«Затейка верховников»: попытка дать первую конституцию

После неожиданной смерти Петра II в январе 1730 (оспа), в условиях династического кризиса члены Верховного тайного совета предприняли попытку ограничения в России самодержавия и заставили избранную ими на трон Анну Иоанновну подписать «кондиции». Поскольку свои планы верховники хранили в тайне, вся их затея носила характер настоящего заговора, и если бы их замысел удался, это означало бы изменение политического строя России. Но здесь решающую роль вновь сыграли гвардейские офицеры, которых сторонники самодержавия сумели вовремя ввести во дворец. В нужный момент они решительно заявили о своей приверженности традиционным формам правления, всем остальным ничего не оставалось, как только к ним присоединиться. Анна Иоанновна разорвала кондиции после коронации.

Взлет и падение Бирона

Следующие десять лет (1730-40) страной правила Анна Иоанновна, а когда в 1740 она умерла, регентом при малолетнем императоре Иване Антоновиче стал герцог Э. И. Бирон. Не пользовавшийся популярностью и не имевший поддержки ни в одном слое общества герцог вел себя заносчиво, вызывающе и вскоре поссорился даже с родителями младенца-императора. Между тем перспектива дожидаться совершеннолетия Ивана Антоновича под властью Бирона никого не привлекала, и менее всего гвардейцев, которые были за Елизавету Петровну. Этими настроениями воспользовался фельдмаршал Б. К. Миних, для которого Бирон был препятствием к вершинам власти. В ночь на 9 ноября 1740 предводительствуемый Минихом отряд из 80 гвардейцев ворвался в Летний дворец и, почти не встретив сопротивления, арестовал Бирона. Воцарение Елизаветы не входило в планы Миниха, и правительницей была объявлена мать Ивана Антоновича Анна Леопольдовна, а его отец, принц Антон Ульрих Брауншвейгский, получил звание генералиссимуса и главнокомандующего русской армией. Последнее оказалось неожиданным для Миниха, рассчитывавшего самому стать генералиссимусом. В порыве обиды он подал в отставку и вскоре получил ее. Но это было ошибкой правительницы, ведь теперь в ее окружении не осталось никого, кто имел бы влияние на гвардию.

Дочь Петра приходит к власти

Ликование вскоре сменилось унынием: Анна Леопольдовна была женщиной доброй, но ленивой и совершенно неспособной управлять государством. Ее бездеятельность деморализовала высших сановников. Между тем у всех на устах было по-прежнему имя Елизаветы. Для гвардейцев и жителей Петербурга она была, прежде всего, дочерью Петра Великого. Люди из окружения Анны Леопольдовны видели в Елизавете угрозу и требовали удалить опасную конкурентку из Петербурга, выдав замуж или попросту отправив в монастырь. Такая опасность, в свою очередь, и Елизавету подталкивала к заговору. Она также была не слишком властолюбива, больше ее манили наряды, балы и другие развлечения и именно такой образ жизни она пуще всего опасалась потерять.

К заговору подталкивало Елизавету и ее собственное окружение, в котором были и иностранцы, преследовавшие собственные интересы. Так, врач цесаревны Лесток свел ее с французским послом маркизом Шетарди, рассчитывавшим, в случае прихода Елизаветы к власти, на отказ России от союза с Австрией и сближение с Францией. Изменения русской внешней политики добивался и посол Швеции Нолькен, надеявшийся добиться пересмотра условий Ништадтского мира 1721, закрепившего за Россией владения в Прибалтике. Но Елизавета не особо жаловала иностранцев, напротив, их обилие при дворе было одним из факторов, раздражавших и гвардию, и петербургских жителей.

В ночь на 25 ноября 1741 Елизавета повела роту гренадер Преображенского полка на штурм Зимнего дворца. Солдаты блокировали все входы и выходы из него, арестовали Анну Леопольдовну и ее семью и провозгласили цесаревну императрицей. Вскоре ко дворцу потянулись экипажи разбуженных барабанщиками сановников. Сама императрица навсегда запомнила эту ночь не только как ночь своего триумфа. Отныне ей всегда мерещился призрак нового переворота, она старалась не спать по ночам и во всех своих дворцах не имела постоянной спальни, а велела каждую ночь устраивать постель в разных покоях.