность применить эту методику в более широком масштабе.
В Бургдорфе была открыта средняя школа с интернатом и при ней отделение для подготовки учителей во главе с Песталоцци. В самом начале XIX века вышли в свет его сочинения: «Как Гертруда учит своих детей», «Книга матерей, или Руководство для матерей, как учить их детей наблюдать и говорить», «Азбука наглядности, или Наглядное учение об измерении», «Наглядное учение о числе», в которых излагались новые методы начального обучения.
В 1805 году Песталоцци перевел свой институт во французскую часть Швейцарии — в Ивердон (немецкое наименование — Ифертен) и в предоставленном ему замке создал большой институт (средняя школа и педагогическое учебное заведение), который вскоре получил мировую известность. Ученые, писатели, политические деятели посещали этот институт. В нем училось много детей аристократов, состоятельных буржуа, готовившихся в университеты или к чиновничьей карьере.
Песталоцци испытывал большую неудовлетворенность оттого, что его учение и деятельность использовались не для народных масс, а в интересах знатных и богатых. В 1825 году разочарованный Песталоцци возвращается в Нейгоф, в котором полвека назад начал свою социально-педагогическую деятельность. Здесь он уже восьмидесятилетним стариком написал свое последнее произведение — «Лебединая песнь» (1826).