Глава 24

Обратно они плелись нагруженные, как ишаки. Кроме воды, волокли два новых комбинезона, и запас продуктов. Все еще подавленный и смущенный Завхоз пыхтел впереди, а Ромку распирал нелепый и неуместный в этой ситуации хохот:

- Завхоз, слышь, а Завхоз? Ты больше никому ни от кого таких посылочек не носил? А то, может, еще чем-нибудь полезным разжились бы… Случай - прямо иллюстрация к поговорке "нет худа без добра"! Ну откуда бы мы еще взяли комбезы для наших? Не знаю, куда вы с Ежом собирались, а нам с Беном еще до периметра топать. В рванье - оно как-то невесело…

- Ничего я больше не носил, - вяло огрызнулся в ответ Юрка.

"Шпионский" контейнер Роман прикопал в лесу и запомнил место, на всякий случай не стал отмечать его даже на бумажной карте. Таскать с собой эту штуку опасно - компромат просто убийственный. Застукают с ним - ведь не докажешь, что не работали ни на кого курьерами…

Понемногу Ромкино веселье поутихло, а Завхоз перестал дуться; пустые желудки начали требовательно бурчать, груз давил на плечи, натруженные ноги заныли, а дорога все тянулась и тянулась. Казалось, что с каждой пройденной сотней метров она растягивается еще на триста.

"Как будто мы к "Вымпелу" совсем не приближаемся, а то ли по кругу бродим, то ли на месте топчемся…" - думал Роман, разглядывая ничуть не меняющуюся местность вокруг. - "А вдруг это очередной выкрутас Зоны? И мы так и будем идти, идти, перебирать ногами, пока не свалимся, и никуда не придем?"

А в атмосфере тем временем что-то явно менялось. Тишина стала давящей и звенящей. Голова отяжелела, а каждый вдох стал отдаваться резкой болью в ребрах - в том месте, где их прошлой зимой пилили, чтоб добраться до порванного сосуда. Хотя Роман изо всех сил старался не сбавлять хода, но все-таки начал отставать.

- Эй, Ромыч, ты чего еле плетешься? - оглянулся Завхоз.

- Бок болит, - нехотя буркнул тот. - Вздохнуть не дает. Черт возьми, продуло где-то, что ли… Или в подземке простудился…

Завхоз замедлил шаг и со знанием дела поинтересовался:

- У тебя там старая рана, что ли?

- Ну да, - Роман даже немного растерялся от внезапной догадливости Юрки.

- И насколько старая?

- Да с полгода.

- Ага, свежачок еще, - согласился Завхоз. - И давно заболело?

- Когда от Янтаря отошли, понемногу стало ныть… А что?

- Хреново, вот что, - резюмировал Завхоз. - Выброс надвигается. Народ всегда жалуется - у кого башка начинает трещать, у кого старые раны ноют. Геныч вон тоже каждый раз выброс нутром чует… Но чего ж так рано-то?! Он же должен быть послезавтра днем! Если по графику…

- Чихала Зона на наши графики, - мрачно выдохнул Роман.

Юрка остановился и брякнул рюкзак на землю:

- Ну-ка, стоп. Выгружай пару бутылей.

- Не надо, я сам справлюсь.

- Выгружай, говорю! - решительно насел Завхоз. - Нам сейчас надо чесать шустрее, тут до самого "Вымпела" ни одного укрытия нету! Ромыч, не ломайся, быстрее!

Действительно, ломаться - только время зря тянуть. Юрка прав. Роман достал две бутылки воды, Завхоз сам выхватил из его рюкзака третью. Потом сунул туда свою "белую звезду". Она хоть ненамного, но уменьшит ощущение веса.

- Все, погнали!

* * *

И они погнали. Вдвое ускоренным против прежнего шагом, то и дело переходя на рысцу, а обратно на шаг - только чтоб отдышаться. Оба взмокли настолько, что расстегни комбез - и пар повалит, как от загнанных лошадей. Завхоз высматривал тропу, а Роман, ловя краем глаза его широкую спину и покачивающийся на ней рюкзак, отслеживал обстановку по сторонам. В глазах темнело и мутилось от напряжения, и он скорее машинально, чем осознанно, заметил мелькнувшую среди зарослей кустарника чью-то голову. Раздался грохот, мимо цвиркнули пули, и Роман на одном рефлексе, еще не осознавая, что делает, успел поймать Завхоза за рюкзак и резко опрокинуть на землю, а сам перекатился и дал очередь по кустам.

- Ты чё, сдурел? - запоздало крикнул было Юрка и осекся. Дошло.

Больше выстрелов не последовало - видимо, Роману повезло одной очередью уложить тех, кто там сидел. А уж кто это был - отмороженный бандюга, которому и на выброс наплевать, или шатун-безумец - смотреть было некогда.

- Погнали!

Небо наливалось багровым, а в ушах нарастал давящий гул.

"Вот будет номер, если мы не успеем… И поджаримся в чистом поле…" - крутилось в голове фоном, даже не как страх, а просто как нудная мельтешащая мысль.

- Забор уже видно! - прохрипел спереди Завхоз.

И правда - видно. А вон и Камаз возле дороги. Нет, если теперь не успеть - это уже просто глупо! Тем более что от ворот отчаянно размахивает рукой Ёж, и отпихивает назад Бена, рвущегося похромать навстречу друзьям. Отпихивает и даже, кажется, отвешивает ему пинка, отправляя обратно в здание - "топай туда, дурень! Пока дохромаешь, как раз наши подбегут, а ждать тебя не будем!"

Когда они влетели в здание, свет вокруг стал неестественно-красным - Роман успел мельком взглянуть в оконный проем, пробегая мимо него перед спуском в подвал.

- Быстрее! - подгонял Завхоз, хотя все уже и так с грохотом неслись в "предбанник" подземелья.

Ёж, стоя возле входа, подсвечивал сверху фонарем; влетевший последним Завхоз со всей силы потянул вбок тяжелую дверь, но она доехала только до половины и застряла.

- Юрка, оставь ее! Давайте лучше все вниз, следующая дверь хорошо закрывается! - окликнул его Роман.

Бен уже поджидал их, стоя на площадке между лестничными пролетами.

Ввалились. Задвинули дверь - мощная плита с шелестом вошла в пазы.

- Всё-е-е… - выдохнул Роман и съехал по стенке на пол. Плечи ломило, но выпутываться из рюкзака еще рано.

- Где пережидать будем? - спросил Завхоз. - Засядем на минус первом, где ночевали, или пойдем в самый низ?

- Идемте лучше пониже, - предложил Ёж. - Там немного меньше достают эти электромагнитные выкрутасы.

- Да ни хрена, ты хоть на какой глубине засядешь, но все так же ноешь, - укоризненно бросил Завхоз, и потопал вниз. Похоже, ему одному из всех пристуствующих выброс по барабану, подумал Роман. В укрытие нырнул - и все, доволен жизнью. И перед выбросом Юрка ни на что не жаловался и оставался, как и раньше, бодрым и спокойным. Ведь везет же некоторым уродиться таким здоровяком…

- Кто ноет?! Я вообще молчу! - огрызнулся вслед Генка. Он шел последним, с высоты своего роста, освещая дорогу всем остальным.

Роман кое-как поднял себя на ноги. Еще немного, и рюкзак можно будет скинуть. Бок по-прежнему отдавал ломящей болью, но дышать при небыстром шаге стало заметно легче. Тут же к нему сбоку пристроился Бен.

- Да вижу, вижу, что очнулся… Давно, что ли?

Тот пожал плечами:

- Часа два, может, три… Но я точно не заметил, сколько времени было.

- Ну, ты как?

- Да ничего! - бодро отозвался парень. - Ходить немного больно, а так вообще ничего. Ром, давай рюкзак, помогу…

- Тоже мне, выдумал! Вон лучше шлем возьми, - Роман дернул застежку, с удовольствием стащил с головы шлем и растрепал пятерней взмокшие волосы.

По коридору минус первого этажа загрохотали четыре пары берцев, мрак прочертили лучи головных фонариков. Если приглядеться в их свете, то было видно, как в холодном сыром воздухе от дыхания поднимаются облачка пара.

- Ром, мы так перепугались, что вы под выброс попадете…

- И вообще, где вас столько времени носило?! - выкатил претензию Ёж. - Мы чуть не собрались на розыски бежать!

Эх, и ничего себе замахнулся! Сам еле ноги таскает, а туда же - на розыски!

- Мы вам с Беном по подарочку надыбали, - сказал Роман. - Пришлось за ними лишний рейс сделать. Потому и получилось долго…

- Вы же чуть под выброс не попали! - крикнул снизу Бен.

- Да кто же знал, что он сегодня будет! По графику-то должен быть послезавтра!

- Непросты же вы, ребята, если Зона ради вас свои планы изменила, - негромко заметил Генка.

Негромко так сказал, но Роман услышал. Оглянулся на Ежа… Журналюга, видать, много знает. Что же… Пора обменяться друг с другом знаниями.

* * *

Все-таки они не стали спускаться на минус третий. Взмыленные и замученные Ромка и Завхоз первым делом направились в обжитой кабинет, где накануне ночевала вся компания. Эту темную каморку все они невольно уже стали ощущать своей укромной норой, своим - пусть даже временным - пристанищем. Там уже стало обустраиваться какое-то подобие быта. Да и вещи все были вывалены из рюкзаков и оставались там… "Водоносы", пробегавшие весь день, вернулись жутко голодными, а собирать и тащить вниз упаковки с едой и все необходимое для обеда было слишком хлопотно. И без того устали. Потому Ежу в ответ на его нытье "чем ниже, тем меньше чувствуется выброс" посоветовали идти на минус третий самому и там сидеть; на что Ёж, естественно, ответил возмущенным отказом.

Роман выгрузил на стол всю добычу - упаковки с рационами, бутыли с водой, а потом гордо развернул два комбинезона:

- Вот! Геныч, Бен, скидывайте ваше рванье и переодевайтесь.

- Это откуда такая роскошь?! - Генка пощупал рукав не очень нового, зато целого "Эколога".

- Добрые ученые поделились.

- Небось все доходы от хабара на это дело вальнули?! - не поверил Еж.

- Нет, говорю же - добрые ученые поделились. Вернее, одна ученая тетя.

- Полина, что ли?

- Ага, она.

- С чего это вдруг?!

- Ей пришлось выплачивать компенсацию за одну свою ошибку, - усмехнулся Роман. - Да ладно, надевай давай. Я тоже сейчас переоденусь - взмок, как беговая лошадь! Бельишка чистого тоже надыбал… А то чувствую себя бомжом…

Генка недовольно отметил про себя, что Завхоз, в отличие от некоторых, о чистом белье для них не позаботился… Но ладно, чего уж тут.

- Это вы из-за комбезов так долго проболтались? - подал голос Бен, занятый разогревом еды.

- Да… Откуда же мы знали, что выброс случится не как обычно, - ответил Завхоз. - Да вообще могли бы поджариться, если бы ходу не прибавили… Если бы Ромка не стал жаловаться, что бок болит, а терпел бы молча - как пить дать, поджарились бы! Просто могли не успеть добежать сюда! Я ж сроду не чувствую, когда выброс приближается…

- Вот ведь когда избыток здоровья вреден, - съязвил Ёж. - Лось здоровый.. Конь ломовой… Трактор "Беларусь"! Меня упрекаешь за нытье, а сами сколько раз могли уже под выброс попасть, если бы у меня ничего не болело! И Ромыча чуть не подвел…

- Бен, а ты как? Тебе твое самочувствие ничего не подсказало?

Парень пожал плечами:

- Вроде нет… Так, немного голова потяжелела, но я как-то не обратил внимания. Думал - это от того, что долго спал.

- Да что ему какой-то маленький несчастненький выброс, если целая психотронная установка не свалила! - продолжал разливаться Ёж. - Голова у нашего Бена крепкая, прочная, двадцать пять сантиметров лобовой брони, остальное - затылок!

Роман машинально отметил слова "психотронная установка" из уст Валохина. Так, значит, в его отсутствие кое о чем они тут уже потолковали… Интересно, и как много друг другу выболтали? Ладно, потом выясним. А пока он стянул с себя насквозь мокрую майку и с удовольствием переоделся в сухое и чистое. Еще бы помыться для полного счастья…

- А ведь по логике вещей, детектор аномалий должен показывать приближение выброса… - заметил Завхоз.

- Много чего в этом мире должно делаться, но ни хрена не делается, - бросил Роман. - Тем более, что наши КПК были выключены… Кстати, Геныч, кто-то обещал рассказать про заморочки с наладонниками и сталкерской сетью, если мне не изменяет память?

- Да вы поешьте сначала, - Бен, натянув перчатки, вскрывал крышки на горячих жестяных контейнерах, - я тоже, кстати, еще наверну. Вроде недавно ел, а опять голодный, как бобик.

- А я ведь так толком и не поел… За разговорами-то… - вполголоса пробормотал себе под нос Ёж.

"Ага, значит, они тут много и активно разговаривали", - опять мысленно поставил галочку Роман. - "Вот и оставляй этого болтуна вдвоем с ловцом сенсаций!"

Снова натягивать комбез ему не хотелось, несмотря на то, что в подземелье было зябко. За двое суток плотный недышаший материал успел надоесть до невозможности, а ведь скоро придется опять идти в нем по Зоне… Пока есть возможность обойтись без комбеза - лучше посидеть без него. Роман накинул на спину спальник и подсел к столу, где уже дымилась разогретая еда.

- А чего это мы в темноте? - вдруг спохватился Завхоз. Четыре "Белые звезды" в банке давали света ровно столько, чтоб различать очертания предметов. - У нас же две свечки есть! Специально держу, чтоб лишний раз не тратить батареи фонариков. Если огонь не задувает, уж лучше свечки…

На столе вспыхнули два ярких язычка, оранжевый отсвет пробежал по лицам, и обстановка в кабинете преобразилась. Живой огонь даже для человека техногенной эпохи остается символом уюта и защиты от бродящей в темноте опасности… И, может быть, благодаря свечкам бушующие снаружи электромагнитные возмущения показались не страшнее метели, которой не пробиться за прочные стены дома и не проморозить его, пока в печке потрескивают дрова.

Какое-то время было не до разговоров - все занялись едой; не помешали даже ноющая боль то здесь, то там, и тяжесть в головах.

- А как мы узнаем, что выброс кончился? - поинтересовался Бен, только когда уже закончил выскребать остатки каши из своей коробки.

- Когда все болеть перестанет, тогда и узнаем, - ответил Ёж. - Мы с Завхозом обычно так и определяли…

- Интересно, как же тогда обходятся те, кто не чувствует?

- Да таких мало… Завхоз в этом плане - уникум!

Роман, разжевывая волокна тушенки, прислушивался к ощущениям в боку. Вроде боль немного затихла - но это, наверно, просто потому, что сейчас он спокойно сидит, а не двигается. Когда они с Юркой бежали по Зоне, при каждом вздохе резало, как ножом; но еще больше резал страх, что это - всерьез и надолго, что он на какое-то время потеряет силу и подвижность, станет уязвимее сам и подведет остальных… А сейчас этот страх прошел, и стало хорошо и спокойно.

"Ничего, эта боль - всего лишь реакция на выброс, это скоро пройдет. Даже хорошо, что она есть - индикатором работает. Без нее не поймешь, когда закончится выброс…"

А после обеда навалилась сонная истома, и разговаривать о делах уже совсем не хотелось. На тех же таблетках сухого спирта вскипятили чай; Завхоз наладился было вскипятить воду в кружке над свечкой, чтоб не тратить зря сухое топливо, но замучился держать кружку над огнем, а попутно огреб немало насмешек за прижимистость. Разморенный от сытной еды Роман сидел с полуприкрытыми глазами, и мысли в его голове вертелись совершенно неуместные и недостойные офицера госбезопасности. "Может, сегодня никуда и не ходить? Заночуем здесь, и пойдем завтра с утра… Нет, нет, так нельзя! Вдруг группа уже сидит наготове, и сразу после выброса ломанется сюда?! Надо уносить ноги. По-любому надо уносить их как можно скорее. В тот поселок, где мы ночевали перед броском на "Вымпел" - нельзя. Самое подходящее место; прямо-таки напрашивается идея, что мы пойдем от "Вымпела" через поселок. На Янтарь теперь - тоже нельзя. Значит, остается какая-то сталкерская база? Вот тут уж мы без Ежа и Завхоза не обойдемся - они все ходы-выходы знают, да еще и знакомые в разных сталкерских норах у них наверняка имеются."

Несмотря на тревожные мысли, глаза у Романа начали слипаться.

"Нет, спать нельзя! Усну, а эти гаврики даже не почешутся, и всех нас тут разом накроют… Но шрам все еще болит - значит, выброс не закончился. Черт побери, когда же он кончится…"

- Бен, а ты что скажешь? Как там с выбросом? - Роман на всякий случай встряхнул напарника.

- Не прошел еще, - тихо ответил парень, уткнувшись носом в кружку. - Да ты не дергайся, я скажу, когда он на убыль пойдет.

- Что-то долго сегодня… - задумчиво заметил Ёж. - Час-то уже точно сидим…

- Геныч, ты обещал рассказать про то, почему вы с Юркой не пользуетесь сталкерской сетью, - напомнил Роман.

Он усилием воли стряхнул с себя сонную одурь. В несколько глотков допил крепкий чай, прикинул - а не заварить ли еще? Пожалуй, надо. Влить в себя стимулятор и включить мозги. Тем более, что скоро опять надо запрягаться и тащить эту команду к периметру…

* * *

…О сталкерской сети рассказывал в основном Ёж. Юрка только время от времени вворачивал словечко; да оно и немудрено - он всегда старался переложить решение всех сложных вопросов на лидера группы, а сам спокойно следовал в кильватер за ведущим. Сказали ему - обесточить КПК, он и обесточил. Немного поломался для виду, но потом подчинился и больше не задавал вопросов. Да и не заморачивался размышлениями о том, как эта сеть работает и где находится операторский центр.

История Генки о встрече с бывшим командиром Ветряковым и бравым украинским безопасником Краюхой Романа особенно заинтересовала.

"Значит, вот оно как получается… Мы думаем, что хохлы раскопали доступ к сталкерской сети, и время от времени влезают в наши операции со своими "палками в колеса", а оказывается - у них тоже доступа нет… И они наверняка думают то же самое про нас… Однако, как интересно…"

Когда Генка дошел до происшествия на заводе "Луч" и столкновении их троицы с военными, Бен не утерпел.

- А с нами ведь точно так же было! - выпалил он. - Монолитовцы прошли мимо нас в двух шагах! Мне даже показалось, что один смотрел прямо на меня… И нарочно сделал вид, что нас не замечает…

- Это все потому, что у вас КПК были обесточены, - совершенно серьезно сказал Ёж. - Я сколько раз уже замечал, с разными сталкерами такие случаи бывали. Если у тебя прибор не включен - то ты как бы не участвуешь во всем, что тут происходит. Как бы "не играешь"…

- Ничего себе игра, где убивают всерьез, - хмыкнул Роман. Нарочно, чтоб посмотреть на реакцию собеседника. Как раз он-то в реальность подобных игр очень легко мог поверить.

Но Генка на подначку не отреагировал и по-прежнему оставался серьезным:

- А почему бы нет? Игра на выживание…

- Ага, реалити-шоу "Остаться в живых"! Только я почему-то не вижу телеведущей в купальнике и операторов за каждой кочкой! - съязвил Роман.

- А может, видеокамеры на каждом дереве висят? - Бен не остался равнодушным и подключился к увлекательной дискуссии.

Дальше Роману оставалось только скептически покачивать головой и молча наблюдать за фонтаном креатива, который начали выдавать попеременно Генка и Бен:

- Нет, не могут там висеть скрытые видеокамеры, от них толку мало - они же около многих аномалий не работают, дохнут… Моя сколько раз дохла в самый неподходящий момент - ладно еще, не насовсем, потом оживала…

- И по телеку шоу про Зону не показывали, а какой смысл это все снимать, если потом не показывать?

- А может, это только у нас не показывают…

- А тогда где показывают - в Америке?!

- Еще скажи - в Австралии… Если бы шоу показывали где-нибудь за рубежом, а по нашему ТВ об этом ни слова - то мы бы все равно узнали, Интернет же есть…

- Ну, если не за рубежом - тогда где могут это показывать? На другой планете?!

- А почему бы нет?

- Ёж, ну, ты договорился, блин! До инопланетян!

Однако Генка ничуть не смутился:

- А может, они всю эту Зону и устроили?

- Баян! Про "посещение" еще классики говорили!

- Да, про посещение говорили, а зачем оно было, и зачем осталась Зона - так и не ответили!

- Ага, классики должны перед тобой за базар ответить, - забулькал от хохота Бен.

- У классиков Зона была другая, - Генка опять-таки был убийственно серьезен. - У них там не бродили вооруженные отряды и не воевали между собой. И те, кто у классиков Зону устроил, побросали все и свалили куда-то там по своим инопланетным делам, а не сидели и не наблюдали, как взрослые люди в войнушку играют.

- Где они, по-твоему, сидят?! - взвился Бен, уязвленный тем, что все его попытки подколоть Генку раз за разом проваливаются.

- Да в операторском центре сталкерской сети! Приборчики нам раздали, плата за подключение - смехотворная, вот вам и передатчики, транслирующие шоу "Остаться в живых" на всю галактику! Прямо из рук каждого участника!

На этом месте Роман не выдержал:

- Мужики! Эй, мужики, вы чего тут курили, пока нас с Завхозом не было?!

Генка и Бен разом осеклись и оглянулись. Ага, наконец-то обратили внимание на остальных присутствующих. Юрка давно уже крутил пальцем у виска, да и Роман, несмотря на свою обычную угрюмость, развеселился:

- На какой стене растут эти забористые грибочки, которые вы потребляли? Покажите-ка мне, я тоже хочу! Может, у меня глюки еще покруче будут, и я наконец-то во время прихода получу ответ на вопрос "Кто и зачем создал Зону?"

Ёж от души расхохотался, а Бен неожиданно помрачнел:

"Неужели он все это время прикидывался, зараза такая?! Еще небось и смеялся надо мной… А я-то нафантазировал…"

- Идите вы с вашей сетью, - бросил Бен и стал выбираться из-за стола. - Чушь какую-то тут гоните…

- Да ты чего, я же пошутил, - извиняющимся тоном сказал вслед ему Генка.

Бен не оглянулся и похромал к двери. Там он остановился, все-таки не решаясь идти дальше в коридор, прочь от источника света и живых людей. Хоть и проходил там уже столько раз, а все-таки страшновато.

- Ёж, а если серьезно, то что ты думаешь по поводу сталкерской сети? -послышался сзади тихий голос Романа.

Но ответить Генка не успел.

- Тс-с-с-с! Тише вы! - вдруг зашипел от двери Бен. Несколько секунд помедлил, словно прислушиваясь к чему-то, и добавил: - Выброс закончился. Да-да. Точно. Теперь я точно чувствую.

По кабинету прокатился негромкий обрадованный рокот.

- Ну, вот и отлично, - Роман встал из-за стола.

Он украдкой опять ощупал левый бок и вздохнул поглубже. Немного поламывает все-таки… Ну ясен пень, в один момент боль не пройдет, она же не лампочка - включилась-выключилась одним щелчком. Но чувствуется, что проходит. Наконец-то… Теперь можно отчаливать. Но вот как отнесутся к этому предложению остальные…

- Народ, нам надо быстро собираться и уходить отсюда.

- Почему?! Куда?!

Ну вот, как и предполагал… Роман оказался под перекрестными непонимающими и осуждающими взглядами. Особенно был недоволен Юрка.

- Иди ты сам… Лесом до Монолита! - Завхоз сердито буркнул традиционный сталкерский посыл. - За день не набегался, что ли?

- Не меньше твоего набегался! Но здесь оставаться нельзя!

- Почему?!

А вот Ёж, кажется, догадался, почему нельзя. Он поднял взгляд и загадочно усмехнулся:

- Если останемся здесь, нам могут наступить на хвост?

Роман кивнул. Несмотря на всю свою безбашенность, журналист далеко не дурак, и лишних вопросов не задает…

Зато лишний вопрос опять возник у Юрки:

- Кто? Кто куда нам наступит? Народ этого места боится, за три километра обходит! Никто сюда не сунется!

- Завхоз, ты в меньшинстве, - жестко оборвал его возмущенные вопли Генка. - Все согласны, что надо уходить.

Но Юрке проигрывать в споре было обидно, и он задействовал последний аргумент:

- Чего все-то?! Бен вон молчит… Бен, скажи ты им!

- Валить надо, - тихо ответил Бен, глядя куда-то в сторону. - Ромка правильно говорит.

- А ты идти-то сможешь?

- Как будто бы есть выбор, - пожал плечами Бен.

- Слышал?! Убедился?! Все, вопрос решен, собираемся и сваливаем, - в голосе Романа звякнули железные нотки. - Народ, шустро, в темпе вальса! Бен, Завхоз, начинайте упаковывать свои вещи! Потом Генке поможете.

Но Завхоз уперся рогом:

- Ром, можешь ты толком объяснить, какого хрена ты собрался куда-то переться на ночь глядя?

- Юрка, ну чего ты заладил - "на ночь глядя", "на ночь глядя"… Еще только полседьмого! Темнеть начнет в девять… За два с половиной часа успеем большую часть пути одолеть.

Завхоз вытращил глаза:

- Какое "полседьмого"?! Сейчас полдесятого!

- Чего-о-о? - не поверил Роман.

- Полдесятого вечера! Вот, смотри! - Завхоз включил подсветку на своих наручных часах и поднес запястье к лицу Романа.

И в самом деле - стрелки на циферблате показывали полдесятого.

- Народ, а у меня вообще-то двенадцать доходит, - подал голос Бен. - Это что же за ерунда такая творится?

Все растерянно оглядывались друг на друга. Наконец Ёж, до того меланхолично отгрызавший кусочки от галеты, встал из-за стола:

- По-моему, самый простой способ выяснить, сколько сейчас времени, - это подняться наверх и посмотреть. Вероятно, из-за выброса что-то произошло с нашими часами. Хотя странно, что так свихнулись механические… Если бы электронные - я бы не удивился, сам сколько раз видел, как электронные часы шли вразнос поблизости от аномалий… Чисто по ощущениям мы просидели здесь часа полтора, максимум два. А меня чувство времени редко подводит.

- Чувство времени… - бурча, передразнил Завхоз.

Очевидно, что ему, уставшему за день, больше всех не хотелось никуда идти. И он с радостью бы отдал недельную добычу за то, чтоб сейчас снаружи на самом деле оказалось полдесятого вечера, и уже стемнело, и тогда они остались бы ночевать здесь. Подсвечивая под ноги фонариком, Юрка пошел к лестнице. Ёж - за ним. Роман, занятый укладыванием рюкзака, не сразу оставил свое занятие и вышел следом. И спохватился, только когда по коридору разнесся истошный вопль Бена:

- Стой! Сто-о-о-ой!

Роман отшвырнул спальник, который как раз заталкивал в рюкзак, и ринулся наружу.

В конце коридора, возле лестницы, грохнуло и вспыхнуло, резкий щелчок и треск - словно рвалась ткань, - резанули слух, белый сполох на мгновение выхватил из темноты два резко отшатнувшихся силуэта на фоне дверного проема, и третий - чуть поодаль.

- Сто-о-ой! - еще раз хрипло рявкнул Бен сорванным голосом.

Он обернулся навстречу Ромке, услышав шаги сзади, и пояснил:

- Они чуть в аномалию не влетели… Там, в дверях…

Ёж со стонами и матюками корчился на полу - неудачно упал, прямо на раненую руку. Рядом сыпал бранью Завхоз - как показалось Роману, ругался тот как-то вяло и виновато.

- Генка еле успел его обратно рвануть, - снова пояснил Бен, - Юрка уже ногу занес, еще чуть-чуть - и шагнул бы прямо туда! Ну, оба равновесие потеряли и на пол навернулись… Завхоз на него сверху ка-ак грохнется!

Бен, подволакивая ногу, подошел ближе:

- Ром, вот, смотри, - вытащил из кармана клок бумажного листа, скомкал и запустил его в черный провал выхода на лестничную площадку.

Аномалия взвилась треском и россыпью вспышек. Это было похоже на старую знакомую "электру", но по полу проскакивали не голубоватые змеи разрядов, а мельтешили белые искры.

- Это такая же, как на минус третьем была, по всему коридору. Мы через нее еще прыгали…- сказал Бен.

Более он ничего не добавил, но в душе Романа шевельнулась очень нехорошая догадка. Ёж тем временем кое-как поднялся на ноги, вцепившись в поясной ремень Завхоза, но по-прежнему морщился и сдавленно постанывал сквозь зубы. Роман на шаг приблизился к дверному проему.

- Ром, она весь выход перекрывает, - срывающимся шепотом сказал над ухом Бен, и этот шепот, как показалось Роману, разнесся по подземелью грохотом. - Понимаешь, на всю высоту, до потолка… А может, и на первый наземный добивает… Ее не перепрыгнешь, как на минус третьем…

- То есть, ты хочешь сказать, что…

- Мы выйти не сможем, - прошептал Бен. - Это единственный выход наверх… Мы здесь заперты.

* * *

- Ты уверен? - переспросил Роман. Он тупо смотрел в черноту проема, и весь ужас сложившегося положения еще не дошел до него сразу.

- Ага. Мы здесь заперты, - повторил Бен. И отвел глаза, как будто был виноват в этом.

- Надо ребятам сказать… - прошептал Роман

"Н-да. Вот скажу - и что будет?"

- Бен… - он слегка дернул парня за рукав. - Посмотри карту. Точно нет другого выхода?

- Я ее наизусть помню…

- Бен, спокойно… Спокойно, не паникуй, - с нажимом повторил Роман, услышав нехорошие срывающиеся нотки в голосе напарника.

Поодаль немного очухавшийся Генка отчаянно костерил Завхоза:

- Дятел чернобыльский, ты сколько уже Зону топчешь? Почти год? Так какого же хрена ты прешься куда попало, не глядя?! Выброс же прошел! У тебя что, крышу совсем набок свернуло?!

Роман оглянулся на них. До Ежа, кажется, случившееся еще не дошло. Вон, он стоит, зажимая ладонью пострадавшую руку повыше локтя, а рядом топчется и виновато оправдывается Юрка. И в самом деле, какой-то перекос мозгов с ним случился - ну надо же было помчаться вперед, не прощупав дорогу, и это после выброса… Генка вдруг осекся на полуслове - только сейчас заметил застывших Романа и Бена, и повисшее между ними напряженное молчание.

- Эй, народ, а вы чего там шепчетесь? - крикнул он, хотя никто уже не шептался. - Мужики, да вы чего? Смотрите как-то странно…

Бен поморщился от направленного в лицо фонарика.

- Аномалия перекрыла выход на лестницу, - сказал Роман.

- Аномалия, говорите? Хм… - Ёж несколько минут переваривал информацию. - Прямо весь проход? А другой где? Ну, в смысле, выход наверх … Мужики, вы чего так странно смотрите?! Или это… То есть… Я не понял - здесь что, нету другой лестницы?!

Ну вот, дошло наконец-то.

- Мы здесь заперты, - слова Романа падали глухо и тяжело, как кирпичи. - Из подземелья только один выход. И его закупорила аномалия. Похожая на "электру". Названия у нее пока нет, раньше таких еще не регистрировали и не описывали…

"О господи, что он несет? Какая разница, что за аномалия перекрыла выход?! Какое все это теперь имеет значение?" - запульсировало в мозгу Бена.

Генка захлопал глазами и нервно захихикал. До его разума Ромкины слова дошли, а вот прочувствовать их Ёж еще не успел. Пока еще они были для него просто информацией, гласившей: один выход из подземелья заблокирован, надо искать другой. И вообще, надо искать какой-то выход из ситуации. А то, что эта ситуация чревата смертельной опасностью для них всех, пока еще оставалось где-то "за скобками". Просто как условие задачи. И страх от осознания происшедшего еще не завладел чувствами и не сковал рассудок.

- А вентиляция? - выдвинул предположение Генка.

- Шахты узкие, - Роман помотал головой. - Нарочно строили так, чтоб не пролез взрослый… Ширина такая, что ребенок лет десяти пролезет, но не более…

- А если…

- Над нами несколько метров бетона, - Роман перебил недосказанное Генкино предложение. Потому что и так было ясно, что тот хотел предложить. - Прокопаться нереально. Это подземелье способно выдержать атомную бомбардировку.

Повисло молчание. Роман напряженно прислушивался, стараясь не упустить момент, когда эта тишина станет взрывоопасной. А взрыв мог последовать в любую секунду - как реакция на психологический шок. Хорошо, что выскочили в коридор без оружия… Набычившийся Завхоз, до того молча и неподвижно стоявший, поднял голову с заметным усилием, словно она была очень тяжелой и клонила шею вниз, и сделал два шага вперед.

- И что нам теперь делать? - с нажимом спросил он.

Теперь достаточно малейшей искры, чтоб вспыхнул неконтролируемый выброс эмоций… О черт, и тут выброс, думал Роман, буквально кожей ощущая нарастающее напряжение.

- Можем дождаться следующего выброса, - поспешил перехватить инициативу Ёж. - У нас же воды полно… Жрачки - не так, чтоб очень, но можно поэкономить… А после него аномалия сдвинется на другое место!

- Ты уверен? - огрызнулся Завхоз. - А если она не передвинется?!

Видимо, Ёж слишком поторопился. И сделал это напрасно. Юрка ничуть не успокоился, напротив - перспектива провести неделю в подземелье, да еще и с непредсказуемым результатом, испугала и разозлила его еще больше.

- Мы же здесь подохнем! В кабинетах полно трупов, а вентиляция не работает. Да, тут холодно, и поэтому пока еще ничего… Хотя уже начинает попахивать… Не замечал?! А через два-три дня мы маски снять не сможем из-за вони! А запас дыхательных фильтров у нас не ахти какой…

"И ведь он прав", подумал Роман. - "Наш хозяйственный товарищ совершенно прав… Ресурсов, чтоб прожить здесь неделю, у нас в обрез, даже при самой жесткой экономии. Но что же тогда делать…"

- И что ты предлагаешь? - жестко оборвал его Ёж.

Юрка решительно упёрся кулаками в бока, заткнул большие пальцы за пояс:

- Помните, в аппаратном зале есть дверь, и за ней коридор?! Ром, ну я же тебе ее показывал… Еще предлагал пойти посмотреть, куда он выводит, а ты сказал - "не сейчас, не время". Ну, а сейчас, по-моему, как раз время подходящее! Давайте пойдем туда и обследуем тот коридор. Может, он на поверхность выведет?!

Роман немного перевел дух. Более всего он опасался паники и какой-нибудь последующей нехорошей выходки со стороны Завхоза, но, как теперь оказалось - Роман ошибался. Юрка умудрился сохранить спокойствие и не потерять голову, и даже хорошую идею подкинул. Лучше уж идти и обшарить какой-нибудь коридор, чем сидеть тут и смотреть, как у парней медленно, но верно съезжают крыши…

- Бен?.. Эй, ты слышишь? Алё, гараж! - Юрка встряхнул за плечо внезапно замершего Бена и посветил на него фонариком.

Бен поднял лицо - взгляд у него был остекленевший.

- Я… А, да…

- Эй, ну ты чего?! Пошли вниз! Пошарим в коридоре за аппаратным залом. Проводником будешь!

- Юрка, погоди… Я не…

- Да чего ты?!

- Я боюсь идти…

- Ты чего - темноты испугался, что ли?! Как маленький?! Или того, что трупаки зомбями встанут? Так вот, это все чушь и брехня! Сказки! Я уже почти год в Зоне, и никто ни разу не вставал! Пошли…

- Юр, я не трупов боюсь, - тяжело, с трудом выдохнул Бен. - А того, что… Вдруг и выход на лестницу вниз тоже аномалия перекрыла… И мы вообще здесь со всех сторон заперты…

У него вибрировал подбородок и чуть подрагивал голос. Ромка посветил на напарника - его пальцы судорожно крутили крепежный ремень головного фонаря, который Бен держал в руке, а сам он мелко вибрировал и переминался с ноги на ногу.

- Так посмотреть надо, а не гадать! - твердо сказал Завхоз и потянул Бена за рукав. - Чего тут стоять да языком молотить! Пошли, кому говорят!

Бен резко выдернул руку из его захвата:

- Да чего ты до меня доколебался!

Он шарахнулся в сторону, но не рассчитал - в какую, и оказался прижатым к стене. Больше всего Бен сейчас напоминал перепуганного кота, готового сорваться с места и бежать, куда глаза глядят.

Вот еще этого не хватало! Нет, истерику и панику надо гасить на корню. Роман шагнул к нему и влепил резкую и хлесткую оплеуху.

- Все?! Очухался?! Или еще нет?! А теперь веди нас вниз. Проверим, свободен путь или нет. А тогда уже и думать будем.

Бен перевел дух и кивнул. Послушно надел на голову фонарь и, скользя ладонью по стене, похромал вдоль по коридору.

* * *

Пока они медленно, примериваясь к темпу Бена, шли сначала по коридору, потом на два этажа вниз, Романа самого стискивал страх. А что, если слова Бена окажутся правдой? Что тогда делать? Решение-то принимать ему… От перепуганных, запаниковавших людей можно ожидать какой угодно выходки, и обрывать панику придется уже не оплеухой, как в случае с Беном, а куда более ощутимыми ударами, да как бы не нокаутом.

Прошли два пролета лестницы - все чисто. Остаются коридор минус третьего и аппаратный зал. Бен остановился и прислушался:

- Надо же, а аномалии тут больше нет… Совсем… Она отсюда ушла. И прыгать больше не надо!

- Ну и хорошо, - выдохнул сзади Роман. - Пошли дальше.

Аппаратный зал… Чисто. Дверь…

- Ром, откроем?

- Нет. Мы же без оружия приперлись… Ты лучше скажи, сам что чувствуешь - есть с той стороны опасность или нет?

Бен задумался.

- Кажется, нет… По крайней мере, поблизости нет.

- А стальная плита на восприятие не влияет?

- Ну-у… Железобетонные стены обычно не мешали. А у них тоже толщина ого-го, да и решетка стальная внутри…

- Ладно, - решил Роман. - Теперь возвращаемся, собираем вещи, экипируемся как полагается, и… И выходим в эту дверь.

Не только он - все облегченно перевели дух. Конечно, с той стороны еще неизвестно что… И там через несколько десятков метров путь может быть перекрыт аномалией… Но появился хотя бы намек на выход - в прямом и переносном смысле.

* * *

Роман и Юрка налегли на рукоятки "штурвального колеса", выдвигающего замок двери. Оно провернулось гораздо легче, чем в прошлый раз. Металлический лязг и скрип прокатились по залу. Бен перешагнул порог:

- Чисто! По крайней мере, шагов на десять вперед никаких аномалий нет. Ром, дальше проверим?

- Дальше проверять уже нечего. Дальше надо только идти.

Черт побери, хотелось бы поэкономить источники электропитания - включить прибор только первому в цепочке, но… Но очкам ночного видения требуется время, чтоб прогреться, и даже на включение фонаря потребуется несколько мгновений, которые могут стоить жизни… Придется выбирать из двух зол меньшее. В конце концов, насколько далеко может тянуться этот тоннель? Не настолько же, чтоб сутки по нему идти. Запаса батарей, по прикидкам Романа, у них имелось примерно на сутки непрерывной работы.

- Фонари выключить, все надеваем ПНВ. Бен идет первым, Завхоз - за ним, потом Ёж, я замыкаю.

- Дверь-то прикроем? - предложил Завхоз.

- Прикроем, а толку… Она с этой стороны не запирается…

- Еще один довод за то, что коридор должен выходить на поверхность, - тихо заметил Бен. - Замок только для того, чтоб запираться изнутри. Это явно запасной выход для тех, кто тут работал…

"Только почему же его не было на планах здания и прилегающих территорий", - в который раз подумал Роман.

- Да, народ, часы! - вспомнив, вдруг спохватился он. - Выставим приблизительно, просто чтоб у всех показывали одинаковое время…

- Если отталкиваться от того, когда вы вернулись, да сколько шел выброс, да сколько мы проваландались со сборами, то сейчас может быть примерно восемь-полдевятого, - сказал Ёж.

- Ладно, все ставим на восемь часов. И заметим, сколько будем идти. Всё, пошли.

Тихо… Очень тихо, ни шороха, ни звука капающей воды. И никаких запахов, кроме сырости. И пол чистый - никаких останков кого бы то ни было, в отличие от других помещений "Вымпела", напоминавших анатомичку, плохо убранную после налета оравы пьяных гопников.

Где-то здесь должна быть развилка, вспомнил Роман. Ага, вот - тоннель раздвоился на два черных провала. Цепочка остановилась.

- Народ, пора определяться, куда дальше идти. Бен, ты что скажешь? Твое чутье тебе что-нибудь подсказывает?

Бен с минуту помолчал, зачем-то потрогал стену сначала одного, потом другого коридора…

- В правый надо идти, - уверенно сказал он.

- В левом какая-то опасность?

- Нет…

- А тогда почему правый?

- Не знаю, не могу объяснить, - пожал плечами Бен, - Просто он мне как-то больше нравится… Интуиция подсказывает, что надо сюда.

- Х-хорошо, - протянул Роман. - В принципе, я не возражаю, но давайте-ка для очистки совести проверим левый. Тем более, раз ты говоришь, что опасности там нет.

Через тридцать пять шагов (Роман на всякий случай считал их про себя) коридор уперся в запертую дверь. Такую же громоздкую, как и дверь в аппаратной, только запертую, с мертвым кодовым замком, и без каких-либо признаков наружного запирающего механизма. По сути, это был тупик. Н-да, Бен оказался прав. Что бы ни находилось за этой запертой дверью, но проникнуть туда невозможно.

- Ладно, народ, возвращаемся…

На развилке он остановил группу и на всякий случай зарисовал схему подземных ходов; хотел было отметить стороны света - но стрелка компаса металась, как ненормальная, и не желала останавливаться.

- Бесполезно, - прошептал рядом Бен. - Наверно, какая-то аномалия ее сбивает…

Ладно, ничего не поделаешь - придется ограничиться приблизительным расположением коридора относительно аппаратного зала.

Правый коридор тянулся гораздо дальше. Роман сначала начал считать шаги, но потом сбился и бросил. Они шли уже почти час, миновали два поворота, но коридор до сих пор нигде не разветвлялся и не думал заканчиваться. Причем не наблюдалось ни малейшего уклона - тоннель не поднимался вверх. Получалось, что они ни на метр не приближаются к поверхности.

И это внушало опасения…

"А ведь может получиться и так - проблуждаем здесь энное количество времени, и упремся в тупик. И что тогда?"

Роман поморщился. О перспективах думать не хотелось. Остается только идти и надеяться…

Впереди покачивались плечи и затылки спутников, и рюкзаки на их спинах.

Его собственный рюкзак теперь давил на плечи увеличившимся грузом - громоздкий контейнер с жесткими дисками Роман перед уходом забрал из тайника. Может, и не следовало этого делать… А может, наоборот…

"Если нас зажмут, - решил Роман, - пригрожу уничтожить контейнер. Если им нужны материалы - то это наш последний шанс вырваться… Скорее всего, Генка догадался, зачем я уходил с рюкзаком. Да, я не паковал контейнер у него на глазах, но надо быть полным идиотом, чтоб не понять - без контейнера я не ушел бы… А наш журналист - та еще хитрая задница. Ну и пусть… Подумаешь, догадался… И что он теперь сделает? Попытается при первой же возможности хапнуть контейнер и тащить его своему нанимателю? Ага, пусть. Заодно посмотрим, на кого же это Валохин работает, и кто это такой крутой, раз вся Контора его отследить не смогла?!"

Еще поворот, и за ним коридор неожиданно раздвоился. Хотя почему неожиданно? Просто от долгой и однообразной ходьбы в темноте, да от накопившейся за день усталости притупилось восприятие. Роман даже несколько раз ловил себя на том, что задремывает буквально на ходу. Ныли натруженные за день ноги, ныли плечи. Может, зря они сорвались в поход сегодня? Может, разумней было бы остаться на ночлег в обжитом подземелье? Ведь опасность в виде преследователей могла прийти только снаружи… "Может, стоило бы уговорить ребят заночевать в "Вымпеле"? Нет, они бы не согласились. И так все психанули от страха, когда поняли, что заперты в подземелье… И в единственный выход рванули сразу же, как только вспомнили про него, словно боялись, что и его аномалия закупорит…"

Однако же впереди - развилка. И надо выбирать направление.

- Бен, что скажешь? - уже стандартный вопрос.

- Ром, я не знаю! Опасности нет ни там, ни там. По крайней мере, поблизости.

- В какой лучше идти?

- Да не знаю! Ром, ну я же тебе не гадалка! Если не можешь выбрать - монетку подбрось!

- Ладно, ладно, угомонись, - отмахнулся Роман. Отметил на схеме очередной поворот и развилку, записал время. - Последуем известному правилу прохождения лабиринта - сворачивать всегда в одну и ту же сторону. Идем в правый коридор.

Опять потянулись однообразные бетонные стены, мерный топот берцев и отупляющая усталость. Роман очнулся от внезапного толчка, когда уткнулся носом в рюкзак остановившегося Генки - вся группа уже встала, а его ноги по инерции еще несли вперед.

- Что такое?

- Ром, здесь тупик, - сообщил Бен.

- То есть как это? - Роман встряхнул головой, пытаясь прогнать сонливость, но без особого успеха.

- Да так! Каморка тут какая-то. Похоже на бывший склад. Вход один, другого нету.

Дверь с косяка была сорвана. В помещении размером примерно три на пять метров вдоль стен стояли пустые металлические стеллажи. Несколько изорванных картонных коробок, пластиковый чемоданчик с ячейками внутри, тоже пустой - вот и все. Однако странный какой-то склад… Вернее, место для него выбрали странное. Это что же получается - сюда из аппаратного зала за какими-то необходимыми материалами приходилось топать почти полтора часа в одну сторону? Или тут хранили что-то редко используемое, и очень секретное - или очень опасное?

- Бен, ты здесь опасности не чувствуешь?

- Совершенно никакой!

Роман тяжело брякнул на пол рюкзак:

- Все, народ, останавливаемся на ночлег здесь. Не самое плохое место. Возвращаться и обследовать левый коридор будем уже завтра.

"Народ" недовольно забурчал, но резких возражений не последовало. С одной стороны, парням хотелось как можно скорее добраться до выхода на поверхность, или хотя бы найти признаки того, что этот выход есть. С другой - устали все. Конечно, больше всех утомился Юрка, бегавший вместе с Романом целый день, но и Бен уже ковыляет все медленнее и все сильнее хромает; Генка скуксился и поник…

- Бен и Ёж, дежурите первыми, мы с Завхозом отрубаемся. Лично я могу отрубиться еще до того, как успею коврик расстелить… Часа четыре продержитесь?

- Больше продержимся, - пообещал Бен. - Лично я вообще ничуть спать не хочу!

- Ну еще бы, три четверти суток продрыхнуть, - все-таки поддел Генка. - Ладно, вы падайте, мы посидим.

- Только страшилки не травите, если вдруг скучно станет, - то в шутку, то ли всерьез попросил Юрка. - А то если кто-то разбудит меня испуганным истеричным воплем, то я сначала врежу, а потом буду смотреть, кому и по чем попало…

Все натянуто захихикали, показывая друг другу, как им всем весело, ничуть не страшно, и как хорошо они держатся.

Едва Роман натянул на плечи спальник и пристроил голову на рюкзаке, как железобетонной плитой навалился тягостный сон. Он слепил глаза резкими контрастами: в нем был офис со светлыми стенами и темной мебелью, из-за опущенных белых жалюзи снаружи пробивался настырный солнечный свет; воротник сорочки - жесткий, словно оторванная от жалюзи планка, - натирал Роману шею, а до конца рабочего дня оставалось еще невероятно долго. Рядом с Романом в офисе топтался непривычно выглядящий Генка - с длинными волосами, как на фото из личного дела, в костюме и галстуке; из-за его спины высовывался оператор с камерой на плече. Генка весело и шумно болтал, изображал радость от неожиданной встречи - и ему это вполне успешно удавалось; а Роман изводился от неловкости. Он понимал, что совершенно ничего не помнит о событиях, о которых сейчас трещит Генка, но никак не мог улучить момент, остановить поток фраз и ввернуть словечко. Да еще и не пойми почему было стыдно признаваться при операторе о своих провалах в памяти. Роману казалось, что за подобную "забывчивость" его осудят все - даже этот совершенно посторонний человек. Это чувство было до того странное, непонятное и неприятное, что Роман во сне растерялся, и никак не мог решить, что лучше - промолчать или признаться. Там, в "сонном" офисе он хорошо помнил, как они вчетвером уходили из "Вымпела". А дальше следовал провал, после которого Роман увидел их троих - себя, Генку и Завхоза - уже за периметром. Бена не было. И Ромка совершенно не помнил - куда тот подевался? А Генка все болтал и болтал о последних новостях от Завхоза, о том, как тот живет на Севере, "оленям рога отшибает", и даже женился на местной девушке… "Они же там про Зону ничего не знают, вот она и не побоялась", - заговорщицки подмигивал Генка, - "Наши-то за бывшего сталкера ни за что не пойдут!" "А Бен?" - наконец-то ввернул Роман. Пусть и не к месту, но наконец-то решился спросить… Лицо Генки вытянулось; он запнулся на полуслове и замялся: "Ты что, ничего не помнишь?" "Не помню. Ген, скажи, чего я не помню?!" Вопрос был дурацкий, Роман сам прекрасно это понимал. Но кто бы искал логики во сне… Разговор каким-то кривым зигзагом ушел в сторону, и Романа вдруг перестал интересовать этот еще минуту назад очень важный вопрос. Ромка тонул в этом бесконечном и бессмысленном разговоре, как в киселе, а поток фраз становился все быстрее и невыносимее, свет резал глаза все больше и больше…

…Он еле очнулся и кое-как приоткрыл тяжелые слипающиеся веки. Так вот откуда этот свет во сне - на пустом пластиковом контейнере, в низкой консервной банке колыхалось пламя свечи. Генка и Бен решили скоротать при огоньке ночь в подземелье.

Вот разгильдяи-то! Ромка обругал их про себя, еще не успев толком проснуться. Устроили тут посиделки при свечах, и это вместо того, чтоб бдить, глядя сквозь включенные очки ночного видения! Во-первых, демаскируют стоянку. Во-вторых, сами себя подводят: после взгляда на огонь несколько секунд вокруг не увидишь ничего, кроме желтых пятен в глазах. Да и вообще расслабились: оружие у обоих лежит рядом на полу, Генка сидит в расстегнутом и спущенном с левого плеча комбинезоне, а Бен обеими руками ощупывает и оглаживает его раненую руку выше и ниже повязки. У Ежа, правда, палец на спусковом крючке пистолета, да только сидит Генка так, что все равно не успеет вкинуть ствол, если вдруг в дверной проем кто-то ворвется.

- Вы чего, совсем сдурели? - просипел охрипшим от сна голосом Роман. Сел, закашлялся и подумал, что надо бы хлебнуть воды. - Кто же так караул несет?

- Ром, да нету тут никакой опасности, можно было бы вообще не дежурить. Никого абсолютно тут нет, кроме нас, и ничего с нами не случится, - ответил Бен неожиданно беззаботным тоном.

- Тебе это Хозяева Зоны сообщили? Смс-ку сбросили?! - Роман кое-как прочистил горло.

Бен тихонько засмеялся:

- Я же сенс! Я чувствую, что опасности нет! Не прибежит сюда ни стая снорков, ни взвод монолитовцев, ни даже крыса завалящая…

- А чего это ты вообще делаешь?!

- Да вот решил Генку малость полечить. Ну, как тебя тогда, зимой… Все равно делать нечего, а вдруг поможет…

- Устроили тут экстрасенсорный сеанс, - ругнулся под нос Роман.

- Расслабься, капитан, - поддержал его Генка. - Или другу своему перестал доверять? До сих пор его чутье не подводило.

Рука Романа замерла на пол-пути к карману рюкзака, куда он потянулся за бутылкой воды.

- Капитан? С чего ты это взял?!

- Да брось, Ромыч, - небрежно отмахнулся Ёж. - Хватит в прятки играть. Не в той мы ситуации… Мы же все друг про друга знаем, только все какого-то хрена притворяемся… И на Бена можешь не зыркать так укоризненно. Это не он мне разболтал. Я давно уже знаю…

- "Давно" - это сколько? - машинально спросил Роман. Несмотря на то, что он проснулся, сонная одурь по-прежнему туманила рассудок, и вялые мысли еле-еле шевелились, как снулые рыбины.

Ну, еще бы не быть сонным, всего каких-то два часа проспал, - понял Роман, поднеся к лицу циферблат наручных часов.

- Да с октября прошлого года еще, - ответил Ёж. - Я ж тогда раскопал, что за группа приходила к "Вымпелу", и кто сумел уйти оттуда живым и невредимым. Фадеев Роман Андреевич, капитан федеральной службы безопасности…

- Что-то не припомню, чтоб я представлялся тебе по отчеству или называл фамилию, - нахмурился Роман. - Бен, все-таки ты проболтался, что ли?!

- Ты сам только что проболтался! - хихикнул Ёж. - Я тебя на понт взял. Бен твой молодец… Как я его ни крутил, а он молчит, как партизан… Про себя рассказывал, да, а про тебя - ни слова! Когда мы с Завхозом встретили вас неподалеку от "Вымпела", и ты назвался по имени, то я тогда еще заподозрил, что Роман - это тот самый капитан Фадеев!

За время Генкиной реплики Роман все-таки вытащил бутылку с водой, свинтил крышку и жадно присосался к горлышку. Уф… Теперь говорить легче будет.

- …Только проверить все случая не выпадало, - продолжал Генка.

- Ну, проверил, - Роман кое-как сумел взять себя в руки, - доволен? Вот ты еще в прошлом октябре узнал, кто побывал у "Вымпела"… И что тебе с того?

Генка несколько мгновений помолчал, выдерживая паузу. Роман сидел, растирая ладонями лоб и виски. Он уже не был уверен, что проснулся - слишком уж бредовым казалось все происходящее. А может, этот нелепый разговор - на самом деле продолжение сна? Вот он проснется и поймет, что ни о чем они с Генкой не говорили…

- Да любопытство, капитан, банальное любопытство… - ответ Ежа, тем не менее, был слишком логичен для сна. - Кто-то интересовался тем же, что и я. Ну, и захотелось узнать - кто и зачем…

- Объект твоего интереса - это СКБ "Вымпел"?

- Ага, - кивнул Генка.

- Ну, как я понимаю, ты свое любопытство удовлетворил.

Ёж тяжело вздохнул и поморщился, словно размышлял - раскалываться или не надо. Роман ущипнул себя украдкой. Нет, это все-таки не сон. Они с Ежом сидят в темном подземелье и вываливают друг на друга секреты, а рядом Бен развесил уши. Хотя часть этих секретов он и так знает… Роман молчал - теперь настала его очередь выдерживать паузу. Ничего, это только лучше развяжет язык Генке. Он у него и так чешется.

- Да вообще-то я хотел с тобой связаться… - как Генка ни ждал встречного вопроса от Романа, а все-таки сдался первым. - Еще в прошлом году, в ноябре, когда вернулся из Зоны. Думал - может, мы бы информацией обменялись…

- Чего ж не связался-то? - с сарказмом усмехнулся Роман.

- Да того… Я ведь не вольный стрелок, я по заказу работаю… Мне заказчик запретил устанавливать какие-либо контакты с тобой. Пригрозил расторгнуть договор, если я не послушаюсь. Жалко было терять заказ из-за праздного любопытства.

О! Заказчик. На это ключевое слово у Романа в голове моментально сработал переключатель. "Ведь это то, о чем я хотел спросить у Генки! Я всю дорогу думал, как бы подкатить к нему с этим вопросом, чтоб не спугнуть. Ничего не придумал, а потом повалился и уснул мертвым сном. И вот теперь Генка сам завел разговор о заказчике! Вот это удача… Только опять не вовремя! Башка как чугун…"

- А твой заказчик узнал бы об этом? В смысле, если бы ты ослушался и связался со мной… - Роман изобразил неведение.

- Ага, - с непритворным сожалением вздохнул Генка. - Я на тот момент уже убедился, что у него возможности - ого-го!

- И кто же он?

- А я не знаю! - огорошил его Генка. - То есть, имя и фамилию знаю. Александр Фокс. И все. Но кого он представляет, откуда - без понятия! Я так понял, что этот чувак из какой-то структуры, вроде вашей Конторы. Ну, или из "Аквариума". Но уж никак не ниже!

"Да", - мысленно подтвердил Роман. - "Чего стоит только его аппаратура, сводившая на нет все усилия наших айтишников… Да, и вполне возможно, что этот таинственный заказчик - выход из сложившейся ситуации…"

Он задумывался над этим вариантом еще с момента знакомства с Валохиным. Он обдумывал его, когда они пережидали выброс, и когда шли по подземелью.

А что, если попроситься под "крышу" Генкиного работодателя? Судя по его возможностям, ему вполне по силам прикрыть от Конторы двух беглецов. Разумеется, не задаром. Материалы, добытые в "Вымпеле", придется отдать ему. Конечно, есть вероятность, что жесткие диски повреждены, и ничего извлечь с них просто не удастся. Или что эти материалы не представляют ценности для загадочного господина… как его там… Фокса? И то, и другое - очень нехорошая перспектива, ибо больше расплачиваться за покровительство нечем. Если только своими услугами… Но если сенс-проводник Беневицкий еще вполне может быть полезен Фоксу - раз уж он работает по Зоне, - то услуги обычного опера Фадеева могут оказаться совсем без надобности…

- Но ведь как-то ты с ним связывался? - подтолкнул разговор Роман.

- По мылу. Ну то есть, по электронной почте, - пояснил Генка, словно для обитателя глухой деревни, всю жизнь употреблявшего слово "мыло" только в одном значении.

- Постой, - поморщился Роман, вдруг вспомнив что-то важное. - Как же это он рискнул по "мылу"? У нас же все твои ящики на контроле! Он не мог не знать. И вообще, это дилетантизм чистой воды. Электронная почта - самый неподходящий способ связи для секретных дел.

На самом деле Роман не припоминал среди генкиных адресатов никого с таким именем. Ну не было там никакого Александра Фокса! Иначе за имя давно бы уже уцепились и начали копать. Это имя он услышал от Генки только что…

- Ну, не знаю! - Генка махнул правой рукой в сторону. Левая все еще находилась в ладонях Бена. - Он сам мне дал адрес для контакта и велел письма писать! Ему виднее, значит!

- Постой, а на каком сервере его ящик? - вдруг спохватился Роман.

- Не из всеобщих бесплатных почтовых серверов. Точно какой-то частный сервер. Черт возьми, я название все время забываю… Бен, ну-ка пусти, сейчас я достану ноут, там же аккумулятора еще хватает. Покажу капитану, что за адрес у господина Фокса. Могу сразу письмецо отбить, чтоб энергию зря не тратить! Мол, капитан с другом-экстрасенсом под крышу просятся! Ну что, капитан, отписать?!

И наглый Генка заговорщицки подмигнул.

Роман встряхнулся. Да, это было бы просто замечательно. И надо не зевая, ловить момент за хвост, если бы не одно "но"… Чисто техническое и поэтому непреодолимое "но".

- Ген, отсюда же сигнал не добьет… Ты прикинь, сколько метров грунта над нами…

- Черт, а ведь и правда!

- Хочешь - не хочешь, а письмо придется отложить до того, как найдем выход… И не стоит тратить аккумулятор на то, чтоб показать мне адрес сервера заказчика. Это подождет.

- Завтра вернемся к развилке и пойдем в левый коридор, - вклинился Бен.

Все замолчали. Да, есть еще один необследованный коридор, и есть надежда на успех, но… Говорить о перспективах этого "но" никому не хотелось. И хорошо, что Завхоз сейчас дрыхнет сном младенца.

- Ром, да ты ложись, поспи еще, - сказал Бен. - Всего-то два часа прошло, мы свою вахту еще не отсидели. Спи, а то завтра будешь тормозить…

"Как же, уснешь тут", - подумал Роман, но послушно улегся и натянул на плечи спальник.. Парень прав - надо постараться уснуть, иначе завтра быстро слетишь с катушек, а ведь эти трое теперь висят у Романа на хребте. И если он не сможет их тащить и пинками гнать хоть в какую-нибудь сторону, чтоб не сбрендили от страха и не перестреляли друг друга, то больше никто не сможет. Генка - еле-еле на ногах держится, да и лидер из него так себе. С одним Завхозом он еще кое-как управлялся, и то когда тот был вменяемый. А теперь Юрка - самое слабое, но и одновременно самое опасное звено. Бен-то в любом случае буйствовать не станет, даже если и психанет - то может заплакать, сесть и отказаться идти, но однозначно не бросится на спутников. А Юрка, как он сам о себе думает, "настоящий пацан". У таких истерики часто выливаются в опасные для окружающих формы. Это сейчас он тихо-мирно посапывает под боком, большой, сильный и спокойный. А если заведется и упрется рогом в землю…

За этими беспокойными мыслями Роман сам не заметил, как провалился в сон.

Очнулся он от настойчивой тряски за плечо.

- Ром, просыпайся! Да просыпайся же! - тряс его Бен. - Наша вахта давно кончилась! Вон, Генка уже дрыхнет. Я тоже хочу хоть немного поспать, знаешь ли.

Роман сел, огляделся в еле различимом свете огарка - уже и вторая свеча оплавилась до того, что огонек еле-еле выглядывал из консервной банки. Рядом сидел и протирал глаза Завхоз. Генка дрых поодаль, подстелив свой коврик. Значит, Бен отпустил его спать, а сам досиживал вахту в одиночку…

- Ладно, ложись давай, - Роман встал, освобождая свое нагретое место.

Ничего, Завхоза он сейчас позовет в коридор и там "построит", чтоб нес караул, как полагается. На всякий случай, для профилактики беспорядков. И никаких вольных посиделок при свечах.

* * *

Роману казалось, что время тянется, как липкий густой кисель. Четыре часа, отведенные на сон второй половине их команды, никак не желали заканчиваться - словно стрелки замедлили скорость вдвое. И он, и тем более Юрка успели известись от скуки на вахте, а будить Генку и Бена было все еще рано. Конечно, можно бы и сделать это раньше намеченного времени, но… Во-первых, ребятам надо дать отдохнуть - как-никак, эти двое наиболее слабая физически часть команды. А во-вторых, просто нечестно, в конце концов, будить их только потому, что двоим более-менее выспавшимся стало скучно.

Наконец-то стрелки доползли до цифры "семь". Если не врут, конечно - вон чего творилось с часами вчера… Можно растолкать Генку и Бена, отдать распоряжение Юрке готовить завтрак, и собираться в путь.

Левый коридор через каких-то пятнадцать минут ходу резко свернул влево же, и вывел в круглое помещение с высоким потолком. Три четверти помещения занимал огороженный решетчатыми перилами провал с выходящими оттуда и поднимающимися куда-то вверх трубами разных диаметров.

Бен шустрее всех похромал вперед - под ногами загудел металлический пол. Он посветил фонариком вниз, за край провала, потом, порывшись в кармане, бросил туда какую-то мелочь - внизу тихо булькнуло.

- Вода там, - доложил "результаты исследования" Бен. - Коллектор, что ли…

В левой стороне зала уходила вертикально вверх узкая металлическая лестница.

- Ого, а вот и подъем! - обрадовался Генка.

По лестнице заметались белые круги света от фонариков. На самом ее верху чернел уходящий вглубь прямоугольник коридора. Парни радостно загудели - еще бы, впереди забрезжила надежда. Вскарабкавшись по лестнице, они станут примерно на шесть-семь метров ближе к поверхности.

- Вот чего, спрашивается, вчера сразу сюда не пошли?! - посетовал Завхоз.

А может и хорошо, что не пошли, подумал Роман. Хоть выспались в безопасном месте. Иначе пришлось бы еще долго искать, где остановиться на ночлег. Зал с коллектором не внушал ему ни капли доверия.

- И как же я здесь влезу-то?.. - Генка задумчиво потрогал нижнюю перекладину.

Да, с одной работающей рукой по вертикальной лестнице - это проблема. Бену и то проще, он-то хоть на руках подтянется.

- У нас же есть лямки для переноски, - вспомнил Юрка. - И веревка. Мы с Ромычем лезем первыми, спускаем веревку. Ты надеваешь лямки, Бен привяжет к ним веревку, тогда ты полезешь, а мы будем сверху тебя придерживать. Вдвоем-то удержим, если что.

- Годится, - кивнул Роман. - Только сначала мы все рюкзаки наверх поднимем, и заодно оглядимся - что там и как.

Опять тихо булькнуло. Роман быстро обернулся на звук и рукой сделал остальным знак замолчать.

- Ром, да не дергайся ты, это я подушечку жвачки в воду бросил, - вдруг улыбнулся Бен.

- Да ты что, сбрендил?! На фига?! Пугает тут…

- А ты что подумал - оттуда чудовище выныривает? Акула-мутант?

- Типун тебе на язык! Ну откуда ты знаешь, что это за вода и кто может в ней водиться?!

- Да обычная грязная вода, - пожал плечами Бен. - И никто там не водится.

"Да, сенс-проводник в наших рядах команду совсем разбалует", - раздраженно подумал Роман. - "Привыкнут парни во всем на него полагаться, а без Бена и шагу ступить не смогут, или наоборот - забудут об осторожности и влетят совершенно по-глупому! А что с этим делать?! Приказать Бену идти вторым, чтоб дорогу прощупывал Юрка, а Бен только контролировал на всякий случай? Бесполезно. Все равно Юрка догадается о подстраховке, и о том, кто тут все решает. Ничего не сделаешь."

- Ладно, всё, закончили разговоры и начинаем подъем!

* * *

На втором уровне опять потянулся вперед длинный темный коридор. С одной стороны - хорошо; парни всерьез опасались, что путь преградит толстенная дверь, которую не возьмешь гранатой. А с другой стороны - конца пути видно не было… Они шли уже три с половиной часа, уже несколько раз останавливалась на привалы, а коридор сделал всего два поворота, причем сначала влево, а потом вправо - похоже, тоннель огибал участок какой-то твердой породы и возвращался к первоначальному направлению. И до сих пор не попалось ни одного разветвления. По прикидкам Романа, хотя они и двигались с черепашьей скоростью, но около десяти километров за сегодняшние пол-дня успели сделать. С учетом поворотов коридора - если, конечно, Роман не ошибся, зарисовывая на схеме ломаную линию пройденного маршрута, - они уже удалились от "Вымпела" примерно километров на восемь. Это кому же взбрело в голову прорыть такое метро, и главное - для чего?! Бесконечный коридор все меньше и меньше становился похож на запасной выход для эвакуации сотрудников. Или его строили для скрытного сообщения с каким-то другим объектом? Если так, то почему в тоннеле нет рельсов? Как будто господа ученые согласились бы топать друг к другу по секретным делам такие километры на своих-двоих… Да они давно бы забастовку устроили! Нет, все это ерунда какая-то, и одно с другим не вяжется.

"Чушь, бред!" - думал Роман, машинально перебирая ногами. - "В Конторе не могли не знать про существование тоннеля. И уж тем более скрывать какие-то особенности планировки здания и окрестностей от людей, которые идут туда на задание - просто глупо! В голове не укладывается…Конца тоннелю не видно, и света в его конце - тоже… Ладно еще, раненые неплохо держатся. Но Бен хромает все сильнее, скоро придется его разгружать. Или лучше всем пересмотреть свои рюкзаки и бросить здесь все лишнее? Пора устраивать длительный привал и обед. Да как бы не пришлось провести еще одну ночь в этом подземелье…"

По команде "привал" Генка и Бен просто сложились. Последний так и вовсе упал на сброшенный рюкзак, уткнулся в него лбом, и проигнорировал даже придвинутую жестянку с разогретой едой. Ёж просто вытянул поперек прохода длинные ноги и закрыл глаза; и только после нескольких тычков и пинков Завхоза переполз на раскатанный коврик.

Так, похоже, пора делить между ними запасную дозу боевой химии, подумал Роман. Запасная доза у него с собой, естественно, была - припрятанная отдельно от аптечки. На тот случай, если другой шприц-тюбик вдруг будет поврежден. Потому что без этого допинга Бен имел гораздо меньше шансов пройти бой в подземелье… Вот только как использовать вторую дозу - обоих колоть из одного и того же шприц-тюбика, или взять другой шприц-тюбик, вылить содержимое, сполоснуть, набрать туда половину "коктейля берсерка"?.. Жалко промедол-то выливать, вдруг еще пригодиться… Вообще лучше сначала Бену вколоть, он-то точно не болел никакими инфекциями, передающимися через кровь, от него Ежу никакой заразы не занесешь. А вдруг у Генки аллергия на компоненты боевой химии?! Его же не проверяли… Не хватало тут еще аллергического шока для полного счастья! Да, придется Ежу на своих внутренних ресурсах выползать, решил Роман, вколю только Бену.

Но сейчас надо дать ребятам просто отдохнуть. Может, даже пусть подремлют…

- Все, народ, разворачиваем коврики, и в детском саду "тихий час". Никуда этот коридор не денется… Все равно он кончится еще нескоро…

- А он не кончится, пока мы не поймем… - вдруг неожиданно выдал Бен.

- Чего не поймем? - переспросил Роман.

Парень несет какой-то бред. От усталости и нервного перенапряжения, что ли?!

- Ром, мы должны понять что-то очень важное. Или что-то сделать. Тогда коридор кончится, - Бен уставился на него мутными глазами, в которых метался какой-то нездоровый блеск. - Вспомни, когда мы заночевали в тупике… Если бы мы сразу пошли в левый коридор, то… Вот честно скажи, если бы мы не остановились на ночлег, ты бы поговорил с Генкой насчет его нанимателя? И попросился бы к нему под "крышу"?

- Сомневаюсь. Да просто некогда было бы разводить разговоры…

- Вот видишь! Ночевка нужна была для этого! Чтоб ты наконец-то решился! Если бы мы сразу пошли в левый коридор, то тупик оказался бы там!

- Бен, мне кажется, ты бредишь. От переутомления.

- Нет. Ты сам убедишься, - тихо ответил Бен и повернулся на бок, пристроив голову на сгибе локтя.

Н-да, сенс в команде - та еще напасть. Особенно когда он вообразил себя пророком, оракулом и черт знает кем еще. Ну да ладно. Чем бы дитя не тешилось, лишь бы за ствол не хваталось.

- Гм… Ну, пожалуй, да. В этой истории нам еще много чего неизвестно… Геныч, ты там жив?

- Угу…

- Давай рассказывай все с самого начала.

…Зажгли последнюю свечу. Две другие уже застыли бесформенными наплывами внутри консервных банок. Юрка занялся скручиванием фитиля из обычных швейных ниток, и растапливанием над огоньком стеарина, надеясь вылепить из него новую годную к употреблению свечку. Очки ночного видения Роман распорядился выключить - раз никакой опасности поблизости нет, то и нет нужды зря сажать батареи. Тем более что они и так уже подсаженные - что в очках, что в фонариках…

Генкину историю про закодированную дверь Роман выслушал довольно скептически:

- По-моему, Геныч, тебе кто-то мозги пудрит. Поймал тебя на интерес, и аккуратно так подталкивает в нужном направлении, чтоб ты для него эту дверь открыл…

Ёж наморщил нос:

- Да и мне временами тоже так казалось… Но с другой стороны - этот некто заинтересованный ведь не подсовывал мне остальных троих… Ну вот Юрку разве что? Кащей его нанял - может, знал, кого именно надо нанимать… Но насчет тебя, Ром, я сам начал копать - меня никто не подталкивал! Наоборот, Пашка отговаривал и к "Вымпелу" ходить, и поисками выживших из вашей группы заниматься! А уж про Бена я вообще ничего не знал… Если дверь закодирована на конкретных людей, то этот "некто" и должен был подтолкнуть меня именно к этим людям! А иначе зачем вся эта затея-то?

- Почему ты вообще решил, что я и Бен - это недостающие двое для отпирания кодового замка? - задумчиво протянул Роман.

- Ну, я же объяснил, - Генкин голос стал совсем растерянным и беспомощным.

- Мистика какая… Причем нездравая, - подвел итог Роман. - Мало ли кого и откуда Зона "выпустила", как ты выразился, живым и невредимым одного из всей группы… Ты почему-то за теми-то не стал гоняться…

А Бен, до того лежавший, как снулая рыбина, вдруг оживился:

- Ром, а неужели ты не попробовал бы - среагирует ли на тебя замок, если бы оказался рядом с той дверью?

Надо же, как его эта история увлекла, отметил про себя Роман, - приподнялся, глаза заблестели, в голосе азарт появился.

- Не знаю, - пожал плечами Роман. - Во-первых, я ужасно не люблю, когда меня используют втемную…

Он выразительно посмотрел на спутника. Да, уж Бену-то не надо было объяснять, почему!

-…Во-вторых, даже если нас никто и не собирался использовать, а все это происходит само собой - то все равно это неоправданный риск. Мало ли, что за дверью…

- Ром, ну, а если я бы сказал, что опасности нет - ты согласился бы ее открыть?! Ну, хотя бы попробовать?

- Тебе доверять можно, - согласился Роман.

Да в самом деле, пусть хоть к загадочной двери стремится, лишь бы не скисал!

А Бен размечтался:

- Правда, а вдруг именно у нас получится ее открыть? Мне вот тоже интересно, что там… Сходить бы в эту долину… Ёж, как ты сказал, называется это место, где дверь?

Генка, глядя в темноту, задумчиво покусывал губу. Он вытряхнул перед капитаном далеко не всю подноготную. И решил пока что умолчать о найденном на заводе "Луч" ноутбуке и загадочной базе данных. Так, на всякий случай.

И еще потому, что рассчитывал получить от капитана в обмен за информацию что-то равнозначное, но этим пока не пахло. Роман все услышанное мотал на ус, но в ответ не сообщил ничего такого, что оказалось бы для Генки новостью.

- Значит, ты своим вбросом информации нас выманил, - хмыкнул Роман. - Хитро… Но вот в чем фишка - мой шеф сведения проверил, прежде чем нас засылать-то. Другой источник подтвердил, что вокруг "Вымпела" действительно какая-то группа отиралась…

Генка захлопал глазами, совершенно искренне недоумевая:

- Что, правда?! Эх, и ни хрена же себе…

- Да, товарищ Свирепый Ёжик! Ты думаешь, что сам ходишь - а тебя кто-то на ниточке водит. Потом, как выяснилось, твой наниматель и про меня знал.

Роман исподтишка наблюдал за реакцией собеседника - Ёж беспокойно заерзал на месте, словно уколола мысль о том, что такой замечательный заказчик дергает его за ниточки и использует втемную. Наверняка он этому Фоксу доверяет и расположение к нему испытывает, и гораздо больше, чем следовало бы из соображений здравого смысла, подумал Роман. Хитер и ловок этот господин, вон как сумел Генкины чувства подкупить, раз тот теперь даже и не сомневается в честности заказчика.

- Да, Ген, твои публикации и в прессе, и в Интернете я читал. Очень озадачило, честно говоря… Кстати - ты сам-то задумывался, для чего Фокс тебе заказал писать именно на ту тему? На кой черт ему надо заманивать в Зону авантюристов?

Над Генкиной версией о "снятии социальной напряженности" и устранении из общества взрывоопасных элементов - больших любителей пострелять и готовых в любой момент схватиться за оружие, - Роман откровенно посмеялся.

- Геныч, ты вроде бы уже большой мальчик… Должен бы понимать, что никто не будет ничего делать, если в этом нет выгоды. Выгоду можно мерить каким угодно аршином, но она всегда должна наличествовать. Сам подумай - если бы обществу было выгодно отсутствие криминальных элементов, то оно давно бы уже породило некий механизм, дающий возможность если не уничтожить их, то хотя бы свести к минимуму. Безо всякой Зоны. И не стало бы ждать, пока она появится.

Разобиженный Генка буркнул:

- Вообще-то у меня и другая версия была, но ты же посмеялся над глупой ненаучной фантастикой! А вот эту - ну, о том, чтоб потенциальных убийц переманить на ограниченную территорию, - я и сам считал побочной.

- А основная - это про организацию телешоу, что ли? - переспросил Роман.

- Да! Ты еще долго допытывался, чего мы с Беном накурились и где такие крутые грибочки растут! Хотя насчет телешоу - версия уж куда более здравая! Потому что это - проект коммерческий, и его стали бы делать только ради выгоды! Хотя… Это сколько же средств надо вбухать, чтоб подготовить такой проект! Если на минуточку допустить, что все эти приключения в Зоне кем-то устроены намеренно и только ради трансляции шоу… Где идет эта трансляция - вопрос второй, мы его пока не рассматриваем… Берем за отправную точку, что где-то она идет… Неужели настолько большой доход от этого проекта, раз окупает затраты на его создание?

Роман, как ни странно, вдруг отнесся к этой версии серьезно:

- Ну почему только шоу? У проекта может быть целый комплекс целей. В том числе чисто прикладные аспекты.

- Например?

- Например, полевые испытания принципиально новых видов оружия. - предположил Роман. - Ну, установок по созданию ограниченных участков местности с аномальными физическими свойствами.

До того слушавшие молча Юрка и Бен недоверчиво загудели, а Генка спросил:

- Думаешь, аномалии создают искусственно?!

- Ген, ты же просил гипотезы… Вот тебе одна. Вторая: опять же обкатка в полевых условиях приборов по обнаружению этих самых аномалий, для последующего оснащения ими регулярной армии…

Генка фыркнул.

- …А также поиск и отбор людей с особыми свойствами, которые могут распознавать аномалии безо всяких приборов… - Роман выразительно посмотрел на Бена.

- Тогда как-то странно, что решили приманивать в Зону толпы вояк… Ну, в смысле - не кадровых военных, а всяких любителей пострелять и побегать… Вряд ли среди них и ищут сенсов-проводников. Не тот контингент… А если даже сенсы среди вояк и попадутся - то слишком много пустой породы в отвал, знаешь ли.

- А ты уверен, что в отвал?! - Роман приподнялся. - Тут наблюдается очень любопытная статистика… Конечно, собирать данные в таких условиях очень сложно, и цифры во многом приблизительны, но все-таки они не с потолка взяты… Мы довольно точно знаем, сколько народу в Зону приходит. Если уж не можем остановить входящий поток - то хотя бы подсчитываем их скрупулезно. Погрешность в числе приходящих в Зону может быть, ну… Ну, с десяток человек в месяц. Потом, мы получаем данные от агентов, сколько человек обитают в Зоне постоянно. Точно знаем, сколько арестовано сталкеров и сколько военных уволилось по истечении срока контракта. Сведения о погибших мы имеем из сталкерской сети. То, что мы не обнаружили ее операторский центр - не значит, что мы не можем получать данные на уровне пользователей. Нужно только уметь их анализировать… Всю самую важную информацию берут из открытого доступа, если помнишь.

- Ну да, постоянно же сообщают, кто и где погиб, - ввернул слово Генка.

- Так вот, и в результате подсчетов миграции народа в Зоне получается расхождение примерно в сотню-полторы человек за один месяц. Понимаешь, по цифрам выходит, что такая прорва народу - а для относительно небольшой территории Зоны это действительно прорва! - куда-то девается. Их нет ни среди живых, ни среди мертвых.

- Пропали без вести, - предположил Генка. Правда, несколько растерянно.

- Пропажа без вести подразумевает два исхода, - едко возразил Роман. - Либо человек погиб, и его труп не нашли, либо он где-то скрывается, и никто из знакомых не знает - где. Какие, к чертям, неопознанные трупы могут быть при нынешней системе функционирования сталкерской сети?! Если всем участникам игры постоянно сыпятся сведения - кто, где, и когда погиб? Без КПК обходится очень малое количество сталкеров. Уж точно не сотня одновременно! Значит, в нашем случае пропажа без вести - это уход куда-то. За пределы Зоны столько народу незамеченными и неподсчитанными не выйдет! Ну, сам посуди… Если стукачи их скрупулезно подсчитали при входе, то подсчитают и при выходе. Значит, эти люди все куда-то исчезают внутри Зоны…

И тут вдруг вклинился Завхоз, на всем продолжении разговора молчавший с видом: "Ну, опять понеслись бредовые фантазии, вот людям делать-то нечего!".

- Да ясен пень, они уходят к Монолиту и не возвращаются, - сказал Юрка как нечто само собой разумеющееся. Еще и плечами пожал - мол, даже глупо не понимать очевидных вещей.

Остальные трое разом уставились на него.

- Вы как будто не знаете про Монолит, - добавил Юрка.

Он тем временем аккуратно зажег вылепленную свечу, прилепил ее ко дну консервной банки. Фитилек вытянулся, оранжевые отсветы заметались по лицам.

Разумеется, сталкерскую легенду про Исполнитель желаний знали все.

- Да, - задумчиво протянул Роман, - это мы не воспринимаем ее всерьез. А сколько народу воспринимает? И тянутся к Монолиту, как ослы за морковкой…

Юрка встал и потянулся, надел свои очки ночного видения.

- Пройдусь-ка маленько… - сообщил он. - Надо мне, ну и вообще… Засиделся я чего-то.

- Далеко не уходи, - на всякий случай предупредил Роман.

Шаги Завхоза отдалялись и затихали; а Генка, глядя ему вслед, призадумался. Но по мере размышлений выражение его лица становилось все более ехидным.

- Ром, то есть, ты хочешь сказать, что ваша Контора на это, - Ёж сделал круговой жест рукой, - на всё смотрит, всё видит, делает выводы, но кроме выводов ни черта не делает? Подсчитали, сколько народу пропадает, но не ищут, куда конкретно они деваются?

А вот эта фраза Романа заметно смутила.

- Ну, ты понимаешь… Во-первых, ситуация начала развиваться в этом направлении относительно недавно… Во-вторых, требовалось время, чтоб набрать данные для анализа… А в-третьих, я не знаю - может, какие-то меры и принимаются… Может, другие наши сотрудники и разрабатывают это направление, ищут, куда исчезают сталкеры? Это ведь не моя тема. Меня не посвящали в подробности. Да, статистику мне показали, хотя для моего задания это отнюдь не самая важная информация. Скорее уж, даже излишняя… Моей задачей было - вынести отсюда результаты научных разработок, и все…

- Уволочь их из-под носа у хохлов, - опять съязвил Генка. - Чьи институты все это разрабатывали-то? Сомневаюсь, что чисто российские - территория-то не наша!

- А вот это уже не мое дело, - отрезал Роман. - Мое дело - вынести, а там уж пусть потом делят, как хотят.

- Значит, ты практически не в теме… Ну, в той, которая меня интересует… - задумчиво протянул Ёж. - А жалко! Получается, что запрет на наше общение был излишним. Но тогда какого черта Фокс…

Роман вдруг отвлекся от разговора, пригасил свечку и торопливо включил очки ночного видения. Приподнялся, вглядываясь в темноту:

- Юрка! Эй, Юрка, ты где? Я же сказал - далеко не отходить! Что, такой стеснительный, что ли?

- Да я недалеко, я только за угол завернул, - спереди раздался голос Завхоза. Он действительно был совсем рядом - метрах в пятнадцати от силы.

- Юр, ты где там?! - вскочил Роман.

- Да говорю же, за углом! Тут коридор поворачивает! - крикнул Юрка, высунувшись из-за поворота, и по коридору прокатилось гулкое эхо.

- Как поворачивает?! Мы же осматривали его вперед от места стоянки!

- Ага, а поворота под самым носом не заметили, - Завхоз уже топал обратно. - Между прочим, там лестница наверх есть.

- Лестница?! Наверх?!

- Ну, небольшая такая, ступенек на пять… Но ведет вверх. И за ней коридор еще раз поворачивает.

Тут уже вскочил и Генка:

- Пойдем посмотрим!

Но Бен даже не сделал попытки подняться, только чуть повернул голову:

- Ребята, ну вы сходите пока… А я здесь подожду…

Что-то парня совсем развезло… Только что вроде бы немного оживился, и вот опять скис. Собравшийся было бежать Роман опять остановился:

- Геныч, Завхоз, вы идите, посмотрите там сами… Не годится Бена тут одного оставлять. Далеко не забирайтесь. Разведаете обстановку - дальше все вместе пойдем.

Когда две фигуры растворились в темноте, Роман снова присел рядом с Беном:

- Ну ты что, мелкий? Совсем плохо?

- Не, я просто устал…

- Бен, ну еще немного… Ты же слышал - лестница вверх… Мы скоро выберемся. Надо еще совсем чуть-чуть поднажать.

Парень уткнулся лицом в сгиб локтя, в пропахшую дымом и порохом ткань. Он хотел было сказать, что не надо успокаивать его пустыми словами, но спохватившись, проглотил уже вертевшуюся на языке фразу. Потому что вдруг понял - а ведь Ромка все-таки верит, что они выберутся… Искренне верит. Ну зачем его заранее огорчать? Да и не докажешь ничего. Потому что Бен и сам не знает, почему он так думает. Просто знает, и всё - скоро их путь закончится. Нет, они не нарвутся на монстров или на вражеские стволы. Это будет как-то по-другому… Но как - Бен и сам толком не понимает и объяснить не может. А Ромка ведь первым делом подумает, что все они тупо погибнут…

- Ну, ты чего?

- Я тут подумал… Ты знаешь, Ром, когда Юрка сказал про Монолит… Меня как будто что-то клюнуло. Вояки ломятся к Монолиту, доходят не все… Кто дошел - те куда-то пропадают. А для чего нужны вояки?

Он очень серьезно посмотрел Роману в лицо.

- Правильно… - тихо и хрипло выдохнул тот. - Неизвестно только, где нужны… Но для чего - тут без комментариев… Зона - это же большой испытательный полигон. Наемников отбирают, испытывают и одновременно прокачивают. Монолит - верхний уровень игры, дойдут только самые крутые.

- Ром, и ты что думаешь - если мы до этого доперлись, то нас с этой информацией отсюда выпустят?

- Да какая это, к чертям, информация?! Это одни предположения, фантазии! Никаких доказательств у нас нет! - выпалил Роман и вдруг осекся.

- А если открыть дверь - то доказательства будут, - веско добавил Бен.

Он все-таки поднялся, сел, и уставился на спутника серьезным и грустным взглядом.

- Бен, ты думаешь, что за дверью - операторский центр сталкерской сети? Или, по крайней мере, резервный пульт?

- Н-не знаю… Но точно что-то такое.

Роман встал и потянулся к своему рюкзаку.

- Ладушки… Но добыча доказательств - это у нас не первоочередная задача. Первоочередная - это выйти отсюда, а вторая по значимости - это связаться с генкиным заказчиком и проситься к нему под "крышу". Иначе нам будет не до сбора каких-то доказательств… И в свете первой задачи давай-ка я тебя еще раз уколю, - Роман достал шприц-тюбик с "коктейлем берсерка".

- Ром, не надо! - Бен даже чуть отодвинулся на подстилке. - Не надо!

- Да ты чего?! Хватит уже, в конце концов, детсад тут изображать! Укола он боится…

- Не самого укола, а… Ром, ну не надо этой химии! Мне от нее вред будет, честное слово, я чувствую!

Роман остановился. Да, уж в чем-чем, а в правдивости предчувствий Бена он не раз убедился.

- Ладно, - недовольно бурча, он спрятал шприц-тюбик обратно. - Но только если сейчас встанешь и сам пойдешь…

По коридору раскатилась дробь торопливых шагов - возвращались Генка и Юрка.

- Народ, там… Там воздуховод! Ну, или что-то вроде - он как колодец! Примерно метров пять высотой, он на поверхность выходит, небо видно! Вылезти вряд ли удасться, стены гладкие, но сигнал точно пойдет! - радостно завопил Ёж. - Юр, помоги-ка ноут достать, я счас письмо отобью! Вы пока собирайте вещи, а я туда!

…Интернет "подрубился", письмо улетело. Генка смотрел вверх, словно провожал его взглядом; Юрка держал перед ним на руках ноутбук. Роман и Бен тоже уставились вверх, в серый квадрат неба, после двух суток полной темноты казавшийся ослепительно ярким. Все замерли молча, словно ждали, что вот-вот прямо сейчас звякнет сообщение о пришедшей почте, и в углу экрана замигает конвертик. Нет, конечно же, так скоро ответ прийти не может… "Вряд ли Фокс сидит возле своего компа и ждет от меня сообщения", - подумал Генка. - "Хотя… Кто его знает… Может, и сидит…"

- А ведь до края колодца не пять метров, а меньше, - нарушил тишину Роман. - Хреновато у тебя с глазомером, Ёж! Мне кажется, даже четырех не будет…

- Я тебе клянусь - было выше, когда мы с Завхозом подходили!

Роман молча отмахнулся от этого заявления. Верить в мистику, когда становятся возможными удлинения и укорачивания железобетонных ограждений, он упорно отказывался.

- Можно попробовать достать до края, - предположил он. - Генка, если бы я встал тебе на плечи, то мог бы дотянуться… Выдержишь?

Генку, похоже, эта перспектива не обрадовала. Он недовольно наморщил нос, но возражать не стал.

- Да выдержу… Только "разгрузку" сними.

- Ром, не надо здесь вылезать! - вмешался Бен. - Там наверху точно какая-то опасность!

- Радиация?! Эх, черт, счетчик-то! - спохватился Роман. Отвыкли, расслабились под крылышком у сенса…

Но счетчик молчал.

- Нет, не радиация…

- И не аномалия - связь же нормально сработала, - сказал Генка.

- Скорее всего, какие-то опасные растения, а может - монстры, - предположил Бен. - Хотя… Может быть, это какая-то аномалия, которая на людей влияет, а на передачу сигналов - нет…

Но на Романа вдруг напал исследовательский зуд. Да к тому же до чертиков хотелось выбраться из темного холодного подземелья, которое еще неизвестно где и чем закончится.

- Я маску надену, - возразил он. - Если в маске, даже "ржавый волос" не страшен. Посмотрю все-таки, что там наверху. Геныч, упрись-ка в стенку. Юрка, а ты подстраховывай.

Стоя у Генки на плечах - тот морщился и покряхтывал, но держался твердо, - Роман действительно легко достал до края бетонного колодца. Странно, снизу казалось, что он еле-еле дотянется. То ли обман зрения, то ли колодец уменьшился в высоту, пока Роман карабкался на спину товарища?

Он ухватился за край и подтянулся, одновременно упираясь носом ботинка в стену. Навалился грудью на бортик - а кстати, край бетонной трубы оказался толстый и гладкий, якорю-кошке тут зацепиться было бы совсем не за что, - и огляделся по сторонам, насколько хватило угла обзора.

И тут же стремительно нырнул обратно в колодец. Еле-еле удержался, чтоб не полететь вниз, повис на руках - и почувствовал, что долго не продержится, слишком уж широким и неудобным для захвата ладонями был бортик колодца. Вися на вытянутых руках, Роман рявкнул: "Ген, отойди!" - он уже понял, что не сумеет аккуратно нащупать ногами Генкины плечи и опереться на них. Генка качнулся в сторону, Завхоз и Бен еле успели подстраховать Ромку с боков и немного ослабить удар при падении с почти двухметровой высоты. "Посадка" оказалась жестковатой, но довольно удачной. Роман приземлился на четвереньки и упал на бок.

- Ты как, цел? - раздались испуганные голоса спутников.

- Вроде да, - выдохнул Роман, сидя на полу, и растирая ушибленную ногу и бок. - Там, наверху, два кровососа!

- Чего, правда?!

- Два, - повторил он. - Здоровые, твари… Сидят в паре десятков метров от колодца. Ладно еще, меня не заметили. Народ, ну-ка, чешем отсюда быстро! А то вдруг они сюда спрыгнут!

- Никогда не слышал, чтоб кровососы в колодцы сигали, - пробурчал Завхоз.

- Хочешь проверить?! Если проверишь - отчет об этом ты вряд ли уже напишешь. Быстро!