Глава 7
Сентябрь-октябрь 2010 г. Зона отчуждения
Время шло. А поход на завод "Луч" Кащей все откладывал и откладывал под разными предлогами. Завхозу было как-то все равно, хотя его мнения и согласия никто не спрашивал; его дело - поклажу тащить да помогать от монстров отбиваться. На настырное генкино "Когда же наконец?" Паша сначала отшучивался, потом раздраженно отмахивался.
Смена времен года в Зоне происходила почти незаметно, но все-таки имела место быть - в сентябре дожди зарядили чаще, листва понемногу облетала, трава начала вянуть и жухнуть. Настоящей зимы здесь не бывает, объяснил Паша. Постоит лес голым месяца три, потом опять начнут распускаться листья - правда, выглядят они так, словно распустились уже в разгаре осени, скрюченным и порыжелыми, уже готовыми облететь. В октябре грязь все чаще прихватывало заморозками… За эти недели Генка и Завхоз дважды выходили за периметр. Оба раза Кащей командовал - мол, идем, и точка, не объясняя причин. Да никто особо и не возражал - шли отмываться, отъедаться и отсыпаться. Подворье Пашиного дома наполнялось шумом, голосами и суетой, затягивалось паутиной бельевых веревок - так, что под них приходилось на каждом шагу подныривать; на ветру раскачивались рукава и штанины одежек в утроенном количестве; а старый покосившийся домик вздыхал, словно опасаясь, что его дряхлые бока не выдержат толкотни.
Генка оба раза ездил в райцентр - снимать деньги, честно переведенные на его счет господином Фоксом за выполненные заказы. А потом снова усаживался за работу - Фокс по электронной почте заказал еще серию очерков, в основном о взаимоотношениях различных сталкерских группировок, и Генке пришлось вспоминать все виденное и слышанное в ходе странствий, и пытаться выудить оттуда хоть какие-то крохи информации на заданную тему. Вся беда была в том, что до того они втроем вели образ жизни "честных одиночек", и к группировкам практически не приближались. А чтоб собрать информацию, интересующую Фокса, Генке потребовалось бы не столько лазить по заброшенным объектам в компании Кащея и Завхоза, сколько отираться в сталкерских лагерях и побольше раскручивать на разговоры "за жизнь" завсегдатаев баров. Ну что ж, в следующий рейд придется вплотную заняться этим, решил Генка. А следующий рейд не заставит себя долго ждать - Кащей ни разу за весь свой сталкерский стаж не проводил вне Зоны больше месяца. Убедиться в этом самому у Генки пока еще не было возможности, еще слишком мало времени они провели вместе, но все жители поселка, кому удалось развязать язык, говорили о Паше примерно одинаково: "Да он двинутый! Прямо как наркоман - без Зоны своей месяца прожить не может! Даже если нету у него клиента, и вести некого - так он сам, один уйдет. Хоть дня на три в месяц, но уйдет." Генка призадумался… Он помнил, каким вялым и скукоженным Кащей в прошлый раз уходил из поселка, и как оживал на глазах всего за несколько суток в Зоне. Что это? Настолько сильно действовала на Пашу любовь к этому дикому, вывернутому, аномальному месту? Или дело в чем-то другом? Во всякие "биоэнергетизмы" Генка не верил, а другого наукообразного и рационального объяснения не находил.
* * *
Завхоз очень скоро перечинил в пашином хозяйстве все, что требовало ремонта, и начал скучать. В отличие от Генки, целыми днями уткнувшегося в экран ноутбука, ему в "мирной жизни" делать было совершенно нечего. Работы в давно зачахшем поселке не было; выращивать здесь огороды рисковали немногие; местные жители с момента возникновения Зоны кормились только со связанных с ней промыслов и с перепродажи недорогих и широко распространенных артефактов. Но в части промыслов все "ниши" были уже заняты, каждый местный умелец по изготовлению и ремонту сталкерского снаряжения обслуживал свой круг клиентов, и не позволил бы никому их перетянуть. В помощники-подмастерья Завхоза никто не взял. Уже где-то через неделю Юрка захандрил, заныл, и начал проситься обратно, внутрь Периметра. Там его ждало очень важное дело - собирательство. Юрка отдавался собирательству артефактов с фанатизмом едва ли не большим, чем первобытный человек, для которого жизнь зачастую зависела от количества собранных съедобных корешков. И при этом Завхоз экономил на самом необходимом, и был прижимист до крайности, до границ разумного. Это Генку и удивляло, и смешило с самого начала их знакомства, но узнать о своем помощнике побольше было все как-то некогда. А вот теперь представилась возможность.
История Завхоза оказалась банальна, как ручка от швабры, и для ее изложения вполне хватило бы одного слова: "должник". Да-да, банальнейший должник. Парень пытался заняться торговым бизнесом и прогорел. Впрочем, не совсем так. Юрка отнюдь не сам решил податься в частные предприниматели - ему родители мозги проели. "Ну как же так", - капали на мозги родители, потихоньку, исподволь, из месяца в месяц. Их не устраивало, что сын зарабатывает на жизнь какими-то ремонтами, - "ну как же так, сколько можно работать руками, ими капитал не заработаешь. И вообще это, как молодежь говорит, полный отстой, - на кого-то впахивать. Надо самому хозяином стать. Вон у тех сын и у тех зять, а у тех сват и вон у тех брат занялись бизнесом, и как сыр в масле катаются". Капали, капали, капали… И продолбили. Капля, как известно, и камень долбит. Достали. Юрка на пару с троюродным братом зарегистрировали фирму, взяли кредит, и… Кончилось все так, как оно закономерно должно было закончится для человека простого, бесхитростного и доверчивого, в просторечии именуемого лохом. Крупное "попадание на деньги". Чтоб рассчитаться с долгом, родителям пришлось заложить свою квартиру. А виноват оказался, разумеется, Юрка.
Ёж, слушая эту историю, матерился - сначала себе под нос, потом вполголоса, потом так, что наверняка на улице было слышно. Материл родителей Юрки, которые своим эгоизмом и непроходимой тупостью подбили сына на авантюру. Материл придурка Завхоза, за то, что тот поддался, хотя прекрасно понимал, что с торговлей не справится. Завхоз и сам прекрасно понимал, что виноват. Вот только никак не мог понять, в чем именно. Генка матерился и по этому поводу тоже. Вот допустим, Юрка рассчитается с долгом, вернется домой, к обычной жизни… Из которой никуда не денутся родители - даже если Юрка снимет жилье и уйдет туда, власть родителей над собой не оставишь на старой квартире, как изношенные тапки. И папа с мамой в очередной раз решат, что сын живет неправильно, и снова начнут подбивать его делать то, что сами они считают нужным и важным. И снова вынудят пойти Юрку поперек его собственной воли. "Забей на них, понимаешь?! Забей на них, пошли их вместе с их советами лесом до Монолита, и не вздумай опять делать так, как они говорят! Живи своим умом. У тебя руки нужным концом воткнуты, ими и работай, раз это хорошо получается. А если твоим родителям нужен этот бизнес - пусть сами регистрируют фирму и торгуют. А то, видите ли, хотели чужими руками жар загрести…" "Но они же не чужие", - вяло отбрехивался Юрка. Нет, это бесполезно, думал Генка после очередного разговора. Его познаний в психологии не хватало, чтоб выбить из Юркиной головы эти глубоко вбитые родителями чувство вины и зависимость от чужого мнения. Генке, честно говоря, было совершенно дико, что Завхоз даже не понимает, насколько навредили ему самые родные люди - гораздо больше всяческих врагов.
После того, как приперла суровая необходимость выплачивать кредит, взятый под залог квартиры, Юрка сначала завербовался на Север, на нефтяной промысел. Сколько-то месяцев корячился там, летал туда-сюда вахтами, пока в июне этого года не разговорился в аэропорту с неким попутчиком. Попутчик и присоветовал ему "доходное место". Да, конечно, кровососы там покрупнее, чем на таежных болотах, но зато и деньги куда больше! "Прямо пропорционально кровососам", - хихикнул Генка.
До того Завхоз о Зоне даже и не задумывался. То есть слышал про нее, конечно… Слышал и восторженные легенды о тех, кто сумел в Зоне разбогатеть. Слышал и страшные байки о тех, кто вернулся оттуда больным и искалеченным. В силу своей скептичности он гораздо больше верил второму, чем первому. Но странный попутчик в аэропорту сумел его переубедить… Хотя нет, не так, поправился Завхоз, он даже и не переубеждал, просто как-то так сказал, что ему невозможно было не поверить. И Юрка подумал-подумал, да и поменял билет.
Он взялся за выполнение своего квеста упорно и обстоятельно - нанялся в помощники к опытному сталкеру; всё увиденное и услышанное мотал на ус, не лез на рожон и вперед Бати в пекло - и вскоре Завхозу начало везти. Вопреки распространенному и укоренившемуся мнению, что все заработанное тяжким трудом в Зоне уйдет, как вода в песок, на обеспечение своего существования в ней же. Вопреки красивым мрачным байкам, что смысл жизни сталкера - это и есть беспрерывный поиск артефактов ради того, чтоб, купив еду и патроны, снова идти на поиски артефактов. Юркина добыча по стоимости стала намного перекрывать затраты на ее поиски. Выплата кредита пошла куда более быстрыми темпами, чем раньше. К моменту встречи с Кащеем и Генкой Юрка выплатил уже треть, а за какой-то месяц совместных путешествий дотянул до сорока процентов. И не собирался сбавлять темпа. Не обремененный ни малейшим желанием разгадывать загадки Зоны, Завхоз просто спал и видел, как он переведет последний взнос, станет свободен, как муха в полете, выйдет за Периметр и рванет отсюда подальше. Но пока до этого светлого дня было еще далеко, и потому Завхоз сейчас настойчиво рвался в обратном направлении - внутрь Периметра.
Когда Генка услышал часть рассказа про встречу в аэропорту, у него в голове шевельнулась некая догадка.
- Слышь, Юрец, а как того мужика звали? Ну, который тебе присоветовал в Зону идти?
- А я не спросил, - равнодушно пожал плечами Завхоз.
- Как так?
- Ну, он не представился, а я не стал спрашивать. Да и зачем? Я ж не мент на службе… Захотел бы тот мужик назваться - сам бы назвался.
Генка рыкнул от досады. Вот поди теперь проверь свою догадку!
- Ну хотя бы как он выглядел? Описать сможешь?
Но ничего более "лет сорока пяти, среднего роста, не толстый и не тощий, без усов и бороды, и каких-либо особых примет" из Юрки вытрясти не удалось.
Интересно, это был Александр Фокс или все-таки кто-то другой? Эта версия не давала Генке покоя. Если при следующей встрече с Фоксом умудриться украдкой сфотографировать его, а потом показать фотку Завхозу… Генкина бурная фантазия уже разыгралась, рисуя в воображении картину, как Юрка опознает на фото господина Фокса…
Но пока это был всего лишь полет фантазии. А в реальности на очереди стоял сбор информации для репортажей на заданную тему. И кое-что Генку в этом задании уже стало настораживать после того, как они с заказчиком обсудили по переписке некоторые детали задания. Фокса более всего интересовало, "кто по какой причине пришел в Зону". Соцопрос он собрался проводить, что ли, подумал тогда Генка. И зачем это ему? Хотя мало ли, может, он какой-то научный труд по социологии пишет. Или по психологии. Или по тому и другому вместе. Хочет вывести портрет явления - "чего человеку должно не хватать в жизни, чтобы он в сталкеры подался". Только чего-то слишком щедро платит господин Фокс за удовлетворение своего сугубо научного любопытства. У ученых сроду денег не бывает; а если вдруг появились - значит, им дал кто-то, кто потом из их изысканий свою выгоду поимеет. А кому какая выгода может быть от сталкерской братии? Вернее, от знания причин, почему некоторая часть населения становится в ряды сталкеров? Фокс хочет заняться благим делом, что ли - отваживанием авантюристов от этого опасного места? От этой мысли Генка захихикал. Или наоборот - Фокс хочет знать, как грамотнее организовать рекламную акцию, чтоб народ в Зону повалил? Ну нет, эта версия вообще ни в какие рамки здравого смысла не лезет, одернул Ёж свою буйную фантазию. Зачем в Зону еще народ заманивать, и так уже толпы тут гуляют - за артефакты дерутся, за контроль над территориями. Да с таким упоением, как будто на военную игру приехали. Даже странно как-то… Посмотришь на взрослых мужиков, которые носятся по Зоне, как юнцы семнадцатилетние по пейнтбольному полигону, и диву даешься. Как будто здравый смысл им поотшибало, и они не понимают, что умирают тут по-настоящему и навсегда, а не понарошку и на пару часов.
Однако же какие-то странные методы сбора информации для ученого, если Фокс на самом деле ученый. Почему бы ему самому в Зону не пойти? Почему надо кого-то нанимать? "А вдруг я что-то перевру?" - подумал Генка. - "Ну, или без злого умысла пойму неправильно? Тогда до Фокса информация дойдет в искаженном виде… И какие-то выводы из нее тоже будут искаженными, причем вдвойне…" Нет, опыт и логика подсказывали Генке, что его участие в этой странной затее не ограничится собиранием слухов и пьяных откровений. Наверняка и ему в руки дадут маленький такой рычажок, объяснят, как и когда на него нажимать. "А еще приправят мой скептицизм рассказами о важности и нужности этого дела, и я буду счастлив от осознания того, какую важную миссию мне доверили", - язвил Генка мысленно, "про себя", поскольку поделиться своими домыслами вслух было не с кем.
Скучающий, и кроме того уже изнывающий от длительного воздержания Завхоз намылился было к местным проституткам, - многие молодые женщины в поселке промышляли этим, поскольку спрос был немалый, - но ознакомившись с ценами на услуги, поморщился и дал задний ход. "Еще чего не хватало - такие деньжищи отваливать", - недовольно бурчал он под нос в ответ на Генкину подколку: "Быстро же ты управился!" Генка на это помянул страшного монстра жабу, которая коварно подстерегает сталкеров даже за Периметром, набрасывается и начинает душить, не давая вкусить радостей жизни.
- Ничего, обойдусь, - снова буркнул Завхоз.
- Ну, как знаешь, - согласился Генка. Правда, не без подначки. - В конце концов, руки-то есть, и проблему можно решить по-китайски, то есть, "опираясь на собственные силы". Другого предложить не могу. Ну, или одолеть жабу. Хотя…
У Генки в глазах мельнули хитренькие искорки.
- Хотя есть еще один способ.
- Это какой?! - Завхоз, похоже, клюнул.
- Вон ту доску в заборе видишь? Из нее сучок вывалился, и дырка от него как раз подходящего диаметра. Жестковато, правда, да и занозу можно всадить, зато бесплатно! - Генка понимал, что балансирует на грани фола, но его уже понесло. Да и застой от спокойной размеренной жизни подстегивал.
- Да ты чё? Ты совсем обурел, да?! - Юрка шуток решительно не понимал.
Паша, возвратившись после отлучки, застал их носящимися с воплями из дома во двор и обратно, причем дверь чуть не сорвали с петель прямо у него на глазах.
- Смотрю, застоялись вы тут, скакуны лихие, - сказал он, когда разгоряченные потасовкой гости наконец-то обратили внимание на хозяина. - Застоялись, засиделись… Ничего. Вот завтра в Зону пойдем, будет вам куда свою энергию потратить…
- Что? Уже завтра?
- А в чем дело? Недовольны, что ли?!
- Да нет, как раз наоборот, - пожал плечами Завхоз. - Просто… Неожиданно как-то.
* * *
Их команда в очередной раз коротала ночь в бывшем депо. Ночевка выдалась спокойной, никакие любители пощипать чужую добычу к стоянке не приближались; в бочке трещал костер, а Генка, развалившись на подстилке, слушал очередную байку в исполнении случайного попутчика. Про очередного духа Зоны, именуемого среди сталкеров "Минус-один", который может вывести группу из практически непроходимого места. И про то, чем он заслужил себе такое прозвище.
- …Вывести-то он выведет, только за это плату берет. И плату не деньгами там, или хабаром, или боеприпасами, а по-своему…
Тут рассказчик сделал многозначительную паузу. Слушатели, особенно те, что помоложе, напряженно вытянули шеи и замерли.
- Один из группы потом обязательно погибнет. По какой-нибудь нелепой случайности, - выдал рассказчик, в полной мере наслаждаясь произведенным эффектом - слушатели заворочались, зашевелились, по кругу прокатился испуганный ропот.
- Почему это?! - вопрошавший старательно прикрывал возмущенным тоном страх.
- Откуда мне знать? - равнодушно возразил рассказчик. - Говорят, какое-то у них там соблюдение равновесия… А по-моему, так просто жертва это. Ну, как раньше язычники приносили своим богам… Жертва на алтарь Зоны. Мол, надо кого-то одного отдать, чтоб остальные уцелели.
Народ снова зашебуршился. Тема байки оказалась животрепещущей.
- А… А обязательно, чтоб кто-то случайно погиб? То есть, я хотел сказать, если кто-то сам вызовется - то Минус-один его заберет?
- Говорят, нет. Говорят, находились такие, кто себя пяткой в грудь бил и в герои-самопожертвенники рвался. А ни хрена! Он жив-здоров с ходки возвращается, а кто-нибудь другой погибает. Причем всегда по глупой случайности. Или монстра под носом не заметит… Или в такую аномалию влетит, что ее с закрытыми глазами обойти можно. А один раз случай был - так чувак и вовсе консервами отравился!
Генка поворочался на своем коврике. Н-да. С одной стороны, страшилка забавная. А с другой…
- Слышь, приятель, - окликнул Ёж рассказчика, - а как узнать, что это именно Минус-один? Как его отличить от обычного человека? Вот, допустим, забрели мы в какую-то задницу… Идет мимо некий проводник, вызывается нас вывести… И как мы узнаем, это Минус-один или нет?
- Потом узнаете, - хмыкнул рассказчик. - Если пойдете с ним. А если не пойдете - то вообще никогда и ничего не узнаете…
- А через какое время после спасения группы погибнет жертва? - не отставал Генка.
- Да кто ж его знает… И вообще, тебе это зачем?
- Ну, чтоб знать, до какого срока боятся.
- Бояться надо, пока за Периметр не выйдешь! Или даже после того… Всю оставшуюся жизнь бояться…
Разговор скис. Ёж уже и сам был не рад, что задал свои вопросы. Никакой ясности рассказчик не внес, только напугал почем зря. Генка перевернулся на бок и собрался спать, как вдруг его толкнул в бок Завхоз.
- Геныч, ты чего, всерьез в эти сказки поверил, что ли?
Ёж посмотрел на спутника - судя по встревоженному лицу Юрки, в сказки поверил как раз именно он. И до того испугался, что теперь искренне хотел, чтоб его разубедили.
- С чего ты взял, что я поверил?
- Ну, ты его так дотошно расспрашивал… - Завхоз изо всех сил старался казаться спокойным, хотя его выдавал голос.
- Сам знаешь, зачем я расспрашивал, - шепнул Генка. - А сказки… Они действительно сказки. В любой деятельности, связанной с риском, обязательно возникает свой фольклор. Люди стараются найти какие-то закономерности в несчастных случаях, как-то предостеречься от попаданий в эти случаи - отсюда и набор специфических местных суеверий… Так что не грузись. А то в чем-то ты вполне здраво рассуждаешь, хотя бы в тот же Монолит, например, не веришь, а в какую-то выдумку поверить готов.
- Знаешь, почему я не верю в Монолит и в то, что он желания исполняет? - возразил Завхоз. - Потому что я ни от кого не слышал, что он лично там побывал и оттуда вернулся. Всегда говорят: "вот такой-то побывал, причем он не мне лично про это говорил, а одному мужику, а уж тот мужик мне рассказал". Понимаешь? Всегда через десятые руки.
- А про Минус-одного не так, что ли?
- Не так! Филин - ну, который сейчас про этого духа рассказывал, - говорил, что это с их группой было. У них один влетел в "воронку", которую даже без детектора, невооруженным глазом видно было. Лишний шаг в сторону - и привет!
- Да ладно тебе! Небось, совпадение. Какой-то мимохожий сталкер вывел группу из опасного места, а у того бедолаги от радости в зобу дыханье сперло, он зазевался, внимание ослабил - и вот вам печальный результат. И кстати, он ведь не один шел - спутники рядом были. Не сумели его вовремя остановить, или сами не обратили внимания, что товарищ прется не туда - и теперь виноватыми себя считают. Отсюда и байка, чтоб свое чувство вины замазать… Психология это, Юрец, а не мистика…
- А Монолит - тоже психология?
- А при чем тут Монолит?
- Ну, если про него тоже врут, то зачем? - не сдавался Завхоз.
- Мечта это! Любой человек хочет, чтоб его желание раз - и исполнилось! Потому и фантазируют…
- Да я не про то, - отозвался Юрка с раздражением. - Вот представь, что ты знаешь такое место, где можешь загадать любое желание, и оно исполнится. Разве ты будешь болтать об этом месте направо и налево? Ты же постараешься туда один, потихоньку… Чтоб никто туда не добрался, кроме тебя, а то вдруг его желание твое перебьет?
Хм… А ведь в чем-то он прав, подумал Ёж.
- А про Монолит болтают все, кому не лень… Что надо туда пойти… Такое впечатление, что байку про него запустили нарочно, чтоб народ к центру Зоны ломился. А на кой?
- Да откуда мне знать, - буркнул Генка и закрыл глаза. - Все, давай спать!
Но сон улетучился напрочь. Завхоз хоть и простак простаком, но иной раз может выдать нечто такое, что никак не укладывается в стандартные рамки. Загрузит - и вот размышляй…
* * *