1)Ранние годы
В. И. Ковалевский родился 9 ноября 1848 года в Ново-Серпухове (совр. Балаклея) Змиевского уезда Харьковской губернии в семье помещика среднего достатка[2], отставного майора[3]. Воспитывался в Полтавской военной гимназии. В августе 1865 года поступил в 2-ое Константиновское военное училище. В июле 1867 года выпущен в154-й Дербентский пехотный полк. Служил на Кавказе[3]. Вышел в отставку 14 мая 1868 года в чине прапорщика. В том же году поступил в Петербургский земледельческий институт, где его учителем был Д. А. Лачинов [4]
Участие в революционном движении
Во время учёбы в институте Ковалевский принимал участие в студенческих волнениях 1869 года. Видимо, тогда он и познакомился с народником С. Г. Нечаевым. Какое-то время посещал кружок нечаевцев в Петербурге. В ноябре 1869 Нечаев совершил убийство студента Иванова, и Ковалевский предоставил ему возможность переночевать у себя. 5 января 1870 года Владимир Иванович был арестован по обвинению в укрывательстве Нечаева, 10 сентября его перевели в Петропавловскую крепость. 1 июля 1871 года Ковалевский был предан суду Санкт-Петербургской судебной палаты по обвинению в том, что, не принимая участия в заговоре для ниспровержения существующего порядка управления в России, содействовал в предоставлении помещения Нечаеву. 22 августа 1871 года Ковалевский был оправдан и в тот же день освобождён из Петропавловской крепости[3]. Однако он лишался возможности работать на государственной службе и оставался под надзором полиции. В 1874 году Ковалевский намечался для введения в кружок чайковцев[5]. Впоследствии он также подвергался кратковременному аресту по делу С. М. Кравчинского (Степняка)[3].
После освобождения
Владимир Ковалевский, как участник Всероссийской промышленной выставки в Нижнем Новгороде
Освободившись, В. И. Ковалевский жил в имении родителей в Харьковской губернии. Однако в 1872 году, он вновь поступил в Петербургский земледельческий институт. Закончив его в 1875 году, Ковалевский защитил диссертацию по теме «Исторический обзор о сущности алкогольного брожения и питания дрожжей» и был удостоен степени кандидата сельского хозяйства[3].
С 1874 года Ковалевский занимался научно-литературной работой, печатал статьи и переводы в «Земледельческой газете» и журнале «Сельское хозяйство и лесоводство». В 1879 году совместно с И. О. Левицким опубликовал «Статистический очерк молочного хозяйства в северной и средней полосах Европейской России».
Политическая карьера
В 1879 году Ковалевский обратился с просьбой к своему знакомому, генералу С. П. Зыкову, оказать содействие при поступлении на государственную службу. По ходатайству Зыкова, Владимиру Ивановичу была предоставлена возможность занимать государственные посты, исключая только связанные с преподавательской деятельностью и работу в прокуратуре[3]. В 1879 году Ковалевский поступил на службу в Статистическое отделение Департамента земледелия и сельской промышленности Министерства государственных имуществ, где участвовал в работах по картографированию почв европейской части России. Инициатор издания статистических ежегодников об урожаях. За короткое время он наладил широкую корреспондентскую сеть по сбору таких сведений.
С 1882 года Ковалевский — член Сельскохозяйственного учёного комитета Министерства государственных имуществ. В 1884 году, по предложению министра финансов Н. Х. Бунге, он перешёл в Министерство финансов, где занимал пост вице-директора Департамента окладных сборов и принимал участие в работах по отмене подушной подати, по преобразованию оброчной подати с бывших государственных крестьян и введению податной инспекции, а также по принятию закона об увеличении размеров процентного и раскладочного сборов с торговых и промышленных предприятий. Однако в январе 1886 года, по требованию министра внутренних дел Д. А. Толстого, должен был оставить должность вице-директора, как политически неблагонадёжный. После отставки Бунге в конце 1886 года, новый министр финансов, Вышнеградский, предложил Ковалевскому занять должность чиновника для особых поручений и представителя Министерства финансов в Министерстве путей сообщения[3].
В марте 1889 года Ковалевский был назначен членом Тарифного комитета и Совета по тарифным делам новообразованного Департамента железнодорожных дел Министерства финансов, где познакомился с С. Ю. Витте. На этом посту он занимался в основном тарифами на сельскохозяйственные грузы[3].
Вскоре Ковалевский стал одним из самых доверенных людей в окружении Витте. Их совместная деятельность продолжалась более 13 лет. В апреле1891 года, по представлению С. Ю. Витте, В. И. Ковалевскому был присуждён чин действительного статского советника. В конце 1892 года Витте стал министром финансов России и предложил Ковалевскому занять пост директора Департамента торговли и мануфактур, то есть возглавить руководство торговлей и промышленностью России. К октябрю 1892 годаВладимир Иванович разработал широкомасштабную программу торгово-промышленного развития России на длительный период, в которой ставилась задача содействия русской промышленности путём продолженияпротекционистского курса. В 1893 году Ковалевский вместе сД. И. Менделеевым организовал Главную палату мер и весов.
Владимир Иванович возглавлял комиссии по подготовке русских отделов на Всемирных выставках 1893 года вЧикаго и 1900 года в Париже. По инициативе Ковалевского в 1893 году было начато издание «Торгово-промышленной газеты». В 1896 году он разработал проект положения о коммерческих училищах[7]. Способствовал заключению торговых договоров с Германией и другими странами[8]. При активном участии Ковалевского проведены Всероссийская торгово-промышленная выставка и Всероссийский торгово-промышленный съезд в Нижнем Новгороде в 1896 году[9]. Участвовал в разработке закона о государственно-промысловом налоге (1898). С 1899 года по 1901 год Ковалевский — председатель Особого совещания по подготовке законопроекта об учреждении промышленных предприятий. В апреле 1899 года В. И. Ковалевскому был присвоен чин тайного советника.
В 1899 году, совместно с С. Ю. Витте, Д. И. Менделеевым и другими, организовал Санкт-Петербургский Политехнический Институт[10]. В 1900 году Ковалевский был назначен товарищем министра финансов, заведующим делами торговли и промышленности.