35 Лет история Вышневолоцкой системы была связана с именем замечательного самородка-гидротехника – новгородского купца Михаила Ивановича Сердюкова.

После смерти М. И. Сердюкова общий надзор за Вышневолоцкой системой осуществлял новгородский губернатор Я. Е. Сиверс (1731 – 1808 годы), который с 1773 года стал именоваться «директором водяных коммуникаций». В 1774 году потомки Сердюкова, получавшие из казны всего 500 рублей в год на содержание системы, обратились в Сенат с просьбой о передаче ее государству. С 1 января 1774 года Вышневолоцкая система перешла в казенное ведомство и с ней 3 мельницы, 4 лесопильни, винокуренный, пивоваренный, солодовенный заводы, 3 кузницы, 8 домов, 17 изб и 60 хозяйственных построек, за что Сердюковым выплачено 176 тыс. руб.

После передачи Вышневолоцкой системы «в казну» в 1770-е годы создаются новые водохранилища на притоках Мсты, строится Мстинский гидроузел, превративший озеро Мстино в водохранилище, расчищаются Боровицкие пороги, углубляется Тверца. В результате стало возможным при низких уровнях воды проводить суда по Тверце и Мсте с осадкой до 55 см вместо прежних 45 см. Это позволило совершенно прекратить перевозки грузов гужевым транспортом в обход Боровицких порогов.

В 1785 году, как писал позднее историк путей сообщения, «императрица Екатерина Вторая удостоила лично обозреть судоходный Вышневолоцкий путь». В ее свите находились английский и французский послы, Потемкин и другие вельможи. Для поездки были оборудованы специальные суда. Гребцов одели в зеленые кафтаны с красными кушаками и шляпы с красными лентами. Путь от Вышнего Волочка до Новой Ладоги занял 10 дней.

Вскоре после этой поездки правительство отпустило деньги на перестройку деревянных сооружений Вышневолоцкой системы в гранитные и на устройство новых бечевников и мостов на всем протяжении пути. Были устроены гранитные набережные, Сиверсов канал от устья Мсты до Волхова. Эти работы выполнялись в 1786–1797 годах и обошлись в 1,5 млн. рублей. При перестройке шлюзов и полушлюзов их ширина была увеличена до 10,6 м.

После этого по системе перевозилось более 300 тысяч тонн грузов, но новой столице и этого было недостаточно.

После реконструкции Вышневолоцкой системы в конце XVIII века через Вышний Волочек ежегодно проходило примерно 4600 судов. На каждой барке весной перевозилось 70–90 тонн, а летом от 45 до 65 тонн груза вместо 30-40 тонн, перевозимых в середине XVIII века.

Пропуск судов по системе производился не непрерывно, а караванами. В состав каравана входило до 700–750 судов (столько судов помещалось в водораздельном бьефе). К концу XVIII века ежегодно пропускалось не менее 6 таких караванов.

Специальным рескриптом Сенат утвердил нормативы для судов Вышневолоцкой системы: их осадка не должна была превышать 0,7 – 0,75 м весной и 0,45 – 0,63 м летом. Суда, которые по Вышневолоцкой системе шли в Петербург, обратно не возвращались. Они либо шли на слом, либо использовались для перевозок по Неве и Ладожскому озеру. Согласно правилам и Уставу путей сообщения, принятым в начале XIX века, на Вышневолоцкой системе использовались следующие суда:

барки – речные беспалубные плоскодонные деревянные суда с отвесными бортами для перевозки грузов, грузоподъемность при осадке 0,66 м составляла примерно 120 – 130 тонн; суда буксировались либо бурлаками, либо конской тягой;
полубарки – речные суда длиной 17 – 25,5 м, шириной 7,45 – 12 м;
белозерки – плоскодонные суда длиной до 30 м, шириной 13,5 м, грузоподъемностью до 160 тонн;
гусяны – названы по реке Гусь (приток Клязьмы), плоскодонные низкобортные беспалубные суда с мачтой с прямым парусом, в средней части на днище ставилась изба, длиной до 50 м, шириной 11 м, осадка до 0,9 м, грузоподъемность 300 – 400 тонн;
дощаники – небольшие плоскодонные суда длиной до 25 м, шириной до 4 м, грузоподъемностью до 16 тонн;
расшивы – парусные суда, обычно плоскодонные, длиной от 30 до 53 м, шириной 6 – 11 м, высота бортов – 3,2 – 3,6 м, высота мачты – до 30 м;
косные – шести-двенадцативесельные лодки длиной примерно 6,3 м;
межеумки – несамоходное грузовое судно, длина 25 – 30 м, грузоподъемность 160 – 270 тонн;
мокшаны – по имени реки Мокша (приток Оки), первоначальные размеры: длина 21 – 35 м, ширина 8 – 12 м, осадка 1,4 – 2,1 м, грузоподъемность до 300 – 500 тонн; в XIX в. длину увеличили до 85 м, грузоподъемность – до 1000 тонн, оборудовались съемной мачтой с прямым парусом;
паузки – небольшие суда для перегрузки товаров с больших судов на мелководьях;
подчалки – прицепные суда;
ржевки – небольшие «прислужные» лодки;
суряки – по имени реки Сурь (приток Волги), речные плоскодонные суда грузоподъемностью 160 – 320 тонн;
тихвинки – по имени реки Тихвинки, речные беспалубные суда с крышей из теса или рогожи грузоподъемностью до 32 тонн;
уженки – по имени реки Ужа, речные суда длиной 53,2 м, грузоподъемностью 288 – 432 тонны.