Глава 22

Когда они выбрались на свет, Ромка ужаснулся вторично - при фонаре не полностью разглядел и заценил масштабы повреждений. Он втащил Бена в первый же открытый кабинет, брякнул на пол рюкзак, смёл со стола слой пыли и обвалившейся штукатурки, выложил туда аптечку и скомандовал:

- Снимай комбез и все, что под ним.

- Ром, ты заметил, как Грищук смотрел?

- Заметил. Трико тоже снимай. Ох, черт побери… Ну и отделали они тебя … Больно?

- Да…

- Промедол вколол?

- Неа…

- А почему, чудо в перьях?! У тебя же был!

- Был, да сплыл, - вяло съязвил Бен и попытался присесть на край стола. - Снорки подсумок разорвали, все вывалилось где-то…

- Стой смирно! Стоять можешь? Вот и стой… "Разорвали"… - передразнил он. - Умный нынче снорк пошел… Ладно, сейчас я сам все сделаю.

Бен ойкнул от воткнувшейся в мышцу иглы шприц-тюбика; потом тоненько заскулил, когда Ромка марлевым тампоном начал промывать раны антисептиком, хотя прохладная жидкость не щипала, а даже приятно холодила. Но слишком уж болезненным было прикосновение шершавой марли.

- Терпи… - бурчал под нос Ромка, - Надо получше продезинфицировать; черт его знает, что за гадость может быть у них на когтях, они ж их сроду не мыли…

Бен представил себе снорка, моющего лапы, и нервно хихикнул.

- Смешно ему, видите ли…

Ромка сидел перед ним на корточках и бинтовал ему ногу. Потом поднял голову, посмотрел на него снизу вверх, и, быстро оглянувшись на дверь, тихо сказал:

- Сейчас, как оденешься, сядь на пол и сделай вид, что тебе очень плохо. Что ты вообще с трудом двигаешься и чуть ли не сознание теряешь. На лестнице ты хорошо сыграл, так сейчас не подведи!

"А я и не играл", - подумал Бен, но огорошить этим признанием Ромку не успел.

- Все, - Ромка встал и полез в свой рюкзак. - Эту рвань выкидывай, вот твои запасные штаны, надевай скорее, а потом твоими руками займусь.

В коридоре, постепенно приближаясь, затопали шаги. Грищук, видимо, потерял терпение - не дождавшись, пока Роман спустится в подземные помещения, он возвращался к спутникам сам.

Он застал Бена, сидящего прямо на полу, и бессильно прислонившегося к стене. Роман, устроившийся рядом с ним на корточках, промывал рану на предплечье антисептиком; а Бен с полузакрытыми глазами только морщился и временами ойкал. На звук шагов и открывшейся двери он встрепенулся и приоткрыл глаза, но увидев, что это - участник похода, а не очередной монстр, опять поник.

- Вы чего-то долго, - недовольно проскрипел Грищук. - Я вас там заждался…

- А в чем дело? - так же недовольно бросил Роман. - Подождут компы… Пять лет ждали, и еще минут пятнадцать подождут. Не истекать же парню кровью… Ты обозначенные кабинеты проверил?

- Проверил.

- Компы в каком состоянии?

- Большая часть цела, - Грищук почесал за ухом. - Стоят как стояли, никто их не трогал. Слой пыли на них метровый… В основном там, где двери на обычный замок закрывались, там все цело. А где только на магнитный - там все настежь, твари все разворотили. В двадцать третьем, например, все на полу, все раскурочено. И в двадцать восьмом тоже. Вот и доверяй после этого технике с электричеством, - натянуто хохотнул он.

- Тогда иди пока, выковыривай винты из компов. Сейчас я закончу с перевязкой и присоединюсь. Успеем еще, полдня впереди.

- Как он? - кивнул Грищук на Бена.

- Хреновато, - поджал губы Ромка. - Почти сомлел… Как обратно пойдет - не знаю…

- Да вроде раны-то неопасные, в смысле - ничего важного не задето, - с нарочитой тревогой усомнился Грищук, а Бену послышались в его голосе довольные нотки.

"Ишь ты, радуется, что я ослаб и сопротивляться не смогу…"

- Много крови потерял, - коротко возразил Роман. - И излучение ты со счетов не сбрасывай… Он ведь больше часа под сильнейшим излучением мотался. Кто его знает, как оно скажется…

- Значит, парень нам не помощник… - протянул Грищук, присаживаясь рядом на корточки.

"Ну точно, он доволен, что мы разделяемся, что я вынужденно остаюсь здесь, а Ромка пойдет с ним вниз один", - мелькнуло у Бена. - "Настолько доволен, что даже не скрывает этого."

- Бе-ен! Эй, Бен! - Грищук легонько тряхнул его за плечо.

Бен охнул и скривился. Словно от внезапной боли.

- Ну, ты как, приятель?

- Вы идите, а я пока здесь посижу, - морщась, выдавил Бен. - Отдохну немного. Чего-то я совсем…

- Сейчас пойдем, - согласился Роман. - Сейчас с твоей левой закончу, и мы пойдем… Компы потрошить… А ты сиди, отдыхай, шоколадку пока слопай, что ли. Небось голодный?

- Не знаю, - вяло промямлил Бен. - Голова кружится…

- Да понятное дело - столько крови потерял! Ну, ладно. Пойдем мы, - Роман напоследок хлопнул его по плечу и поднялся с корточек. Выкопал из рюкзака контейнер для жестких дисков и подхватил свой автомат.

"Ром, ты только не забудь, пожалуйста, что нельзя поворачиваться к Грищуку спиной", - отчаянно подумал Бен. Он изо всех сил старался послать эту мысль Ромке импульсом и искренне жалел, что способностей к телепатии у него не прорезалось. Что бы там ни было у Ромки на уме, но жить-то ему тоже хочется, и волей-неволей в текущем раскладе он - союзник. А Бену не выбраться отсюда в одиночку… У Ромки-то еще есть шанс, хотя тоже небольшой, а у Бена - ни единого.

Шаги в коридоре отдалялись и затихали. Бен сел, продел руку в рукав свитера, который пришлось наполовину снять для перевязки. Потом осторожно встал, стараясь поменьше опираться на правую ногу. Да, она заметно пострадала, но ходить можно. На самом деле чувствовал он себя средне между тем, что разыграл для Грищука и что демонстрировал Ромке. А перед Ромкой он немного лишку повыпендривался… Но ничего, помочь ему - сил хватит.

"Сейчас… Надо немного выждать. Они сейчас спускаются вниз… Вряд ли Грищук нападет на лестнице, скорее всего, он сделает это внизу, чтоб я не услышал выстрелов и не насторожился. Потом он рассчитывает вернуться сюда и застать меня врасплох… Ромка прав - Грищук сначала хочет расправиться с наиболее опытным бойцом, а меня оставляет на закуску. Ну, ничего, подавишься ты этой закуской…"

Рваный комбез Бен натягивать не стал - толку от него никакого, только время и силы на это тратить. Но вот бронежилет и шлем - надеваем. И разгрузку тоже. Ради карманов. Там - полные магазины и четыре "звездочки"-помощницы…

От контакта с полем "звездочек" сразу прибавилось сил. Бен присоединил к автомату полный магазин, зарядил в пистолет новую обойму и посмотрел на берцы…

Ноги отчаянно мерзли на бетонном полу. Коридор надземного этажа, "предбанник" и первый лестничный пролет он все-таки прошел обутым, слишком уж холодно было босиком, да и риск - в плюс ко всем прочим ранениям еще и ступни повредить - нельзя было сбрасывать со счета. А перед выходом с первого подземного на лестницу вниз он скинул незашнурованные берцы и теперь нес их под мышкой. Не хватало еще, чтоб Грищук издали услышал шаги! Бен ковылял по коридору в носках с пистолетом наготове. Босиком получалось хоть и не бесшумно, но все-таки намного тише. Ну не ниндзя он, чтоб совсем не шлепать ногами! Только бы не опоздать…

По второму подземному он крался и вовсе на цыпочках и старался дышать как можно тише. Чуть ли не наощупь, глядя через неудобный ПНВ, но включать инфракрасный фонарик теперь однозначно было нельзя - демаскирует моментально. У Грищука на глазах тоже ПНВ. И через него свет инфракрасного фонарика прекрасно видно.

Голоса доносились из распахнутой двери темного кабинета. Бен замер и отошел вплотную к стене. Прислушался. Нет, не опоздал… ФФух… Два голоса. И пока что говорят спокойно - о деле. Как ни в чем ни бывало…

- Ч-черт, не могу корпус вытащить! Тут провода, похоже, уходят куда-то под стол… А он, зараза, успел к полу прирасти, что ли… Капитан, помоги-ка его сдвинуть!

После этой его фразы Бена в буквальном смысле слова тряхнуло. Казалось, волну опасности можно сжать рукой, и она будет пружинить под пальцами, как туго накачанный надувной матрас. Грищук счел момент подходящим и начал действовать. Сейчас Ромка подойдет и нагнется посмотреть, чем там зажаты провода и как вытащить корпус компа, и в это время ствол пистолета жахнет ему в затылок…

Ввалиться в кабинет и выстрелить в Грищука?! Заорать "Берегись"?! А если тот все-таки еще не доставал пистолет? "Спугну - и ничего потом не докажешь… А он найдет другой подходящий момент…"

Но Роман, видимо, просек. И без паранормальной способности смог ощутить опасность. Да говорят, что у опытных вояк чутье работает не хуже, чем у зверья или экстрасенсов… Он не подошел к Грищуку. Наоборот, сделал шаг куда-то в сторону - Бен со своего места не мог видеть, куда именно, но голос Ромки звучал оттуда чуть приглушенно. Значит, между ним и Грищуком есть какое-то препятствие… Может быть, шкаф или стол…

Роман ситуацию просек. Он ждал такого развития событий, все время ждал. Отчасти благодаря предупреждению Бена. Отчасти - следуя своим догадкам. И когда прозвучала просьба "помочь подвинуть стол", он быстро выключил головной фонарь, как можно тише отодвинулся на несколько шагов вглубь комнаты и присел. Так, чтоб между ним и Грищуком оказалась крупная тумба - хоть какая-никакая, а преграда. Включил ПНВ. Но несколько секунд до того, как прогрелся прибор, и глаза адаптировались к непривычному изображению, он сидел совершенно ослепший. И молился всему, во что верил и во что не верил, чтоб в эти секунды Грищук не пошел в атаку.

Но фонарик Грищука тоже погас. Опытный боец, он не мог не понять, что фонарь делает его прекрасной мишенью. Значит, ему тоже понадобиться время, чтоб привыкли глаза… И это время надо попытаться использовать с максимальной выгодой для себя.

- Грищук, слушай… Прежде чем ты выстрелишь, удовлетвори, пожалуйста, мое любопытство… - начал Роман. Хотя, помимо любопытства, его вопрос преследовал сугубо практичную цель - звук голоса подскажет ему, где находится противник. - Шепелев тебя в долю взял? Или ты решил сам свалить со всей добычей?

"А ты будешь дурак, если ответишь…" - подумал про себя Ромка.

- Ишь ты, - крякнул Грищук, - допёр! Сам догадался или пацан твой подсказал? Гордимыч меня предупреждал, что он опасность чует… Только я не верил… Пока сам не увидел…

"Ишь ты, ответил! А ведь вроде не дурак. Или он настолько уверен в себе и своем преимуществе, или тоже нервы на пределе, и слова наружу рвутся…"

- Пацан сейчас наверху, а тебе не мешало бы научиться ствол из кармана потише доставать! Только полный идиот не сообразит, на кой ты за ним полез… Ну, так ты не ответил! Гордимыч тебя в долю взял?!

- Тебе-то что, капитан?! Тоже захотел, что ли? - огрызнулся Грищук.

- Мне-то ничего. А вот ты - полный лох, если купился! Неужели не понимаешь, что жив ты ровно до того момента, когда принесешь ему контейнеры с винтами?

С той стороны, где стоял Грищук, донеслось что-то вроде раздосадованного хриплого вздоха.

- Он меня не в долю… Он меня за яйца взял! Выхода другого у меня не было! Да хотя тебе, капитан, не понять - ты один, как перст. Ни семьи, ни родни, никого…

Бен стоял, чуть ли не дыша. В комнате послышалось шевеление и тихие шаги. Кто-то из них сдвинулся с места и пытается подобраться к противнику.

- А я на таком крючке, что… Эх, да что толку говорить! - нарочито громко сказал Грищук. Словно хотел заглушить что-то своим голосом. Не иначе, как осторожные шаги… Значит, это он идет по комнате.

"А Ромке наверняка и переместиться-то некуда!" - Бена прошил ужас. - Если он в углу за шкафом, то шкафы обычно стоят у стены. И он в ловушке. Вот если под столом - может, еще есть шанс переползти… Тем более, там темно…

Бен осторожно сместился на шаг вбок. Заглянул в комнату. Эх, ни черта не разберешь… Чье плечо и ногу видно в узкий сектор обзора? Грищука или Ромки?!

- Я предложил бы тебе забрать все, свалить отсюда подобру-поздорову и доложить, что ты нас грохнул, - раздался из глубины комнаты голос Романа.

Значит, ближе к двери стоит все-таки Грищук…

- …Но ты ведь все равно этого не сделаешь, - закончил фразу Роман.

- Верно мыслишь, капитан! - Грищук почему-то упорно избегал называть бывшего напарника по имени. - Вы ведь все равно попадетесь на глаза кому-нибудь из наших, даже если останетесь в Зоне. А мне… Ладно, если бы я за невыполнение приказа пошел другую зону топтать, а то ведь жена пойдет… Мне нельзя приказ не выполнить…

- От кого этот приказ?! От рвача, который решил толкнуть материалы налево и набить себе карман?!

"Что за разговоры Ромка с ним затеял? То ли время тянет, то ли информацию у Грищука выманить хочет…" - думал Бен. - "Мы ведь до сих пор не знаем, и кроме как от него, узнать неоткуда - почему Шепелев решил нас убить?!"

- …Грищук, опомнись! Разве ж это официальный приказ?!

- А тебе, капитан, это уже без разницы, - резко огрызнулся Грищук.

"Елы-палы, но что же мне-то делать?!" - мысли Бена заметались. - "Выстрелить в него сейчас? Пока он не выстрелил в Ромку? Наверное, да… Сейчас… Сейчас я…"

Он поднял руку с пистолетом. Передвинулся еще на полшага вправо. Прицелился в туловище…

"Нет, не могу. В монстров стрелял не задумываясь, но это же… Человек все-таки…"

- Кто здесь?! - вдруг дернулся Грищук. Заметил краем глаза, значит. Или услышал движение.

Бен шарахнулся обратно, под защиту стены. Но ведь Грищук на месте стоять не будет… Он быстро догадается, что шатун или снорк уже наделали бы много шума, а тихонько прятаться здесь может только один человек кроме него и Ромки - измотанный и израненный мальчишка. Которого не составит труда пристрелить, если высунуться в коридор. И сейчас Грищук это и сделает…

И Бен сделал шаг к дверному проему. Отчаянно размахнулся берцами и швырнул их в голову Грищука. "Ром, стреляй!" он заорал уже на секунду позже, после того, как тяжелые башмаки шмякнулись в цель. И сам нажал на спусковой крючок.

Хотя толку-то… Рука тряслась и ходила ходуном настолько, что вряд ли он мог попасть… Даже почти вплотную, с нескольких шагов.

А вслед за его выстрелами в комнате грохнули еще три выстрела подряд. Потом с шумом, опрокидывая стулья, упало тело.

- Рооом! - рявкнул Бен.

От страха сердце ушло в пятки. Потому что если это упал Ромка - то Бену пора читать отходную…

- Да жив я! - раздалось из комнаты.

Бен кинулся внутрь, на ходу включая фонарь. Грищук лежал посередине. В его скуле чернела дырка от одной пули, а вторая пуля разнесла подбородок. Третья оставила разлохмаченную прореху в разгрузке, но не факт, что пробила бронежилет - скорее уж, этот выстрел послужил отвлекающим маневром.

Поникший Роман стоял над телом бывшего соратника с пистолетом в руке.

- Ром! - опять дернулся вперед Бен; неловко качнулся, подволакивая ногу.

- Спокойно, спокойно… Да цел я… Блин… Вот ведь дерьмо какое получилось…

Бен перевел дух.

- Перепугался? - спросил Ромка, тихо и хрипловато.

- Ага… Я никак не мог решиться стрелять первым… Это же не монстр все-таки…

- С этим я бы не согласился, - с грустной ехидцей возразил Роман. - И чем же ты в него запулил?

- Башмаками, - всхлипнул Бен.

- Ох ты… - Роман тоже наконец-то включил фонарь и посветил Бену под ноги. - Обувайся давай… Холодно ведь…

- Ага, - выдохнул Бен и зашарил лучом света вокруг, разыскивая упавшие берцы.

Ромка поставил пистолет на предохранитель, сунул его в кобуру, и полез в угол - искать вадимов ботинок.

- Держи один…

Потом замер, подсвечивая фонариком на тело бывшего соратника:

- Вот ведь… Так и не сказал толком, почему Шепелев приказал нас убить.

Бен присел на уцелевший стул, натягивая берцы. Усталым, тяжелым шагом подошел Роман:

- Пойдем-ка наверх…

Он понимал, что в подземелье у них остается еще немало дел. С компами надо что-то решать; не бросать же просто так ценнейшие материалы. Но даже ему сейчас было тягостно находится здесь, чего уж говорить об измученном мальчишке. Бен грязным рукавом размазывал слезы по замурзанной мордочке и изо всех сил старался не всхлипывать слишком громко.

"Ну как же, ему ведь теперь стыдно плакать, он ведь теперь у нас супер-пупер-боец, выше только звезды, круче только яйца! В столовой ОМОНа после пятиминутной варки…"

- Пойдем, Бен… Тебе отдохнуть надо.

* * *

…Снаружи время словно застыло. Как с самого утра висела над Зоной серая хмарь, так и будет висеть до самых сумерек. День уже перевалил за середину, а небо ни чуточки не посветлело…

Бен сидел на расстеленном на полу коврике-"пенке" и неохотно ковырял ложкой в консервной банке. Ни малейшего желания есть не было и в помине; но Роман заставил его чуть ли не силой - "нам еще с десяток километров переть; если не поешь - по пути точно без сил свалишься!". Сам Ромка ползал по полу рядом - чинил пострадавший комбинезон с помощью предусмотрительно захваченных с собой лоскутов той же ткани и специального клея. Конечно, не слишком-то это надежно, но все же лучше, чем разгуливать по Зоне в трикотажных портках!

Необходимое дело немного отвлекало от мыслей; а мысли были такие, что хоть вешайся… Но, положим, вешаться капитан Фадеев всерьез не собирался, а вот от отчаяния и злости разнести что-нибудь тяжелым берцем вдребезги очень хотелось. Шесть лет - да восемь, если с армией считать, - вкалывал на родимую Контору, служил честно; а что получил взамен? Предательство. Даже будь это необходимостью в интересах государства, все равно оказаться разменной монетой - обидно и больно, как любому нормальному человеку. А уж если вдруг твоя жизнь и судьба положена кем-то на алтарь только ради собственной наживы - обидно вдвойне. Окунул Шепелев его в дерьмо по самые уши… Убийство офицера ФСБ, и поди докажи, что это было самозащитой в форс-мажорных обстоятельствах. Поди докажи, что Грищука наняли исполнить роль наемного убийцы… И кто знает, нет ли над Шепелевым кого-нибудь повыше, тоже заинтересованного в этой сделке? К кому теперь бросаться искать защиты и требовать разбирательства? Черт побери, до чего же гнусно чувствовать себя бессильной пешкой! А ведь и у него, капитана Фадеева, есть подчиненный. Есть человек, который зависит от него и теперь ждет его решения.

- Ром, а куда мы теперь пойдем-то?

"И раз уж мы не дали Грищуку застрелить нас сразу, то теперь придется как-то выживать… Потому что тупо лечь и помирать - это глупее некуда."

- На Янтарь. Это озеро высохшее… Возьми карту, посмотри. Там сейчас находится международная научная станция.

- А почему туда?

- Прежде всего надо заняться твоими ранами - вычистить, зашить… Наверняка у них есть врач, ну на крайняк - биолог! Не может не быть! Это самый первый пункт в нашем списке.

- А потом?!

- Хм… Сначала первый пункт надо выполнить… Но дальше, в перспективе - нам надо из Зоны выбираться. Естественно, нам нельзя выходить отсюда там же, где мы заходили - Шепелеву в момент донесут, что мы живы! И он пошлет следующего убийцу. И мы даже не будем знать, кого…

- А другие входы-выходы знают сталкеры, - подхватил Бен.

- Правильно мыслишь! И потому вторым пунктом у нас будет - познакомиться, скорефаниться, наладить контакты. И попросить, чтоб нас вывели за периметр.

- Ром, ну, допустим, выйдем мы… А потом?

- Суп с котом! - не выдержав, огрызнулся Роман. - Ну не знаю я, к кому нам дальше идти искать защиты! Я понятия не имею - Шепелев последний в цепочке, или он сам по чужому заказу работал? Может, над ним еще кто-то есть? А то сунемся и угодим в самый капкан… Но попробовать хоть что-то предпринять можно только снаружи! Если будем околачиваться здесь, точно ничего не узнаем… Так и будем всю жизнь прятаться за колючкой и аномалиями, что ли?! Нет, надо выбираться…

Честно говоря, у Романа мелькнула еще одна догадка, которой он не спешил поделиться с измученным и напуганным мальчишкой.

По логике вещей, после успешного выполнения задания Грищук должен был сообщить об этом Шепелеву. Но если он в течение какого-то заранее оговоренного времени не выйдет на связь, то Гордимыч наверняка запустит в действие другой вариант. Отправит группу бойцов на поиски исчезнувших посланцев. Что это будут за бойцы - кто их знает; Гордимыч может поднять хоть наемников по личным каналам, хоть солдат по официальным… Это уже не суть важно. Но "условленное время" еще должно пройти. И вопрос - сколько его, этого времени? По прикидкам Романа, около двух с половиной суток. Расчет простой: через двое суток должен быть выброс. Обычно они происходят через одинаковые промежутки времени, график редко сбивается, и если сбивается - то от силы на несколько часов. Значит, будут ориентироваться на выброс… И выдвинут группу к "Вымпелу" не раньше, чем он пройдет. В районе "Вымпела" ближайшее место, где можно укрыться от электромагнитного возмущения - заброшенный поселок. Значит, туда соваться не стоит, а то вдруг группа "подстраховки" шла сзади, и сейчас уже сидит там? Соваться на Янтарь - тоже определенный риск, но все-таки меньший. К международной научной станции заметная группа наемников близко не подойдет - охрана там суровая, и охраняют станцию миротворческие силы, а не наша родная армия. Значит, там Гордимыч не сможет задействовать вояк. Тогда да, тогда Янтарь остается последним выходом из ситуации, другого нет. Бен в таком состоянии до периметра не дотянет. И кстати, пока не стоит сообщать ему об этом варианте развития событий. Нечего его зря грузить; может быть, им еще удастся спокойно уйти…

- Ром, а может, как раз наоборот? - продолжал рассуждать Бен.

- А, чего? - очнулся от своих мыслей Роман.

- Может, в Зоне мы в большей безопасности? Она нас защитит…

- О господи, приятель, иногда я начинаю сомневаться, в здравом ли рассудке ты вышел из подземелья…

- КПК у нас выключены, и нас не отследят по сигналу. Здесь невозможно перемещаться слишком быстро - и нас намного труднее будет обогнать, чтоб устроить засаду или ловушку, - продолжал рассуждать Бен, глядя куда-то вдаль, за окно, немного отсутствующим взглядом. - Здесь преимущество в "проходимости" у меня. У наших врагов вряд ли найдется такой же проводник…

"А ведь в чем-то мальчишка прав", - подумал Роман, посильнее прижимая заплатку к рукаву. Один край никак не желал приклеиваться ровно - мешал какой-то твердый комок в нарукавном кармане. Роман, чертыхнувшись, запустил туда пальцы. Сложенный во много раз и сильно помятый листок клетчатой бумаги… Вспомнилась прошлая ночевка в подвале. И Бен, украдкой пишущий что-то при свете фонарика. Уж не это ли?..

"Наверняка пацан писал это на случай своей гибели… Так что теперь письмо потеряло смысл…" Но профессиональное любопытство пересилило. Роман осторожным движением спрятал сложенный листок в ладонь, а потом незаметно переложил в свой карман. И продолжил разговор:

- И что ты предлагаешь? Всю оставшуюся жизнь плутать среди аномалий и зарабатывать на жизнь собиранием сомнительных фиговин?!

- Ну зачем - всю… - смутился Бен.

- Тем более, что она может стать не такой уж и длинной, если мы в Зоне останемся! Нет, приятель, здесь имеет смысл пересидеть какое-то время, но не более!

- Если нас выпустят… - бросил Бен, отвернувшись и глядя куда-то в угол.

- Да примажемся к кому-нибудь из сталкеров и проберемся через периметр…

- Ромка, я не о том, - совершенно серьезно оборвал его Бен. - Зона может нас не выпустить. Слишком уж много сил она приложила для того, чтоб меня заманить… Ну, может, тебя и выпустит, ты-то ей вряд ли нужен, а вот меня - фиг вам…

Ромка оторвался от ремонтных работ и с преувеличенно озадаченным видом потрогал Бену лоб:

- Приятель, с тобой точно все нормально? Ты как себя чувствуешь? Сколько пальцев? - он растопырил пятерню перед носом Бена.

- Да не стукало меня по башке! И в глазах у меня не двоится! - Бен раздраженно оттолкнул его руку. - Хм… Пожалуй, чем больше я буду доказывать, что не чокнулся, тем меньше ты в это поверишь… Сумасшедшие всегда про себя думают, что они нормальные… Но все-таки… Я тебе перескажу по порядку кое-какие факты, а ты тогда сам рассудишь - случайность ли это.

- Ну, давай, - согласился Роман, уселся поудобнее и приготовился слушать.

- Чего ты ерничаешь?!

- С чего ты взял?!

- Да по морде видно… И вообще… То, ради чего мы сюда приперлись… Неужели так и бросим?

Роман призадумался. Дернул щекой…

- Да как-то не до этого было… И что ты предлагаешь? Неужели ты сможешь сейчас лезть в подземелье и расковыривать там компы?

- Нет, Ром, давай лучше так: ты все компы сюда вытащишь, а я буду из них винты аккуратненько выбирать. А потом припрячем все в надежном месте. А то сам посуди - вдруг кто-нибудь на готовое прискачет? Я тут, видите ли, жилы рвал, жизнью рисковал, чтоб кто-то - на готовенькое?! Для чужого дяди?! Нет уж, фигушки… И по ходу дела я тебе свои соображения расскажу.

Роман, улыбаясь, поднялся с пола. Потянулся, хрустнул суставами:

- Ну, можешь считать, убедил! В том, что у тебя крыша не поехала… Когда ты вот так, по деловому - вижу, что ты в норме! Ладно, сейчас начну подтаскивать. А, да, ты комбез пока не трогай, пусть клей подсохнет.

* * *

Уже на лестнице он развернул скомканный листок. В свете фонарика - неровные строки, слипшиеся буквы… Эх, и корявый же у Бена почерк!

"Ром, если ты читаешь это письмо - значит, я дошел до выключателя, а вас уже не дождался. Не грузись и не вздумай винить себя в этом. Даже хорошо, что все сложилось так, а не иначе. Моя жизнь со стороны выглядела благополучной, но ее изнанки никто не видел. Родители любили только свои фантазии об идеальном сыне, а я для них был "неблагодарный выродок". Даже хорошо, что ты привел меня в Зону - здесь я сделал хотя бы одно дело, для которого подходил больше всего. И мне плевать, честно говоря, нужное это дело или нет. Главное - что я его выполнил. Потому ты ни в коем случае не должен считать себя виноватым, а как раз наоборот. Только Светку жалко. Если ей одной будет тяжело, то не бросай ее, ладно? Помоги чем сможешь, и как сможешь. Считай, что это моя последняя просьба, и ты должен обязательно ее выполнить. Но главное - постарайся выбраться."

Ромка перевел дух. Да-а-а, он не должен был этого читать… Вот уж никак не должен… Бен не обрадуется, если поймет, что вот он - жив, а письмо читали… Особенно то, что касается Светки…

"Ну уж нет, пусть Бен сам о своей подруге заботиться! А я постараюсь вывести его отсюда живым и по возможности здоровым, к его девчонке…"

Роман вспомнил блондиночку, которой так здорово подошли бы накладные эльфийские ушки, и грустно улыбнулся.

"А ведь мне не светит… Что бы там Бен не завещал, но она прекрасно понимает, что я ей - не по Сеньке шапка, и вряд ли у нас что-то получится. Да и не нужен я ей, она своего щенка-оболтуса любит. Вон, в больнице-то как тайфун налетела! Если надо будет, Светка за него и в начальственные кабинеты, как на амбразуру бросится - правды добиваться. Везет же недотепам, блин!"

Роман аккуратно сложил по сгибам мятый листок. Теперь надо осторожно подсунуть его на прежнее место…

Мутный поток грязи совсем недавно смыл на фиг все его моральные устои и границы; он поволок Романа, как щепку, в водоворот отчаяния. Плюнуть на все, забыть про въевшуюся в кровь осторожность; сорваться с тормозов и покуролесить так, чтоб Зона долго эхом отзывалась! А потом сгинуть от клыков монстра или чьей-нибудь пули; и ждать этого было бы недолго. Еще совсем недавно Роман готов был броситься сломя башку к черту в пекло… А теперь - нет. Теперь вспомнил, что у него есть якорь, который не даст ему утонуть.

И пошел в помеченный на карте кабинет - вытаскивать системные блоки.

* * *

Вокруг росла куча снятых панелей и раскуроченных корпусов. Бен, да и Ромка тоже, шустро орудовали крестообразными отвертками. Принести наверх системные блоки оказалось делом намного более быстрым, чем вынуть из них начинку. Комбез лежал на полу точно так же, как Роман его оставил; вернувшись, он незаметно подсунул письмо на прежнее место, и облегченно перевел дух. Все нормально, парень ничего не заметил…

Бен, орудуя отверткой, старался не отставать, но все-таки, то и дело увлекаясь разговором, начинал выкручивать болтики медленнее:

- …Тогда до меня, естественно, не дошло, я уже потом задумался и понял. Это она нарочно так подстроила, потому что как раз ты и должен был меня к ней привести…

- Кто - она?! - подозрительно нахмурился Ромка, на мгновение замерев с поднятой отверткой в руке.

- Да Зона же, Зона!

Ромка вздохнул с выражением: "Ну вот, опять началось!"

- Ром, ну зря ты так… Смотри - ведь все одно к одному! По логике, ты должен был сообщить обо мне своему руководству еще в августе… И соответственно, на подготовку я бы попал раньше… Может, меня даже бы успели еще в том году, до снега в Зону закинуть. Но ты не сообщил… Сорвались ее планы… Потом эта встреча в магазине. Надо же было так случится, чтоб меня распределили именно в ту лавочку, куда ты за чайником пойдешь! Да еще чтоб он у тебя сгорел ни раньше, ни позже. И опять срыв! И тогда Она уже пошла ва-банк… Вот скажи, ты когда-нибудь встревал в чужие семейные разборки на улицах?!

- Сроду не встревал, - согласился Ромка.

- А чего в тот раз встрял?!

- Не знаю… Как будто бес попутал…

- Вот именно! - Бен потряс зажатой в кулаке отверткой. - Нужен был повод - нас с тобой столкнуть так, чтоб я хошь-не хошь, а попал на глаза твоему начальству! Вот не пришлось бы мне врачу на лапу давать - и хрен бы Шепелев про меня узнал!

- Короче, получается, что кругом я виноват, - невесело усмехнулся Роман.

- Да не ты, а Зона! Ты был просто инструментом в ее руках…

- Думаешь, меня это больше утешит?

- Ты хотя бы инструмент, а я - так и вовсе пища, - закусил губу Бен.

- С чего ты взял?

Парень осторожно уложил в контейнер извлеченный жесткий диск, и шумно втянул воздух.

- Ром, ты относись как хочешь, к тому, что я сейчас скажу… Но я скажу! Когда я еще только зашел на третий подземный, к этой долбанутой установке, мне показалось… Короче, показалось, как будто меня рассматривают. Кто-то. Вот я понимаю, что стою перед дверью в подземелье, и кажется, что одновременно я где-то еще… И как будто меня разглядывают какие-то люди, придирчиво так, как будто приемная комиссия, и судачат - подхожу я им или ни фига… Дверь я перед собой вижу, все нормально, и в то же время как будто я где-то еще, и не пойму - где. А потом все пропало. Ты, конечно, скажешь, - мол, глюк… - Бен замер, уставившись прямо перед собой отстраненным взглядом.

- Ну, а пища-то тут при чем? - осторожно поинтересовался Роман, только ради того, чтоб увести опасный разговор на менее скользкие рельсы.

- А при том, что я понял - если они меня поглотят, то станут сильнее.

- Они об этом говорили?

- Нет… Я сам понял. Почувствовал…

- Думаешь, что если бы ты не смог выключить излучатель, то это и произошло бы?

- Не-а, - отрицательно мотнул головой парень. - Это должно было произойти не здесь… И не сегодня. Излучатель - это действительно была защита вот этого, - Бен постучал костяшкой пальца о контейнер с жесткими дисками. - Если бы я не выдержал уровня излучения и свихнулся, то просто стал бы еще одним шатуном, и все. А раз я выдержал… Значит, они убедились, что я им подхожу. Но когда я расстрелял установку, то все пропало. Пси-излучение, наверное, создает особое поле, через которое я и они можем друг друга почувствовать… Было поле - был контакт, пропало поле - и контакт оборвался…

Роман саркастически усмехнулся:

- У тебя то она, то они… Ты бы уж как-то определился, что ли!

Но Бен, вопреки ожиданиям, не вскинулся и не стал метать взглядом молнии.

- Ром, ну откуда мне знать, Зона это, или люди какие-то, или вообще не люди!

- Марсиане, не иначе! Ох, приятель… Выберемся - садись фантастику писать. У тебя получится!

Парень на подколку не отреагировал. Наоборот, устало поник и бросил отвертку.

- Я - как песчинка в жерновах… Меня там крутят… И перемелют…

Роман отодвинул разобранный системник:

- Что за упаднические настроения?! Сейчас ты просто устал, вымотался… Шутка ли - столько всего за один день…Никто тебя не перемелет! Если это люди - найдем и вставим им по первое число! Если Зона - выберемся и уедем. Куда-нибудь подальше… В Америку сбежим - туда она не дотянется.

- Чего уж не сразу на Луну?!

- Ишь ты! Раз шутишь - значит, очухался! Давай-ка вставай, натягивай комбез, и пора идти! Мы и так на Янтарь дойдем уже в сумерках, даже если не придется загибать крюки, и по пути ничего не помешает.

Он вскочил на ноги.

- Все-все, одевайся! А я пойду пока прятать наши сокровища… Надо еще подходящее место для них подыскать. И… И хоть гляну на эту проклятущую установку, из-за которой всю эту кашу заварили!

- Ром, подожди, давай лучше вместе пойдем! На третьем подземном аномалий дофига. Еще не хватало, чтоб ты вляпался! - Бен, морщась, стал натягивать комбез. - Я быстро! Подожди немного… Черт побери, а берцы где?!

Бен завертел головой, разыскивая обувь среди раскуроченных системников, которые теперь стеной окружали его коврик.

- Вот они, - Ромка вытащил ботинки из-под снятого корпуса.

* * *

…Начал накрапывать дождь. Притихшее здание "Вымпела" смотрело пустыми глазницами окон вслед двум удаляющимся фигуркам. Две очередные букашки ползли по шкуре Зоны - продолжать свою насекомую жизнь… Много их тут таких ползает…

Еще один неосязаемый взгляд провожал путников. Вернее, одного из них. Когда исчезло создаваемое установкой поле, отыскивать этого человечка на поверхности Зоны стало намного труднее - его аура становилась заметной только рядом с аномалиями; тогда она вспыхивала ярким дымным облачком, которое не сможет увидеть обычный человеческий глаз. Ничего, пусть себе ползет! Никуда не денется…

Прочь от "Вымпела" мерным тяжелым шагом, сгибаясь под рюкзаками, брели двое - один подволакивал ноги и сильно хромал, второй сдерживал шаг, примеряясь к ритму спутника.

Кроме своего груза Ромка взвалил на себя оставшийся боезапас Грищука - не пропадать же добру. Бен поделился с ним своими "звездочками", Ромка взял одну среднюю и самую маленькую, а две крупных, несмотря на протесты, запихал Бену в подсумок. "Не выпендривайся, рюкзак я дотащу, а вот тебя вместе с обоими рюкзаками - нет!"

- Если повезет, то к сумеркам доберемся до Янтаря, - в который раз повторил Ромка.

Бен ответил согласным кивком.

Вспыхнула и разразилась треском "электра", потревоженная отлетевшим из-под ноги камешком. Две фигурки брели по скользкой от мороси земле Зоны.

Вдруг метрах в тридцати-сорока позади затрещали ветки. Похоже, в кустарнике каталась драка - оттуда донеслись хруст, хряск, и отчаянные вопли. Один за другим грохнуло пять выстрелов из пистолета. При звуке первого же Роман опрокинул Бена на землю и упал рядом. "Только бы не заорал!" - мелькнула запоздалая мысль. Ронял-то он Бена не слишком осторожно. Вернее, как получилось. Некогда было укладывать его аккуратно или заботиться о том, чтоб парень упал на левый бок и на здоровую ногу. Ладно еще, Бен умудрился не заорать, но теперь сдавленно подвывал, уткнувшись ртом в рукав. Видать, все-таки приземлился неудачно. Ничего, главное - шальную пулю не поймал.

Потом затрещала очередь из "калаша", хрипло взревел снорк, после чего все затихло.

- Та-ак, это что еще там за незваные гости, - тихо пробормотал Роман, держа ствол наизготовку. - Неужели мы кого-то на хвосте притащали? Бен, лежи здесь, и по сторонам смотри в оба. А я пойду, разберусь. Так, вот что: если я позову тебя "Бен", то подходи спокойно. А если назову "Вадим", то значит - дело дрянь, тихонько отползаешь и валишь отсюда подальше, и как можно скорее. Ну, ты понял?

Бен кивнул. Да, он понял. И Роман тоже не сомневался, что никуда Бен не "повалит", услышав сигнал об опасности, а наоборот - ринется спасать… Но предупредить-то надо, хотя бы для очистки совести?!

Он встал и двинулся к месту побоища с твердым намерением избавиться от преследователя. Или преследователей - он понятия не имел, сколько их там, но вряд ли группа большая - для успешной слежки вполне достаточно одного следопыта, на крайняк двоих. "Или все-таки попробовать взять одного и сначала допросить?" - думал Роман, осторожно пробираясь сквозь кустарник. - "Ладно, по обстановке разберемся…"

Голоса. Роман замер, вжимаясь в кочку. Сквозь ветки виднелись две фигуры… Нет, они, кажется, и не собираются их с Беном преследовать, сидят, с чем-то там возятся и переругиваются между собой. Так, похоже, один из них от когтей снорка пострадал - второй его перевязывает… А может, они вовсе и не собирались никого выслеживать? Может, это совершенно "левые" сталкеры, и пришли сюда по своим делам? Роман навел бинокль на тех двоих.

Гхм… Сюрпризец. Геннадий Валохин, он же Свирепый Ёжик, собственной персоной! А кто у нас второй? Юрий Сокол, среди сталкерской братии именуемый Завхозом. Роман легко их узнал, досье этих типов он читал не раз, и их фотопортреты хорошо запомнил. Двое из троицы авантюристов, в прошлом году нашедших проход в завод "Луч". А Паши Кащея теперь уже нет в живых…

И что, интересно, эти двое здесь делают? В совпадения Роман не верил, да и шанс у такого совпадения был бы мизерный.

Заметка Валохина на сайте "Зона "Ч", потом он самолично возле "Вымпела"… Все укладывается в одну линию. Вброс информации… Вот только зачем ему это нужно было? На кого работает эта любопытная зараза? Однако другой агент Шепелева тоже подтвердил, что к "Вымпелу" приходила какая-то группа. Врут оба? Или шепелевский агент перекуплен? Ничего не понятно. Нет, просто грех не разобраться, усмехнулся про себя Роман. Ликвидация отменяется. Тем более, а вдруг наниматель Валохина возьмет и их с Беном под свою "крышу"?

"Ладно, рискнем", - решил Роман. - Интересно, а знает ли журналист меня и Бена в лицо? Ничего, по ходу дела разберемся."

- Не стреляйте! - громко, чтоб сразу расслышали, сказал он. И повторил, пока не торопясь подниматься: - Мужики, не стреляйте! Разговор есть.

- Ну, говори! - крикнули ему в ответ.

- Чего орать на всю Зону?! Я подойду, ладно? Я оружие кладу, не стреляйте. Вот, смотрите, у меня в руках ничего нет, - Роман, растопырив поднятые вверх пальцы, двинулся вперед через заросли.

Его встретили два наведенных ствола: калаш Завхоза и пистолет Ежа. С левого плеча Валохина свисали рваные и окровавленные клочья комбеза и свитера, из-под них виднелся торопливо и неровно намотанный бинт. По левой стороне лба тоже пролегли несколько багровых полос; видимо, Ёж вовремя успел вскинуть руку и принял на нее основной удар когтей снорка. Роман стоял перед ними в позе "Гитлер капут":

- Мы тут с товарищем мимо шли и услышали крики, - как можно более мирным тоном сказал он. - Ну, и подумали - может, вам помощь нужна?

* * *

Как только прошел предыдущий выброс, Ёж и Юрка вернулись к "Вымпелу". Придирчиво осмотрели местность на предмет свежих следов чьего-нибудь присутствия; но вряд ли кто-то успел бы пройти к СКБ раньше них. Тем более что путей подхода было немного - аномалии опять сдвинулись с насиженных за неделю мест; целых два дня Ёж и Юрка потратили на осторожное прощупывание местности. И убедились - доступ к "Вымпелу" теперь возможен только с двух сторон. Ну что же, тем проще будет следить за тропами.

- Эй, Завхоз! Глянь-ка… Вроде свежий след? Я ничего не путаю? - Ёж, присев на корточки, указывал на глубокие следы берцев на мокрой земле.

- Вроде да… - присмотрелся Юрка. Он осторожно пощупал края: - Подсохнуть и затвердеть еще не успели… Но вода на дне следа уже отстоялась - смотри, почти прозрачная.

- Значит, что получается? Как давно он тут прошел?

- Да часа три примерно…

Еж поднялся на ноги. Потом опять наклонился к следам, и прошел, пристально вглядываясь в них, несколько метров вперед.

- Ага, вон там еще есть… Четкие! О, вот еще они… Юрка, ты не на следы, ты по сторонам поглядывай - вдруг снорк прискачет!

Ёж пристально всматривался в мокрую землю.

- Ну вот! - бросил он с сожалением, когда раскисшая грунтовка сменилась слоем перепрелых прошлогодних листьев и узловатыми кустиками травы. - А тут уже ни черта не нахожу… Ну вот куда и зачем он пошел? А, Завхоз? Ты как думаешь?

- Не на Янтарь, - уверенно заявил Юрка. - Потому что если бы на Янтарь - то шел бы вон туда. А он поперся в перпендикулярном направлении.

- Ага, по крайней мере - пошел "Вымпел" слева обходить. А уж потом куда - кто ж его знает? Слушь, Юрка, пойдем-ка дальше его следы поищем, а? Вдруг еще найдем? Ты рисунок подошвы запомни на всякий случай.

Больше они следов не заметили. То ли следопыты из парней были плоховатые, то ли неизвестный сталкер дальше старательно обходил все проплешины голой раскисшей почвы, но больше нигде его берцы не вдавились в грязь.

- Ладно, - решил Ёж. - Давай вообразим себя Шерлоками Холмсами. Допустим, одинокий сталкер пришел сюда чисто артефакты поискать…

Насколько Зона в этот раз расщедрилась на артефакты - сказать было сложно. По крайней мере, в районе "Вымпела" богатого урожая не наблюдалось. Юрка нашел "морского ежа" и две "батарейки", и теперь радостно напевал, уже представляя себе, сколько бабла ему отсыплют за эти штуковины на научной станции. Но нашел он их в укромных местечках. Ради находок Завхозу пришлось долго шарить по кустам, он то и дело отвлекался от поиска следов, и возвращался к делу только после недовольных окриков Генки.

- Допустим, ему повезло так же, как и тебе. Во-первых, почему он эти сокровища здесь оставил, раз уж прибежал после выброса первым? Лично я на его месте не ушел бы отсюда, пока всю округу не вычистил, - рассуждал Ёж.

- Может, он уже нагрузился так, что класть некуда? - возразил Юрка. - Или просто не заметил их… Они не на самом видном месте лежали.

- А во-вторых, если он загрузился хабаром под завязку, то почему пошел не к ученым, а в обратную сторону? Кому он добычу потащил - перекупщикам?! Которые дадут меньше?! Когда лучшие скупщики сидят километрах в восьми примерно во-он в той стороне - зачем ходить в другое место?

- Может, он кому-то что-то на заказ понес, - недовольно буркнул Юрка, которому эта забава уже начала надоедать. Нет бы лучше пошарить по кустам - вдруг там еще что-нибудь ценное отыщется, а не вынюхивать какие-то следы неведомого сталкера. Ну, бродил тут человек по своим делам, мало ли какие у него дела, им-то что?! Ага, поди скажи это Ежу…

- И ничего больше не взял?! - разумеется, возразил Еж. - Ну, эти три штуки он, скорее всего, проворонил. Но мне кажется, что дело в тут другом…

В его глазах загорался огонек азарта:

- Наверняка он приходил разведывать местность и торопился обратно, его ждал заказчик! Потому тот сталкер и не пошел на Янтарь хабар сдавать. И даже не обшарил тут все как следует. Он спешил! Выброс только что прошел, все аномалии со своих мест сдвинулись. Вспомни, сколько времени мы через низину тащились, сколько дорогу нащупывали! Вот помяни мое слово, этот тип тоже приходил дорогу искать! А что это значит?! Что скоро он сюда кого-то приведет! - сам себе с торжеством в голосе ответил Еж.

- Ну, и что ты предлагаешь? - проскрипел Юрка, уже догадываясь об ответе.

- Завтра с утра пораньше подойдем сюда и понаблюдаем. Сегодня он уже точно не вернется - посмотри, времени сколько! Сегодня я поищу подходящее местечко, откуда вход видно, и завтра с утра засяду! - Ёж с готовностью потер руки. - Кроме, как в "Вымпел", им сюда ходить незачем. Вход на территорию есть только с одной стороны. Значит, его и берем под наблюдение. Мимо не проскочат!

Завхоз грустно вздохнул и посмотрел на напарника с немым вопросом в глазах - "Ну, и до каких пор мы будем ерундой заниматься?" Но вслух ничего не сказал.

Генка устроил себе наблюдательную площадку в развилке толстого осокоря, с которого прекрасно просматривались ворота, а самого его скрывал кусок маскировочной сетки, и начал ждать. Так прошло два дня.

Генка, целыми днями просиживая в своем "гнезде", хихикал - "Ёж - птица гордая!" Они с Завхозом менялись через каждые полтора-два часа. Изнывающий от скуки Юрка то и дело просил отпустить его побродить по окрестностям - "Ничего мы тут не высмотрим! Лучше уж я пошел бы да артефакты поискал…" Но Ёж был непреклонен, далеко от наблюдательного пункта уходить не разрешал, и, как оказалось позже, поступил совершенно верно.

А потом появились четверо… Когда Еж их заметил, в душе у него запел радостный азарт охотника. Он разглядывал новую группу в бинокль - очень далеко, он не мог различить ни лиц, ни каких-либо характерных признаков этих людей. Бродя по округе они, несомненно, наткнулись на останки своих невезучих предшественников. Потом подтянулись к съехавшей с дороги туше "Камаза". Ну-ка, что они будут делать теперь? Пойдут обратно? Не-ет… После некоторых приготовлений один из команды отправился к воротам. Интересно-интересно…Не боится стать обезумевшим шатуном, или кто-то нашел способ защитить мозги посланника? Никакого приметного оборудования на человеке не наблюдалось. Ну да, шлем был. Кто его знает - может, со встроенной защитой? Ладно, посидим - посмотрим…

Когда посланец скрылся за оградой, во дворе перед зданием загрохотали помповики, затрещали автоматные очереди; потом все стихло. Тридцать минут спустя дважды грохнули сдвоенные выстрелы из пистолета - явно сигнал… Посланник сообщал оставшимся снаружи спутникам, что он добрался до какой-то точки… И все стихло. Генка понятия не имел о внутреннем устройстве здания. Но если бы парень пошел на верхние этажи и продолжал воевать там - звук выстрелов доносился бы через выбитые окна, а все было тихо… О чем это могло говорить? Все монстры собрались на первом этаже, и он успешно перебил их там? Ага, как будто они по лестницам бегать не умеют! Тогда… Тогда остается вариант - под зданием есть подземелье, и посланник туда спустился. Генка завозился в "гнезде", радостно покусывая губу. Ага, что-то наклевывается!

Потом еще сорок минут спустя - Еж засек время - в здание помчались двое; а четвертый торопливо ломанулся по "пути отхода". Он прошел довольно близко от генкиного убежища, направляясь от "Вымпела" в том же направлении, откуда привел группу. В бинокль было неплохо видно его лицо, и Генка опознал знакомого ему проводника дядю Геру. "Эх, и ни хрена же себе!" - подивился тогда Еж. - "Это что же - он их тут бросает?!" У дяди Геры и так репутация среди сталкеров была не фонтан; проводником он считался неплохим, опытным и осторожным; но одним из первых начал сотрудничать с военными - а "ссученных" нигде не любят. А теперь еще и бегство (причин которого Еж, разумеется, не знал), не добавило ему уважения в генкиных глазах. Потом наступила долгая пауза. Трое зашли внутрь здания - и как провалились. Стрельбы ни во дворе, ни на этажах здания слышно не было. И довольно долго…

За это время наблюдатели успели еще раз поменяться местами. Сейчас Юрка бдил наверху, в "гнезде", а Генка бродил внизу, потягиваясь и потирая отсиженную задницу.

Две фигуры показались из дверей здания… Завхоз прилип к окулярам. Один из вернувшихся заметно хромал. Второй тащил большую часть поклажи - это было заметно по его заметно раздувшемуся в размерах рюкзаку и тяжелой походке. Итак, значит, третий таки погиб в здании… Они шли, переговариваясь, причем раненый держался впереди.

По генкиному шлему гулко щелкнул комок керамзита. Ёж задрал голову:

- Двое вышли! - отчаянно жестикулировал Завхоз. - Сюда идут!

Судя по направлению, они собрались на Янтарь. В ту сторону больше идти некуда и незачем.

И что теперь делать? Куда бежать - в здание или следом за этими двумя?! Хоть разорвись, как та самая обезьяна из анекдота! Может быть, что материалы, ради которых Генка не первый месяц околачивал "Вымпел", уцелевшие двое уносят с собой? А может, материалы там как лежали, так и лежат, а эти двое вообще приходили за чем-то другим?

Генка топтался внизу и лихорадочно пытался сообразить, куда податься дальше.

А может, вообще лучше подойти к той парочке, прикинуться прохожими сталкерами, наладить контакт и… И что? Предложить вместе еще разок сгонять в "Вымпел"? Или напросится с ними на Янтарь, или куда там еще они направляются? Ага, а если они без лишних разговоров просто пристрелят двух непрошеных попутчиков? Твою разэтак, лишь бы сразу не пристрелили, а уж уболтать их Генка сумеет, он был уверен в этом на все сто!

Да, наверное, лучше так поступить. Если этих двоих с Янтаря заберет вертолет, то тогда пиши пропало… Тогда все труды коту под хвост! Нет уж, лучше рискнуть и пойти за теми посланниками. Конечно, есть вероятность, что за это время в "Вымпел" кто-то успеет сунуть нос, но все-таки репутация у СКБ очень дурная. Авось побоятся прохожие сталкеры туда лезть…

Ёж, задрав голову, помахал Завхозу рукой - мол, спускайся.

И, занятый общением с напарником, проворонил момент, когда из ближайших кустов с яростным рыком выпрыгнул упругий комок, стремительно распрямляясь на лету.

Генка только и успел, что краем глаза заметить метнувшееся нечто, и вскинуть левую руку, прикрывая ей лицо - не успей он этого, снорочьи когти, как пить дать, вырвали бы ему глаз и щеку. И то по лбу чиркнули - перед лицом мелькнула размазанная полоса. Левое плечо и предплечье вспороло болью, и генкина рука сразу бессильно повисла. Увидев летящего на него монстра, Ёж машинально отскочил назад, и от толчка лапой - пусть не сильного, но все же ощутимого - потерял равновесие и упал на правый бок. Черт побери! Драгоценные секунды для того, чтоб выхватить пистолет, были потеряны - Еж не сразу смог перекатиться и освободить набедренную кобуру, упал ведь прямо на нее. А за автомат хвататься было бесполезно, одной правой его при стрельбе все равно не удержать.

Промахнувшийся снорк отскочил на несколько шагов и прыгнул снова; Еж перекатился на спину и опять еле успел подставить ногу под обрушившееся сверху тело. Пока снорк не успел сгруппироваться для следующего прыжка, Генка наконец-то добрался до пистолета, и теперь палил, стараясь попасть в уродливую морду. Завхоз шумно брякнулся с нижней ветки. Приземлился на корточки, перекинул вперед "калаш". Драка уже откатилась на несколько метров дальше - снорк теперь метался перед Ежом на четвереньках, он не стал отскакивать назад для разбега, видно, решил, что и так добьет жертву. Следующий удар когтистой лапой пришелся по подсумку на поясе; затрещала разорванная ткань, посыпались какие-то вещи… Еж высадил уже пять патронов; пули впивались в тело монстра, но, как назло, не задевали ничего жизненно важного - пистолет плясал в трясущихся пальцах, Генка никак не мог толком прицелиться.

Юрка не рискнул издали стрелять в мечущийся клубок - так и Ежа зацепить недолго! Он в два прыжка преодолел несколько метров, почти что упер ствол монстру в бок и только тогда выпустил очередь. Снорк с хрипом повалился в грязь.

…Юрка стоял, тяжело дыша, с судорожно подрагивающим на спусковом крючке пальцем, и не мог решиться опустить оружие. Вдруг еще одна тварь притаилась в кустах… Еж корчился на земле и никак не мог перевести дух и сесть. До того он держался на одном адреналине, а теперь запасы выгорели, и голова от потери крови "плыла" все сильнее и сильнее. Он еле-еле разжал скрюченные пальцы, уронил уже ненужный пистолет, и стиснул плечо повыше раны:

- Юрка! Юрка, чего стоишь, твою мать! Затягивай скорей!

Завхоз распластал ножом рукав; из разорванной руки кровь лилась ручьем. Вроде бы цветом темная, венозная. Остановится ли без жгута?.. Рана слишком высоко, жгут там не затянешь. Ёж на всякий случай прижимал пальцами место плечевой артерии, пока Юрка разрывал обертку индивидуального пакета. Прижал подушечки к развороченной плоти - Ёж подвывал и поминал тройным загибом всех предков проклятого снорка, - и начал затягивать бинт. Потом еще одним мотком обычного бинта сверху…

- Уф, вроде остановилась, вроде пятно больше не расплывается, - перевел дух Юрка.

Еж от досады и боли заковыристо матерился. Ясен пень, теперь однозначно придется топать на научную станцию. И чем скорее, тем лучше. Завхоз словно угадал его мысли:

- Сейчас я тебе промедолу вколю, и валим скорее на Янтарь!

- Да, теперь уж точно туда… Вариантов нет! Я вот только думаю: нам постараться незаметно сесть им на хвост и держаться в стороне, или подойти и напроситься в попутчики?

- Геныч, ты точно чокнутый, - процедил сквозь зубы Завхоз. - Нашел, о чем думать! Ты что, совсем сбрендил?! Ты видел, сколько кровищи из тебя вылилось?! Какие тебе сейчас нафиг шпионские игры?! Ты же того и гляди, без сознания свалишься! Забей на этих, пошли короткой дорогой на Янтарь. А то, если за ними поползем, ты ведь можешь вырубиться по пути, и тогда не факт, что я тебя дотащу!

- Так вот я тебе о чем и толкую! Надо к ним подойти и скооперироваться, глядишь, они нам и помогут!

- Ну, ты больной… Эй, кто там?!

- Не стреляйте, - раздалось из густой поросли кустарника. - Мужики, не стреляйте! Разговор есть.

Из-за куста поднялся и, держа руки кверху, медленно двинулся к ним навстречу один из тех сталкеров, что вышли из "Вымпела".

* * *

- Ну так как, мужики? Помощь нужна? - повторил Роман.

Генка белее полотна сидел, покачиваясь из стороны в сторону, и зажимал пострадавшую руку. Выплеск адреналина уже сошел на нет, тело обмякло, перед глазами все плыло и качалось, а плечо раздирала рвущая боль - промедол еще не успел подействовать. И уже не было сил обрадоваться тому, что проблема "как подкатить к посланцам" решилась сама собой.

- Смотря чем поможешь, - недоверчиво процедил Завхоз.

- Нешуточно его снорк приласкал, - Роман кивнул на Генку. - Теперь как ни крути, а все прежние планы побоку, и вам надо медика искать. И нам, кстати, тоже.

- Кому это - "вам"? - перебил Генка, изображая полное неведение.

- Мой напарник ранен, - поддержал игру Роман.

Ага, сейчас так прямо и поверил, что Валохин и Сокол совершенно не в курсе происходящего и оказались здесь случайно! Да наверняка следили. Роман попутно оглядывал местность вокруг. А вон и маскировочная сеть на дереве… Грамотно устроена засидка, ничего не скажешь. Издали совсем незаметно…

- Кстати, я позову его, если вы не против. Бен! Бе-ен! Иди сюда! - крикнул он.

Ага, если Ромка назвал его "Бен", значит, все нормально. Парень со стоном и скрипом поднялся и заковылял на голос.

- Вариантов два, - тем временем продолжал Роман. - Первый - это идти на ближайшую сталкерскую базу… Где ближайшая база - я примерно представляю, но без понятия, есть ли там более-менее нормальный док. Второй вариант - это идти на Янтарь, на научную станцию. Там медик точно есть… И мы как раз туда и направлялись…

"И совершенно случайно прошли поблизости от вашего наблюдательного пункта", - добавил он про себя. Странная какая-то случайность. Но не более странная, чем вся цепочка событий, связавшая его, Бена и Зону…

Генка и Завхоз смотрели, как сквозь кусты ломится напарник, сильно хромая и подволакивая правую ногу.

- Здрасьте, - растерянно и совершенно по-детски поздоровался подошедший Бен. - Ром, ну как, тут все нормально?

Ром? То есть Роман? Генка насторожился. Неужели это все-таки тот самый капитан Роман Фадеев, побывавший с группой у "Вымпела" в прошлом году? Или нет, и это просто совпадение? Мало ли сталкеров с таким именем… Того самого Фадеева Ёж в лицо не знал - в базе данных фотографий не было, а в социальных сетях капитан службы безопасности не появлялся, как и предписывала служебная инструкция. Черт побери, не фамилию же у него спрашивать! Ладно… Может, по ходу дела еще подвернется случай узнать, тот ли это Роман…

- Я бы сказал - не очень, - отозвался Роман. - Вон, видишь, парню не повезло. Так же, как и тебе.

- Тоже снорк порвал? - спросил Бен.

На его лице отражалось неподдельное сочувствие и беспокойство. Генка рзглядывал Бена во все глаза, пытаясь вспомнить, не видел ли он это лицо среди найденных фотографий из базы. Бен, Бен… Вряд ли это имя. Ну не иностранец же он, в самом деле! По-русски разговаривает совершенно чисто, без какого-либо акцента. Скорее всего, Бен - это кличка. Может, сталкерская. А может, производная от фамилии. Естественно, Ёж не помнил все двести тридцать четыре фамилии из базы, и никак не мог с ходу сказать, была ли среди них какая-то, из которой можно было бы придумать кличку "Бен".

А Завхоз просто рассматривал случайных знакомых оценивающим взглядом.

Парень с "Винторезом" - ну, с ним все понятно, молодой волчара самого подходящего для подобных приключений возраста, среди контрактников и наемников полно таких попадается. А хромой с калашом… Ёлы-палы, да это ж совсем пацан! Птенец желторотый…

Тут надо заметить, что Юрка с высоты своих двадцати семи на всех, кто был моложе его лет на пять и больше, с чисто подростковым апломбом смотрел, как на детишек. И особенно здесь, в Зоне. Молодняк сюда тоже лез, но далеко не пролезал и надолго не задерживался. Кто быстренько сматывался к мамке под крыло от первых же трудностей, кто погибал из глупого мальчишечьего выпендрежа… Каждый новый встреченный "желторотик" вызывал у Юрки смешанное чувство жалости и презрения. Тем более удивился Завхоз, увидев юную наивную физиономию у бойца, который несколько часов назад один вошел в здание с репутацией самого гиблого места в Зоне, и более того - вышел оттуда живым. И даже не слишком сильно пострадавшим. По крайней мере, на ногах он держится.

- Может, познакомимся? - продолжил игру Роман. Он никак не мог понять, знают ли его эти двое. Внимательно следил за их реакцией и ждал, что кто-то из них невольно выдаст себя случайно сорвавшимся словом.

Он сначала протянул ладонь Завхозу:

- Роман.

- А кличут как? - не преминул уточнить Завхоз.

- Да пока никак. Я тут недавно.

- Э, так не годится, - нахмурился тот.

Ишь ты, ревнитель сталкерских традиций!

- Сам придумай, - усмехнулся Роман.

Завхоз замялся:

- Ладно, посмотрим еще на тебя в деле… Тогда видно будет… Юрка Завхоз, - он стиснул Ромкину ладонь крепким и уверенным рукопожатием.

"Спасибо, я знаю!" - Роман очень старался не улыбаться, тем более что улыбка в такой ситуации выглядела бы крайне неуместно.

- Генка Ёж, - Валохин нехотя убрал ладонь с раненого плеча и протянул вперед.. И только тогда запоздало спохватился, что перчатка перемазана кровью: - Ой, черт… Извини, что грязная…

- Ничего, - Роман осторожно пожал его руку. Честно говоря, он ожидал слабого, чисто символического рукопожатия, и удивился, когда Генкины пальцы цепко обхватили его кисть. Был в этом какой-то подтекст, словно Ёж вцепился в долгожданную добычу.

"Значит, выследил добычу, борзописец? Ну-ну, посмотрим."

Бен качнулся вперед.

- Вадим… То есть Бен, - спохватившись, поправился он.

"Вадим, Вадим…" - опять закрутилось в голове у Генки. Нет, никого из базы по имени Вадим он тоже с ходу не мог вспомнить. Надо при первой же возможности включить ноут и проверить. К тому же, одна важная деталь очень облегчит поиски - возраст. Парень тянет лет на двадцать. Ну ладно, сделаем допуск на то, что он выглядит моложе своих лет. Значит, отсотрируем базу по датам рождения и поищем Вадима среди тех, кто не старше двадцати пяти…

- Ну, вот и познакомились, - подвел итог Роман и перехватил инициативу: - Что будем делать дальше? Предлагаю идти на Янтарь. Там медпомощь понадежнее, чем в сталкерском лагере…

- Вас туда не пустят, - вклинился в разговор Ёж, до того практически молчавший. - Там сейчас международная экспедиция. Охрана просто свирепствует, для торговли отвели загончик, а дальше него ни на шаг в лагерь не пропускают…

- Нас не пустят - а вас, стало быть, пустят? - Роман ухватился за первую из сказанных Генкой фраз.

- Меня - тоже не факт, но со мной шансов больше. У меня там знакомые есть, - гордо заявил Ёж.

"Интересно, на самом деле у него там есть связи, или просто цену себе набивает? Пытается убедить в своей полезности, чтоб его тут не оставили?" - подумал Роман, а вслух сказал:

- Ну ладно, значит, идем туда все вместе. Составишь нам протекцию?

- Там дорого берут, - бросил Завхоз, но по его лицу было видно, что он вполне доволен выбором маршрута. Когда Роман твердо заявил о намерении идти на научную базу всем вместе, то Юрка заметно успокоился. Значит, теперь он уверен, что его напарника в случае чего помогут дотащить, если Ёж совсем ослабеет по дороге.

- А "белые звезды" на станции покупают? - вдруг поинтересовался Бен.

- Там все покупают. А что? - насторожился Юрка.

- А то, что вон там, за забором, их еще пять штук осталось. Только мне их достать было нечем, - и он указал на торчащий из Юркиного рюкзака сачок на раздвижной рукоятке. - Они плавают прямо посередине аномалии… Вот если бы ты одолжил свой сачок… Или если бы мы все вместе вернулись к зданию… Ну, тогда бы вопрос с оплатой за лечение решился. И нам, и вам.

Юркины глаза загорелись от предвкушения богатой добычи. Он умоляюще посмотрел на Генку. Теперь Роману было совершенно очевидно, кто в их паре ведущий. Ну, как и следовало ожидать.

- Ёж, давай вернемся, а? Раз Бен предлагает… Теперь же туда, за забор, можно пройти, да?

"Вот и проболтался", - отметил Роман. - "Выдал, что они видели, как мы входили на территорию СКБ и выходили оттуда. Хотя каждый салабон в Зоне знает, что к забору "Вымпела" лучше не приближаться.".

Он сделал вид, что не заметил скривившегося лица Генки. Или принял это за приступ боли.

- Да, теперь можно, - подтвердил Бен. - Идемте.

Теперь настала очередь Романа недовольно скривиться: и этот тоже болтает лишнее!

"Теперь можно!" - мысленно передразнил он Бена. - "Значит, раньше было нельзя, а после того, как он там побывал, стало можно. И ежу будет понятно, почему… Однако, калабмур получается. Ежу, хе-хе…"

- Ладно, вы идите, а я тут посижу, вас подожду, - попытался отмахнуться Генка.

- Э, нет, друган! Да тебя ж сейчас не то что снорк - а и кошка сожрет, - Завхоз поддел его под руку. - Вставай! Давай-давай, вставай, и пошли! Ишь ты, выдумал - одного его тут оставить…

Генка с горестным вздохом и выражением лица "вот заразы, раненому покоя не дают" повис у него на плече.

Бен уже привычно встал впереди группы. Надо же, успел свыкнуться с ролью лоцмана, подумал Роман. С одной стороны - правильно, так всем безопасней, а с другой - не хотелось бы, чтоб парень демонстрировал свой талант перед кем ни попадя. А то некоторые люди могут ведь и силой заставить быть у них проводником…

* * *

- Во здорово, - заметил Бен, глядя, как Завхоз во дворе "Вымпела" поддевает очередной артефакт сачком и аккуратно подтягивает к себе. - Ту красную штуковину в подвале тоже, наверное, можно было бы вот так поддеть?

- Какую "красную штуковину"? - насторожился Ёж. Всю дорогу он был вялый и мяклый, еле держался на ногах, а тут вдруг встрепенулся.

- Да там на минус третьем, в углу, артефакт какой-то висит, - охотно пояснил Бен. - Небольшой, размером примерно с грецкий орех. И светится ярко-красным. Как уголек из костра… От него что-то полезное явно чувствуется, только я не очень разобрал - аномалия мешает. Вокруг метра на два сплошная аномалия, не дотянешься и не подойдешь… Но не гравипакет. И сачок на деревянном черенке просунуть можно.

Роман, стоя рядом, пощелкивал пальцем по набедренной кобуре. "Вот и еще лишнего сболтнул - о том, что чувствует "пользу"… Тьфу, блин, если живыми выберемся - надо будет Бену как следует мозги вправлять!"

- Ярко-красная искра?! - голос Ежа вдруг сел до хриплого свистящего шепота. - А ну-ка пошли. Завхоз! Заканчивай свою рыбалку, бери сачок, мы спускаемся в подвал! Если это то, что я думаю…

И, не дожидаясь ответной реакции, Ёж ухватил Бена за лямку рюкзака и потянул за собой. Его жестко перехватила рука Романа.

- Вот сам и спускайся. А мы пойдем, куда собирались. Нам надо успеть на Янтарь до темноты, и по подвалам лазить некогда… А ты - как хочешь. Дело твое. Бен, пошли, - и Роман решительно поддел Вадима под локоть.

Генка с сожалением выпустил лямку рюкзака - играть в перетягивание каната было бы слишком глупо и бессмысленно. Но отчаянно выпалил вслед, надеясь, что хоть капля здравого смысла у Романа найдется:

- Стой! Да стой же ты, послушай! Во-первых, без меня вас туда все равно не пустят! А во-вторых, это же недолго, надо всего лишь спуститься в подвал и посмотреть. Если не хотите таскаться - мы с Юркой сходим, только подождите нас здесь! Если тот красный артефакт - "искра жизни", то половина ваших проблем будет решена!

Роман остановился:

- Я слышал про "искру жизни"… Ты уверен, что это она?

- Да откуда мне знать! - дернулся Ёж. - Я ж ее только на фото видел! Но по описанию и другим признакам - вполне может быть… Кащей говорил, что "искры" чаще появляются в тех же местах, где полно "белых звезд". А здесь "звезд" - просто плантация! Давайте сходим да посмотрим, чего гадать?!

Роман шагнул к нему:

- А тебе-то что за забота?! Если там действительно "искра жизни", почему бы тебе не потратить ее на себя?

Генка и Роман стояли напротив друг друга, и казалось, между их взглядами накаляется и потрескивает электрическая дуга. И разве что искры не проскакивают.

Интересно, с чего бы это Валохину заботиться о незнакомце, которого он видит первый раз в жизни? На какую выгоду для себя он рассчитывает? Да, интересно, какую отмазку он придумает?

А Ёж готов был даже "искру жизни" пацану отдать, лишь бы задержать этих двоих в здании "Вымпела". Потому что тогда одним выстрелом убивались два зайца - у Генки появлялся шанс обыскать сразу и здание, и вещи посланцев.

А то, спрашивается, ради чего положил кучу сил и времени, сколько раз рисковал своей шкурой, в конце концов, кровь проливал - если эти двое сейчас свалят и унесут с собой то, за чем Генка гонялся несколько месяцев?

"Черт с ним, пусть лечится, я как-нибудь потерплю до Янтаря. Да и Завхоз поможет, не бросит." Плюс к тому, по слухам, после употребления "искры" наступает побочная реакция - лечившийся впадает в многочасовой глубокий сон. Может сутки проспать, и пушкой не разбудишь. Ну, оно понятно - организм начинает восстанавливать силы после штурмового броска всех резервов на "ремонт" поврежденного участка тела. Так что, если Бен уснет, у Ежа появится еще некоторое время в запасе на осуществление своих намерений… Было ради чего сыграть в альтруизм!

- Да потому, что я-то дотяну даже до периметра, а он, - Генка кивнул на Бена, - и до Янтаря не дотянет. И нам придется его тащить. И не факт, что нас не порвут по дороге… Лучше нам хотя бы одного на ноги поставить.

Роман прикусил губу. Да, как ни крути, а Ёж прав - Бен скисал на глазах. Его начал потряхивать озноб, и ногу он еле волочил, морщился при каждом шаге. Точно, свалится по дороге. И Роман уже ругал себя за то, что согласился повернуть обратно к "Вымпелу". Отсюда надо убираться поскорее.

Хотя, с другой стороны… Всплыла же в разговоре эта "искра"… Может, все-таки лучше подлечить напарника артефактом, если "искра" на самом деле настолько сильнодействующая? Только бы Ёж про нее не наврал…

Генка сделал шаг вперед и приблизился к Роману почти вплотную. Чуть наклонился к его уху, и сказал тихо, чтоб не услышали Бен и Завхоз:

- А может, я рассчитываю на то, что парень со мной "искрой" поделится?

Роман быстро оглянулся на Бена - нет, не слышит. Это хорошо…

- Не советую тебе повторять вслух эту идею, - прошипел Роман сквозь зубы. И добавил громче, уже для всех: - Ладно, убедил. Пошли вниз.

Бен все-таки остановился на площадке за "предбанником" охраны, тяжело плюхнул на пол рюкзак и навалился грудью на перила.

- Ром, я лучше здесь подожду, ладно? А то вдруг там совсем не "искра", и нечего зря ходить…

- Нет, спускаемся все вместе! Без вариантов! Иди, иди, рюкзак можешь тут оставить, я за ним потом поднимусь. Геныч, слышь, а эта "искра", она полностью вылечивает за один раз? То есть, употребил ее, и здоров? Или как?

- Нет, конечно. За одну ночь все не заживет, это ж вам не как в сказке… Но если началось воспаление, то оно пройдет за несколько часов. А заживать потом все будет в несколько раз быстрее.

Два пролета вниз… Коридор… Четыре пролета вниз… Ноги у Бена заплетались, и он два раза чуть не навернулся со ступенек. Ладно, Роман вовремя поймал за ремни.

На "минус третьем", в углу, отгороженном аномалией, Завхоз уже вовсю шуровал сачком. Осторожно пятясь спиной, он вытянул сачок из аномалии. Потом махнул через "электру" полутораметровой ширины, как кенгуру.

Генка заглянул в сачок, и разулыбался во всю физиономию, радостно и вымученно:

- Она! Как есть она! Завхоз, только руками ее не хватай, а то тебе начнет энергию отдавать. Бен! Иди сюда!

Принял у Завхоза древко сачка и поднес к Бену.

- Вот, держи… Снимай перчатки и держи.

"Эх, Паша, Паша… Вот она, твоя "искра". Оказывается, она тут тебя дожидалась, а ты до нее так и не добрался… Досталась какому-то желторотику…"

Внутри плотной капроновой сетки пульсировал алый шарик - мягким и теплым светом, словно лампочка с новогодней елки.

- Ух ты… - прошептал Бен. - Какая…

- В смысле? - не понял Ёж.

- Если бы ты мог чувствовать… От нее примерно на полметра такая животворная сила расходится… Как если, например, ты весь задубевший прижимаешься к печке, и чувствуешь, как оживаешь от тепла. Вот такую же жизненную энергию она вливает…

- Ну и замечательно. Присядь где-нибудь здесь и зажми ее в кулаке. Надо держать, пока не погаснет. Наверх не понесем - не надо ее далеко от месторождения уносить. Чем ближе к месторождению - тем она сильнее.

Бен держал "искру" на сложенной лодочкой ладони, все еще не сжимая кулак, и разглядывал артефакт.

- А долго держать?

- Без понятия! Ну, поглядывать надо время от времени, погасла или нет. Да ты зажми кулак-то, зажми!

- Сейчас… - взгляд Бена отчего-то беспокойно забегал.

Явно тянуло опасностью. Слабые толчки этого ощущения он заметил еще наверху, но не мог понять, что за новая струйка вливается в завихрения потоков опасности, исходящих от аномалий. И не придал ей значения. В конце концов, вокруг было полно всего, что могло "фонить" таким образом. Но чем ближе к Ежу - тем сильнее становилось ощущение опасности. Он опасен? Он замыслил что-то нехорошее? Нет, не так… Опасность исходила не от Генки. Опасность чувствовалась рядом с ним, но направлена была на него же самого. Это было нечто, что находилось у Ежа и могло навредить ему же…

- Ген, у тебя какие-нибудь артефакты с собой есть? Ну, в карманах там, в рюкзаке…

- А тебе зачем?!

Бен шумно сглотнул вязкую слюну. Почему-то очень пересыхало горло, прямо першило. Надо бы воды глотнуть, что ли…

- Понимаешь, я чувствую опасность. Сейчас у тебя есть что-то такое, что может тебе очень сильно навредить. Может, ты какой-нибудь артефакт подобрал… И не знаешь, что он вредный…

Насколько можно было разглядеть в неровном изображении ПНВ, лицо у Генки стало очень встревоженным.

- Нет, я ничего радиоактивного в принципе не таскаю! Даже в контейнере!

- Ну, может, оно вовсе не из-за радиации вредное, а из-за чего-то другого… Что у тебя с собой есть? Ты покажи, тогда я пойму.

Генка неловко задергал одной рукой хлястики на подсумках:

- Вот, смотри, у меня только все без побочных эффектов - "бусы", "ракушка", "нитки"… Черт, не расстегну никак… Да на, сам залезь!

Как будто тому было проще! Бен тоже мог расстегнуть застежку только одной рукой - во второй он держал "искру". Генка повернулся к нему левым боком, подставляя висящий на поясе подсумок для досмотра. А Бен замер и прислушался. Точно… Вот оно. Понял…

- Вот оно, - повторил он вслух, указывая на повязку, белеющую среди клочьев рукава. - Отсюда опасность.

- Что? - переспросил Ёж, и его лицо вытянулось.

- Наверное, зараза какая-то. С когтей снорка… Рана ведь сама по себе - царапина, от такого не умирают. А опасность очень большая… Я чувствую.

Конечно, в темноте невозможно было увидеть цвет его лица, но наверняка Ёж побелел от страха - судя по тому, какая гулкая испуганная тишина повисла между ними. Рядом тихо сопели Роман и Завхоз.

- То есть… - севшим голосом выдавил Ёж.

- Не факт, что ты дотянешь до Янтаря. Тем более, что ты говорил - туда могут и не впустить. А до периметра ты точно не дотянешь…

Ёж внутренне содрогнулся. Этот желторотый юнец ничтоже сумняшеся, спокойным тоном, выдает жуткие прогнозы, от которых кровь в жилах стынет и волосы на голове шевелятся… Да с чего он это взял?! Можно ли вообще ему верить?! На какой-то миг Генку охватили страх и паника.

- И что ты предлагаешь?! - стараясь говорить как можно спокойнее и тверже, спросил Ёж.

Вместо ответа Бен ловко сдернул с Генкиной правой руки перчатку, ухватил за запястье и накрыл его ладонью свою - ту, в которой лежала "искра".

- Поделим, - сказал он. - Будем держать вместе - пусть нас обоих лечит. Другого выхода нет.

- Да ты чего, обалдел?! - Генка рванул было руку, но Бен держал его крепко. - А если не подействует ни на тебя, ни на меня?! Задаром же пропадет!

- Не дергайся! - резко оборвал его Бен. - Не пропадет.

- Откуда ты знаешь?!

- Знаю!

- Не дергайся, - теперь Роман тоже перехватил Генкино запястье, не давая тому отдернуть руку. - Бен знает, что говорит. В этом ему точно можно доверять.

- Теперь бесполезно тебе руку отпускать, - сообщил Бен Ежу. Как тому показалось, с некоторой ехидцей и осознанием превосходства. - Потому что "искра" уже потянулась к тебе своей энергией. Если ты сейчас ее выпустишь, то эта часть энергии все равно будет тянуться к тебе… Она будет просто проливаться мимо, и мне все равно не достанется. И тогда точно зря пропадет! Так что не брыкайся. Сядем и будем ждать вместе, пока она погаснет…

Сквозь пальцы сомкнутых, словно в рукопожатии, ладоней просачивался теплый красный свет, а сама "искра" ощущалась твердой и гладкой, как теннисный шарик. Не бесплотный сгусток света…

- Давай хотя бы вон туда отойдем, от аномалий подальше, - хрипло предложил Ёж.

Роман отцепил от рюкзака и раскатал коврик-пенку:

- Вот, садитесь… Пол-то холодный.

Бен и Ёж пристроились под стеной так, чтоб была возможность прислониться к ней хотя бы боком. Бен устало привалился к стене, свободной рукой расстегнул ремешок, стащил шлем, и с удовольствием прижался пылающей щекой к холодному бетону. Ломота уже скручивала тело, и больше всего на свете он сейчас мечтал о теплом одеяле, грелке в ногах и чем-нибудь этаком шипучем от простуды, со вкусом меда и лимона… Хотя не поможет оно ни хрена и ни разу… А "искра" - когда еще поможет… Надо ждать. Черт побери, как ломит ноги… И в голове гудит, словно излучающая установка и не выключалась.

Когда он снял шлем с окуляром ПНВ, то все вокруг погрузилось в почти полную темноту, лишь немного нарушаемую вспышками "электры". Может быть, это даже хорошо. Когда темно, проще заснуть. Наверно, ему надо поспать…

- Ром, прихвати-ка наши руки сверху пластырем, или скотчем, что у вас там есть клеящегося, - раздался голос Генки. - А то смотри, парень-то совсем сомлел, того и гляди - руку разожмет… Да как бы мне самому не уснуть… Слышал я про такие побочные эффекты.

Возня, шуршание и хруст пластиковой ленты. Неприятное прикосновение липкого к коже. Скотч обернулся вокруг кисти дважды, крест-накрест. Брр, волоски прилипли… Ничего, так лучше - а то и в самом деле он того и гляди уснет, и рука разожмется. Загораживая слабый отсвет "электры", мимо бродили туда-сюда два силуэта. Бен как-то отстраненно чувствовал, как ему под спину подсовывают спальник.

- Завхоз, мой коврик тоже отстегни - к стене подложить, холодная она, зараза… Спальник не доставай, не надо, я его на самое дно затолкал, а то еще, чего доброго, что-нибудь нужное в темноте посеешь…

* * *

Генка сдвинул ПНВ - глаза от него быстро уставали. И очутился в темноте, только между ним и Беном краснел слабый отсвет "искры". Как будто лампа в домашней фотолаборатории далекой доцифровой эпохи, когда приходилось проявлять фотопленку с помощью химикалий. Генкин дед, пока был жив, баловался этим развлечением - Генка помнил таинственный красный свет в ванной, когда удавалось мельком заглянуть туда во время проявки и печати фотографий. "Искре" еще явно долго до угасания - ишь ты, как светит сквозь пальцы… Ладонь Бена в руке - сухая и горячая; температура у парня уже заметно переползла выше нормы.

"Придурок… Вот ведь придурок… Никто его за язык не тянул, не вынуждал - сам начал со мной делиться "лечилкой"… Ради чего? Просто так? Из принципов? Как же он жить собрался с такими-то принципами… Идиотик добродушный. Наверняка его добротой пользуются все, кому не лень, а он и не подозревает, что его доят. Нет, я тоже воспользуюсь, отказываться не буду, тем более, он мне сам предложил! Я жить хочу, и не скрываю этого!"

Генка поерзал на коврике, стараясь найти позу поудобнее - все-таки вынужденно сцепленные руки мешали усесться по-своему, и спина уже начала затекать и ныть. Да к тому же сегодня пол-дня на дереве просидел, сам как дерево стал… Но сейчас Генка был вынужден подлаживаться под Бена.

"Пашкина "искра"… Вот ведь как получилось - теперь она меня лечит… Но откуда у парня такая уверенность, что мне угрожает опасность? Чувствую-то я себя вроде бы неплохо… Рука болит, конечно, но не сильнее, чем обычно может болеть рваная рана, и пока нет ни жара, ни ломоты… Однако парень явно чует опасные места - я же видел, как он определяет аномалии… И пользу от артефактов он чует - сам сказал… На Пашку похоже, тот так же мог… Неужели и правда я подцепил заразу? Ладно, зато теперь у меня есть шанс опробовать действие "искры" на своей шкуре. Заодно и посмотрим, такая ли она чудодейственная, как о ней болтают. Не знаю уж, как там насчет опасной инфекции, но рана-то все равно есть, рваная и грязная, и ситуация чревата банальным нагноением. Все равно эту проблему надо было как-нибудь решать, вот и попробуем… И самый главный вопрос - зачем все-таки эти двое сюда приходили? - с повестки дня еще не снят. Бена вроде бы попроще на разговор раскрутить, но он почти отключился, да плюс его старшой тут отирается…"

- Да ты тоже присядь, - обратился Генка к Роману. - В ногах правды нет, а кто знает, сколько еще нам ждать окончания сеанса? Местечко, конечно, для дружеских посиделок не располагает, но раз уж мы вынуждены тут торчать, может, знакомство отметим?

- Не советую, - мрачно бросил Роман. - Хотя дело хозяйское… Хочешь - пей.

- А ты не хочешь?

- Нет.

Роман все-таки развернул свой коврик и уселся рядом. Легонько хлопнул Бена по плечу:

- Эй, приятель, ты не спишь?

- Нет, - голос Бена был слабым, но отнюдь не сонным.

- А то поспи, если хочешь. Я разбужу, когда "искра" погаснет, - попутно с нарочито заботливым тоном Роман незаметно для Ежа крепко стиснул руку Бена.

"Надеюсь, парень поймет, что это означает "Притворись спящим и не болтай с Ежом!" - подумал он.

Нечего ему информацию выкладывать. Лучше уж у самого журналиста ее вытрясти - на кого он работает и какого черта сидел у "Вымпела". Может, даже хорошо, что Бен развел благотворительность и предложил Валохину использовать артефакт вместе. Теперь журналист будет им должен… И можно потребовать, чтоб он их или из Зоны их вывел - сам-то ведь как-то проходит сюда, - или под свою "крышу" пристроил. Или, на крайняк, выложить ему всю историю, пусть раззвонит ее как можно шире - он это умеет; конечно, чрезвычайно опасный скандал тут же прихлопнут, но может, шум дойдет и до кого-то наверху, кому по силам взять за жабры Шепелева?

"Ладно, этот вариант оставим на всякий крайний случай. Потому что если Ежу эту кость бросить - он в нее, естественно, вцепится. Но ею же и подавится", - решил Роман.

- Слышь, мужики, а вы тут все осмотрели? - скучающий Завхоз ткнул пальцем в угол коридора, где находился вход в аппаратную.

- Всё, - коротко бросил Роман.

- А там что?

- Да установка какая-то, - Роман решил на всякий случай не показывать своей осведомленности. - Дохлая. Там все разбито. Провода, пульты, шкафы какие-то…

- Пока вы сидите, я пойду хоть установку посмотрю, что ли, - Юрка поднялся на ноги и вопросительно оглянулся на Ежа, словно ожидая от него разрешения.

- Ну, пойди, - вздохнул тот. - Только осторожнее, смотри не влети в темноте в какую-нибудь ловушку.

- Не учи батю трахаться, - буркнул Юрка через плечо.

Завхоз ушел. В тишине подземелья из аппаратного зала доносился стук его берцев по бетонному полу, гулкие шаги по металлическим лестницам и настилам, грохот, лязг и громкая брань - видимо, налетел на что-то в темноте… Потом звук шагов постепенно удалялся и совсем затих. Генка еще несколько раз пытался завести разговор, но Бен молчал, а Роман обрывал общительного собеседника короткими и весьма нелюбезными ответами.

* * *

Тем временем прошло около получаса. По коридору затопали увесистые торопливые шаги - Завхоз возвращался с "осмотра достопримечательности". Он перескочил жилу аномалии - эхо гулом покатилось между стенами - и остановился, шумно дыша, возле сидящей компании.

- Эй, народ, а там какая-то дверь, - он указал на вход в аппаратную, и голос его был неожиданно встревожен.

"Народ" не отреагировал. Ну, подумаешь, дверь… Тут этих дверей…

- И что "дверь"? - вяло переспросил Роман.

- За ней коридор, - многозначительно добавил Завхоз.

- Ну и что?

- Так он длинный. И куда ведет - непонятно.

Роман настороженно поднял голову.

- Насколько длинный?

- Я прошел пятьдесят шагов, дошел до развилки. И от нее дальше в одиночку идти побоялся. Вдруг, думаю, там запутанная подземная система? Но коридор еще дальше тянется! Я туда болты побросал - судя по звуку, там еще десятки метров впереди.

- Погоди, Завхоз… Ты ничего не путаешь? Коридор выходит из аппаратной?

- Ну да, дверь в самом дальнем от входа углу! В правом, если точнее.

- Хм… - Роман задумался.

Это что еще за сюрпризы? Не было в углу аппаратной никакой двери, он прекрасно помнил карту нижнего этажа. Точно не было! В аппаратной был обозначен один-единственный вход, а все остальное - сплошные стены.

- Что за ерунда… - Роман поскреб подбородок. Кстати, он стал замечать, что пятерня все чаще сама собой тянется скрести двухдневную щетину, словно ее можно было бы соскоблить ногтями. Однако… Дурная привычка - бриться каждый день. - Я же туда заходил, смотрел… Как я умудрился не заметить еще одной двери?

Почти задремавший Бен встревожено открыл глаза:

- Да, я тоже ходил, и никакой второй двери не помню…

"Неужели существует еще один вход в "Вымпел"? - подумал Роман. - И что же получается, Шепелев о нем тоже не знал? Но раз запасной вход есть - то какие-то сведения о нем должны же быть в каких-то документах? И даже ради нашей операции Шепелеву об этом не сообщили?! Бред какой-то… Или бред, или колоссальная подстава. Или вход заблокирован дальше того места, до которого дошел Юрка, и снаружи через него в подземелье все равно не попасть?"

- Пошли-ка, покажешь мне эту дверь, - Роман поднялся на ноги.

Да, дверь мощная… Такую, пожалуй, только небольшой атомной бомбой можно было бы разнести… В ней был механический замок, типа "краб", и колесо, чтоб его закрывать. Роман с трудом отодвинул слой бронированного металла и посветил в темноту фонарем. Ничего… Бетонные стены узкого коридора. Тянется он куда-то далеко, луч света не добивает даже до развилки, про которую говорил Завхоз. С обратной стороны двери запирающего механизма не было. Вероятно, эта дверь предназначалась как запасной выход для эвакуации людей, находящихся в аппаратной. Значит, коридор, по логике, должен выводить на поверхность…

Роман осторожно перешагнул за высокий порожек. Замер и прислушался…

Честно говоря, он очень боялся услышать звуки, похожие на шаги. Но к счастью, в коридоре было совершенно тихо - не доносилось ни единого шороха, ни даже звука капающей воды.

- Может, пройдем дальше? - предложил Завхоз.

- Не сейчас, - тихо ответил Роман и шагнул обратно в аппаратную.

- Что, мандражишь?

- Не в этом дело. Мало ли что может оказаться в том коридоре - аномалии, монстры, радиация… Если мы погибнем, то у них, - Роман ткнул пальцем в сторону, где остались Генка и Бен, - практически никаких шансов отсюда выбраться. Исследовательская экспедиция в коридор может и подождать. Прямо сейчас в ней нет никакой необходимости.

- Да, верно, - согласился Юрка.

- Ну что, тогда закроем ее на замок?

"Колесо" они еле-еле провернули вдвоем. Мощные штыри лязгнули, входя в пазы. Ну, все… "Теперь по крайней мере с одной стороны мы в безопасности", - подумал Роман.

Тусклый красный свет между сомкнутыми ладонями Генки и Бена стал почти незаметен.

- Искра гаснет, - сказал Ёж и зевнул во весь рот. - Я смотрел… Гаснет она. Еще, наверно, минут пятнадцать-двадцать - и все… Оу, до чего же спать хочется… Бен, кажется, уже дрыхнет.

- Я не сплю, - промямлил Бен заплетающимся языком.

- Ага, не спит он! - Генка слегка пихнул его ботинком. - Стены от храпа трясутся!

- Иди ты…

- Ладно, мужики, хватит! - оборвал обоих Роман. - Пусть спит, если хочет. Ты же сам говорил про побочный эффект… И вообще, коли так - нам придется устраиваться на ночлег здесь.

- Что, прямо вот здесь?! - Ёж даже испугался. - Среди аномалий?!

- Что ж ты как буквально все понимаешь! Поднимемся на минус первый. Там аномалий нет. Найдем какой-нибудь кабинет почище, с целой дверью…

Стоящий рядом Завхоз заметно передернулся:

- Может, лучше на верхние этажи здания пойдем?! Этот подвал - место больно уж такое… Нехорошее… Аж оторопь пробирает!

- А наверху все стекла выбиты, - возразил Роман. - А у ребят комбезы рваные. Прикинь, если облако радиоактивной пыли принесет? Или газ какой-нибудь ядовитый…

Он вспомнил прошлогодний поход в Зону и внутренне содрогнулся. Нет, только не это…

- Пошли пока на минус первый, - Роман тронул Юрку за рукав. - Присмотрим место подходящее, пока "искра" до конца доходит.

"Искра" в ладонях уже еле-еле тлела. Генка зевал все чаще и шире, а Бену все вокруг казалось зыбким и нереальным. Словно сквозь толщу воды, дрожал и расплывался свет фонаря, дрожали и плыли голоса… Он чувствовал, как отрывают скотч от ладони, как его самого переворачивают и поднимают… Последнее, что отметил и запомнил Бен до того, как отключиться, был широкий, мощный, пропахший потом загривок Завхоза.