Глава 25
Опять вязкая чернота вокруг да гулкие удары четырех пар берцев о бетонный пол. Парни подчинились с явной неохотой - всем до чертиков не хотелось возвращаться в подземелье, когда поверхность была так близко. Но вылезать там, где разгуливают самые быстрые и сильные хищники Зоны… "И Генку мы вряд ли смогли бы поднять", - на ходу убеждал Роман товарищей. Никто не возражал, но все заметно скисли. Раненые еле-еле волоклись, особенно Бен - да, после использования "искры жизни" признаки воспаления исчезли за считанные часы, но для полного заживления все равно требовались время и покой. И многочасовая ходьба второй день подряд этому процессу отнюдь не способствовала. Он шел все медленнее, с трудом подволакивая ногу, из-за него команда ползла с черепашьей скоростью. И теперь даже не извинялся виноватым тоном, что связывает всю команду. У него уже просто язык не ворочался. Еще немного - и парень свалится…
…Сколько они брели по коридору после воздуховода - никто из них не смог бы сказать с точностью. Часы у всех опять пошли вразнос, у кого-то стрелки пробежали два часа, у кого-то - пять. Чувство времени и у Романа, и у Генки тоже засбоило - оно же не работает совершенно автономно, без опоры на какие-то наблюдаемые вокруг изменения в окружающем мире, а на что ему опираться в кромешной тьме? Элементы питания дохли; все совместимые батарейки уже давно были переставлены из фонарей в очки ночного видения; потом обратно - потому что с двумя фонарями на четверых группа может продвигаться увереннее, чем с двумя ПНВ на четверых же.
"Мы не выберемся…" - все чаще и чаще хватал за горло страх. Роман гнал и давил его, как мог, понимая - если он сейчас сядет и от отчаяния решит умереть здесь, то уж остальные - тем более. Юрка не поднимет группу. Его просто не послушаются.
"Как хорошо, что меня все-таки слушаются… Подчинились, не полезли в пасти к кровососам. А ведь могли устроить "бунт на корабле" и рвануть наверх, надеясь на то, что успеют пристрелить монстров… Сколько же мы плетемся? А, теперь неважно. Сегодня уже точно никуда не дойдем - Генка и Бен скоро упадут. Надо объявлять ночлег."
- Эх, и ни фига же себе! - удивленный возглас Генки нарушил уже ставшую привычной монотонность похода.
Ёж тормознул за рукав Завхоза, и сейчас его длинный перст указывал на что-то в направлении луча света Юркиного фонарика.
Роман крутанул по сторонам фонарем. Оказывается, пока он размышлял о текущих проблемах, то не заметил, что коридор расширился, а по обеим его сторонам зияют черные провалы входов в отдельные помещения. Кое-где болтаются уцелевшие приоткрытые двери, кое-где они сорваны и валяются на полу. И главное, непонятно - где граница этого помещения? Когда они пересекли вход в более широкий коридор? Роман обернулся, зашарил лучом позади себя - бесполезно, ничего не понять…
Он посветил в ближайший провал - луч света выхватил письменный стол, грязные и затоптанные листы бумаг, вывороченные потроха компьютера, разбитую настольную лампу… Рабочий кабинет. Обычный рабочий кабинет.
Генка перехватил фонарь у Завхоза и прошел вперед по коридору - по стенам заметалось белое пятно света.
- Юр, узнаешь?! - обратился он к спутнику. - Не, ты понял, где мы сейчас?!
- Подземелье под "Колосом"?! - Юрка, судя по его тону, не верил своим глазам. - Да ты чё… Не может быть…
- Может, как видишь.
- Не, Ген, это глюк какой-то! Мы же с месяц назад, когда тут были, все помещение осмотрели - и никакого подземного хода не было! Ну откуда мы могли бы сюда выйти?! - от волнения Завхоз запутался в словах. - И даже ни одной запертой двери в "Колосе" не было, кроме той самой…
- Кстати, насчет "той самой". Давай проверим. Если она здесь - значит, это точно подземелье под "Колосом".
Генка не стал голословно настаивать на своем. Да и спорить сил у него уже не было. Здоровая половина команды и то устала от долгого перехода, а они с Беном и вовсе держались, как говорится, "на честном слове".
- Народ, вы о чем это?! - вмешался Роман.
- Геныч утверждает, что мы под землей пришли в то самое место, где находится дверь с кодовым замком, - пояснил Завхоз.
Роман остановился и замер, с озадаченным видом чуть наклонив голову. Бредятина какая-то… Хотя сколько бредятины он повидал в Зоне за каких-то трое суток… Здесь бесполезно рассуждать, может так быть или не может. Надо просто проверять - есть или нет, работает или не работает.
- Хм… Ёж, давай показывай, где эта дверь.
- Вон, видишь выход в другой зал? - повел фонарем Генка. - Должна быть там.
- Ну, пошли… Бен?!
Парень молча качнулся вперед.
- Погодите! - вдруг Юрка схватил Романа и Генку за рукава. - Погодите! Давайте сначала наверх поднимемся! Вон там же выход на лестницу, наверх!
Роман повел фонарем вслед за его рукой - луч света выхватил из мрака решетчатую дверь и провалился дальше, за нее, в темноту лестничной площадки:
- Вон там?
Завхоз в три прыжка подбежал к решетке. Вцепился в нее и затряс:
- Да что такое, черт побери! Не открывается! И… И вообще, не помню я тут никакой решетки! В прошлый раз был просто открытый проход!
- Много чего "не так" тут было в прошлый раз, - нехотя протянул Генка.
Роман, подойдя к выходу на лестницу, обследовал решетчатую дверь, проржавевшие петли, потрогал массивную коробку выдвижного замка…
- Заперто, но его можно грохнуть. Юрка, тихо! Успокойся. Тут делов-то - одну гранату потратить… Или можно перепилить, вот тут и тут. Мини-ножовка по металлу у нас есть… Но на более тихий вариант потребуется время, да и ножовка слишком уж "мини". Во-первых, ты и я сначала все тут осмотрим. Генка и Бен - пока отдыхайте. Потом покажете, где "та самая" дверь. Надо же убедиться, что мы находимся именно в том месте, про которое вы думаете! А уж тогда будем наверх ломиться. Юрка, пошли!
Осмотр развороченных кабинетов оказался чистой формальностью - тихо, глухо, ничего и никого.
В соседний зал они шли притихшие - медленно, осторожно, даже топать старались меньше. Словно боялись спугнуть свою робкую надежду на то, что и место знакомое, и выход - совсем рядом, и вообще Зоне наконец-то надоело играться с измученными авантюристами…
Завернув за угол, Роман невольно вздрогнул - в кромешной тьме призывно мигал зеленый огонек размером с "глазок" на панели лифта. Сложно было поверить, что в этом давно заброшенном и мертвом месте до сих пор теплится какая-то жизнь - но вон ток пробегает по проводам, оживляя маленькую сигнальную лампочку.
- Да вот она, та дверь, - луч фонаря в руке Юрки скользнул по тяжелой железной плите сверху вниз. Потом обежал ее по контуру, захватывая часть стены вокруг.
Вон и панель индикатора, заметил Роман. И зеленый огонек мигает над ней. Панель с четырьмя окошками…
- Фух, ну значит, мы действительно под "Колосом", - выдохнул с заметной радостью Юрка. - Все… Сейчас здесь все комнатушки осмотрим, и пошли взламывать решетку! Сегодня мы отсюда далеко не уковыляем, но может, даже лучше будет здесь заночевать, в здании. Но только не в подземелье! Лично я не успокоюсь и спать не смогу, пока мы выход не освободим! Хватит с меня подвалов!
А Бен молча похромал вперед. Остановился перед дверью и затих, потом сделал два шага влево, потом обратно, низко наклонив голову и чуть подавшись вперед. Со стороны казалось, что он принюхивается и прислушивается.
- Ничего опасного я тут не нахожу, - наконец сказал он.
"Он что, всерьез собрался эту дверь открывать?!" - мелькнуло в голове у Романа. И честное слово, эта мысль там не укладывалась. Ее квадратные углы топорщились и выпирали во все стороны.
- Ген, Юр, идите сюда, - позвал Бен. - Вы к каким окошкам пальцы прикладывали?
- Я к первому, а он ко второму, - Генка прикоснулся большим пальцем к ячейке индикатора.
Щелчок сдвинувшегося на одно деление замка прозвучал даже как-то не слишком громко. Не так громко, как казалось Генке в прошлый раз…
Следом прижал палец к индикатору Юрка.
Второй щелчок.
Господи, что происходит, подумал Роман, а я стою тут как столб, смотрю и ничего не делаю, чтоб их остановить. Словно ступор какой-то напал.
- Ага, значит, вот как надо, - выдохнул Бен и дотронулся до третьей ячейки.
Роман втянул воздуха в приоткрытый на вдохе рот да так и замер - он только-только собирался гаркнуть, чтоб Бен не маялся дурью, как замок отчетливо щелкнул в третий раз.
И щелчок разом обрубил необходимость этого окрика. Чего толку орать-то, когда дело уже сделано?!
Роман с вытращенными глазами приблизился на шаг. Его мысли сейчас неслись такой же каруселью, как и у Генки восемь месяцев назад.
- Ром, ну давай же, только ты остался, - оглядываясь через плечо, позвал Бен.
- Капитан, тебя ждем! - крикнул Ёж. И добавил, улыбаясь: - Целый коллектив умирает от любопытства, а ты резину тянешь! Давай, подходи, а то придется, знаешь ли, слегка тебя стукнуть, чтоб отключился, и в бессознательном состоянии палец к окошку прижать. Я думаю, втроем-то мы справимся!
Черт его знает, этого Ежа, где у него заканчиваются шутки и начинаются реальные планы действий…
Роман покачал головой. Три физиономии друзей, грязные и заморенные, несмотря на усталость, светились интересом и надеждой. Надо же… Даже у практичного и приземленного Юрки. Даже в такой ситуации… И ждут они только одного Романа. И было бы полным свинством обломать их только из-за своего неверия и упрямства. Лучше уж нажать на этот проклятый индикатор. Пусть сами убедятся, что ничего не произойдет. Потому что не может произойти. Потому что Ёж все навыдумывал, настроил бредовых версий, а никому и в голову бы не пришло закодировать какую-то непонятную дверь в глухом углу Зоны отчуждения на отпечаток пальца капитана Фадеева.
Роман подошел к индикатору.
И ткнул пальцем в последнюю оставшуюся пустой ячейку. Просто… Просто так.
Четвертый щелчок грянул по нервам с такой же силой, как если бы у Романа над ухом внезапно пальнули из пистолета.
Дверь мягко вышла из пазов, повернулась на петлях и качнулась в коридор, словно предлагая войти. Генка с силой потянул ее за ручку - тяжелая все-таки, зараза! И осторожно заглянул внутрь.
А внутри был обыкновенный на первый взгляд жилой бункер. Крошечная прихожая с вешалкой. Комната с казенными койками, застеленными казенным же постельным бельем. Четыре койки, тонкая стенка-перегородка, за ней, кажется, есть маленькая кухонька… Во всяком случае, отсюда видно край стола…
Вот так просто и буднично… И никаких пультов управления, экранов, приборных досок и перепуганных операторов.
Ёж оглядывал помещение, не переступая порога.
- Бен, там ничего "такого" нет?! - на всякий случай еще раз спросил он.
- Да ничего, - помотал головой Бен. - Вы погодите, я зайду, проверю еще раз, на всякий случай…
- Эй, погоди! - Роман еле успел поймать его за стропу "разгрузки". - Дверь надо чем-то заблокировать, чтоб не закрылась. Юрка, поищи-ка чего-нибудь подходящее.
Завхоз шмыгнул в один из кабинетов, оттуда послышался грохот и треск, а потом Юрка выволок наружу отломанную боковину от письменного стола.
- Эту дуру даже такая дверь не передавит, - сказал он, подсунув толстую ДСП-плиту между дверью и порогом.
Роман первым делом осмотрел дверь. Так, запирается она на выдвижной замок типа "краб". Вот на внутренней части двери рукоятка механизма, выдвигающего штыри. Роман сдвинул ее туда-сюда, оставив дверь открытой в коридор - штыри вышли наружу, потом мягко задвинулись обратно. Чистая механика, все нормально работает. Интересно… Значит, электроника только снаружи?
- Ну, я пошел? - Бен оглянулся на спутников.
И переступил порог, на миг задержав дыхание, словно собирался войти в холодную воду.
Перешагнул. Выдохнул. Огляделся. Заглянул за перегородку, потом прохромал к дальней дверце, приоткрыл ее:
- Ребята, да все чисто! И вообще, тут душ есть! Вода капает! - радостно воскликнул Бен.
- Да, прямо как в сказке, - пробурчал Роман, но все-таки перешагнул порог следом. - Только где тут аленький цветочек, который срывать нельзя, чтоб хозяин не нагрянул…
- Дверь закрывать не будем, - решил он. - На всякий случай, от греха подальше. Пусть так и остается припертой… Ну все, заходим.
Генка и Юрка ввалились, затаскивая рюкзаки.
Довольно тесное помещение - между койками расстояние было только чтоб протиснуться, а если сесть напротив друг друга, то коленками упрешься в соседа, - сразу наполнилось шумом и суетой. Помывочная кабинка в дальнем углу… Вода капала из рожка бальзамом на душу. А может, и хорошо, что открыли этот бункер?! Наконец-то смыть многодневный перепрелый пот…
- Вход караулим по очереди. Завхоз - первый, - громко объявил Роман. - Мыться - тоже по очереди. И я первый!
- Да в этот шкаф, именуемый душевой, все равно больше одного человека враз не поместится, - ответил Бен, тяжело брякнувшись на койку.
Генка уронил на пол рюкзак и повалился на соседнюю. И закрыл глаза. А на предложение "идти мыться следующим" только невнятно промычал в ответ.
Что вариться сейчас у Ежа в голове - кто ж знает, мелькнуло у Романа. По логике вещей, он должен бы локти кусать и по стенам бегать от обиды и разочарования, потому что вместо операторского центра сталкерской сети, или чего-нибудь еще жутко секретного, за дверью оказался всего-навсего жилой бункер. Но Ёж не кусает и не бегает. И даже не бросился обшаривать закоулки в поисках хоть чего-нибудь - набитых секретами бумаг или чужого КПК… То ли крайняя усталость приглушила эмоции и придавила его неуемное любопытство, то ли Генка разом, моментально выгорел, и даже не скатился - а рухнул в тяжелую депрессию? Из которой его потом замучаешься вытаскивать…
Ладно. Сначала раздеваться, мыться и отдыхать, потом взламывать решетку и освобождать выход наверх, а уж в третью очередь займемся психологическими проблемами, решил Роман.
Шорох снаружи. В коридоре явно кто-то был - но это заметили слишком поздно. Но, черт возьми, как же его проглядели?! Ведь осмотрели все, все помещения!
Тихий звук движения - острожные, хотя и не крадущиеся, а просто спокойные, неторопливые шаги, шорох одежды, дыхание…
В то мгновение Роман сидел нагнувшись, расшнуровывал свои берцы, и смотрел, естественно, вниз. В этом положении он и уловил звук движения.
Прежде чем поднять голову, Роман непроизвольно скользнул взглядом вперед, и уперся в чьи-то ботинки. В фирменные и дорогие туристические ботинки. Это кем же надо быть, чтоб топтать Зону в таких ботинках?
Сердце ёкнуло - а где, спрашивается, часовой Завхоз?! Он-то куда смотрит?! Облажался, проворонил гостя… Или этот гость Юрку сумел отключить - мгновенно и беззвучно? Что это за гость?! Друзей тут ожидать не приходится…
В проеме приоткрытой двери стоял человек.
Владелец ботинок переступил с ноги на ногу. Держался при этом он до того по-хозяйски, основательно и уверенно, без каких бы то ни было резких движений, так что всякие мысли о том, что этот гость может напасть, увяли сами собой.
Ну не будет он нападать. Хотя бы потому, что если бы собирался - то напал бы уже давно. А не стоял бы и не ждал, пока его заметят. И никакой он не гость, вдруг озарило Романа, это мы у него гости. А он - он здесь хозяин.
А с Завхозом, кстати, ничего не случилось. Вон он - возле кухонной перегородки стоит с "калашом" наперевес. И вид у него такой, словно этот гость здесь - начальник караула, и именно его следует везде пропускать беспрекословно.
Роман придирчиво смерил взглядом владельца шикарных туристических ботинок. Правда, повыше обуви на нем был обычный камуфляж. Но чистенький и поскрипывающий новизной - "прямо с прилавка". Его владелец словно демонстрировал всем свою демократичность и готовность соответствовать здешним условиям, но настолько высокомерно и напоказ, что даже в камуфляже он выглядел так, как если бы стоял посреди Зоны в деловом костюме и при галстуке. Да и сам он ничуть не напоминал завсегдатая здешних мест. Ухоженный и холеный мужик лет сорока-сорока пяти, гладко выбритый, с зачесанной назад и прилизанной гелем аккуратной прической. Его как будто только что из коробки вынули, подумал Роман. Даже если бы этого щеголя прямо сейчас и прямо сюда доставили вертолетом, он все равно не был бы такой чистенький и гладенький. Но тем не менее он стоит здесь, в подземелье на глухой окраине Зоны, куда редкий сталкер забредает и вертолеты не летают, в чистеньком камуфляже и аккуратно причесанный.
- Ну что ж, друзья, здравствуйте, - с легкой улыбкой поздоровался владелец дорогих туристических ботинок.
Тут Генка наконец сообразил, что в бункере что-то происходит, и открыл глаза. Несколько секунд поморгал… И растянул в улыбке рот:
- Господин Фокс… Здрасьте… А вы тут как?.. То есть откуда?..
Генка растерянно улыбался, и вид у него был донельзя глупый. Словно внезапно вернувшаяся теща застукала его с любовницей.
Все, кроме Генки, не менее растерянно уставились на гостя. Этот тип - заказчик Ежа? И почему Ёж молчит - объяснил бы, что ли, как он мог здесь оказаться, а главное - зачем?
И никто не схватился за ствол. Может, в глубине души каждый из парней придумал какую-то свою причину, почему он этого не сделал - в качестве оправдания, но на самом деле просто никому не пришло в голову хвататься за оружие. Заблокировало, отшибло эту мысль, и всё. Даже Юрка, хоть и стоял с калашом наготове, не потянулся пальцем к спусковому крючку. Все замерли в тех позах, в которых застал их неожиданный гость, и смотрели на него.
А господин Фокс перешагнул порог, выбил из-под двери подпорку со словами "Не бойтесь, она не заблокируется", прошел на три шага вперед, отодвинул стул, уселся и закинул ногу на ногу.
- Я, конечно, понимаю, что время для разговора сейчас не очень подходящее, - начал он. - Вы все устали, Геннадий и Вадим особенно вымотались…
"И ты, разумеется, подгадал подходящий для тебя момент и решил этим воспользоваться", - подумал Роман. Но вслух своими соображениями предпочел не делиться.
- Вы больше всего настроены помыться и отдохнуть, - продолжал Фокс, - но, к сожалению, время поджимает. Отдых придется отодвинуть "на потом", - сказал он вроде бы понимающе и мягко, но под этой мягкой оболочкой проступали жесткие ребра непреклонности.
Хочешь - не хочешь, а придется подчиняться. Выбора хозяин не дает.
Дверь вдруг сама собой с тихим шипением чуть вдавилась в пазы, словно ее приподнял и втянул внутрь сервомотор. И тут же табло электронных часов над входом ожило и начало отсчитывать секунды.
Роман смотрел, как в крайнем правом окошке числа добежали до пятидесяти девяти, и в среднем один из нулей сменился единицей. Таймер включен…
Кажется, он сказал это вслух.
- Да, таймер включен, - подтвердил Фокс, - и у нас в запасе остается еще пятьдесят девять минут. И за это время вы должны будете принять решение… выбор за вами, но время ограничено. Так что давайте не будем тянуть, и перейдем к делу.
Бен рывком сел на койке.
А тем временем Завхоз перекинул калаш за спину, шагнул к двери и навалился на нее со всей силой, пытаясь сдвинуть запирающий механизм. Тот ни подавался ни на миллиметр. Юрка оглянулся на товарищей:
- Ром… Она не открывается…
- Конечно, нет, - ответил Фокс. - И не откроется, пока не закончим разговор. Извините за вынужденную меру, но мне было необходимо с вами побеседовать. А скажите честно - вот разве вы стали бы сейчас со мной говорить, если бы у вас была возможность отсюда выйти?
Вот теперь Юрка перекинул вперед калаш и навел на Фокса.
- Молодой человек, вот только этого не надо, - поморщился Фокс, устало и даже как-то презрительно. - Не щелкайте затвором. Мне вы этим не помешаете, только, не дай бог, рикошет попадет в кого-то из ваших друзей…
Завхоз все еще тискал в руках цевье; но и пустить автомат в ход не решался тоже. Да, Фокс прав - пули могут срикошетить от стен бункера. Но калаш практически упирается Фоксу в голову - не промажешь. А тот даже не пытается отодвинуться… Такое впечатление, что он действительно ничуть не боится выстрела в упор… Да кто же такой этот Фокс, в самом деле?!
Юрка с усилием отцепил плохо гнущиеся от волнения пальцы от скобы, закрывающей спусковой крючок. И неуклюже дернул крест-накрест кистью.
- И-и… Изыди! - выпалил он отчаянно.
Фокс рассмеялся - тихо, будто закашлялся.
- Молодые люди, а осиновый кол и серебряные пули у вас имеются? Давайте уж сразу вы опробуете их действие на мне, чтоб ваша совесть была чиста - дескать, "мы сделали все возможное, чтоб изгнать нечисть". И потом наконец поговорим о серьезных вещах. Времени остается все меньше.
- Юрий, положи ствол, - Роман встал с койки и на всякий случай, от греха подальше, перехватил калаш Завхоза. Тот послушно выпустил его из рук - раз старшой взял инициативу на себя, то тем лучше. Юрке так было проще.
- Что вы от нас хотите? - этот вопрос адресовался уже Фоксу.
- Хм, ваш вопрос несколько странно звучит. Особенно странно в свете того, что несколькими часами раньше вы через Геннадия сами обратились ко мне с просьбой о сотрудничестве. И я, собственно, пришел с ответом. Ваше предложение меня заинтересовало, - бодро начал Фокс. - Я и сам собирался с вами связаться, но вы меня опередили.
- А кого вы представляете? - поинтересовался Роман.
- Организацию, курирующую Зону. Я возглавляю там, образно говоря, отдел кадров.
- Что, и такая есть?
- Конечно. Если есть какая-то сфера деятельности, то она не может существовать сама по себе, она всегда находится в чьем-то ведении.
Роман задумался. Спрашивать, чья это организация, и удивляться тому, что он о ней не знает - бессмысленно. Ясен пень, это не его уровень допуска, потому и не знает.
А Генка тем временем, крякнув, приподнялся и окликнул Завхоза:
- Юр, глянь-ка - это не тот мужик, который тебя в аэропорту уговорил в Зону пойти?
Он указывал на Фокса.
До Романа кое-что стало доходить.
- Не-е, это не тот! - замотал головой Юрка. - Тот совсем другой был. Мощный такой и ростом выше. И еще с залысинами.
- А вы его раньше не встречали? - обратился Ёж к Бену и Роману.
- Нет, ни разу… - сказал Роман, а Бен задумался:
- А вот я его где-то видел… Причем недавно…
- Может, на военной базе? - насторожился Роман. - Или до зоны, еще дома?
- Нет, Ром, где-то здесь! Точно лицо знакомое!
Разволновавшийся Бен сидел на койке и отчаянно жестикулировал, а Роман никак не мог ухватить за хвост смутную догадку.
- Но почему именно мы, и что мы должны будем делать? - этот вопрос он задал что называется, "на автопилоте", а в голове тем временем варилось совершенно другое.
Фокс кивнул, с явно обрадованным видом - толковые попались собеседники, не стали метаться и брыкаться, сразу заговорили по-деловому.
- Хочу предложить вам функции посредников между высшим руководством и рядовыми участниками.
Роман почесал переносицу. Звучит вполне нормально. Конечно, пока ни черта не понятно - чем руководит высшее руководство и кто в чем участвует…
- Я не собирал намеренно вас четверых в Зоне, - не дожидаясь дальнейших вопросов, начал объяснять Фокс. - Вернее, не ставил целью найти именно вас…Нам действительно были нужны четверо сотрудников. Но конкретно выбранной для этого кандидатурой был только Геннадий… Подбор остальных троих мы решили отдать ему на откуп.
- Ребята, я не знал! Честно, я ничего не знал! - поспешно выпалил Ёж.
- Он не знал, - подтвердил Фокс. - Мы просто решили посмотреть, с кем Геннадий сдружится и сработается в Зоне. Нам нужна слаженная команда, чтоб ее участники могли успешно действовать сообща, и не тянули каждый в свою сторону, как лебедь, рак и щука… С такими мы уже замучались. Никакого командного дела поручить нельзя, обязательно сорвут или напортачат! Одиночек у нас и без того достаточно, а команды нет.
- А… А как же тогда их имена в базе данных? - Генка кивнул на спутников.
- В какой еще базе? - насторожился Роман.
Сколько еще тайн мадридского двора у журналиста за душой, оказывается… И вот с таким они - слаженная команда?!
- Ром, я потом расскажу, - поспешно бросил Ёж.
- Их имена там - подделка, - признался Фокс. - Добавить три фамилии - не проблема. Фадеева и Сокола добавили уже после того, когда стало очевидно, что ваши пути пересекаются; ну и Беневицкого - совсем недавно. Все остальные люди в базе - настоящие, мы рассматривали их кандидатуры, потом многие из них действительно отправились в Зону…
- …И погибли здесь…
- А никто и не собирался водить их тут за ручку и оберегать от опасностей.
"А как же тогда Заплаточник? И Кащея он сразу ко мне приставил… Или те, другие кандидаты даже при такой же помощи не сумели выжить в Зоне?"
- Вспомнил! - вдруг перебил разговор возглас Бена. - Я его во сне видел! Это он мне сигналил, чтоб я не соглашался!
- В каком сне?! - в один голос спросили все трое.
- Да когда я после "искры жизни" уснул… Во сне был как бы военкомат, и в нем сидели Хозяева Зоны… И они меня вербовали. К ним присоединиться, значит… А этот, - Бен ткнул пальцем в Фокса, - тоже там был, и мне знаки подавал, чтоб я не соглашался!
Фокс поерзал на стуле и переложил ноги с одной на другую. Вид у него был чрезвычайно довольный.
- Да, парень, ты силен! От "призывной комиссии" вырвался… Сам! Тогда я тебе немного подсказал… Но удрал от них ты все-таки сам. И в этом я тебе не помогал, ничуть. И даже не собирался.
- А если бы я не вырвался? - насупился Бен.
- Ну, тогда последующие события сложились бы как-то иначе, сейчас сложно прогнозировать - как. Но однозначно твое сознание не вернулось бы в тело. А твои товарищи, возможно, донесли бы тебя до лагеря на Янтаре…
- И, как я понимаю, это было бы бесполезно? - грустно спросил Бен.
- Конечно. Стоило тебе согласиться на предложение комиссии - и ты остался бы там…
- А… А тело?
Фокс развел руками - мол, не знаю, что стало бы с ним дальше.
Бен задумчиво почесал за ухом:
- Мне и на минуту в голову не пришло, что все это по правде… Я думал - ну, сон и сон… Значит, та комиссия в военкомате - это Хозяева Зоны?
Фокс согласно качнул головой.
- И вы, значит, один из них, раз там были?
- Я же сказал, что состою в организации, которая курирует Зону, и занимаюсь в ней подбором кадров, - коротко сказал Фокс и замолчал, словно оценивал ситуацию - стоит ли ему продолжать объяснения или дать слово собеседникам.
Роман подобрался. Впрочем, подобрался он уже давно, в самом начале разговора, когда стало понятно, что отдых откладывается на неопределенное время. Ах да, как раз на определенное - на один час. Теперь уже на сорок две минуты.
Роман сел на провисающей койке насколько возможно прямо. Фоном в голове вертелась какая-то мелкая, несущественная мыслишка - а он ведь так и бросил на пол-пути шнуровку на ботинке. Наполовину распустил, и бросил. Снимать ботинок было уже явно неуместно, а обратно он шнурок так и не завязал…
- Занимаетесь подбором кадров для большой полигонной игры? - тихо и очень отчетливо сказал Роман, обращаясь к Фоксу. - В которой, правда, участников убивают по-настоящему?
В повисшей тишине гулко плюхали о кафельный пол капли воды в душевой.
- Для нее вы вербуете игроков… То есть заманиваете желающих в Зону… Своими силами, и… И руками вот таких исполнителей, - он кивнул на Генку. - Которые по вашему заказу строчат статейки, живописуют в них сталкерскую романтику и жизнь, достойную настоящего мужчины… Для участников вы придумали очень хороший стимул - запустили байку об Исполнителе желаний… И народ на эту байку ведется и ломится к центру Зоны… До Монолита добираются самые лучшие - сильные, выносливые, с крепкой устойчивой психикой, умеющие воевать. В процессе игры происходит отбор и одновременно прокачка бойцов… Дошедший до Монолита - уже, считай, элитный солдат… Кстати, господин Фокс, а Монолит реально существует?
- Конечно, - живо отозвался собеседник. - Черная глыба действительно стоит в четвертом энергоблоке. Если захотите - сможете на нее взглянуть. Естественно, это просто каменюка, и никаких желаний она не исполняет. Мало того - мы подготовили и другой "конечный пункт" игры. Надо же дать кандидатам возможность проявить и свои умственные способности! Наиболее догадливые, хитрые, склонные к поиску и анализу информации в конце концов находят "секретную лабораторию", - Фокс произнес эти два слова с едкой иронией, - в которой лежат в капсулах Хозяева Зоны. Кстати, это еще и последнее испытание кандидатов на психологическую устойчивость. Когда у кандидата после расстрела этих капсул начинается катарсис, а по простому говоря - отходняк, ты выходишь к нему и объясняешь, что к чему. И вот тут начинается самое интересное! Такое, что просто держись! У некоторых даже "крышу" срывало. Но тех, кто и после этого не потерял присутствия духа - тех уже ничем не прошибешь, да.
- И господин Фокс предлагает нам участвовать в игре в качестве среднего управленческого персонала. - Роман обвел взглядом всех своих спутников. - Правильно я вас понял? Мы должны быть посредниками между организаторами и игроками… Проводить и осуществлять на местах решения высшего руководства… Так?
Фокс с чрезвычайно довольным видом переплел пальцы скрещенных рук:
- Роман, я поражен! У вас талант. Честное слово. Вы могли бы сделать карьеру аналитика… Не сочтите это за грубую лесть. У вас был минимум информации… А вывод из нее - совершенно верный.
- Не зря, значит, господин Фокс запретил мне наводить с тобой контакты, - вклинился в разговор Генка. - Мы же сложили наши сведения: то, что знал ты, плюс то, что знал я… Так и родился этот вывод. А то ведь мы могли бы сделать его еще зимой, если бы тогда сконнектились!
- Да, два дебила - это сила, - самокритично подтвердил Роман.
Генка коротко хохотнул. А Фокс продолжил:
- Очень мало кто смог посмотреть на события под другим углом; вернее даже - посмотреть на них сверху. Подняться над той плоскостью, где разворачивается действие игры, встать на уровень выше и оценить то, что происходит внизу. На полигоне… В первую очередь - не оказаться втянутым в игру, во вторую - выдвинуть свою версию происходящего, и в третью - искать доказательства этой версии… Геннадий тоже был близок к разгадке; по сути, он раскопал все необходимые данные, из которых вы, Роман, и сделали верный вывод. Он тоже почти поднялся над плоскостью… Первым шагом был отказ от пользования сталкерской сетью.
- Да меня же Пашка предупредил, чтоб я ей не пользовался! - выкрикнул Ёж.
- Многих предупреждали, но многие к советам не прислушались… - тихо заметил Фокс.
- Дешевая и доступная сталкерская сеть - это ваших рук дело? Средство управления и контроля над игроками? - на всякий случай уточнил Роман.
Фокс утвердительно кивнул и вернулся к прерванной теме разговора:
- В последнее время мы расширяем наш полигон, и потому требуются дополнительные игротехники, или так называемые "полигонные мастера" - если пользоваться жаргоном неформальной молодежи, увлекающейся ролевыми играми…
Генка перебил его на середине фразы:
- Поэтому в списке из ноутбука добрая половина кандидатов - бывшие ролевики?
- Да, - подтвердил его догадку Фокс и продолжил:
- Игра требует управления. Точечными вмешательствами. Где-то подтолкнуть, где-то замедлить, где-то подсунуть нужную информацию, какого-то игрока вывести из опасной ситуации, если его участие в игре еще понадобится…
- Как нас троих с завода "Луч"? - недобро прищурившись, спросил Генка.
- Да, совершенно верно.
- Но ведь Заплаточник… То, что он сделал, невозможно сделать силами обыкновенного человека… - начал Ёж и осекся.
До него дошло. Еще один элемент паззла встал на место. Генка вытращенными глазами оглядел товарищей. Но озвучить то, что он мгновение назад понял, ему не хватило духа.
Зато хватило Бену.
- Значит… Если мы согласимся… - сказал он хриплым шепотом, - то будем уже не люди?
После его слов тишина в бункере повисла такая, что буквально давила на уши, словно в набирающем высоту самолете.
Фокс с довольным видом молчал. Еще бы ему не быть довольным - самое трудное вместо него озвучил Бен. А Фокс теперь просто дает парням время переварить услышанное.
- Это как? - переспросил Завхоз. Возможно, он действительно не понял. А может быть, понял - но боялся поверить, и всячески оттягивал тот момент, когда поверить - придется.
Генка шумно вздохнул.
- А так, друган… Помнишь, как было с Заплаточником? Мы сможем спокойно переть прямо по аномалиям… И нам не причинят вреда пули… И мы сможем притормозить время… Создавать фантомы… Так ведь, господин Фокс - все эти способности нам выдадут? Но взамен… Да, вот тут уточните, пожалуйста - чего мы лишимся взамен?
- Геннадий, да вы и сами уже ответили на этот вопрос. Да, и еще сверх того - покидать пределы Зоны вы не сможете.
- А как же вы, господин Фокс?! Вы же покидаете?!
В ответ Фокс церемонно развел руками:
- Ну, так я - не из среднего звена, а из числа топ-менеджеров нашего предприятия! До привилегии выходить за периметр еще надо дослужиться!
- Да, вазелин еще надо заслужить, - пробормотал себе под нос Роман.
"Кадровик" обернулся к нему. Парни невольно замерли, ожидая, что на Романа обрушится превентивный начальственный втык без упомянутого смягчающего средства, но Фокс вдруг расхохотался:
- Роман, а вы знаете - я в вас не ошибся! Мне нравится ваше чувство юмора!
Тут неуверенно кашлянул Бен, обращая на себя внимание:
- Господин Фокс, вот вы все повторяли - кандидаты, кандидаты… А куда? Ну, понятно, что вы отбираете бойцов, а куда они потом воевать-то идут?
Бен и сам понимал, что вопрос звучит по-детски наивно. Но это был, пожалуй, единственный вопрос, найти ответ на который он и его друзья не смогли самостоятельно. Но и Фокс тоже в ответ только загадочно улыбнулся:
- А вот эта информация, молодой человек, с грифом "ДСП"! То есть для служебного пользования. Если вступите в число наших сотрудников - узнаете.
Вот, однако, и еще один очень цепкий крючок, которым Фокс наверняка подцепит по крайней мере Генку, подумал Роман. У него же любопытство - основной двигатель по жизни. Небось, уже прикидывает, какую сенсацию он потом выкинет в сеть…
- А если откажемся? - спросил Генка.
- Если откажетесь - с моей стороны никаких репрессий не последует, не бойтесь. Выйдете на поверхность, благополучно забудете весь наш сегодняшний разговор и это место.
- Так же, как Пашка забыл? - Ёж пристально и жестко уставился на Фокса.
- Да, ему мы тоже предлагали эту работу… Он отказался. А кстати, зря. Если бы согласился - сейчас был бы жив…
- Но не был бы человеком… - сухо прошелестел Генка.
- Зато по-прежнему был бы проводником и продолжал бы выводить людей из опасных мест.
- …И заводить их в другие места! Типа как Заплаточник нас завел в сборочный цех! - голос Генки вдруг стал очень злым.
- Геннадий, не вините так называемого Заплаточника, - примирительным тоном сказал Фокс. - Во-первых, вы ведь собирались лезть в тот цех и без его помощи, так? Тогда вы имели гораздо больше шансов влететь в аномалию, а он, по сути, провел вас безопасным маршрутом. Во-вторых, у него не было цели причинить вам какой-то вред. Мы не ставим перед полигонными мастерами задачу уничтожать игроков, или устраивать им какие-то неприятности; с этим люди успешно справляются сами. Наоборот, игротехники гораздо чаще вытаскивают авантюристов из опасных мест… Разумеется, не всех…
- А только тех, на кого укажут руководители… - Генка все не унимался и продолжал разливать вокруг себя сарказм.
Кажется, Фокса это уже начинает доставать, отметил про себя Роман. Он уже начинает понемногу нервничать. Как интересно, однако - человеческие эмоции не чужды тому, кто человеком по сути не является…
"Кадровик" перевел дух, снова переложил ногу на ногу, и продолжил объяснение, словно читал заранее заготовленный доклад на презентации:
- Требования к кандидатам в полигонные мастера в принципе не особо отличаются от обычных требований, предъявляемых к менеджерам среднего звена. Инициатива не должна перерастать в самодеятельность, не согласованную с руководством. Если каждый отдельный сотрудник захочет использовать свои новые возможности для удовлетворения личных амбиций и сведения счетов вместо выполнения поставленной задачи, то начнется большой кавардак… И нам придется принимать жесткие меры… Да собственно, уже приходилось. Из-за чего новые сотрудники-то и понадобились…
Фокс не распространялся о том, что стало с проштрафившимися сотрудниками, но и так можно было догадаться - те не отделались выговором или штрафом.
- Но наказывать уже после того, как дело провалено… - Фокс покачал головой и грустно поцокал языком. - Лучше уж по возможности избежать подобных ситуаций. Поэтому, натерпевшись хлопот с предыдущими сотрудниками, мы решили изначально подбирать такого кандидата в мастера, кто сумеет наступить на горло личным амбициям, если этого требуют интересы группы или поставленная задача.
- Так значит, моя встреча с Ветряковым - это был, образно говоря, основной вопрос билета? - догадался Генка.
- Совершенно верно.
- Хм… А если бы я все-таки не удержался от соблазна безнаказанной мести, и всадил ему пулю в башку, то что же…
- Тогда мы просто начали бы разработку другой кандидатуры, - перебил Фокс. - Список, как вы помните, не маленький.
"Опять список", - мелькнуло у Романа. - "Опять всплывает этот список, про который я так и не успел ничего вытрясти из Ежа!"
- Долго же вы возились, - фыркнул Генка.
Фокс развел руками:
- Зима спутала все планы! Лично я собирался завершить подбор кадров после вашего похода на завод "Луч", но все обернулось иначе… Я не собирался запрещать вам общение с Фадеевым, даже наоборот - было видно, какие между вами потянулись нити, и однозначно вы, Геннадий, привели бы его в Зону еще в ноябре. Но это решал не я… От меня потребовали, и я был вынужден подчиниться… Роман потребовался моим коллегам для другой цели - как выяснилось чуть позже, он должен был привести в Зону Бена.
"Значит, неслучайно я один уцелел из всей группы… Просто меня выпустили… Да, а ведь так я и предполагал… О чем-то таком я догадывался еще тогда…" - Роман устало растирал ладонями лицо. Уже не было ни удивления, ни обиды, ни злости. Только усталость. Когда тебе в черт-те-который раз напоминают о том, что ты - всего лишь марионетка на ниточках, это в конце концов перестает злить и обижать.
А Бен с недоверием усомнился:
- Из-за одного меня устроить зиму в целой Зоне?! А не слишком ли круто?!
- Люди, устойчивые к воздействию пси-излучения, попадаются очень редко, - ответил Фокс. - Поэтому Хозяева ничуть не сомневались, что игра стоит свеч. Нужно было подождать, когда вы, Вадим, будете готовы прийти в Зону…
- Вы же говорите, что такие, как я, редко попадаются, - перебил Бен. - Разве кто-то еще нашелся бы за зиму?!
- Был небольшой риск, что остальные лица, заинтересованные в проникновении в "Вымпел", смогут решить проблему чисто техническими средствами. Переносная защитная установка, например… Потому Хозяева и решили подстраховаться. На время заморозить жизнь в Зоне… Да и особых усилий прилагать не пришлось - ведь отстутствие на этой территории зимы и есть искажение климата. Тогда они всего лишь на время вернули его в нормальный режим.
Фокс замолчал, а Бен с недоверчивым видом переваривал услышанное.
- Чего-то я не понимаю… А почему вы во сне мне сигналили, чтоб я не соглашался на предложение комиссии… То есть Хозяев?! Разве они и вы хотите от меня не одного и того же?
- Нет, Вадим, - сказал Фокс. - У них были на вас свои виды… И другие задачи… Да я до определенного момента и не собирался приглашать вас в полигонные мастера. Устойчивость игротехника к пси-излучению мне совершенно неважна. Но вот способность чувствовать опасность, находить и обходить аномалии… Когда у вас вдруг проявилась эта способность - а вы помните, как и когда это случилось? - то тут и началось, образно говоря, перетягивание каната. Между мной и остальным руководством проекта. Вадим Беневицкий понадобился сразу и им, и мне!
На этом месте Генка отчетливо выругался.
- Да, Геннадий, за это стоит "поблагодарить" вашего друга Кащея! За то, что он передал свой дар этому парню… Как уж Паша его нащупал - мне самому непонятно, но факт! А проводник был мне очень нужен, да… Я надеялся, что дар Паши не уйдет вместе с ним, что он его кому-то отдаст, как делали сенсы в старину… В любом случае я стал бы разыскивать преемника Кащея и заманивать его в Зону. Но когда этим преемником вдруг оказался человек, уже намеченный остальными нашими руководителями для других целей, то мне пришлось сцепиться с ними не на шутку. Хотя не берите в голову, это все наши внутренние организационные моменты… Просто поверьте, Вадим - работа полигонного мастера намного лучше того, что прочили вам Хозяева.
- А что они мне прочили - это тоже информация "для служебного пользования"? - уныло спросил Бен, заранее предвидя ответ.
- Ну, разумеется! Конечно, ваше решение должно быть добровольным… Я не собираюсь принуждать вас силой. Но для того, чтоб сделать выбор - надо знать, какой другой выход из ситуации возможен, так?
Фокс встал и попытался пройти туда-сюда по комнате, но в результате запнулся сначала за рюкзак Бена, потом за ноги Юрки. Недовольно хмыкнул, но все же не сел, а прислонился к перегородке между комнатой и кухней. Роман еще раз взглянул на часы - впереди еще восемнадцать минут.
- Бена, естественно, никто не тронет. Расшвыриваться живыми детекторами - непростительная роскошь. Поэтому Вадиму однозначно сохранят жизнь, но, сами понимаете - под конвоем и при Зоне… Работать проводником…
- Я не соглашусь, - булькающим шепотом возразил парень. Он не отважился говорить в полный голос, словно боялся, что совершенно по-детски сорвется на плач.
- А кто вас спросит? - сухо и коротко, без тени злорадства возразил Фокс. - Рычагов для давления - полно…
- Я потребую, чтоб их отпустили, - Бен кивнул подборобком на друзей.
- Возможно конвоиры даже сделают вид, что выполнили условие Вадима, - продолжал Фокс. - Чтоб его не огорчать и не расстраивать. Но Вадим же не узнает, что станет с его друзьями после того, как они покинут военную базу… Всех их вместе там не оставят, это однозначно… Да полагаю, Вадим и сам бы не захотел, чтоб они жили как арестанты, верно?
- Верно…
- Романа еще могут оставить для работы в Зоне. Но его при первом же удобном случае ждет пуля в затылок или случайный толчок в аномалию… Обычный опер, каковых у Конторы - тысячи, не представляет никакой ценности, а знает слишком много лишнего.
Бен украдкой бросил взгляд на Романа - тот сидел неподвижно, опершись руками о край койки и свесив голову. И внешне вроде бы никак не отреагировал на нелестный отзыв Фокса о своей бесполезности.
- Для Геннадия перспектива немного шире - либо та же пуля, либо закрытая психиатрическая клиника. Сами понимаете, после пережитых в Зоне ужасов рассудок помутился… И вряд ли когда-нибудь восстановится…
Генка передернулся. Да, он явно предпочел бы пулю - это, по крайней мере, быстрая смерть. Но кто же его спросит?
- Пожалуй, больше всего шансов быть отпущенным на свободу после порции изрядной нервотрепки есть только у Юрия. Но за ним все равно будут постоянно приглядывать, и при малейшем шевелении "против ветра" или неосторожной фразе на запрещенную тему последует банальная дорожная авария, или хулиганское нападение в темном переулке…
Фокс замолчал.
- Н-да, нетрудно догадаться, что мы выберем в качестве альтернативы такому вот "будущему"… - медленно сказал Генка. - Хотя… Может, найдутся желающие пусть даже умереть - но человеком, лишь бы не жить неизвестно кем?
- Я остаюсь, - быстро, словно опасаясь, что ему помешают, выпалил Бен. - Я не хочу остаток жизни провести на коротком поводке!
- Я остаюсь, но с одним условием, - Роман поднял голову. - Не просто потому, что не хочу пулю в затылок… А потому, что… Обидно, знаете ли, когда тебя вот так кидают в обмен на честную службу. И "спускать им сквозь пальцы" это дело тоже неохота. Короче, я хочу поквитаться с родимой Конторой. Хоть как-нибудь. В Зоне у них много своих интересов - обломаются они тут об меня; ох, обломаются! Конечно, если господин Фокс не передумает насчет моей кандидатуры. Но имейте в виду: пока я буду в Зоне - неважно, кем и в каком виде, - ни одна "конторская" сволочь по ней спокойно не пройдет.
Его голос лязгнул, как затвор. Роман уставился на Фокса пристально и требовательно:
- Можете считать это основным моим условием для вступления в ряды ваших сотрудников. Если оно вас не устраивает - тогда лучше мне отказаться сразу.
- Ну, почему же - не устраивает? Это небольшое условие - вполне реально. Но сразу хочу уточнить - ваше требование мы сможем позволить вам осуществить только именно так, как оно сформулировано. Возможно, Роман, вы пока еще сами не поняли, что пожелали, но… Ничего, потом поймете. Детали мы обсудим отдельно. Как все-таки мне нравится ваше чувство юмора!
- А я смогу по-прежнему выходить в сеть? - спросил Генка, и тут же, спохватившись, уточнил: - Ну, в смысле, в интернет, а не в сталкерскую?
- И даже публиковать там материалы, - пообещал Фокс. - Только, разумеется, не раскрывая всех тайн Зоны. За этим мы проследим…
- Тогда я тоже остаюсь, - решил Ёж.
Да никто даже и не сомневался в том, что Генка выберет. Никому и на мгновение в голову не пришло, что он согласился бы на растительную жизнь в психушке.
Оставался один кандидат… Все обернулись в сторону Завхоза.
"Пожалуй, только у одного Юрки из нас всех есть шанс выбраться, жить более-менее нормальной жизнью, и нет совершенно никаких мотивов оставаться в Зоне", - подумал Роман. Признаться, с некоторой тоской подумал. За несколько дней совместных приключений он успел привыкнуть к хорошему товарищу, к крепкой и надежной опоре. Конечно, это чистой воды эгоизм, но не хотелось бы, чтоб Завхоза в команде сменил кто-то другой.
- Юрий, смелее, - подтолкнул Фокс. - Вы вправе решать только за себя. Никто вас не осудит. Если вы откажетесь - ребята какое-то время поработают втроем, а потом подберем четвертого, вот и все.
Завхоз низко свесил голову. Со стороны казалось, что он готов объявить о своем отказе, и прячет лицо от стыда - хотя вроде бы чего стыдиться-то? Желания прожить обычную человеческую жизнь? К тому же совершенно никого не предавая…
- А чего мне там… - вдруг медленно выдавил Юрка. - Ну, вернусь… Долг я полностью выплатил, кстати… Недавно последний взнос перечислил… Вернусь на Север - родители будут на мозги капать, чтоб я к ним переезжал, раз с долгом уже расквитался, и на буровой корячиться не обязательно. А перееду - начнут мозги долбить, чтоб я опять стал чем-нибудь торговать. И продолбят в конце концов. И все сначала… Нет, не хочу. Лучше я с вами останусь. А им сообщите, как будто я погиб. Что без вести пропал - не надо, а то так и не успокоятся, мать особенно… Лучше уж пусть мертвым считают.
- Юр, ты точно в этом уверен? - опасливо переспросил Роман. - Обратного хода не будет.
- И не надо. Я остаюсь.
На минутном табло светилась цифра "пятьдесят восемь", а в двух соседних окошках бежали секунды.
Черт побери, зачем только Юрка сказал о родителях?! Да, родители… Разве что Ромки эта тема никак не касается, завертелось в голове у Генки. Ничего, у матери новый мужик есть - все-таки не одна. Придется ей погоревать, конечно… А если бы сына заперли в психушку, то можно подумать, ей сообщили бы об этом?! Устроили бы ту же самую "пропажу без вести", и все. У Бена тоже мать-отец имеются… И ему небось чувство вины - как ножом… Хотя он сам выбрал. Ведь мог бы не согласиться на предложение Фокса, остаться проводником при Зоне. Мамаша бы к нему наезжала пару раз в год с чемоданом пирожков… Глядишь, и подружка бы сюда переехала… Но он решил по-другому.
- Скажите, а как это будет? - хриплым шепотом спросил Бен, несомненно, имея в виду превращение.
- Да никак, - небрежно бросил Фокс. - Вы даже ничего и не заметите. Просто потом поймете, что стало по-другому, и все.
Пятьдесят девять минут. Четыре пары глаз ловили каждую цифру, мелькающую на секундном табло.
"А ведь он смеется", - вдруг не к месту ужаснулся Бен, поймав взгляд Фокса. - "Смотрит на нас, как мы… И смеется…"
Хотя, может быть, Бен и ошибался. По выражению лица Хозяина трудно было понять - смеется ли он, глядя на сцепленные руки парней. Сведенные пальцы вцепились друг в друга с такой силой, словно сейчас в бункер должна была ворваться мощная волна и раскидать их в разные стороны, как щепки.
Пятьдесят семь секунд, пятьдесят восемь, пятьдесят девять…
Бен шумно вдохнул, как будто и впрямь собирался задержать дыхание перед накатом волны. Ему показалось, что все сделали то же самое.
Ноль-ноль. Ноль-ноль. А в двух самых первых ячейках табло, обозначающих часы, лампочки выстроились в линию с маленьким хвостиком вверху. Единица.
- Всё, - одними губами сказал Бен.
Роман неподвижно глядел перед собой, у Генки по горлу прокатывался кадык, Юрка прятал набрякшие влагой глаза и украдкой шмыгал носом.
А ничего не произошло. Ни вспышки света, ни сотрясения воздуха, ни толчка боли, ни даже мгновенного головокружения… Ничего.
Он чувствовал себя вроде бы совершенно так же, как и раньше. Зудела и чесалась от многодневного пота кожа. Вот только… Все-таки что-то не так… Бен не сразу понял, что именно. Потребовалось несколько минут, чтоб осознать - исчезла отупляющая, ноющая усталость. И не было нудной боли в подживающей ране. Он недоверчиво ощупал бедро - нигде не больно… Встал, сделал несколько шагов - никакой хромоты…
- Да все восстановилось до нормы, - снисходительно пояснил Фокс. - Кстати, Геннадий, у вас тоже. Попробуйте подвигать левой рукой. И вообще… Коллеги, время поджимает. Идите-ка в душ, брейтесь, переодевайтесь, и будем понемногу приступать к делу. Я понимаю, вы все сейчас несколько шокированы от всего произошедшего, от своего нового состояния… Но я не зря вас торопил и не дал времени подумать до завтра. Пора… Кстати, вот, - он извлек из внутреннего кармана плоскую жестяную флягу и поставил ее на стол. - Коньяк. Глотните немного для снятия стресса. Стаканчики есть на кухне.
- А подействует? - усомнился Роман. - Мы же теперь вроде как нелюди…
- Попробуйте, и узнаете! - хохотнул Фокс. И добавил с широкой улыбкой: - Нелюди…
Эпилог
Сентябрь 2011 г. Зона отчуждения
Оранжевый лоскуток огня бился в очаге, сложенном из битых кирпичей. Стену разрушенного здания со всех сторон окружала густая поросль; так что огня с дороги вроде бы не должно быть заметно. Да все равно на КПК пусто, ни одной точки не движется в радиусе трех километров. "Если кто-то и пойдет - успеем загасить", - решил Генка, поджигая наломанные прутья сухостоя. - "Костер, естественно, а не того, кто пойдет!" Роман хмыкнул и не стал возражать.
…За "пироманию" им уже не раз влетало от шефа, то есть от Фокса. Хотя, на Ромкин взгляд, запрет разводить костер был чем-то из серии совершенно бессмысленных запретов, практикуемых в армии и имеющих одну главную цель - воспитание в подчиненных беспрекословного послушания. В конце концов, почему бы не разжечь костер? Они же соблюдают необходимые предосторожности, спрятались в укромном месте, постоянно следят, не приближается ли кто-то…
В принципе, никакой реальной необходимости в посиделках у огня у четверки игротехников нет. Они не мерзнут, и отдыхать им не надо; в своем новом состоянии они могут ходить и даже бегать по Зоне часами и сутками, и не чувствовать физической усталости. Парни с непривычки часто впадали в замешательство, поймав себя на мысли, что по логике вещей, пора бы уже с ног свалиться, что не может нормальный человек столько времени непрерывно идти. И осознавали, что определение "нормальный человек" к ним больше не относится.
Желание устроить перерыв, посидеть и побездельничать было скорее уж чисто психологическим. Костер - символ защиты от враждебного внешнего мира, это с пещерных времен сидит в подкорке и в генной памяти даже у жителей современных мегаполисов; а посиделки возле огня - символ единения и отдыха. К тому же встречались они теперь нечасто и ненадолго. Редко когда устроители игры подкидывали им сценарий, в котором были бы задействованы все четверо сразу. Гораздо чаще ребятам приходилось в одиночку мотаться по разным уголкам полигона, и точечными вмешательствами в различные события подталкивать ход игры. А сегодня Фокс сбросил новый сценарий событий, который надлежало запустить, и на его начальном этапе нашлись роли для всех четверых.
И вот наконец четверка собралась в полном составе, и тут же с удовольствием принялась нарушать поставленный запрет на костер.
- Слышь, Ромыч, я вчера такую мульку в сеть запустил, - прижмуриваясь, как довольный котяра, похвастался Генка, ковыряя прутом раскаленные угли.
- И какую же?
- Ну, как будто в Припяти есть такая секретная лаборатория, где…
- Нашел чем народ удивить - секретной лабой! - перебил, хохоча, Бен.
- Да ты дальше слушай! Дескать, есть такая лаборатория, в которой открыли технологию превращения нормальных людей в мутантов-экстрасенсов! - и Генка угрожающе пошевелил растопыренными пальцами, как будто собирался кого-то сцапать и потащить в ту самую лабораторию, на опыты. - Ромыч, вот ты прикинь, а если поверят? Это сколько же твоих бывших коллег туда ломанется - технологию добывать!
- Ёж порол чушь. Чушь жалобно повизгивала… - отреагировал Роман. - Ну, для "желтой прессы" сойдет. А для серьезных людей - нет. Они на такое не купятся.
- Спорим, купятся?! К тому же Фокс одобрил. Ему идея очень понравилась. Сказал даже, что надо бы соорудить подходящую декорацию, чтоб было где "гостей" встречать…
- Ты еще скажи, что он наш контейнер в качестве приманки там положит!
…Контейнер, вынесенный из "Вымпела", Фокс у них сразу же отобрал. "Вам это теперь без надобности", - заявил он, - "а нам еще пригодится". "То, что на этих "винтах" - настоящее, или пустышка-приманка?" - поинтересовался Роман. "Самое настоящее", - ответил Фокс. - "Ваши разработки, кстати. Технологии аппаратного воздействия на психику, управления поведением… Требовалась только небольшая доводка, чтоб можно было использовать их на практике." - "Понятно…"
Больше вопросов по теме Роман задавать не стал, хотя ему еще многое хотелось бы узнать. Ясен пень, что Фокс не ответит… Он и сам бы не ответил в подобном случае.
"Ага, получается, я достал этот контейнер для Хозяев", - подумал тогда Бен, присутствовавший при разговоре. - "То-то Фокс в него прямо вцепился… Интересно, Хозяева не могли достать его сами? Да чего переживать, в конце концов? Даже лучше, что для Хозяев достал… Шепелев вон вообще решил нас убрать, а эти и жизнь сохранили, и на работу взяли. Правда, жизнь какая-то хм… странная…"
Но все-таки это была жизнь. И в ней были свои преимущества, и даже - интерес и надежда.
КПК пискнул - из-за края экранчика выплыли три желтых точки.
- Самостийные движутся, - тихо сказал Роман, который и во время посиделок держал перед собой один из основных рабочих инструментов, "пульт управления" игрой.
На электронных картах игротехников система цветовых обозначений принципиально отличалась от системы на сталкерских КПК. Желтый цвет обозначал сталкеров-одиночек, не состоящих ни в одном крупном клане, а отнюдь не нейтралов. Просто потому, что у полигонных мастеров нет и не может быть ни друзей, ни врагов, ни нейтрально относящихся среди участников игры. Мастер должен быть лоялен ко всем игрокам на полигоне. Потому на игротехнических картах двигалась целая палитра точек: зеленые - кадровые военные, красные - долговцы, белые - ребята из "Свободы", черные - "Монолит", серые - наемники, синие - работающие в Зоне ученые и члены "Чистого неба", фиолетовые - участники мелких, недавно сформировавшихся и пока еще не зарекомендовавших себя группировок. Оценивать последние было сложнее - вместе с появившееся на участке карты фиолетовой точкой выводился список с характеристиками группировки, и при отсутствии прямых указаний руководства игротехникам приходилось на лету оценивать, подойдут ли обнаружившиеся на данной территории сталкеры для участия в намеченном плане действий. Если нет - то пусть себе идут, подождем других.
Роман всегда подходил к делу ответственно. И не поленился вычитать всплывшие рядом с точками данные об этих троих сталкерах.
- Бен, слышь, в этой группе дядя Гера идет, - он указал пальцем на экран.
- Правда?! - парень аж подскочил, и сунулся носом в КПК Романа.
Вот ведь, никак не привыкнет со своим пультом работать!
- Да посмотри у себя, - одернул его Роман. - Эй, народ, гасите костер.
- Не надо! - замахал руками Бен. - Раз дядя Гера, то не будем их трогать! Пусть идут… И костер пусть пока. Других подождем.
- Чего вдруг?! - поинтересовался Завхоз. - Бен, тебе не все равно? Мы же ничего плохого им не сделаем. Запустим сценарий, и все.
- Не надо, - нахмурился Бен. - Дядь Гера - хороший мужик. Не хочу его в эти игры втягивать… И вообще, он по необходимости в Зону пришел, а не приключений искать… Была бы у него нормальная работа - фиг бы он сюда сунулся… Пусть идут спокойно.
- Да, Бен прав, - поддержал Роман. - К тому же с дядей Герой этот конкретный сценарий может и не прокатить. Не тот он человек…
Точки на экране подтягивались к центру, а это означало, что группа из трех сталкеров движется как раз к тому месту, где заседали игротехники.
Бен вскочил:
- Я пойду, поздороваюсь с ним!
- Куда?! - Роман все-таки не успел схватить парня за ремень.
Бен резво нырнул сквозь заросли и понесся к тропе, на всякий случай размахивая белой тряпицей, которая везде и во все времена означает мирные намерения.
- Дядь Гера-а-а! Э-эй! Дядя Гера! - раздалось из-за кустарника.
Роман покачал головой.
- Пацан совсем еще… Он этого дядю Геру чуть ли не за батьку считает, - сказал он, словно оправдываясь перед товарищами. И тоже встал, поправляя амуницию: - Пойду-ка и я с ним поздороваюсь.
- Дядя Гера!
Пожилой сталкер остановился, вглядываясь в лицо бегущего к нему парня, и сделал знак спутникам - мол, не бойтесь, это свои.
- О, малой, да это ты! - ладони сцепились в крепком рукопожатии. - Живой, чертяка!
Бен у дяди Геры и на шее бы повис, если бы надетые на них обоих "разгрузки" с набитыми карманами не мешали.
- А меня твой капитан тогда отправил от "Вымпела", говорит, вали от греха подальше; ну, я и рванул… Потом сколько раз про вас вспоминал - живы ли, нет ли? Вот и свиделись! А капитан-то твой где?
- Да жив он, все нормально, сейчас вон там сидит, - Бен оглянулся, указывая на заросли и развалины, и только тогда увидел Романа, тихо вышедшего на открытое место. - О, да вот же он, дядь Гера!
Роман издали приветственно помахал ладонью, но ближе подходить не стал.
А один из спутников дяди Геры, вглядевшись в Ромку, вдруг попятился назад и резко потянул проводника за рукав:
- Э, ты это… Гера, да ты знаешь, это кто?! - на его лице отразились одновременно удивление и испуг.
- Знакомец мой. Я его в мае в Зону вел. Вот, малого, и его тоже. А что? Сивый, чего это у тебя морда такая, как будто кровососа увидел?!
- Ничего… Ничего, Гер… - пошел на попятный Сивый, все еще боязливо косясь на Романа. - Я тебе потом расскажу…
В кустах тихо зашуршало и захрустело, и из-за Ромкиной спины выглянули Генка и Завхоз. Не утерпели, однако. Тоже решили подтянуться и посмотреть на встречу старых приятелей.
Сивого аж затрясло. Он уже силой оттащил дядю Геру на пару шагов назад, и зашептал ему что-то в самое ухо. Бен расслышал только "скорее отсюда!"
- Да ладно тебе, - примирительно сказал дядя Гера. - Нормальные ребята. Тех двоих, правда, я не знаю, но раз Ромка и малой с ними корешаться - значит, и те нормальные.
- Да вот как будто все ты знаешь! - огрызнулся Сивый. - Ты много чего еще не знаешь! Я тебе потом расскажу…
- Нет уж, ты сейчас говори! - дяде Гере, как говорится, шлея под хвост попала. - Чтоб сплетни за спиной не разводить!
- Ну, сам напросился! - в сердцах бросил Сивый. - Это ж та самая четверка!
- Какая это - "та самая"?
- Да та! Не слышал ни разу? Четверка сталкеров есть. Их самих ни пули, ни аномалии не берут, ни твари не трогают, зато где эта четверка появится - там вскоре заварушка начинается! Такая, что только ноги уноси! Одного кого-то из них встретить - уже недобрый знак. Если встретил - то в том районе точно что-то произойдет, а если уж все четверо вместе - то там вообще вскоре пекло начнется!
"Однако", - подумал Роман, весь этот разговор прекрасно слышавший. - "Народ-то нашу деятельность замечает и делает выводы… Надо Фоксу доложить. А то вдруг уже пора принимать какие-то меры в целях сохранения секретности…"
- Да, дядь Гер, - вдруг подтвердил слова Сивого Бен, - вы лучше идите-ка отсюда подальше. На Верхние болота, например. Там…
Он задумался, подбирая нужные слова, которые одновременно и позволили бы объяснить пожилому сталкеру суть дела, и не нарушили строгий запрет Хозяев на выдачу информации игрокам.
- Мы там еще долго не появимся, - наконец нашелся Бен.
"А что? Я ничего такого не сказал. Ведь уже есть сталкерская легенда, что где хоть один из четверки - там заварушка. Так что я ничего и не выдал."
- И вообще, лучше уходите из Зоны, - серьезным тоном продолжил он. - Найдите какой-нибудь другой источник дохода, более безопасный.
- Да если было бы, - развел руками дядя Гера. И скомандовал спутникам - мол, идемте дальше.
- Погодите! - Бен поймал его за рукав. - Пару минут подождите, я вам сейчас одну штуку достану!
Неподалеку отсюда, так, что было видно с тропы, на кустарнике растянулись нити режущей, как бритва, "паутины", а в самой их гуще на земле лежал "бивень" - редкий и дорогой артефакт, действительно похожий на обломок бивня, только покрытый сверху зеленоватым мхом. Бен спокойно отодвинул рукой тенета "паутины" - трое сталкеров охнули, ожидая увидеть, как из искромсанной руки парня хлынет кровь, но этому странному типу аномалия не причинила никакого вреда. Бен вытащил "бивень", аккуратно обтер его, убирая остатки "паутины", и вручил дяде Гере:
- Вот, возьмите, на Янтаре за них хорошую цену дают.
- Спасибо, малой! Ты-то вообще как? Живой? Все нормально?
- Да в порядке, сами же видите! Ну все, все, дядь Гера, мы пошли!
Тройка и четверка после взаимных расшаркиваний отправились каждые своей дорогой. Игротехники - поджидать других подходящих кандидатур для запуска подготовленного сценария, а сталкеры двинулись прежним курсом.
По пути Сивый, все еще не успокоившийся, опять завел разговор:
- Гера, а ты знаешь, кто был тот парень постарше, который вслед за юнцом первым из кустов вышел?
- Ну? - дяде Гере было любопытно послушать другую версию, кем же на самом деле является капитан Роман Фадеев.
- Это ж Рома Шнурок!
- Ну, и что? И чем этот Рома знаменит?
- Да ты чего, правда не знаешь, что ли?! Во-первых, болтают, что он - Дух Зоны. Во-вторых, Шнурок - он же гроза всех кагэбэшников!
- Неужто мочит их всех? - недоверчиво спросил дядя Гера.
- Нет, но знаешь ли, вытворяет не хуже… Он если кого-то из Конторы в Зоне встретит, то сначала парализует взглядом… Чего смеешься?! Он умеет! Чес-слово, я сам видел! Я сам как-то раз одного типа вел, потом оказалось, что он агент из Конторы… Так вот, Рома взглядом парализует, потом достает вот такенный нож, и подходит, этак небрежно им поигрывает… А потом шнурки на обоих берцах - хрясь!
Дядя Гера рассмеялся:
- Ну, прямо страх и ужас! Шнурки!
- А ты побегай-ка по Зоне в расшнурованных ботинках! А если от тварей убегать? Или люди нападут? И завязать-то ведь нечем. Ну кто будет с собой запасные шнурки носить?! Вот народ и выкручивается, как может, ну, кому Рома шнурки порезал. Проволоку вдевают, или там бинтом заматывают… Так что признак верный - если встретил чувака, у которого берцы черт-те чем подвязаны, так знай - это кагэбэшник! Да, да… А еще Рома может и стропы у рюкзака подрезать, если особенно разозлится…
Дядя Гера хохотал. Ему не верилось. Ну в самом деле, кто поверит, что твой хороший знакомый, такой замечательный парень, какой-то там грозный Дух Зоны?!
- Ну все, народ, немного расслабились - и пора завязывать, - жестко скомандовал Роман, когда четверка вернулась на прежнюю засидку. - Кто следующий пойдет - на тех и разыгрываем сценарий. Нам потом еще в три разных угла Зоны пилить, не забыли?
- Не забыли, - пробубнил Генка. - До чего же надоело туда-сюда бегать… Ром, ты на правах командира группы поставь, наконец, перед Фоксом вопрос - пусть хотя бы в ключевые точки Зоны провесят телепорты! Что за ерунда - на ЧАЭС территория с гулькин нос, и вся в телепортах. А Зона на сколько километров вдоль и поперек?! А то игра у них так и будет идти черепашьими темпами. Пока это я на своих двоих добегу с Милитари до Кордона…
- Да я уже язык измочалил! Не соглашается он. Говорит, дескать, сталкерье - оно ушлое, все равно разузнает и пролезет. Говорит, нефиг сталкерью телепорты. Пусть пешком топают. Я говорю - ну, сделайте спецпропуска для игротехов! А он - ну и стырят у вас эти спецпропуска, вы же к себе их не пришьете…
Слушая их препирательства, Бен молча ворошил обломком ветки угли. Расковыривал, разламывал, высекая снопы золотистых искр…
- Кстати, Бен, зря у всех на глазах в "паутину"-то полез, - Роман вынес выговор подчиненному, скорее уж для порядку, чем действительно хотел отругать. - И так мы уже засветились…
- Да ладно, - беззаботно отмахнулся парень. - Подумаешь, одной легендой Зоны будет больше!
Конец.
Все электронные книги серии «STALKER», фанфики, первые главы, анонсы: http://stalker-book.com