27 Февраля 1988 в Сумгаите начинаются митинги азербайджанцев, среди многочисленных выступающих – политики, литераторы. В конце почти каждого выступления звучит фраза : «Смерть армянам».

Чтобы успокоить людей, первый секретарь Сумгаитского ГорКома партии Муслим Заде с флагом азербайджанской республики в руках пытается увести митингующих из центра города, но толпа разделяется на десятки групп, они направляются в дома, где живут армяне, чтобы отомстить за попытку отделить Карабах от Азербайджана. Погромщики врываются в армянские квартиры, намеченные заранее, людей убивают в их же домах. Почувствовав безнаказанность возбужденная толпа останавливала автобусы и машины, вытаскивала людей и заставляла произнести слово «фундук» по азербайджански, считалось, что армяне не могут произносить звук «ф», тех у кого это не получалось, избивали до полу смерти.

По официальным данным Генпрокуратуры СССР, в ходе этих событий погибло 26 армян и 6 азербайджанцев. Сотни человек были ранены, огромное количество подверглось насилию, пыткам и издевательствам, многие тысячи стали беженцами.

Согласно армянским источникам, число жертв среди армян во много раз превосходило официальные данные.

Аналогичные события произошли 28февраля в Кировабаде (ныне Гянджа), где многочисленная толпа молодых людей, вооружённых металлическими прутьями и палками, направилась в армянские кварталы города, взламывая окна и двери и избивая прохожих-армян. Местное армянское население, воспользовавшись компактностью проживания, сумело организовать отпор, а вмешательство военнослужащих позволило приостановить погромы и избежать резни. Несколько человек получили ранения различной степени тяжести, но здесь обошлось без человеческих жертв, хотя и был нанесён значительный материальный ущерб.

Только 29 февраля, через 3 дня после начала погромов, первый заместитель председателя КГБ СССР генерал Армии Ф. Бобков даёт приказ ввести в город войска. Межнациональную резню в Сумгаите удалось остановить, но никто еще не догадывался, что всего через два года межнациональный конфликт вспыхнет снова.

После Сумгаита стало ясно, что пути назад уже нет, тем более, что советские власти проявляли крайнюю нерешительность и колебания. И до Сумгаита армяне изгоняли азербайджанцев из Армении, но теперь они стали изгонять их систематически и целенаправленно, в том числе и из районов Арарата и Зангезура, где азербайджанцы жили компактной группой»., т.е. началось выдавливание азербайджанцев из Армении и армян из Азербайджана.

В марте 1998 г были попытки урегулировать конфликт, но они не привели к улучшению положения, поскольку наиболее радикальные представители армянской стороны отвергали любые компромиссные предложения, предусматривавшие сохранение НКАО в составе Азербайджанской ССР.

Жители районов НК направили ходатайство о включении их в состав Армении.

Большинство членов Нагорно-Карабахского областного совета депутатов и обкома партии поддержали требования о передаче НКАО из состава Азербайджана в состав Армении, которые были оформлены в соответствующих решениях сессий областного Совета и пленума обкома партии.

21 марта в письме Горбачёву требования армян Карабаха о вхождении в состав Армении поддержал известный правозащитник академик А. Д. Сахаров. Но ЦК КПСС и Совет Министров СССР приняли Постановление. В постановлении указывалось на «недопустимость пересмотра закреплённых в Конституции СССР национально-государственных и национально-административных границ».

Летом и осенью участились случаи насилия в НКАО, нарастал взаимный поток беженцев. Осенью эскалация межнациональной напряжённости достигла новой стадии - «открытой конфронтации с многочисленными и почти повсеместными столкновениями на национальной почве, гибелью десятков людей и массовыми межреспубликанскими миграциями беженцев».

В целом, к 1989 г. была завершена депортация азербайджанцев из Армении и армян из сельских районов Азербайджана (кроме Карабаха). Насилие затронуло не только людей: так, например, в Ереване была полностью уничтожена и сравнена с землей азербайджанская мечеть.

Далее следует постепенное осложнение ситуации. Напряжение набирает новый оборот.

В Январь 1990 г. Происходят взаимные артиллерийские обстрелы на армяно-азербайджанской границе.

Так, 12 января 1990 года в Баку выступают радикалы народного фронта Азербайджана. Они говорят, что в городе слишком много армян. На следующий день примерно 50.000 людей собираются на площади Ленина. Агрессивная толпа разделившись на группы стала методично, дом за домом, очищать Баку от армян. Начались погромы, людей выбрасывали из окон, вытаскивали из квартир и забивали до смерти. Азербайджанцы предупредили, что кто будет помогать армянам- умрёт. Судя по всему, погромщики готовились к погрому заранее, всё было четко организовано, небольшими группами они быстро перемещались по городу и безошибочно находили своих жертв по спискам. Резня в Баку длилась 7 дней, а местные и центральные власти всё решали, что делать. Никто не хотел брать на себя ответственность. Спустя неделю, дивизия А. Лебедева, вошла в Баку, взяв город штурмом. В результате штурма, было убито 134 человека и более 700 ранено, также погибло 20 советских солдат.

Под давлением местных властей, советские войска из Баку были выведены, но межнациональные столкновения продолжались. И в Армении, и в Азербайджане создавались вооруженные банды, они грабили, убивали людей в сёлах, исход трагедии – резня в деревни Ходжалы в Нагорном Карабахе. При попытке вывода из села мирного азербайджанского населения, было расстреляно 600 жителей, включая стариков, женщин и детей.

30 апреля 1991 — начало так называемой операции «Кольцо». Операция «Кольцо» — этническая чистка, включающая комплекс мероприятий по силовому решению Карабахского конфликта, предпринятый советским руководством в 1991 году, превратившийся в итоге в агрессию и депортацию ряда армянских гражданских поселений Северного Карабаха и НКАО и разоружение незаконных вооружённых формирований и размежевание противоборствующих сторон пятикилометровым «поясом безопасности». В течение всей операции "Кольцо", советская армия открыто поддерживала азербайджанскую этническую чистку армянских деревень, чем вызвала недоверие со стороны армян к советской власти.

В условиях паралича союзных властей, а затем распада СССР армянские боевые отряды развернули наступательные операции по освобождению депортированных в мае-июле 1991 г. армянских сел Нагорного Карабаха. В течение осени был освобождён ряд сел в НКАО.

Разрушение городов шло постоянно, и лишь летом 1991 года лидеры карабахских армян предложили пересмотреть все конституционные изменения, сделанные сторонами. Предложение было хорошо принято Ереваном и Баку, однако переговоры не были проведены, а один из участников с армянской стороны вскоре был убит. Эти события положили конец попыткам начать переговоры.

2 сентября — Совместная сессия Нагорно-Карабахского областного и Шаумяновского районного Советов народных депутатов провозгласила образование Нагорно-Карабахской Республики (НКР) в границах Нагорно-Карабахской автономной области (НКАО) и населённого армянами прилегающего Шаумяновского района Азербайджанской ССР. Однако вскоре армянские боевые отряды развернули наступательные операции по освобождению депортированных армянских сел Нагорного Карабаха в т.ч и бывшего Шаумяновского района.

26 ноября — в ответ на провозглашение независимости НКР Верховный Совет Азербайджана аннулирует автономный статус Нагорного Карабаха и переименовывает Степанакерт в Ханкенди.

Спустя 2 месяца Госсовет СССР принимает постановление с призывом к сторонам о прекращении огня, выводе из зоны конфликта всех «незаконных вооружённых формирований» и отмене постановлений, изменяющих статус НКАО.

10 декабря в самопровозглашённой НКР прошёл референдум о независимости, который был бойкотирован азербайджанским меньшинством области. Международные организации его не признали. Национальный совет Азербайджана издал постановление «О мерах по укреплению законности и правопорядка в Нагорной части Карабаха», назвав решение о проведении референдума провокационным. Но выборы в Верховный Совет самопровозглашённой НКР всё-таки прошли.

С распадом Советского Союза и вывод внутренних войск из Нагорного Карабаха ситуация в зоне конфликта стала неконтролируемой. Два народа: азербайджанцы и армяне — стояли на пороге полномасштабной войны за Нагорный Карабах.