Исторический очерк
Первые американские земледельцы — коренные жители континента — помогли переселенцам из Европы приспособить европейские сельскохозяйственные культуры и методы ведения сельского хозяйства к почвам и климатическим условиям Северной Америки. Эта адаптация далась колонистам относительно легко. Но вот переносить на новую почву знакомые им европейские системы землевладения они сочли куда более затруднительным. Английская система, при которой английскому дворянству принадлежали гигантские угодья, где фермер был лишь арендатором, плохо отвечали условиям колоний, хотя плантаторы и чиновники временами пытались копировать ее.
В конечном счете система не прижилась из-за того, что земли было слишком много, а рабочих рук слишком мало. Земледельцы, кроме рабов, могли искать работу в городе, либо покупать собственную землю, что многие и делали. В итоге основой сельского хозяйства в Америке стали небольшие наделы фригольдеров, «семейные фермы». Арендаторство же получило относительно неширокое распространение. За исключением нескольких густозаселенных районов, американские фермы обычно были изрядно разбросаны и отдалены друг от друга, а не группировались в деревне. Это способствовало росту индивидуализма и чувства самостоятельности американского фермера.
Обилие земель имело не только позитивные, но и негативные аспекты. Поскольку, истощив надел, американские фермеры всегда могли взять другой, они часто распахивали куда больше земли, чем могли обработать. Они «минировали» землю, разрушая плодородный слой и не восстанавливая его с помощью удобрений. Пашню вели небрежно, часто вдоль склонов холмов, и когда приходили неизбежные дожди, вода прорывала в ней глубокие борозды. Беспечный фермер мало беспокоился о последствиях — он ведь всегда мог податься на запад, на юг или, в худшем случае, еще куда-нибудь. Более сознательные фермеры — а таких было множество — трудились под бременем конкуренции со своими соседями-«хищниками», которым, разумеется, плоды трудов на земле доставались дешевле.
Одним из способов конкурентной борьбы служило повышение эффективности труда и количества производимой продукции, чему многие земледельцы уделяли огромное внимание. Владельцы больших хозяйств — Томас Джефферсон, например, который был не только Президентом, но и плантатором-южанином — располагали достаточным досугом, позволявшим овладеть научными методами ведения сельского хозяйства. Джефферсон вел систематические записи наблюдений за погодой и оставил подробные записки по многим аспектам землепользования.
Вскоре после завоевания Америкой независимости в стране принялись и широко распространились такие приемы, как чередование культур и внесение извести в поля (для снижения кислотности). Их распространению способствовали и рост сельскохозяйственных обществ, и создание фермерских журналов. На местном уровне ежегодные ярмарки предоставляли фермерским семьям возможность обмениваться опытом и демонстрировать достижения (оспаривались призы за лучшее сено, лучшую живность, лучшую стряпню). Знакомились фермеры и с новинками сельскохозяйственной техники. Техника играла ключевую роль в быстром росте сельскохозяйственной продукции в Соединенных Штатах. На протяжении 19 века новые изобретения и орудия труда появлялись одно за другим. Сначала серп при жатве сменила коса, а затем — уже с начала 40-х годов 19 века — механические косилки Сайруса Маккормика. На смену деревянной сохе пришел чугунный, а затем (к 1845 году) и стальной плуг. К времени гражданской войны (1861-1865) машинами уже убирали сено, молотили, снимали урожай, пахали и сеяли. В регионе, известном как Средний Запад, сложилась мощная промышленность сельскохозяйственного машиностроения с центром в Чикаго, штат Иллинойс.
Во второй половине 19 века американское сельское хозяйство развивалось с головокружительной быстротой, чему, помимо прочих факторов, способствовал и мощный приток колонистов на территории к западу от Миссисипи, «открывавших» там новые земли или заменявших коренных земледельцев («индейцев») пришлыми. Федеральное правительство разнообразными способами стимулировало этот бросок на запад. В частности, заключало с индейскими племенами договоры либо прибегало к силе оружия, загоняя их в резервации (районы, отведенные исключительно для проживания индейцев). Также федеральное правительство предоставляло поселенцам бесплатные земельные наделы и отводило земли железнодорожным компаниям, стимулируя расширение сети железных дорог.
Закон, определявший политику бесплатного землепользования, известен как Закон о гомстедах. Принятый в 1862 году, в разгар гражданской войны, он предлагал ферму («гомстед») размером в 160 акров (85 гектаров) любой семье переселенцев. Каждый глава семьи, достигший возраста 21 года и имеющий гражданство Соединенных Штатов (или даже только собирающийся его получить) мог войти в право владения наделом общественной земли, поселившись на нем и прожив пять лет. Если же семье не терпелось вступить во владение, то она могла приобрести землю по цене 1,25 доллара за акр, прожив на ней шесть месяцев. В последующие годы правительство предоставило поселенцам возможности приобретать еще большие наделы бесплатно или за символическую плату. Подобная политика стала возможной благодаря тому, что правительство Соединенных Штатов считало себя владельцем почти всех земель к западу от Миссисипи либо по праву приобретения, либо по праву завоевания.
Закон о гомстедах укрепил существующую систему малых семейных ферм. Он способствовал оттоку избыточного населения из восточных штатов и созданию слоя независимых фермеров. В 19 веке и в начале 20 века количество людей, имеющих фермы или работающих на них, резко возросло, достигнув в 1916 году пика в 13,6 миллионов человек, что составляло 14 процентов населения Соединенных Штатов.
Способствуя упрочению семейной фермы, раздача бесплатной или дешевой земли имела и непредвиденные последствия. Поощряя заселение прерий, где осадки выпадали скудно и нерегулярно (в основном, земли к западу от нынешнего Оклахома-сити), Закон о гомстедах обрек многие семьи на полуголодное существование и неуверенность в завтрашнем дне. Многие семьи из восточных штатов, привыкшие считать 160 акров более чем приличным наделом, переехав на запад, обнаружили, что с трудом способны прокормиться на таком участке. Урожаи засушливые земли приносили скудные, кормов скоту не хватало. Отчаявшись, фермеры прерий распахивали и засеивали все до последнего акра. При хороших дождях их урожаи затоваривали рынок, сбивая тем самым цены и уменьшая выручку. В засуху же пыльные бури уносили высыхающий верхний слой почвы, истощая поля.
После окончания гражданской войны в 1965 году, одной из важнейших проблем стало перепроизводство. Производительность американских ферм возрастала не только потому, что расширялся посевной клин, но и благодаря развитию сельскохозяйственного машиностроения. Многолемешные плуги позволяли прокладывать на поле несколько борозд сразу. Гигантские машины, именуемые комбайнами, выполняли целый ряд операций по уборке зерновых. Поскольку производство изрядно опережало потребление, выручка фермеров за продукты своего труда начала падать. Особенно тяжелым оказался для американского фермера период с 1870-х годов до приблизительно 1900 года.
Недовольство, растущее среди фермеров, послужило взрывным толчком к созданию таких политических организаций, как движение «Защитники земледельца» (1870-е годы) и партия популистов (1890-е годы). Участники движения «Защитников земледельца», более широко известное под именем «грейнджеров», выступали против монополистической политики железнодорожных компаний и установления теми высоких тарифов грузовых перевозок. Их деятельность привела к принятию в ряде штатов «грейнджерских законов», учредивших государственные органы, регулирующие такие проблемы, как тарифы грузовых перевозок. Создавали грейнджеры и кооперативные общества, управляющие магазинами, складами и другими элементами инфраструктуры, обслуживающей фермерские общины.
Хотя многие из основанных грейнджерами кооперативов и развалились в силу неопытности их руководства, остальные выжили, окрепли и до известной степени служат примером и по сей день. Фермеры, продающие калифорнийские лимоны под торговой маркой «Санкист», делают это на кооперативной основе; во многих общинах кооперативные магазины конкурируют с частными, торгуя продукцией, создаваемой фермами.
Партия популистов объединила грейнджеров и многие другие — преимущественно сельские — группы в мощное движение политического протеста, привлекшего внимание к некоторым несправедливостям в жизни Соединенных Штатов. Популисты достигли пика влияния в президентской избирательной кампании 1892 года, завоевав около восьми процентов голосов избирателей.
Такие цели популистов, как свободная чеканка серебряной монеты (для привлечения большего притока денег в экономику), стали предметом общенациональной дискуссии и вошли в программу демократической партии на выборах 1896 года. Хотя в тот раз демократы и проиграли, фермеры и их союзники добились включения своих забот в главные пункты политической повестки дня. Фермеры оказались достаточно мощной общественной силой, чтобы завоевать уважение политических лидеров, впредь неизменно уделявших самое пристальное внимание их проблемам.