Начало Северной войны
Визит в Европу многое изменил в военной политике русского царя. В связи с выходом Польши и Австрии из антитурецкого Священного союза, Россия вряд ли могла рассчитывать на победоносное завершение борьбы с Турцией. И потому сама искала с ней мира. Взор русского царя был обращен теперь к Балтийскому морю с надеждой вырвать у Швеции землю, отторгнутые у России по унизительному Столбовому миру и через них открыть путь сотрудничества с другими европейскими странами. В 1699 году Россия вступила в новый, Северный Союз с Польшей и Данией против Швеции, также имевшими к ней территориальными притязаниями. В то время как Россия начала готовиться к предстоящей войне и жила ожидания мира с Турцией, Польша и Дания уже начали против Швеции военные действия. Так началась знаменитая Северная Война длившаяся 21 год. Шведы, ведомые молодым воинственным, храбрым и талантливым королем Карлом ХII, сумели не только защититься от Поляков и датчан, но Карл смелой вылазкой чуть было не захватил Копенгаген, и заставил Данию из войны. То было 8 августа 1700 года. Расправившись с датчанами, Карл поспешил к Риге, осажденной польским войском. В это время Петр I, получивший от своего посла из Константинополя известие о заключении 30-летнего мира с Турцией, двинул войска к выстоит против 35-тясячной армии русских, имевших к тому же 145 ствольных сломить сопротивление защитников крепостных. В ноябре к крепости стремительно подошел Карл и, неожиданно обрушившись на русскую армию, нанес ей сокрушительное поражение. Бросив артиллерию, армия Петра в панике беспорядочно бежал, потеряв 7000 человек. Потери шведов составляли две тысячи человек.
Если бы Карл постарался добить обессиленную армию Петра, война, вероятно, закончилась бы скорой победой шведов. Но король неистово бросился в переделы Польши и надолго увяз в них. В течении трех лет воевал он против Августа II, добиваясь его низложения и избрания другого короля.
Тактическая ошибка шведского короля, которую сам Карл понял слишком поздно, позволила Петру в зиму 1700-1701 годов собрать новую армию и отлить около 300 пушек из церковных колоколов. В последующие годы русские, пользуясь отсутствием перед ними главных шведских сил, успешно отвоевали часть Финского побережья с городами Ям, Копорье, Нотебург, Ниеншанц, Дерпт и Нарва. Исконное русской были отвоеванная Ижорская земля. Почти десять веков заселялась она русскими людьми. Когда-то входила она в Новгородскую республику, а потом отошла к Московской Руси.
Чтобы защитить Ижорскую землю от посягательства шведов и иметь на западных границах торговую гавань и верфи для строительства кораблей, Петр решил возвести в устье Невы город - крепость. ОН сам выбрал место для строительства и собственноручно 16 мая 1703 года заложил основание деревянной Петропавловской крепости, давшей начало будущей столице России Санкт-Петербургу. Спустя некоторое время на острове Котлин была заложена крепость Кронштадт…
А Карл ХII лишь в 1707 году, после подписания мира с Польшей, двинулся на Россию. Он собирался идти на Смоленск. Разбив по дороге отряд Шереметьева, он остановился в Могилеве, где ждал подкреплений из Лифляндии, откуда шел к нему с большими запасами провианта генерал Левенгаупт, и отряд гетмана Мазепы, изменившего Петру. Но русские войска внезапным нападением под деревней Лесной разбили Левенгаупта и завладели шведским обозом. «Победа под Лесной, - по выражению царя, - была виною всех благополучных последований России и матерью Полтавской баталии».
Узнав о разгроме Левенгаупта и потери обоза, Карл, не дойдя до Смоленска, повернул свою армию на богатую хлебом Украину и осадил Полтаву. В ней он надеялся обеспечить потрепанную армию продовольствием. 27 июня 1709 года произошла знаменитая Полтавская битва, в которой участвовали оба полководца: Карл XII и Петр I. Русское войско, имевшее перевес в численности в артиллерии, уничтожило шведскую армию - тридцать тысяч отощавших, обнищавших, деморализованных шведов, которых, - по выражению Ключевского, - «затащил сюда 27-летний бродяга». Сам фельдмаршал Реншильд с несколькими генералами попал в плен, а Карл и Мазепе с трудом удалось избежать пленения и скрыться на турецкой земле…
Победа под Полтавой окончательно убедила Петра в силе русского воинства. Празднуя в тот же день это радостное событие вместе с обласканными им пленниками, он сказал, обращаясь к ним: «Пьем за здоровье вас, наших учителей в военном искусстве!»
- Хорошо же отблагодарили ученики своих учителей, - ответствовал Реншильд.
Благодаря победе под Полтавой, Петр в течении 1709-1710 годов без особого труда завоевал почти всю Лифляндию, Эстляндию и Карелию. Эта победа подняла и международный авторитет России. Дания и Польша вновь объявила войну Швеции. Но в ноябре 1710 года Турция, обеспокоенная возрастающей мощью России и боясь нападения с ее стороны, сама объявила ей войну. К этому ее подстрекал и находившийся в Турции Карл ХII. Это война была неудачной для Петра. На реке Прут 38-тысячное русское войско во главе с царем было окружено почти 200-тысячной турецкой армией. Положение было отчаянное: русскому царю предстояло или умереть со славой, или позорно сдаться. Но турецкий визирь, подкупленный подарками Петра, согласился на приемлемый для России мир, по которому Петр обязался вернуть Турцию Азов со всем побережьем и срыть все построенные там русские городки. Кроме того, Петр давал обязательства не вмешиваться в дела Польши и предоставить шведскому королю Карлу ХII свободный проход в свое отечество.
Неудача с турками не обескуражила Петра, и он возобновил боевые действия в Прибалтике. Вскоре удалось захватить Ригу, Дерпт, Выборг, Кексгольм. Но для настоящей победы под врагом надо было обезвредить сильный шведский флот. 27 июля 1714 года русская эскадра под руководством самого царя одержала крупную победу под шведским флотом при Гангуте.
В дальнейшем боевые действия шли вяло. Россия достигла многого из задуманного Петром и теперь желала мира. Но начавшиеся переговоры о мире были прерваны гибелью короля Карла ХII и уже не возобновлялись. Казалось, Швеция не желает мира, и лишь новый разгром ее эскадры у Гренгама в июле 1720 года поставил, кажется, окончательную точку в этой долгой Северной войне. 30 августа 1721 года был подписан Ништадтский мирный договор, по которому к России отошли Лифляндия, Эстляндия, Ингерманландия, часть Карелии с городами Выборг и Кексгольм и все острова Финского и Рижского заливов. Швеция получила обратно большую часть Финляндии. Так Россия получила выход к Балтийскому морю.
В ознаменование достигнутого в Северной войне Сенат и Синод 20 октября 1721 года от имени всего русского народа преподнесли царю титул Отца Отечества, Петра Великого и Императора Всероссийского.
Едва закончилась война со Швецией, как Россия начала новую - с Персией. Петр стремился утвердиться и на Каспийском море. Уже через полтора месяца военных действий Персия запросила мира, который был заключен 12 сентября 1723 года. К России отошел западный берег Каспийского моря с городами Дербент и Баку с прилегающими к ним землями…