Причины

Общепринято непосредственным поводом начала военных действий считать Сараевское убийство эрцгерцога Франца Фердинанда сербским националистом Гаврилой Принципом. С другой стороны, столь же общепризнано, что убийство было лишь ближайшим толчком к войне, в то время как к ней исподволь вели многочисленные скрытые факторы, центральными из которых являлись конкурирующие национальные интересы крупнейших европейских держав.

Распространено мнение, что все крупные европейские державы были заинтересованы в начале войны, не видя других способов разрешить накопившиеся противоречия. Однако, в самом начале войны, осенью 1914 года, даже такой радикальный критик царской России и царского правительства как В. И. Ульянов (Ленин) писал в статье «Война и российская социал-демократия», которая фактически явилась Манифестом РСДРП(б) по отношению к войне, в самом её начале

Великобритания, Франция и Россия находились в составе Антанты, а Германия, Италия и Австро-Венгрия — в составе Тройственного союза.

Франция

Стремилась взять реванш за поражение, нанесённое ей Германией в франко-прусской войне 1870 года.

Намеревалась возвратить Эльзас и Лотарингию, отделённые от Франции в 1871 году по итогам войны1870 года.

Несла убытки на своих традиционных рынках сбыта в конкуренции с немецкими товарами.

Опасалась новой германской агрессии.

Любой ценой стремилась сохранить свои колонии, в частности, Северную Африку.

Российская империя

Претендовала на свободный проход своего флота в Средиземное море, настаивала на ослаблении или пересмотре в свою пользу режима контроля над проливом Дарданеллы.

Расценивала строительство железной дороги Берлин-Багдад (1898 год) как недружественный со стороны Германии акт. При этом ссылалась на то, что это посягает на её права в Азии по англо-русскому соглашению 1907 года о распределении сфер влияния в этом регионе. Однако к началу Первой мировой войны эти разногласия с Германией были урегулированы Потсдамским соглашением 1911 года.

Противодействовала германской гегемонии в Европе и австрийскому проникновению на Балканы.

Настаивала на исключительном праве протектората над всеми славянскими народами; поддерживала на Балканах антиавстрийские и антитурецкие настроения у сербов и болгар.

Сербия

Новообразованное государство (полная независимость с 1878 года) стремилось утвердиться на Балканах в качестве лидера славянских народов полуострова.

Планировала образовать Югославию, включив в неё всех славян, проживающих на юге Австро-Венгрии.

Неофициально поддерживала националистические организации, боровшиеся против Австро-Венгрии и Турции, то есть вмешивалась во внутренние дела других государств.

Болгария

Стремилась утвердиться на Балканах в качестве лидера славянских народов полуострова (в противовес Сербии).

Стремилась вернуть территории, потерянные в ходе Второй Балканской войны, а также приобрести территории, на которые страна претендовала по итогам Первой Балканской войны.

Желала отомстить Сербии и Греции за унизительное поражение в 1913 году.

Польша

Не имевшие национального государства после разделов Речи Посполитой, поляки стремились к обретению независимости и объединению польских земель.

Германская империя

Стремилась к политическому и экономическому господству на Европейском континенте.

Включившись в борьбу за колонии только после 1871 года, претендовала на равные права в колониальных владениях Англии, Франции, Бельгии, Нидерландов и Португалии. Проявляла особую активность в получении рынков.

Квалифицировала Антанту как соглашение, целью которого было подорвать могущество Германии.

Желала приобретения новых территорий.

Австро-Венгрия

Будучи многонациональной империей, по причине межнациональных противоречий, Австро-Венгрия была постоянным очагом нестабильности в Европе.

Стремилась удержать захваченные ею в 1908 году Боснию и Герцеговину. Противодействовала России, взявшей на себя роль защитника всех славян на Балканах, и Сербии, претендовавшей на роль объединительного центра южных славян.

Османская империя

Стремилась вернуть территории, потерянные в ходе Балканских войн.

Стремилась сохранить единство нации (в условиях фактически разваливающейся государственности), что проще сделать перед лицом внешней угрозы.

На Ближнем Востоке сталкивались интересы практически всех держав, стремившихся успеть к разделу разваливающейся Османской империи (Турции).