22 Октября 1730 года строительство канала было в основном закончено, и весной 1731 года по нему начали ходить суда.

Указ императрицы Анны Иоанновны «Об открытии Ладожского канала и о пошлинах с судов, по оному проходящих», изданный в марте 1731 года, гласил: «Объявляем чрез сие, что Ладожский канал ныне в окончание приведен и с наступающей сего года весны всякие суда и плоты без всякого задержания и бывшего страху, из реки Волхов прямо в Неву-реку проходить будут...»

По описанию Миниха – общая длина канала 112 км, ширина – 21,3 м, глубина воды – 2,13 м. В связи с тем, что канал отличался от первоначально задуманного, и имел глубину меньше 1 метра, в Шлиссельбурге и Новой Ладоге были сооружены шлюзы для поддержания необходимой для судоходства глубины. Впервые были возведены 4-х ниточные шлюзы в Шлиссельбурге и двухниточные в Новой Ладоге. Каждый шлюз имел «3 хода», то есть 3 смежные камеры – две каменные и одну деревянную. Они могли пропускать суда длиной до 30 м. В местах пересечения канала реками и ручьями были возведены 16 водоспусков. Построенные на северной (озерной) стороне канала, они поддерживали необходимый уровень воды в нем и сбрасывали излишнюю воду. Такое же количество водоспусков на южной стороне служило для накопления воды в образовавшихся за дамбой водохранилищах (их называли «резервуарами»), а также для питания канала водой летом и недопущения отложения в канале песка и ила. Почти все водоспуски были деревянными. Часть из них строилась уже после ввода канала в эксплуатацию.

Перемещения судов по каналу осуществлялись с помощью конной тяги (бечевой), редко – с помощью бурлаков. Лошади шли по обеим сторонам булыжных бечевников в зависимости от направления движения судов.

На тот момент канал, названный каналом Петра Великого, являлся крупнейшим гидротехническим сооружением Европы.

К началу 1760-х годов многие сооружения канала уже обветшали, в том числе и каменные камеры шлюзов, которые, по-видимому, были сделаны из местной известняковой плиты. Поэтому с 1764 года началась постепенная замена деревянных и каменных сооружений канала новыми каменными сооружениями с гранитной облицовкой (почти одновременно с постройкой первых гранитных набережных Невы в Петербурге). Проведению этих работ способствовало посещение Ладожского канала Екатериной II. В 1765 году перестраивается на старом основании шлюз в Шлиссельбурге, в 1767 году – в Новой Ладоге. В 1764–1767 годах в камне возводятся озерные водоспуски Шальдихинский, Лавский и резервные – Белозерский, Дубновский, Красношлюзовской. Все водоспуски были выполнены в виде мостов, имевших от одного до четырех арочных пролетов, перекрытых деревянными щитами.

Со временем, грузопоток по каналу увеличился настолько, что он перестал справляться со своей задачей. И было принято решение о строительстве нового канала.

Новоладожский канал был спроектирован уже в уровень с Ладожским озером и не требовал сложной системы поддержания уровня воды (шлюзов, водоспусков и т. д.). Канал был проложен севернее Петровского, значительно ближе к черте берега Ладожского озера, он отдалён от Ладожского озера в среднем на 500 метров. Канал имел ширину 50 – 60 метров при глубине 2,5 метра. Длина канала – около 110 км, исток – река Свирь, устье – река Нева. Вдоль берегов канала была проложена широкая дорога для лошадей – основной тягловой силы для проводки барж и плотов. Впадающие в Ладогу реки пересекают Новоладожский канал в один уровень с ним и далее стекают в озеро.

Работы по строительству начались 28 мая 1861 года, этот канал (в отличие от Староладожского) начали строить со стороны Шлиссельбурга. Строительство продолжалось 5 лет, новый канал был открыт 1 сентября 1866 года в присутствии императора Александра II , именем которого он и был назван.

После постройки Новоладожского канала, Петровский (Староладожский) стал выполнять вспомогательную функцию. Транспортное значение обоих каналов резко упало в 1904 году с вводом в строй железной дороги, проходившей через Волхов в Санкт-Петербург, а с 1940 года они вообще перестали использоваться для судоходства.

В наше время Староладожский канал значительно зарос травой и камышом, сильно загрязнён, и не пригоден для судоходства. Дно канала заилено, канал практически не имеет проточного течения.

Новоладожский канал входит в состав Волго-Балтийского водного пути. Канал открыт для маломерных судов с небольшой осадкой. В 4-х километрах от устья расположен слип. Глубина и ширина канала от слипа до реки Невы позволяет проходить боле крупным судам. Берега частично заросли камышом, но стабильное течение поддерживает чистоту.

* * *

После Петра Первого в гидротехническом строительстве России наступил застойный период. Вышневолоцкая система действовала с перебоями и для удовлетворения возрастающих потребностей столицы требовались дополнительные коммуникации. Еще Петр в начале XVIII-го века поручал находившемуся на русской службе английскому инженеру Джону Перри искать их и сам посещал трассы будущих Тихвинской и Мариинской водных систем.