Правление в Суздале

Когда в 1132 году перешедший по смерти Мстислава Великого Ярополк Владимирович отдал Переяславское княжество Всеволоду Мстиславичу, Юрий выгнал последнего. В Переяславле сел Изяслав Мстиславич, но Ярополк вывел его оттуда в Минск и Туров, а Переяславль передал Вячеславу Владимировичу, но тот вскоре ушёл в Туров. Вторично изгнанный Изяслав уехал в Новгород, откуда с братом Всеволодом организовал поход в Ростово-Суздальское княжество. В битве при Ждане горе обе стороны понесли значительные потери, но не добились решающего успеха. В 1135 году Переяславль был отдан Ярополком Юрию в обмен на центральную часть его княжества с Ростовом и Суздалем. Однако, выступление коалиции Мстиславичей и Ольговичей против Ярополка привело к тому, что Юрий вернулся в Ростов, в Переяславль был переведён Андрей Владимирович Добрый, а на Волыни сел Изяслав Мстиславич. К этому времени относится договорённость Юрия с Андреем, по которой Юрий обязался после смерти Андрея обеспечить его сыну Владимиру волынское княжение. Однако, обстоятельства сложились иначе, и Волынь впоследствии закрепилась за потомками главного врага Юрия, Изяслава Мстиславича.

После смерти Ярополка и изгнания Вячеслава из Киева Всеволодом Ольговичем (1139) активность Юрия свелась к неудачной попытке поднять новгородцев в поход на юг.

Градостроительство

Юрий Долгорукий. Справа изображено основание Москвы. Российская марка 1995 года

Построил ряд крепостей, в том числе Дубну, Константин (впоследствии город Кснятин, село Скнятино, затоплено Угличским водохранилищем в 1939), Переславль-Залесский, Кострому и др.

В годы его правления впервые в летописях упомянута Москва (1147), где Юрий угощал своего союзника, князя Новгород-Северского Святослава Олеговича (отца Игоря Святославича, героя Слова о полку Игореве). Суздальский боярин Степан Иванович Кучко владел сёлами и деревнями по реке Москве. Юрий Долгорукий проездом остановился в этой местности, а Кучко приказал убить за какую-то грубость, завладел сёлами убитого боярина и заложил на берегу реки Москвы город, который долго назывался Кучковым, а затем Москвой. Детей Кучко Юрий взял с собой в Суздаль или Владимир, и на дочери Кучко, Улите, женил своего сына Андрея.

В начале 1150-х Юрий основал Переяславль-Залесский и Юрьев-Польский. Существует легенда о том, что он в 1152 также основал Городец.

В 1154 Юрий Долгорукий основал город Дмитров, названный так в честь святого великомученика Дмитрия Солунского, небесного покровителя сына Юрия Долгорукого, Всеволода (в крещении Дмитрия), родившегося в тот год.

В 1156 Юрий, согласно летописи, укрепил Москву рвом и деревянными стенами (так как в это время князь находился в Киеве, по-видимому, непосредственное наблюдение за работами вёл его сын Андрей Боголюбский, вернувшийся из Вышгорода в 1155).

Борьба за великое княжение

После смерти Всеволода Ольговича (1146) в нарушение удельно-лествичной системы киевский стол занял Изяслав Мстиславич, и Юрий начал ожесточённую борьбу за Киев. Изяслав опирался на симпатии киевской знати и пользовался инертностью (впрочем, как и сам Юрий) старшего брата Юрия — Вячеслава, который был старшим в роду и должен был наследовать Киев.

Церковь Спаса на Берестове, где был погребён Юрий Долгорукий

Убийство киевлянами Игоря Ольговича сделало его брата Святослава новгород-северского непримиримым противником Изяслава. Северские земли были опустошены и захвачены, причём на стороне Изяслава сражались двоюродные братья Святослава, черниговские Давыдовичи. Юрий в этой тяжелейшей ситуации поддержал Святослава и таким образом обрёл на юге верного союзника. Вскоре сыновья Юрия Ростислав и Андрей разбили князя рязанского Ростислава (1146), Юрий опустошил земли Новгорода Великого (а Святослав — восточные районы Смоленского княжества), затем вернул Святославу Северщину, за что Святослав передал Ивану Юрьевичу Курск (1147). В 1148 великий князь Изяслав Мстиславич повоевал земли Ростова, но в 1149 Юрий овладел Киевом. Под его контролем в качестве волостей оказались также княжества Переяславское и Туровское. Туров он отдал Святославу Ольговичу, Переяславль — сыну Ростиславу, Вышгород — Андрею, Белгород — Борису, Канев в Поросье — Глебу, Суздаль — Васильку.

Старшему брату Вячеславу Юрий дал Вышгород, тем не менее традиционный порядок наследования был нарушен, чем воспользовался Изяслав. С помощью венгерских и польских союзников он в 1150—1151 возвратил Киев и сделал Вячеслава соправителем (фактически продолжая управлять от его имени). Попытка Юрия отвоевать Киев закончилась поражением на реке Руте в 1151. В 1152 Изяслав разбил союзников Юрия Долгорукого и заставил их выйти из войны, после чего Юрий до смерти Изяслава (1154) не заключал мира, но и не предпринимал походов на юг.

В 1153 Юрий захватил Рязань и возвёл там на княжение сына Андрея, но вскоре рязанский князь Ростислав с половцами изгнал Андрея. Тем временем войну на юге возобновил Глеб Юрьевич, сын Долгорукого, а после смерти Вячеслава (декабрь 1154) Юрий сам снова отправился в поход на юг. По дороге он помирился с Ростиславом смоленским (январь 1155) и вместе со старым союзником Святославом Ольговичем занял Киев (март 1155). Новый князь Изяслав Давыдович оставил город без борьбы и вернулся в Чернигов. В Вышгороде стал править Андрей Юрьевич, в Турове — Борис Юрьевич, в Переяславле — Глеб Юрьевич, в Поросье — Василько Юрьевич. Чтобы окончательно ослабить соперников, Юрий вместе с Ярославом Осмомыслом напал на волынских князей Мстислава и Ярослава — сыновей Изяслава Мстиславича. Осада Луцка была неудачна, и война на западе Руси продолжалась в течение всего правления Юрия Долгорукого в Киеве (1155—1157).

Памятник Юрию Долгорукому — основателю Костромы

В 1157 против Юрия сложилась коалиция из Мстислава Изяславича волынского, Ростислава Мстиславича смоленского и Изяслава Давыдовича черниговского. Вопрос об исходе борьбы остался открытым, так как 15 мая 1157 Юрий Долгорукий умер — по-видимому, отравленный киевскими боярами. Он был крайне непопулярен среди киевлян; сразу же после смерти хозяина его двор был разграблен народом. Трудно сказать, были причиной личные качества Юрия или главную роль сыграла вражда южан к князю Северной Руси. Киев снова занял представитель линии черниговских Давыдовичей Изяслав, но сыновья Юрия Глеб и Василько удержались соответственно на туровском престоле и в Поросье.