Общественная мысль
XIV - XV вв. были на Руси временем острых религиозных споров. Уже в 70-х гг. XIV в. возникла ересь стригольников в Новгороде и Пскове. Эта ересь носила рационалистический характер, иными словами, пыталась обосновать вероучение разумными аргументами и отвергнуть догматы, не выдерживающие критики с позиций разума.
В XV в. ересь возродилась в Новгороде, а оттуда перекинулась в Москву. Она вошла в историю как ересь жидовствующих. Еретиков обвиняли в приверженности иудаизму, поскольку они не признавали святости икон и не верили в Святую Троицу. В Москве среди приверженцев ереси оказались высокопоставленные придворные. Еретиков поддерживала невестка Ивана III Елена Стефановна.
Иван III долгое время терпимо относился к ереси. Это объяснялось сложными отношениями между светской властью и Церковью. Государство стремилось провести секуляризацию, то есть изъять у монастырей и церквей земли. В церкви по этому вопросу существовали два течения.
Нестяжатели во главе с Нилом Сорским считали, что монахам подобает кормиться собственным трудом, и отвергали право Церкви владеть деревнями с крестьянами. Иосифляне настаивали на праве Церкви владеть землями с крестьянами для того, чтобы Церковь могла осуществлять благотворительность. Нестяжатели полагали, что еретиков надлежит увещевать, как заблуждающихся, а иосифляне требовали казнить еретиков и считали недопустимым любое сомнение в вере.
Терпимость Ивана III к ереси объяснялась и тем, что иосифляне провозглашали превосходство церковной власти над светской. Обоснованию этой идеи была посвящена "Повесть о белом клобуке". В противовес "Повести о белом клобуке" в окружении Ивана III было создано "Сказание о князьях владимирских", провозгласившее происхождение великокняжеского рода от Августа-кесаря.
На церковном соборе 1503 г. Иван III под давлением иосифлянского большинства духовенства отступился от идеи секуляризации, он прекратил и поддержку еретиков. В 1504 г. еретики были сожжены по приговору церковного собора. После этого отношение иосифлян к вопросу о соотношении светской и духовной властей изменилось. Если раньше Иосиф Волоцкий утверждал, что "священство преболе царства", то теперь писал, что царя следует "почитати, а не сваритися с ним".
Архитектура
В период монгольского нашествия множество храмов было разрушено, прежние центры каменного зодчества пришли в упадок. Крупнейшими центрами каменного строительства являлись Новгород и со второй половины XIV в. Москва.
Среди новгородских храмов интересны церкви Николы на Липне (конец XIII в.), Федора Стратилата, Спаса на Ильине улице (вторая половина XIV в.). Все это сравнительно небольшие посадские храмы, мощные, одноглавые, с одной апсидой. Отличительной чертой новгородского зодчества XIV в. было богатое декоративное украшение церковных фасадов.
В Московском княжестве каменное строительство развернулось во второй четверти XIV в. В Московском Кремле были построены четыре каменных храма, разобранные в конце XV в. В 60-х гг. XIV в. при Дмитрии Донском был построен первый на Северо-Востоке каменный Кремль. Древнейшими сохранившимися до наших дней памятниками московского зодчества являются Успенский собор в Звенигороде (1400 г.), собор Саввино-Сторожевского монастыря близ Звенигорода (1405 г.) и Троицкий собор Троице-Сергиева монастыря (1422 г.). Московские храмы следовали образцам владимирских соборов, но они более приземисты, почти лишены резьбы.
В последней четверти XV в. начались большие строительные работы в Московском Кремле. В 1476-1479 гг. итальянский архитектор Аристотель Фиораванти выстроил новый Успенский собор, призванный подчеркнуть могущество Москвы. Образцом для нового сооружения являлся Успенский собор во Владимире, но зодчий, не нарушив традиций русского зодчества, создал совершенно оригинальное произведение. Владимирский собор - белокаменный, московский - кирпичный. Во владимирском соборе три апсиды и 14 столпов, в московском - пять апсид и шесть столпов. Иную форму имеют купола. Стены и столпы собора были значительно тоньше, чем бывало в русских храмах подобного размера. Этого удалось достичь за счет применения новой строительной техники. Успенский собор стал митрополичьим кафедральным. По его образцу в XVI в. было сооружено много монастырских и городских храмов.
В 1484 - 1489 гг. псковские мастера построили Благовещенский собор - великокняжескую домовую церковь.