Переворот Екатерины II

Елизавета Петровна заранее позаботилась о преемнике, в самом начале царствования объявив им своего племянника Петра Федоровича (немецкий принц Карл Петр Ульрих, сын герцога Голштейн-Готторпского Карла Фридриха и Анны Петровны). Однако привезенный в раннем юношеском возрасте этот внук Петра Великого так и не сумел ни полюбить, ни узнать Россию. Его импульсивный характер, любовь ко всему прусскому и презрение к русским национальным обычаям, наряду с отсутствием задатков государственного деятеля пугали русских вельмож. Существует предположение, что сама Елизавета Петровна хотела лишить великого князя наследства, объявив своим преемником родившегося в 1754 у Петра и его жены Екатерины сына Павла. С другой стороны, некоторые русские вельможи, в частности канцлер А. П. Бестужев-Рюмин, стали подумывать о том, чтобы вместо Петра возвести на престол его жену. Но Бестужев попал в опалу и был сослан, а Елизавета так и не решилась осуществить свои намерения. 25 декабря 1761, со смертью Елизаветы, Петр III стал императором.

Поведение Петра на троне оправдало самые худшие опасения. Он вел себя как ребенок, вырвавшийся из-под присмотра взрослых, ему казалось, что как самодержцу ему позволено все. По стране поползли слухи о намерениях царя заменить православие протестантизмом, а русских гвардейцев – голштинцами. В обществе осуждали поспешное заключение мира с Пруссией, показное прусофильство императора и его планы начать войну с Данией. И едва ли не с первых дней его царствования вокруг него стал созревать заговор, во главе которого встала его жена Екатерина. Супруги никогда не ладили, но теперь Петр открыто выказывал пренебрежение жене и сыну, появлялся везде в обществе своей фаворитки Елизаветы Воронцовой. Екатерина понимала, что ей грозит тюрьма или высылка за границу. Найти сторонников не составляло труда. Активными участниками переворота были популярные в гвардейской среде братья Орловы, воспитатель великого князя Павла Н. И. Панин и его племянница княгиня Е. Р. Дашкова, гетман Украины К. Г. Разумовский и др.

В ночь на 28 июня 1762 А. Г. Орлов привез Екатерину из Петергофа в казармы Измайловского полка в Петербурге, где гвардейцы дружно принесли присягу новой самодержице. К 9 утра, сопровождаемая солдатами, Екатерина прибыла к Казанскому собору, куда вскоре подошли Семеновский, Преображенский и Конногвардейский полки. Сюда же привезли Павла. В присутствии вельмож тут состоялось торжественное провозглашение Екатерины императрицей, а ее сына наследником. Из собора она направилась в Зимний дворец, где присягу принесли члены Сената и Синода. Между тем Петр III утром 28 июня прибыл из Ораниенбаума в Петергоф и обнаружил исчезновение жены. Вскоре стало известно о случившемся в Петербурге. У императора еще были верные ему силы, но Петр колебался и лишь после долгих раздумий решил попытаться высадиться в Кронштадте. Однако там уже находился посланный Екатериной адмирал И. Л. Талызин, и императору пришлось вернуться в Петергоф, а затем ему не осталось ничего иного, как подписать свое отречение.