Глава 23

…Бен шел по коридору института. Перемазанные в грязи берцы чавкали по линолеуму и оставляли за собой мокрые следы; встречные студенты и преподы настороженно косились на грязный камуфляж, многодневную щетину, а особенно - на автомат. Да-да, Бен пришел в альма матер прямо в том и тем, в чем и с чем обычно ходил по Зоне. Плечи оттягивал увесистый рюкзак, а правое - еще и верный калаш. Перед Беном опасливо расступались и провожали удивленными взглядами… А он искал в толпе Светку.

Он пытался читать расписание занятий, чтобы поймать ее возле аудитории, но, глядя на разграфленный лист, очень быстро понял, что не осознает смысла написанного. И пошел наугад. А коридоры вуза почему-то повторяли конфигурацию подземных помещений "Вымпела", только были залиты мягким естественным светом - он лился из распахнутых дверей, за каждой дверью был кабинет с окном во всю стену, а за окнами… За окнами - ничего. Только молочный туман.

Светка вынырнула из толпы; вернее, толпа расступилась вокруг нее. Девушка попыталась повиснуть у него на шее, но тут же отпрянула; а Бена кольнула иголочка обиды - ну как же, грязь, пороховая гарь и горький запах дыма, - все это слишком грубо для изнеженной городской жительницы… Но все-таки он отдаст то, ради чего шел.

Бен вжихнул молнией кармана.

- Свет… Смотри, что я тебе принес!

Две самых крупных "звездочки" в ярко освещенном коридоре казались тускловатыми. Но толпа все равно удивленно ахнула и подтянулась на шажок ближе, вытягивая шеи. А "звездочки" сразу прильнули к Светкиным ладоням, как ласковые котята.

- Ой, какая прелесть! - радостно воскликнула она.

Отбежала на несколько шагов, на свободное пространство, и закружилась, размахивая руками.

- Ой, как здорово! - звонкий голос эхом отразился от стен коридора, вдруг ставшего очень гулким.

Она побежала, подпрыгивая, куда-то вдаль - легко, только самую малость касаясь пола. Ей очень хотелось попробовать, можно ли будет со "звездочками" летать, но для этого нужно больше места.

- Света! Свет, подожди, я с тобой…

Она бежала легкими прыжками. А ему поклажа словно рухнула на плечи, когда он выпустил из рук артефакты. Бен пытался бежать, и с трудом передвигал ноги; словно он шел сквозь воду. А Светка уже почти скрылась из виду. Коридор невероятно длинный, его дальняя оконечность совсем неразличима, она теряется в белом тумане…

Коридор вывел его на поляну посреди Зоны - удивительно зеленую среди сплошной осени, скрюченных бурых листьев и корявых деревьев-уродцев. Впрочем, вокруг поляны все та же осенняя Зона, а ближе к пятачку постепенно набирает силу зелень, становится гуще и ярче. Посреди поляны кружится Светка, уже не в джинсах и вязаной кофточке, а в длинном платье "под старину". Серебристый шелк невесом, длинный шлейф вьется следом за танцовщицей и парит над землей. Бен вдруг понял, что ему напоминает эта сцена - картинку с обложки диска "Blackmors Night". А вот и музыка Ричи Блэкмора обозначилась - вдруг прорезались и усилились гитарные переборы, как будто некто постепенно выворачивает громкость стереосистемы. Светка кружится под музыку, "звездочки" перелетают с одной ее ладони на другую, как ручные голуби; а Бен ловит себя на мысли, что с улыбкой наблюдает из зарослей, а выйти не решается, чтоб не спугнуть эльфийскую принцессу, которую невесть как занесло в чернобыльские леса.

Вдруг поляна начинает отдаляться, нет - она остается на том же месте, просто уменьшается в размерах. Ошалелый Бен с ужасом видит, как поляна становится размером с ладонь и оказывается красивенькой пластмассовой декорацией, какие вставляют внутрь прозрачного шара - в последние годы появилась мода на эти западные рождественские сувениры. Музыкальная шкатулка пиликает простенькую мелодию, а куколка Светка вместе с декоративной полянкой - внутри шара, который стоит на обыкновенном письменном столе посреди кабинета.

Бен оглядывается по сторонам - под ногами затертый линолеум, а стен-то и не видно… Такой громадный кабинет, что стен не видно… Полукружием впереди - письменные столы, за которыми восседают какие-то незнакомые люди. Некоторые - в военных мундирах, но разглядеть погоны, величину и количество звезд на них Бен не может, как ни старается. Кое-кто в обычных костюмах. Кое-кто - во врачебных халатах. Поцарапанный сейф чуть позади одного из столов. Обычный такой сейф, прямо как в районном военкомате. Он еще шатался на одну ножку; то ли ножка оказалась короче остальных, то ли пол корявый - сейф тогда еще подперли картонной папкой с личным делом Коляна Завгороднего, а потом дело никак найти не могли. Колян, помнится, носился, как ошпаренный, дело искал…

Да это же и есть родной районный военкомат, с ужасом понимает Бен. А его опять повесткой вызвали. И стоит он… Ох ты! До Бена только что дошло, отчего леденеет спина и бегают по всему телу мурашки. Он же стоит перед комиссией в одних трусах! Спасибо, что не без них… В трусах, расшнурованных берцах, и с медкартой в зубах. Ну не в прямом смысле слова в зубах, конечно, это так фигурально выражаясь; Бен свою медкарту тискает вспотевшей ладонью; но если сейчас скомандуют что-то вроде: "Закрыть глаза, руки перед собой, пальцем правой руки дотянуться до кончика носа", - то карту действительно хоть в зубы бери.

- Ну, здравствуй, призывник Беневицкий, - обращается к нему один из сидящих за столами, пожилой дядька с высокими залысинами, а на погонах у него тусклым золотом отсвечивают большие звезды.

* * *

Если долго находишься в полной темноте, ощущение времени дает сбои. Когда Роман проснулся, ему показалось, что он продрых невероятно много, и что его вахта давным-давно должна была начаться, но Завхоз то ли забыл его разбудить, то ли по какой-то причине решил сам подежурить сверх оговоренного времени и дать Роману выспаться. Но нет - взгляд на часы подсказал, что Завхоз отнюдь не страдает благотворительностью, просто до конца его вахты остается еще минут сорок. Юркина коренастая фигура маячила возле прикрытой двери, в тусклом свете "белых звездочек" - накануне Роман нашел в лаборатории какой-то прозрачный цилиндр, размером немного побольше трехлитровой банки, все "звезды" сложили в него, и получился неплохой светильник. Конечно, светит не ярче ночника, но главное, батарейки можно поэкономить. Завхоз сидел со стволом поперек колен, прислоняясь к боковой стенке письменного стола. Он обернулся на звук:

- Генка? А, Роман, это ты… Да спи дальше. Время еще есть.

Роман тихо встал, отыскал в куче берцев свои, и, стараясь не греметь подошвами, осторожно подошел к двери. Завхоз убрал ноги, видимо, догадавшись, какая суровая жизненная необходимость подняла Романа и вынудила идти в жутковатый темный коридор.

Всю ночь Юрка спал кое-как, урывками. Накануне вечером, когда Генка и Бен уснули без задних лап, Юрка вместе с Романом немного привели в порядок место, в котором обстоятельства вынудили зависнуть. Трупы снорков и шатунов перетащили в самую дальнюю комнату от той, где группа расположилась на ночлег. По поводу тела Грищука Роман счел за лучшее пояснить, не дожидаясь вопросов:

- Этот был наш третий… Угодил тут под пулю недобитого шатуна…

- А-а, понятно…

Завхоз объяснением вполне удовлетворился и никаких вопросов задавать не стал.

Потом они вытащили в коридор столы и устроили на полу лежанку из ковриков-пенок и спальников, которые нашлись во всех пяти рюкзаках - Роман забрал и вещи Грищука тоже. Потом стащил с трупа почти целый комбинезон - надо будет заставить Бена надеть его вместо изорванного. Или, если парень вдруг начнет брыкаться, можно комбез хотя бы Ежу отдать, у него рукав в клочья… Но это все потом. Когда ребята проснутся.

Генка и Бен спали глубоким сном. Причем Генка ворочался, постанывал, сопел и шумно дышал - то есть не было никаких сомнений, что человек жив и просто спит. А Бен лежал настолько тихо, что Роман временами тревожно спохватывался, начинал прислушиваться к дыханию и нащупывать у него пульс. Нет, это просто глубокий сон. Но слишком уж глубокий…

А Юрка спал плохо. Причиной тому было не соседство с трупами - оно немного напрягало, но особенно не пугало, за полгода в Зоне Завхоз уже привык то и дело натыкаться на мертвые тела и людей, и монстров; причиной была атмосфера здания - она давила на психику невероятно. Все свои часы отдыха он ворочался и никак не мог забыться, а Роман отключился почти сразу, едва ему стоило лечь.

Тишина в подземном коридоре была настолько гнетущей, что здание казалось Юрке склепом. Он вслушивался в тишину и временами невольно ловил себя на мысли, что до дрожи боится услышать какой-нибудь шорох или стук шагов. Хотя это мог бы быть совершенно обыкновенный снорк, или недобитый шатун, или даже случайный прохожий сталкер, которого каким-то ветром занесло в эти края на ночь глядя, и который рискнул сунуться внутрь, несмотря на репутацию "Вымпела" как гиблого места. Странно, думал Юрка. Никогда настолько сильно не мандражил, даже в первые недели в Зоне. Другие новички, бывало, от взлетевшей вороны шарахались, а он спокойно осматривался, спокойно оценивал источник шума на предмет опасности, и так же спокойно его расстреливал, если была необходимость. И нервы сроду не подводили. А теперь они взведены не хуже пружины в автомате. Странное все-таки это место…

Кабинет слабо освещали "белые звезды", плавали в банке, словно серебристые рыбки в темноте.

Когда Роман вдруг проснулся до начала своей вахты, Юрка с немалым облегчением перевел дух - если есть с кем перекинуться словом, то все-таки не так страшно. А сам он вряд ли уже уснет, даже если ляжет сейчас. Может, лучше посидеть вместе?

Роман вернулся с прогулки в коридор, и присел на край подстилки.

Он пощупал лоб Бена, потом, вдруг о чем-то догадавшись, сунул руку ему сначала под ворот, потом под подол свитера. Майка на спине парня была мокрая насквозь. Видимо, лечащий артефакт подействовал - за ночь температура упала, и Бена прошиб проливной пот. А кстати… Роман размотал бинт на ноге Бена, и, подсвечивая фонарем, осмотрел рану. Никаких признаков воспаления и нагноения, насколько он понимал. Уф… Замечательно! Значит, не врут про "искру жизни"… Конечно, одной ночи для заживления мало, но главное, что не начался сепсис. Теперь уже не страшно…

Он достал упаковку бинта, еще раз на всякий случай обработал рану антисептиком, перевязал заново. Потом выкопал из рюкзака свою смену белья - не очень чистая, ну да черт с ним, сухая - и ладно. А то валяться в мокром белье, да в холодном подвале - не дело, а Вадимову-то смену, всю изорванную, выкинули еще вчера. Роман потряс Бена за плечо:

- Эй, приятель, просыпайся. Переодеться надо. Бен?! Бен, мать твою… Просыпайся! - и затряс настойчивей.

Никакой реакции. Бен даже не замычал в ответ сквозь сон.

Он был тяжелый и вялый, как манекен для отработки бросков. Безвольный и бесчувственный. Роман перепробовал все - тряс его, как грушу, хлопал по щекам, дергал за уши. Ноль реакции. Вообще-то, отметил Роман, он и во время перевязки не проснулся, а процесс был далеко не безболезненный, присохший бинт пришлось отрывать.

"И как только меня не насторожило это сразу?"

- Бен?!

- Что у вас там? - встревожился Завхоз.

- Да Бена разбудить не могу…

- А зачем его будить?!

- Чтоб он переоделся. Он же весь пропотел. А здесь, мягко говоря, нежарко… Еще только какого-нибудь воспаления легких не хватало…

- Так ты его потряси получше.

- Тряс! Толкал! Он не просыпается! - теперь уже в голосе Романа послышались испуганные нотки.

- Да ладно тебе… Ну, устал. Оттого и спит, как суслик… Дышит ведь?

Завхоз подошел, нагнулся и прислушался - Бен спокойно посапывал.

- Юрий, меня это настораживает… Что же это за сон такой, что мы Бена уже несколько минут растолкать не можем? Мертвый бы уже проснулся - как я его тряс…

- Ну ладно… Давай сами переоденем. Я помогу. Я его приподниму, а ты свитер и майку стащишь. Есть что сухое надеть?

- Есть…

* * *

Когда переодетый Бен - кстати, так и не подавший никаких признаков пробуждения - был снова уложен и накрыт спальником, у Юрки всякий сон исчез окончательно. Он только было собрался поделиться с Романом своими соображениями по поводу давящей атмосферы этого подземелья, как рядом на лежанке заворочались, завозились, зашуршали спальником. Потом рядом приподнялась на локте и села длинная фигура. Потом охрипший после сна Генкин голос разразился невнятными матюками вперемежку с постаныванием.

- Геныч, проснулся, что ли? - хотя этот вопрос был явно излишним. - Ну, ты как?

Ответом было долгое и протяжное "мммм". Судя по интонации, это означало примерно "хреновато, но могло быть и хуже".

Генка потянулся к рюкзаку, но не удержал равновесие, и повалился на Завхоза.

- А-а, твою через колено, осторожней! - взвыл Юрка. - По морде же съездил! Скажи лучше, чего тебе надо, я достану!

- Воды дай, - промямлил Генка.

Судя по звуку и интонации, язык у него буквально прилипал ко рту. Получив в руку бутылку, он гулко забулькал, и не отрывался, пока не выхлебал почти половину.

- Стоп! Остановись же, хватит! - Завхоз подергал его за рукав. - Это вся вода!

- Как - вся?! - не понял Ёж.

- Вся, что осталась. Последняя.

- Ни хрена себе! - Генка, кажется, даже испугался. И опустил бутылку: - Тогда держи… Крышка где?

Завинченную бутылку поставили на стол; Генка уселся, скрестив перед собой ноги калачиком, и ладонью растер лицо:

- Уф, вроде немного проснулся… Что у вас тут за шум был, а?

- Мы Бена разбудить никак не можем…

- А надо?! - последовал моментальный ответ. - Проснется - тоже пить запросит, а воды осталось - кот наплакал.

- Ну и жлоб же ты, - не удержался Завхоз.

- Не в воде дело, - спокойным тоном сообщил Роман. - А в его состоянии. С Беном что-то странное происходит… Вот как по-твоему, что это за сон такой глубокий, что человек не просыпается ни от тряски, ни от окриков?

- А ну-ка, сейчас попробую, - и Генка без лишних слов ущипнул Бена за мочку уха. Со всей силы, ногтями.

Он был уверен, что парень сейчас с воплем подскочит, и чрезвычайно удивился, когда этого не произошло.

- Вот, я же тебе говорил, - сказал Роман. И продолжил: - Может, это вовсе не сон, а Бен впал в кому? Он в таком состоянии уже часов двенадцать…

- Это я столько продрых?! - ужаснулся Генка.

- Да. И проснулся, помирая от жажды. А ведь Бен точно так же вчера и кровь терял, и потел… Напоить его в бессознательном состоянии мы не сможем. Насколько чревато боком обезвоживание, думаю, ты сам сообразишь. Потом, сутки-двое без пищи особо не повредят, но если Бен и дальше не очнется - встает проблема питания. И лично я не уверен, что ему даже двое суток голодания не повредят. Если уже пошел процесс восстановления, то организм очень быстро исчерпает внутренние резервы, и начнется истощение… Потом, уж пардон за подробности, но если у него выделительная система не сработает в автоматическом режиме и не выбросит все, что успело накопиться внутри, то тут присоединится еще и отравление организма продуктами распада…

- Короче, я понял. Если Бен за сегодняшний день не проснется, то нам придется хоть на себе его тащить, но все равно сваливать отсюда, - подвел итог Ёж.

- А дожить до завтра с пол-литром воды на троих нереально. И как ни крути, но нам с Завхозом придется сегодня сходить к ближайшему водопою… Кстати, где этот водопой?

- На Янтаре.

На самом деле, Роман немного покривил душой. У них оставалась еще полтора литра воды, но эту бутылку он приберег на самый крайний случай, и запрятал на дно вадимова рюкзака. Кто знает, что может случиться с ним и Завхозом по дороге? Нельзя оставлять Генку и Бена совсем без неприкосновенного запаса.

А еще он задумался - не стоит ли прямо сейчас взваливать спящего Бена на загривок и тащить на Янтарь? Не хочется… Нести его на носилках - это самый гнилой вариант, руки будут заняты у обоих здоровых, а Генка разве что из пистолета сможет воевать. И даже если Бена потащит кто-то один на спине, то все равно на другом будет висеть двойная поклажа, с которой не особо пошевелишься…

- Дай бог, чтоб Бен проснулся… - задумчиво сказал Роман. - Это для всех было бы лучше… Идти самостоятельно он вполне сможет, я думаю. Он сразу после ранения уже ходил. Конечно, придется его поклажу разделить между нами, и двигаться медленно, с частыми привалами, но зато у двоих бойцов будут развязаны руки… Только бы он проснулся! Но на эту ситуацию мы никак повлиять не можем. Остается только ждать. Так что, Геныч, ты очнулся вовремя, я уже собирался тебя растолкать… Ты остаешься, а мы выходим прямо сейчас, чтоб весь день был в запасе.

Роман и Завхоз выкладывали на стол из своих рюкзаков все лишнее, собирали все пустые бутылки и фляги, имевшиеся у компании, а Генка, глядя на их сборы, внутренне возликовал: ну, теперь-то у него будет вагон и маленькая тележка времени, чтоб обыскать и вещи Бена и Ромки, и здание! Роман сам - сам! - выбрал себе в попутчики Завхоза, а насчет Ежа даже и не заикнулся! Хотя оно вроде бы логично - зачем тащить с собой раненого, боец из него никакой, и по пути быстро устанет… Нет, ну надо же, до чего удачно все складывается!

Он проводил товарищей до выхода из здания; а когда Роман "на всякий случай" еще и натянул поперек двери растяжку, Генка обрадовался еще больше. Теперь со спокойной душой можно не сидеть неотлучно на посту, все равно никто чужой незамеченным в здание не проскочит.

- Только вы сами про нее не забудьте, - напутствовал он Ромку и Завхоза перед уходом, тоже на всякий случай. - И это, Юрик… Ты КПК включай, только когда к ограде подойдете. Вызовешь ее, и сразу выключай.

- Да помню я, - пробурчал Завхоз.

- И это, еще - смотри не брякни ей, почему я не пришел! Будет спрашивать - скажи, мол, работы много, занят по уши.

Это вскользь оброненное "ей" от Ромкиного слуха не ускользнуло… Интересно, и кто же эта "она", которая есть у Ежа на станции? Ну ладно, это не самое важное, подойдем - узнаем… Куда важнее была другая информация, царапнувшая слух одновременно со фразой про некую знакомую Генки. "Не включай КПК"…

- Ладно, все, пошли, - поторопил Завхоз.

- Стоп! - Роман тормознул его жестом. - Ёж, ты что-то сказал насчет КПК? Я не ослышался? Вы держите их выключенными?

- Ага, и мало того, что выключенными. Аккумулятор совсем вынимаем.

- Почему?

- Да конкретное палево вышло в прошлом году, когда Завхоз однажды включил это опознавательное устройство…

- Стоп! То есть, сейчас ты тоже не собираешься быть на связи? А если с нами по дороге что-то случится, как ты об этом узнаешь? Если нас собаки разорвут, или кровосос сожрет, или какие-нибудь типы подстрелят - вы с Беном так и будете дожидаться нас здесь и медленно подыхать?!

Генка вдруг помрачнел и стал непривычно серьезным:

- Нельзя включать КПК! Ром, ты просто не знаешь, что тут, в Зоне, творится! Это слишком долгая история, чтоб рассказывать ее на пороге. И если начать ее сейчас рассказывать, то вы точно не успеете туда и обратно за световой день… Просто поверь мне на слово, ладно? Потом расскажу. А мы лучше договоримся так… Если вы не вернетесь до двенадцати ноль-ноль завтрашнего дня, то я вас дальше не жду, а буду выбираться и вытаскивать Бена самостоятельно. Ну, всё… Давайте, валите! Удачи…

Они шли к воротам, не оглядываясь. Спокойно так шли - ничего особенного, обычная недолгая ходка за припасами. Завхоз впереди, Роман за ним. Правда, внутри зудело желание оглянуться… Он придавил это желание со всей силой. Чтобы примета сработала, и эта ходка по завершении так и осталась обыденной недолгой ходкой.

Генка едва дождался, когда фигуры Ромки и Завхоза скроются из виду, и тут же побежал вниз - обшаривать вещи новых знакомых. Надо торопиться. Здание такое большое, а у него совсем немного времени… Иначе, спрашивается, зачем все это было нужно, если он так и не успеет обыскать СКБ "Вымпел"?

Голова у Генки слегка "плыла", ноги подрагивали от слабости, и ужасно хотелось есть - организм после повышенного расхода внутренних резервов настойчиво требовал подпитки. Но разогревать еду - столько возни! Да еще попробуй-ка вскрой банку консервов одной рукой! Не догадался попросить Юрку помочь с банкой, пока тот еще не ушел… Генка, разозлившись на этот подкативший невовремя голод, рванул зубами обертку шоколадного батончика. Только откусив половину, сообразил, что от сладкого захочется пить, а воды - кот наплакал. "Ну да черт с ним, поздняк метаться, сожрал уже шоколадку!" Ёж на всякий случай сунул в карман еще упаковку "сухогрыза".

Раненая рука слушалась плохо, пальцы шевелились с трудом. Правда, сильной боли, характерной для воспалений, не было - Ёж осторожно ощупал поврежденное место через повязку. Что ж, хоть что-то хорошо. Но, похоже, сухожилия сильно пострадали. Наверняка потом придется сдаваться медикам на операцию, штопать заново все кое-как сросшееся… Да ладно, еще легко отделался. Он соорудил из какого-то ремня перевязь, пристроил на ней руку, прихватил фонарь и видеокамеру, и отправился осматривать здание. Уже на выходе из комнаты он оглянулся на спящего Бена. Кольнуло беспокойство - а вдруг что-нибудь случится с мальчишкой, пока Генка шарит по закоулкам СКБ? Да нет, ерунда, ничего тут не может случиться. Во всем здании, кроме их двоих, нет ни души, а репутация у этого места очень плохая, вряд ли какой-то прохожий сталкер рискнет сюда завернуть.

И все-таки Генка вернулся на пару шагов назад, присел рядом с подстилкой и посветил фонарем на лицо Бена. Вдруг он прямо сейчас от яркого света очнется, поморщится и прикроет глаза ладонью? Нет, глухо, парень спит непробудным сном…

* * *

…- Ну, здравствуйте, призывник Беневицкий…

Бен попытался сфокусировать взгляд на погонах говорившего - и с удивлением понял, что обычные латунные звезды тают и расплываются, а на их месте проступают другие - артефакты-"звездочки". Те самые, которые он нашел возле "Вымпела".

- Здравствуйте…

"Так вот какие вы, Хозяева…" - мелькнула догадка. Хотя наверняка все, что ему показывают - маски… Маски и декорации. Не зря же выбрали именно военкомат. Не сидят же они на самом деле в помещении военкомата Октябрьского района, к тому же находящегося за сотни километров от Зоны. Знали, заразы, самую большую страшилку призывника Беневицкого. Знали, чем нанести ощутимый удар по его самообладанию и чем парализовать волю.

- Представляться есть смысл? Или сам уже догадался? - неприкрыто грубо осведомился один из военных за столом слева.

- Догадался, не дурак, - в тон ему буркнул Бен. - Намекаете на то, что я теперь - мобилизованный и призванный? Родина зовет?

- Напрасно хамите, молодой человек, - спокойно, и даже с дружелюбной интонацией отозвался один из штатских. - Хотя мы не обижаемся, мы понимаем, что ваша грубость - это вполне объяснимая защитная реакция на испуг.

Да, он действительно испугался, чего греха таить. До холодного комка в подвздошье и до предательского подрагивания в голосе. Потому что понял - зачем его вызвали в этот "военкомат".

Мягким, обволакивающим голосом заговорил другой штатский:

- Мы понимаем ваш страх перед неизвестностью, и не осуждаем… Но поверьте, он пройдет, когда вы подробнее узнаете о раскрывающихся перед вами возможностях…

У Бена в голове словно поплыл нудный гул. Наверняка - тоже защитная реакция. Только не на испуг, а на развешивание на ушах килограмма лапши. Точно так же было полгода назад, когда Шепелев вещал, ради чего Бен должен рвать жилы на тренировках, а потом ломиться в "Вымпел".

- Вот только лапши не надо, ладно? - Бен, встряхнув головой, резко перебил говорившего. - Всяких там макаронных изделий на уши про возможности… И про то, что я стану круче всех на свете… И про то, какие великие блага я смогу причинить человечеству… Просто я вам нужен. Так? Если я к вам присоединюсь, то вы станете сильнее. Так? И возможностей станет больше не у меня, а у вас. Вот только на хрена? Зоной править? Или сразу всем миром?

- Напрасно хамите, молодой человек, - усмехнулся штатский.

Бен невольно втянул голову в плечи. Кто их знает - сейчас обидятся всерьез и устроят что-нибудь нехорошее… Например, не выпустят отсюда.

"Да ни фига!" - яркой вспышкой озарила радостная догадка. - "Не могут они! Иначе не вели бы долгих разговоров… Потому что если бы могли, то давно бы уже затащили меня к себе! Потому и пугают, и уговаривают… Когда по какой-нибудь причине не могут заставить силой, то начинают пугать и уговаривать, чтоб человек как бы сам добровольно согласился! А только фиг вам… Не соглашусь я. Не хочу с ними сотрудничать. Вот только… Нельзя же прямо так это сказать! Как же отвертеться-то?!"

- Вадим, если вы думаете, что мы не догадываемся о ваших чувствах и намерениях - то вы сильно ошибаетесь! Вы что же, до сих пор полагаете, что мы беседуем в голосовом режиме, и что ваши мысли от нас закрыты?! - медовым голоском пропел штатский.

И пересказал Бену все, о чем тот подумал парой минут раньше.

Вот тут Бена приложил настоящий страх. Сердце ухнуло куда-то вниз, и несколько минут Бен не слышал ничего, кроме гулких толчков крови в ушах. Он очень удивился, когда обнаружил себя все еще стоящим на ногах - в какой-то момент стены перед глазами закачались, а люди за столами начали дрожать и двоиться.

- Как вы думаете, откуда мы узнали про Вадима Беневицкого? Ваш друг Роман в августе прошлого года побывал поблизости от "Вымпела". На самой границе рассеивания психотронного излучения. А в поле действия излучателя особенно легко заглядывать в чужие мысли…

- А… А почему же тогда вы еще прошлой осенью не внушили мне простую мысль - собрать рюкзак, купить билет, приехать к границам Зоны, добраться до периметра, нанять проводника, и так далее? Да еще чтоб он привел меня прямо к вам?! Всем было бы проще! На кой понадобилась такая сложная комбинация?! Сначала подсовывать меня безопасникам, чтоб они меня в Зону за шкирку приволокли?! Или это… Вам надо было меня прокачать до определенного уровня, что ли?! - Бен почувствовал, как его распирает истерический и совсем неуместный смех.

- Вадим, хватит ёрничать, давайте поговорим спокойно и открыто, - с примирительными интонациями, но довольно твердо сказал военный с погонами-"звездочками". Надо же, на "вы" перешел! Уважение демонстрирует! - Мы предлагаем вам сотрудничество. Поверьте, выбор у вас небольшой. Да, мы можем сейчас спокойно вас отпустить, вы очнетесь, и… И что дальше? Какое-то время побегаете по Зоне. А потом господин Шепелев захочет убедиться, действительно ли вы погибли, и пошлет к "Вымпелу" поисковую группу. Сколько времени понадобиться опытным разведчикам, чтобы выследить вашу компанию и зажать в угол? И не тешьте себя надеждой, убивать вас не станут. Им не нужны ваши трупы, им нужны материалы из СКБ. Даже если вы их загодя уничтожите, вам не поверят. Вам изобразить то, что с большой вероятностью ожидает вас на допросах, или включите фантазию? Но мы не хотим, чтобы с вами это случилось. Действительно не хотим… Да, в том числе и потому, что вы имеете для нас определенную ценность.

"Раз боятся, что сотрудники Конторы могут меня достать и уничтожить - значит, контролировать их действия Хозяевам не под силу!" - Бен хоть и понимал, что его мысли оказываются открыты для сидящих перед ним собеседников, но не думать не мог.

- Вадим, зря вы испытываете такое предубеждение против нас, - продолжал военный. - Не знаю, чем оно вызвано? И как мне убедить вас в наших добрых намерениях?

"Не слушать. Не верить. Не слушать. Не верить." - твердил Бен про себя как дятел, постепенно прибавляя громкость звучащих в голове фраз. Как там в фантастических романах персонажи защищались от чтения мыслей? Кажется, мысленно прокручивали музыку. Как назло, все мелодии словно выдуло из головы ветром…

* * *

Зачем же сюда пришли эти двое? Для начала Генка заглянул во все кабинеты минус первого и минус второго этажа. Разумеется, от его внимания не ускользнули чистые прямоугольники на покрытых пылью столах - там, где раньше стояли системные блоки компьютеров. И размазанные полосы вокруг… Компы отсюда куда-то утащили.

Ёж спустился на минус третий этаж. Надо самому на установку взглянуть, что ли. А то даже Завхоз ее вчера видел, а он сам - нет. Стыдобища. Охотник за сенсациями, называется!

Расположение аномалии он приметил накануне, когда Завхоз несколько раз ее перепрыгивал, но сейчас на всякий случай еще раз обкидал ее керамзитом. Потом примерился и прыгнул - от толчка и встряски раненая рука отозвалась резкой вспышкой боли; Ёж зашипел, часто-часто задышал, и, тихо бормоча под нос ругательства, двинулся в аппаратную.

Вот и оно… Ничего, подобного этому агрегату, Генка в Зоне еще не видел. Головной фонарь не добивал до дальних концов и потолка аппаратного зала; отовсюду свисали жилы проводов и змеились силовые кабели, а уж один только рубильник, сросшийся в кусок сплошного металла, чего стоил! Ёж, выключив фонарь, снимал установку через объектив ночной съемки и прикидывал, что надо бы потом спустится сюда еще разок, вместе с Завхозом и парой мощных фонарей. Ну, если получится, конечно. Если Завхоз и Ромка благополучно вернутся с "водопоя".

Он не раз пожалел, что пришел сюда один, - по двум причинам. Первая - снимать в полной темноте без помощника, держащего фонари, было очень неудобно. Сквозь специальный объектив для ночной съемки получалось монохромное изображение в грязно-зеленых тонах, которое мало на что может сгодиться - для телепрограммы или фильма его вряд ли купят. Но, хотя Фокс давно уже не заказывал видеосъемок на объектах в Зоне, и даже упорно молчал о судьбе ранее отстнятого материала, в Генке все еще не перегорело стремление запечатлевать разные секретные и загадочные места, в каждом из которых может до поры до времени скрываться сенсация.

А второй причиной сожалений о том, что Ёж рискнул сунутся сюда в одиночку, была атмосфера этого мрачного места. Она давила так, что даже крепкие Генкины нервы разыгрались не на шутку. Ему постоянно чудилось в темноте чье-то шевеление и дыхание. Он резко поворачивался, включал головной фонарь и направлял его свет в ту сторону, откуда мерещились звуки, вздрагивал и шарахался от метнувшихся черных теней, замирал, прислушивался - и с ужасом слышал какие-то подозрительные звуки с другой стороны. Несколько раз Генка отчетливо ощущал, как шевелятся у него на макушке волосы. Но все-таки, буквально силой скрутив страх и для храбрости напевая вполголоса, он обошел весь аппаратный зал. И подбадривал себя мыслью о том, что желторотый птенец Бен вчера спускался сюда в одиночку. Уж если он справился - то я-то точно справлюсь, дрожащим голосом шептал себе Ёж.

Теперь Генка был полностью уверен в своей догадке. Вывод напрашивался логически: непроходимое поле вокруг "Вымпела" создавала эта установка, а Бен ее выключил. Вернее, разрушил. И тем самым открыл дорогу спутникам - наверное, те потом выковыривали монстров из всех закоулков здания.

Ничего, кроме металлических шкафов, набитых проводами, здесь не нашлось. Ни единого клочка бумаги с чем-нибудь написанным на ней… Ладно, отстутствие результата - тоже результат. Значит, если какие-то материалы в "Вымпеле" и сохранились, то они наверху. Пойдем наверх.

В одном из кабинетов первого этажа Генка наткнулся на кучу раскуроченных компьютеров. А ведь пыль на корпусах стерта, местами размазана и не успела накопиться снова. Их притащили сюда и разобрали совсем недавно… А недавно здесь побывали только Бен и Роман…

Понятно, зачем они сюда пришли. За начинкой этих компов. И тем, что на винтах могло уцелеть. Винты они, скорее всего, припрятали - Генка наскоро пересмотрел вещи, которые Роман вывалил из рюкзака перед уходом. Ничего похожего там нету, значит - их спрятали где-то здесь, в здании.

Ну, тратить время и силы на их поиски не стоит, решил Генка. Соберемся уходить - Роман сам же и заберет свои сокровища. Надо только приглядывать за ним повнимательней.

Он не знал, когда Роман прятал находки. Еж ошибочно предположил, что это могло быть сделано, пока он спал. А почему бы и нет? Вполне возможно… Когда Роман понял, что придется идти за водой и оставлять спящего беспробудным сном напарника, то решил перед уходом припрятать добычу. Но что-то Генку смущало, какая-то нелогичность, неувязка… Догадка зудела в голове, как назойливый комар, и ловко уворачивалась от попыток сцапать ее в кулак.

Тем временем Еж обошел кабинеты первого этажа. Поддел замки нескольких запертых дверей - за ними ничего, только грязь и хлам, выбитые стекла, слой слежавшихся листьев на полу. И никаких документов - распахнутые шкафы и вывороченные ящики столов зияли пустым нутром. Ладно, двигаемся дальше, на второй этаж.

Подошвы берцев гулко щелкали в тишине по бетонным ступеням.

Если Роман и Бен кем-то посланы, чтоб вынести из "Вымпела" ценную информацию, то почему они просто не пристрелили каких-то двух случайных бродяг, встреченных на пути? Мысль оформилась внезапно. Словно устала кружить под потолком, и уселась на оконной раме прямо перед носом. По логике, посланцы должны были соблюдать режим секретности. А в него входит и устранение свидетелей. Но они сначала отпустили проводника, потом подошли и заговорили с двумя незнакомцами, ну ладно - заговорили, пристрелить-то незнакомцев можно было и после разговора, но вместо этого посланцы почему-то навязываются вместе с ними на один маршрут, потом идут собирать артефакты, а потом так и вовсе в подземелье с незнакомцами лезут. Неужели Роман и Бен не понимали, что при этом они рискуют стать жертвами банальных грабителей?

"Вот откуда они знали, что мы с Завхозом не грабители?" - саркастично усмехнулся Генка и вдруг осекся.

А если знали? То есть, Роман знал? Если он - тот самый капитан Фадеев, тогда все складывается.

"Он с большой вероятностью мог знать меня в лицо", - подумал Ёж, - "Ведь после ходки на "Луч" наши портреты и досье точно дошли до безопасников, это к гадалке не ходи! Ох, темнит капитан… Наверное, решил втереться в доверие, подговорить меня идти куда-то с ними вместе, и привести прямо в лапы своих… Или в лапы погонников… Да хрен редьки не слаще! Иначе с чего бы им еще не валить с ценным грузом поскорее отсюда, а корефаниться с незнакомыми сталкерами?"

Другая мысль - о том, что у капитана Фадеева и юного Бена тоже могут быть серьезные проблемы со службой безопасности, Генке в голову пока еще не пришла.

* * *

…Да, разумеется, Роман понимал, что если оставить Ежа в "Вымпеле" одного - спящий Бен не в счет - то Генка сразу же сунет любопытный нос в чужие вещи, а потом полезет осматривать здание. Ну и пусть, черт с ним. Все равно ничего "такого" не найдет. Подробная поэтажная схема здания у Романа с собой. В рюкзаке Бена - стандартный набор вещей обыкновенного сталкера. А "винты" в контейнере Генке сроду не найти. Даже если и догадается, где следовало бы пошарить, то с одной действующей рукой он туда все равно не залезет. Так что брать его с собой в поход за водой не было совершенно никакого смысла - наоборот, лишний риск для него самого. Пусть уж лучше за спящим Беном присмотрит. Даже если не будет рядом сидеть - все-таки спокойнее, когда кто-то остался поблизости.

Шли они молча. Хотя Роману и было о чем расспросить Юрку, но это не срочно, оно и подождать может. А отвлекаться в таком месте или, хуже того, звуками голоса привлекать к себе внимание - ненужный риск. Юрка шагал уверенно, после последнего выброса эта тропа была пройдена и им, и Ежом несколько раз, все отметки аномалий оставались на своих местах. Только изредка Завхоз прокидывал перед собой какие-то участки пути, вызывавшие сомнение.

Осторожность не подвела. Когда ветер донес несколько отрывочных звуков явно человеческой речи, Роман и Юрка нырнули в ближайшие заросли и залегли. Умудрились даже немного замаскироваться перепрелой и мокрой прошлогодней листвой. И вовремя. Мимо прошли четверо - без знаков принадлежности к какому-либо клану, одетые и экипированные весьма разнообразно. Роман проводил их крайне недобрым взглядом, прикидывая, а не лучше ли превентивно ликвидировать этих сталкеров, если четверка пойдет явно по направлению к "Вымпелу". Но трое из них против одного после недолгой перебранки на тему "не полезем в это гиблое место" свернули направо, с намерением обойти "Вымпел" по широкой дуге, и четвертому осталось только подчиниться мнению большинства. Знали бы они, что тем самым сохранили себе жизнь… Честно говоря, Роман и сам был не в восторге от перспективы развязать бой. Пока эти бродяги шли мимо, он жестом приказал Завхозу: "бери вон тех двух", и натолкнулся на ошалелый Юркин взгляд. "А ведь он не сможет первым хладнокровно выстрелить в человека", - только что дошло до Романа. Неизвестно, как этот добродушный тюфяк до сих пор умудрялся выживать в Зоне, но факт… На Завхоза в бою с людьми рассчитывать нечего. А четверо против одного - многовато будет.

Ну да ладно. Проблема сама ушла в сторону… По крайней мере, до следующего раза… А пока можно вылезать и продолжать путь.

* * *

Дошли вполне спокойно, люди больше не встречались, снорки не приближались - Роман вовремя заметил двух и пристрелил издали; только псевдопсы временами действовали на нервы визгом и воем, но приблизиться не рискнули.

Наконец холмы расступились; на дне естественной котловины темнел глухой забор с "колючкой" поверху - территорию научного лагеря обустроили всерьез, основательно. И охрана у ворот, разумеется…

- Завхоз, а они по нам не стрельнут?

Завхоз достал фонарь, и, держа его в вытянутой руке, чертил им в воздухе горизонтальные восьмерки.

- Это сигнал, что мирные сталкеры идут поторговаться…

- И что, они поверят? - усомнился Роман.

- Главное - поймут, что идут нормальные люди, а не зомби. И не обстреляют, по крайней мере, сразу. Потому что господа ученые сами за артефактами не побегут. И вояки за ними тоже не очень-то охотно ходят - гораздо проще нашими руками жар загребать. А если вояки будут не глядя мочить всех, кто к лагерю приближается, то кто, спрашивается, им артефакты на блюдечке принесет? Потому и подпускают всех. Хотя рискованно это, конечно… В смысле - для нас, сталкеров, рискованно. Могут ведь все отобрать, и выпиннуть с пустыми руками. Хотя… Пока тут иностранная экспедиция работает - опасаются вот так беспредельничать. Чтоб репутацию не портить перед международным сообществом, значит. Эх, хоть бы иностранцы подольше не уезжали… - вздохнул Завхоз. - Ладно, пошли вниз.

Ноги вязли в раскисшем от дождей иле. По мере спуска приближались звуки обитаемого, обжитого людьми места: лязг металла, рокот мотора, возгласы… Потянуло дымком и запахами кухни. В научном лагере вовсю бурлила жизнь.

Роман, еще стоя на берегу, на всякий случай надел респираторную маску. Мало ли… Вдруг его портрет срисуют… Лучше уж поостеречься, тем более что ходить в Зоне в маске - совершенно естественно и никаких подозрений не вызывает.

Они с Юркой остановились в стороне от ворот; причем сам Завхоз не стал подходить слишком близко. Он оживил КПК и вызвал из памяти заранее подготовленное сообщение. На английском, заметил Роман, украдкой взглянув на экранчик через Юркино плечо. "Hello, Asuka" и что-то там еще, Роман не успел прочитать, но похоже - какая-то условная фраза. Да, наверняка Ёж заготовил… Асука? Забавно… И на каком же языке Завхоз собирается с ней общаться?!

- Сейчас прибежит, - прокомментировал Юрка, отправив сообщение.

Не прошло и пяти минут, как дверь небольшого помещения сбоку от ворот - что-то вроде проходной, - приоткрылась, оттуда высунулась тонкая темноволосая фигурка и замахала рукой, явно подзывая Завхоза к себе.

- Ром, пошли? - вопросительно обернулся к нему Завхоз.

- Я-то что? - Роман опустился на корточки, подсунул под себя кусок "пенки" и уселся, вытянув ноги. - Я-то тут при чем? Это ваши дела, тебя звали - ты и иди.

Светиться лишний раз он совершенно не собирался. Тем более, если этого можно было избежать.

- Ну, тогда давай твой рюкзак с бутылками.

- Да пожалуйста!

- А "звезды"? Ты же хотел две ваших продать…

- Передумал я, - мрачно процедил Роман. - Во-первых, ты своих четыре притащил, тебе и так меньше дадут… Цену собьешь на фиг… Во-вторых, они нам самим пригодятся, чтоб воду обратно тащить легче было.

- Ну, как хочешь, - пожал плечами Завхоз и направился к проходной.

Охранник пропустил его внутрь с таким настороженным и недоверчивым видом, словно собирался в самый последний момент развернуть настырного сталкерюгу. А то ходят тут всякие…

Завхоза не было примерно минут сорок, и Роман уже слегка встревожился - неужели столько времени может уйти на набор воды и продажу нескольких артефактов? Разве что пришлось ждать, пока отфильтруется очередная порция воды, а артефакты проверяют на подлинность? Наконец Юрка появился из двери проходной, с навьюченным на плечи рюкзаком, а Ромкин он тащил в руках.

- Всё, теперь пошли! - он брякнул рядом с Романом увесистый баул.

Роман бросил взгляд на проходную - темноволосая девушка высовывалась из-за двери, порываясь выйти и подбежать к ним, но ее удерживал непреклонный охранник.

- Это Генкина подруга, что ли? - спросил Роман безразличным тоном, взгромождая на спину заметно потяжелевший рюкзак.

- Ну, типа того… Знакомая. Свой человек на станции, так сказать. Он с ней знакомство завел, когда сюда после зимы опять ученых завезли.

- Имя какое-то стремное у нее… Она иностранка, что ли? Я слышал, что сейчас здесь международная партия работает…

- Ага. Аська из Америки, а вообще по национальности японка. Ее на самом деле Асука зовут, это уже Геныч ее на русский лад обозвал Аськой. Ее родители в Штаты перебрались, когда там мода началась на все восточное, у них сеть кафешек с японской кухней… А сама Аська в общепите возиться не захотела, институт закончила. Этот, как его, Массачусский технологический…

- Массачусетсский, - машинально поправил Роман.

- Сюда приехала помощницей и переводчицей с каким-то ихним светилом физических наук. Прикинь, русский специально выучила, чтоб в Зону поехать! За несколько месяцев - до уровня разговорного! Она вместе со своим профессором всегда приходит, когда тот у сталкеров артефакты покупает. Ну, оценивают там, свойства выспрашивают, где нашли, и все такое. Профессор-то по-русски - ни бум-бум, но он светило, его и так в экспедицию взяли. А ассистентов - только со знанием русского! Генка с Аськой и познакомился, когда мы приперлись артефакты сдавать. Уболтал! Тут многие бы не против завести своего человечка на станции, тем более, когда сюда иностранцев завезли, и нашего брата дальше проходной не пускают, да только фиг вам! А Геныч сумел, у него язык хорошо подвешен. Благодаря этому нас и пускают на водопой… У других только артефакты купят - и гуляй, Вася…

- Ну ладно, пойдем, - Роман перебил поток безусловно очень интересной информации о взаимоотношениях Ежа и американки японского происхождения. - Ребята ждут.

Пока они вскарабкались на берег бывшего озера, Завхоз начал понемногу забирать правее от маршрута, которым они сюда пришли. Роман заметил это, но сразу предпочел не вмешиваться - кто его знает, может, это сталкерская примета такая: "не возвращаться по своим следам". Сам в прошлом году слышал. Хотя порой эта примета до добра не доводит… Но и позже, когда озеро и станция остались позади. Завхоз не лег на прежний курс, а продолжал забирать вправо, в сторону леса. Выходить этим путем к "Вымпелу" было очевидно неудобно, пришлось бы делать большой крюк, и Роман решительно остановил спутника, уже решив про себя, что пора забивать на все сталкерские приметы:

- Завхоз, ты куда? Нам левее!

- Да я знаю! Просто надо кое-куда зайти по дороге.

- Это куда еще? - насторожился Роман.

- Нуу… В лес, - замялся Юрка.

- Зачем?! Зачем нам в какой-то лес, нас ребята с водой ждут!

- Ну, надо! Занести кое-что. Я обещал… - по тому, как Юрка юлил, уворачиваясь от ответа, и старательно отводил в сторону глаза, Роман заподозрил неладное.

- Так, приятель, давай-ка выкладывай, что занести и куда, - рубанул Роман. - А иначе я беру воду и иду к "Вымпелу", а ты можешь гулять по лесам в одиночестве. Я не подписываюсь на дела, о которых ничего не знаю.

Завхоз насупился и замолчал, покусывая губу. Очевидно, и расставаться со спутником было страшновато, и выкладывать ему суть поручения не хотелось. Вот он и колебался, выбирая из двух зол меньшее.

- Ну, отнести одну вещь, и передать ее… Вернее, в тайник положить, а оттуда ее заберут, - наконец выдавил он. Опасение потерять попутчика пересилило.

- Показывай, что за вещь, - приказным тоном скомандовал Роман. Дело начинало нехорошо попахивать…

Юрка скинул рюкзак и вытащил нечто, завернутое в желтый полиэтиленовый пакет:

- Вот…

В пакете оказался средних размеров термос. Вернее, цилиндр, похожий на термос. Роман взял его в руки - увесистый…

- Что в нем?

- Не знаю, - пожал плечами Завхоз. - Ты только не открывай. Полина предупредила, что нельзя открывать.

- Полина? Что за Полина?!

Несомненно, женская половина обитателей станции одной Аськой не ограничивалась…

- Это тетка со станции, она у них вроде доктор, что ли, или биолог, - признался Завхоз.

- Тоже иностранка?

- Ага, она то ли из Франции, то ли из Швейцарии. По-русски говорит, но похуже Аськи.

- И она дала тебе эту штуковину… Хоть не задарма взялся курьером-то работать?

- Ну, разумеется! - уверенно ответил Юрка и отобрал контейнер обратно.

Но Роман был настроен скептически:

- А потом, небось, обманет…

- Да не, она не обманет! В прошлый раз не обманула.

- В прошлый?! Так ты не в первый раз от нее посылки носишь?!

- Не в первый… - растерянно повторил Завхоз.

- И сколько раз уже носил?

- Ром, я не понимаю - тебе-то что до этого?! - Юрка, на что уж был покладистый, и то не вытерпел и начал заводиться.

- Ничего, - устало вздохнул Роман. Брякнул рюкзак на землю, присел на кочку, подпер щеку ладонью и уставился на Завхоза снизу вверх.

- Ты это… Ты чего так смотришь? - насторожился Завхоз.

Роман снова вздохнул.

- Юрка… Ты сам-то хоть понимаешь, в какую кучу дерьма ты влез? Или до сих пор не дошло?

Завхоз стоял, набычившись, и на его лице явно отражалась работа мысли - он с немалым усилием переваривал услышанное. А Роман грустно глядел на него снизу:

- Вот как ты сам думаешь, что может быть в закрытом контейнере, предназначенном для поддержания внутри него стабильной температуры, если дала тебе этот контейнер "тетя-биолог" с научной станции, и особенно если запретила этот контейнер открывать?! Юрка, ну ты хоть когда-нибудь по телеку кино смотрел? Ужастики про то, как из секретной лаборатории упустили вирус, и разразилась офигенная эпидемия?

- Ты думаешь, там зараза какая-то? - спросил Завхоз внезапно охрипшим голосом.

Надо же, дошло наконец-то.

- А тебе ничего в голову не стукнуло, когда ты в первый раз у этой биологички контейнер брал? - так же тихо, но со все более усиливающимся нажимом сказал Роман. - Кстати, ты так и не ответил, сколько раз работал для нее курьером.

- Ну, два… То есть вот этот раз - второй, - Завхоз прекратил ломаться. Видимо, осознал, куда дело зашло.

- А первый когда был?

- Пару недель назад.

Роман мысленно прикинул события двухнедельной давности. Конечно, он в последнее время почти постоянно пропадал на тренировочном полигоне, и Шепелев не грузил его не относящейся к делу информацией, но все-таки кое-какие сведения, особенно если они касались Зоны, ему сообщал. Нет, вроде бы в то время не всплывало ничего, относящегося к биологическим разработкам… Интересно, с чего эта дамочка вдруг решила использовать случайного сталкера в качестве курьера? Напрашивалась одна версия: ученых не выпускают за ворота станции без охраны, а связной Полины почему-то не появился в назначенное время; оговоренные сроки передачи биологического материала уже горели, и она рискнула. Из сталкеров, приходящих на станцию сбывать артефакты, решила выбрать самого подходящего - у которого на лбу крупными светящимися буквами написано "лох". И им оказался Завхоз. Да так оно и есть. Скажи ему - ведь обидится, и может, даже кинется морду бить, но куда ж от правды-то деваться? Ни в первый раз, ни во второй ничего ему в башку не торкнуло. Небось еще тетенька улыбнулась ласково-приветливо, и пообещала сверх вознаграждения еще и дать ему… Вот Юрик и растаял… А может, за прошлый раз уже "расплатилась", потому он такой уверенный в доброте ученой тети…

- А Ёж-то куда смотрел?!

- Да его в тот раз со мной не было, я один ходил, - набычился Завхоз.

Роман решительно встал:

- Так, ладно. Давай мне Полинину "посылочку", и пошли обратно.

- Зачем?!

- Там увидишь, - Роман быстро перехватил у Юрки контейнер.

- Ты ей обратно его отдать хочешь, что ли?!

- Поздно пить "боржоми"! Нет, отдавать его я не собираюсь… Но одна идейка у меня есть…

* * *

Бен стоял перед "призывной комиссией", и чувствовал, как по голой спине тянет холодным сквознячком.

- Вадим, зря вы испытываете такое предубеждение против нас, - продолжал военный. - Не знаю, чем оно вызвано? И как мне убедить вас в наших добрых намерениях?

"Не слушать. Не верить. Не слушать. Не верить." - твердил Бен про себя как дятел, постепенно прибавляя громкость звучащих в голове фраз. Как там в фантастических романах персонажи защищались от чтения мыслей? Кажется, мысленно прокручивали музыку. Как назло, все мелодии словно выдуло из головы ветром…

Какие у Хозяев могут быть "добрые намерения", черт побери?!

- Может быть, вас убедила бы какая-нибудь небольшая услуга с нашей стороны? Исполнения желаний не предлагаю, но, может, вас интересует какая-то информация?

- А чего уж не предлагаете желание-то выполнить?! Разве ваш Монолит этого не может?

Со всех сторон раздались тихие смешки и сдавленное покашливание.

- Монолит, исполняющий желания - это сталкерская легенда, вымысел…

- Но ведь он существует? - выпалил Бен, сам не понимая, с чего это ему приспичило именно сейчас выяснять этот вопрос.

- Да, - кивнул военный, - сам по себе Монолит существует. Стоит в четвертом энергоблоке. И вы сможете увидеть его своими глазами. И даже подойти и потрогать.

"А зачем тогда он нужен, если желания не исполняет?" - машинально подумал Бен, в очередной раз забыв, что его мысли "комиссия" слышит точно так же, как сказанные вслух слова.

- Вы действительно хотите это узнать? - спросил военный и переглянулся с коллегами, словно хотел заручиться их согласием: "Не возражаете, если мы поделимся именно этой информацией?"

"Да, да, не возражаем", - пронесся тихий гул со всех сторон.

Ой, кажется, влип… Сейчас ответят на этот невольно вырвавшийся вопрос, а потом в качестве расплаты захапают к себе…

Бен дернулся и с ужасом понял, что не может пошевелиться. Только взгляд мечется с одного "члена комиссии" на другого, а ноги словно приросли к полу. И язык присох ко рту.

А это еще кто? Вроде его сначала здесь не было? Или Бен его не заметил?

Возле свободного стола, последнего в ряду, стоял вальяжный мужик лет сорока-сорока пяти, с немного грузноватой фигурой и холеным лицом. Он был похож на какого-то артиста из старого фильма, но Бен никак не мог вспомнить - на кого… Он смотрел на Бена и отрицательно покачивал головой - "нет… не соглашайся…" Слегка так покачивал, еле-еле - чтобы свои не заметили.

"Свои" не заметили, а до Бена дошло.

Нельзя соглашаться, ни в коем случае нельзя.

Он осторожно переступил с ноги на ногу. Ура, ноги слушаются… Еще несколькими минутами раньше казалось, что они приросли к полу… Бен медленно сделал шаг вперед. Потом еще. Все ближе и ближе к столу, за которым вещал военный со "звездочками"-артефактами на погонах.

"Потому что это мои "звездочки"… Я их нашел! И я привезу их Светке…" Бен, словно преодолевая сопротивление воды, поволок собственную руку вперед и вверх.

Он уже слушал очередной реплики - так, шум в ушах какой-то не более. Он наконец-то добрался до военного, подошел вплотную. Осталось протянуть руки и вцепиться скрюченными пальцами в сияющие на погонах "звездочки", выдирая их из золотого шитья.

- Это мое! Я нашел! Не отдам! - отчаянно рявкнул Бен, больше всего опасаясь, что голос подведет и сорвется в самый неподходящий момент.

Но этого не произошло. "Звездочки" неожиданно легко отделились от погон, Бена даже отбросило назад инерцией; они в его ладонях стремительно набухали и увеличивались в размерах, пока не стали величиной со среднее яблоко - такими он подобрал их во дворе "Вымпела".

"Кабинет военкомата" расплылся, словно на картинку наложили фильтр "размытие", поплыл вокруг Бена - или это у него закружилась голова? "Звездочки" ослепили Бена вспышкой белого света. И все резко нырнуло в белый туман, который начал стремительно чернеть.

"Уыыыыы…" Все разламывалось, а вокруг была сплошная, кромешная темнота.

- Ыыыыы… - он не сразу понял, что стонет вслух и отчаянно пытается перевернуться на бок.

Бен распахнул глаза - а темнота не исчезала. Что такое, почему?! Неужели что-то случилось с его глазами? Страх окатил душащей волной, и Бен не сразу сообразил, что откуда-то слева и сзади льется слабый свет. А когда заметил это свечение - с трудом повернул затекшую шею. "Белые звездочки"… Вон они, в банке на столе. Плавают, словно рыбки в аквариуме. Ничего, ничего, все нормально с глазами… Это просто в комнате темно… А он-то перепугался спросонья… Ромка позаботился, светильник-ночник ему оставил. Но почему никого нет? Все разбрелись по зданию и по территории - пошарить на предмет "чего-нибудь полезного или интересного"?

Бен с усилием приподнялся и сел. Затекшее тело плохо слушалось, голова кружилась, его мотало из стороны в сторону, и он снова упал на лежанку. Некоторое время полежал, свернувшись калачиком. Во рту стояла сушь и отвратительный привкус; а изнутри жег такой сушняк, словно накануне Бен нажрался до поросячьего визга. Сверху тело требовало влить в него воды, а снизу… хм… наоборот. Вот так-то долго дрыхнуть! Придется вставать… По-любому придется. "Полторашку" с водой найти - на блюдечке никто не принесет. И до какого-нибудь укромного уголка добрести…

Бен кое-как подтянул под себя здоровую ногу, на колене передвинулся вперед, к стоящему в изголовье рюкзаку. Что за черт?! Ни одной полторашки нет! Ни полных бутылок нету, ни пустых. Парни за водой пошли, что ли? Куда? Как далеко и надолго? Нет, не мог Ромка одного его здесь оставить - значит, кто-то да остался, надо только его найти. Ромкиного рюкзака тоже нет, а все вещи выложены на стол. Зато в углу приткнулся чей-то здоровенный "сидор". Наверняка кого-то из новых знакомых; но Бен не запомнил, чей именно - Генки или Завхоза. Значит, кто-то из них здесь… И еще вещи вывалены на стол - запасная одежда, котелок, какие-то походные мелочи, коробка с патронами… Кто-то выложил все лишнее? И даже все боеприпасы решил не тащить с собой?

Бен оглядел кабинет в тусклом свете артефактов и только теперь заметил на столе пластиковую бутылку, к которой была прислонена какая-то картонка, исписанная размашистыми буквами.

Он впихнул ноги в берцы и осторожно встал. На первом же шаге тихо завыл от боли. Но деваться некуда…

Надпись на картонке сообщала: "Бен, если ты проснулся, то не суйся в дверь, ведущую наружу из здания - там растяжка. Чтоб чужие не влезли. Воду пей, тебе оставили. Я наверху. Ёж."

Ну и ну… Генка, значит, наверху. А остальные где? Надо пойти посмотреть, что ли. Но сначала - пить… Бен с наслаждением присосался к бутылке, и оторвался, только когда воды в ней осталось буквально на три глотка.

Взял со стола свой шлем с монокуляром ночного видения, "калаш" тоже на всякий случай взял, хотя сильно сомневался, что при необходимости сумеет вовремя отреагировать, а главное - попасть в цель. Но Зона уже кое-чему научила… Бен включил прибор, дождался, когда изображение прояснится, и поковылял по коридору.

Тишина вокруг висела просто оглушающая. Раз Ромка взял пустой рюкзак - значит, пошел куда-то недалеко. С одинаковым успехом он мог пойти хоть на "минус второй", хоть наверх - в кабинетах пошарить. А пустой рюкзак взял, чтоб находки складывать. Бен растерянно оглянулся, словно ища в кромешной тьме какую-нибудь подсказку. Он почти добрел до лестницы на надземные этажи. Ладно, значит, сначала наверх.

Тусклый серый свет после полной темноты показался ослепительно ярким. Бен немного постоял на выходе в коридор, глядя из-под полуопущенных век. Коридор молчал гулкой тишиной, которую нарушал только шелест мелкого дождика снаружи. Если бы в кабинетах первого этажа кто-то был, то звуки шагов и разговора разносились бы далеко. Бен несколько минут напряженно прислушивался, потом, так ничего и не уловив, решил рискнуть. Хромать по всем кабинетам не было ни малейшего желания, и он набрал воздуха и позвал, сначала вполголоса, потом погромче:

- Ро-ом?! Роман?! Ты здесь? Рома-а-ан!

Короткое эхо оттолкнулось от дальнего торца. А ответа не последовало, и ни из какого кабинета никто не вышел. Значит, они не на первом этаже. По крайней мере, хоть это выяснили. Похоже, придется-таки лезть на второй.

Подъем дался тяжело. Ту лестницу, по которой Бен полез вначале, на следующей же площадке перегораживала аномалия. Тьфу ты! Пришлось спускаться и ковылять к другой лестнице. "Только бы никто из ребят сюда не влетел…"

На втором этаже ветер гонял по коридору мятый лист бумаги.

- Рома-а-ан!

Никого. Бен уперся ладонями в подоконник и выглянул наружу. И обругал себя балдой, за то, что не догадался взять бинокль. Во дворе СКБ никого не наблюдалось. Дальше, за оградой - тоже, во всяком случае, в этой стороне и в пределах видимости. Да что же это такое? Куда их всех разом унесло?! Бена вдруг пробрала дрожь. Сперва он попытался оправдаться перед собой мыслью, что это - озноб от холодного ветра, хотя прекрасно понимал, что его скручивает страх. А вдруг все пошли куда-то совсем недалеко и ненадолго, например - обшарить помещения во дворе, и там с ними что-то случилось? Влетели в аномалию. Например. Они же без проводника, а от детектора толку - кот наплакал. Или монстр какой-нибудь выскочил. Или шатун недобитый… И… И как же тогда? Неужели он, Бен, остался тут один?!

Парень чувствовал, что уже близок к панике. "Спокойно, спокойно, я же еще на третий не поднимался, в подземелье к установке не спускался - вдруг они там?" Он отчаянно похромал опять по лестнице вверх.

- Роман! Юрка! Геныч, э-эй! Вы здесь?! - эхо снова разнесло его голос по пустому коридору, точно так же зиявшему выбитыми стеклами, как и два предыдущих.

Шаги. Точно шаги! Они доносились из кабинета с распахнутой дверью. Бен запоздало опомнился, что мало ли кто там может оказаться, и выставил ствол перед собой.

- Ну, чего ты орешь?! Все кровососы на твои вопли сбегутся… - высунулся из-за двери Генка, недовольный и, как показалось Бену, почему-то слегка смущенный.

Парень перевел дух. Уф, хоть кто-то нашелся!

- Геныч, а где Роман и Завхоз?

- На Янтарь пошли. За водой.

- За водой?!

- Ну да. У нас осталось всего пол-бутылки. Кстати, там, внизу, на столе… Ты не выпил?

- Выпил. Спасибо…

- А ты чего здесь?!

Генка слегка куснул губу:

- Да полез посмотреть, нету ли здесь чего-нибудь интересненького… Ну, и немного увлекся… Не думал, что ты вдруг проснешься именно сейчас. Ты часов… э-э - тут Генка посмотрел на часы, - часов семнадцать проспал.

- Семнадцать?! - изумился Бен.

- Ага, и тебя еще никак разбудить не могли. Ромка уже начал беспокоиться. Решили - если ты и завтра не проснешься, то на горбу потащим. Кстати, как себя чувствуешь? Вроде бы "искра" помогла. Роман тебе повязку менял, говорил, что рана чистая.

- Да ничего, - пожал плечами Бен. - То есть, на ногу наступать больно, но так, не очень… Вполне терпимо, и не знобит, как вчера.

- А у меня как? - в голосе Ежа дрогнула тревога. - Ты же говорил - зараза, опасность…

Бен замолчал и прислушался:

- Да сейчас я вроде бы никакой опасности не чувствую… Значит, и тебе "искра" тоже помогла, всю заразу уничтожила.

Генка чуть улыбнулся, успокоенный и довольный:

- Ну, ты прямо экстрасенс… И давно так можешь?

- Не очень. С конца зимы где-то, - сказал Бен, и тут же спохватился, что сболтнул лишнего. Но, с другой стороны, чего тут скрывать-то? Или если соврать - мол, всю жизнь я экстрасенс, с раннего детства, то чем это лучше? Не понимал он этих игр в тайны. Ну решительно не понимал! Но на всякий случай Бен резко перевел разговор на другую тему:

- Геныч, а ребята давно ушли?!

- Достаточно. По моим прикидкам, они сейчас уже должны идти обратно, если их по дороге ничего не задержало.

Бен призадумался:

- Должны? То есть, ты точно не знаешь? А разве вы с Завхозом связь по КПК не держите?!

- Нет. КПК у нас обесточены, - процедил Генка. Черт побери, как бы парень не начал орать и возмущаться, подумал он. Слишком уж привыкли люди доверяться технике, и наверняка придется в очередной раз объяснять, каким боком это чревато… Но Бен, к удивление Генки, отреагировал совсем иначе.

- А-а, да… Я не подумал, честно говоря… Здесь же все ходят с этими опознавалками… Значит, вы тоже ими не пользуетесь… И мы сюда с выключенными шли - Ромка говорил, режим секретности…

- Ну, и как добрались? Благополучно, никто не досаждал?

Бен кивнул:

- Только собаки да снорки. И то не очень. А из людей никого не встретили.

Да, теория подтверждается, подумал Генка.

- Но все-таки… Может, надо было и нам, и им КПК включить, раз уж пришлось разделиться? - встревожился Бен. - А то мало ли что… Если их ждать уже не будет смысла, то как мы узнаем?

На последней фразе голос парня заметно дрогнул.

- Мы договорились ждать до завтрашнего полудня. Если они к тому времени не вернутся - то мы собираемся и идем к периметру.

Бен ничего не ответил, хотя заметно сник; он отвернулся и сделал вид, что очень заинтересован вытряхнутыми из шкафов грязными и обгорелыми бумагами:

- Геныч, ну и как - нашел ты что-нибудь интересное?

- Кое-что нашел… - Ёж тоже отвернулся и выглянул в окно, голос его звучал рассеянно и неуверенно.

Повисло натянутое молчание. Ему же совершенно наплевать на все мои раскопки, догадался Ёж, парень сейчас как на иголках из-за того, что ребята ушли, и связи с ними нет. А ведь какой хороший был бы шанс разговорить Бена, пока его старшой над душой не стоит… Может, все-таки попробовать?

- Бен, ты посиди пока здесь, я вниз сбегаю. Надо кое-что принести. Вернусь, а потом расскажу, чего нашел… Поесть бы уже надо, кстати.

Бен отрицательно помотал головой.

- А зря! Ну, как хочешь… Ладно, тогда сиди и жди здесь. Я быстро.

К тому моменту, когда проснувшийся Бен влез на третий этаж, Генку начали одолевать разочарование и отчаяние.

Во всем здании не нашлось решительно ничего, что давало бы какие-то сведения о контактах между "Колосом" и "Вымпелом". По зданию, похоже, прокатился сильный пожар, но какой-то странный - выгорели кабинеты, расположенные друг над другом. Как будто бы пламя распространялось только снизу вверх, и совсем не захватывало пространство влево и вправо от очага возгорания. Может, здесь поработала какая-то особо мощная "жарка"? Выплюнула язык пламени высотой в три этажа… Но огонь почему-то угас, не разошелся по соседним помещениям, хотя и там было, чему гореть. Все бумаги в этих кабинетах превратились в пепел - когда Генка открывал дверцу очередного обугленного письменного стола, оттуда вываливалось серое крошево. Да что же это такое… Неужели Зона издевается над ним? Столько сил потрачено - и все впустую? Что он нашел в этом "Вымпеле" - разрушенную установку? И толку-то от нее…

И что теперь делать?! Предложить Роману и Бену пойти в Темную долину, к двери к кодовым замком, и приложить свои пальцы к окошку индикатора? Да, пойдут они! Вот прямо вперед Генки побегут!

* * *

У ворот станции Роман попросил Завхоза снова вызвать по КПК Аську. А когда та выглянула из-за двери пропускного пункта, он подошел к ней вплотную и тихо попросил пригласить сюда Полину по срочному делу. "Скажи - Юрий ее просит выйти", - добавил он настойчиво.

Девушка с озадаченным видом проводила их внутрь, на специально отведенную для торгов площадку - стол и скамейки под натянутым тентом, - и быстрым шагом скрылась между кунгами. Роман, не снимая рюкзака, присел на край скамейки. Вышагивающий неподалеку охранник то и дело охаживал их недоверчивым взглядом. Вскоре из глубины лагеря вместе с Аской показалась еще одна невысокая фигура в защитном костюме - хотя погода сейчас стояла "чистая", видимо, персонал станции соблюдал все предосторожности. А может, здесь строго блюли правила техники безопасности, и работникам запрещалось выходить из помещений без комбинезонов.

Аска подвела спутницу поближе, но сама подходить не стала, просто указала рукой на ожидающих, и, несколько раз оглянувшись, все-таки отправилась вглубь лагеря по своим делам. Видимо, догадалась, что ее не приглашают поучаствовать в беседе.

Полина торопливо подошла и поздоровалась на ломаном русском, с сильным акцентом. Дамочка не первой молодости и не первой свежести, отметил про себя Роман, и довольно-таки потрепанная жизнью - под глазами набрякли "мешки", на лбу и возле губ наметились морщины… Да и вся какая-то блеклая и невзрачная, наверняка даже в юности красавицей не считалась. Вся с головой в науке… И сюда приехала карьеру делать… А другой причины быть и не может. Какая нормальная женщина согласилась бы ехать в такое место, где на улицу без комбеза лучше не выскакивать?

- Юрий, что случилось? Есть проблема? - спросила Полина. Взгляд ее тревожно заметался, когда она увидела рядом с Завхозом незнакомца.

Видимо, она была неплохим физиогномистом, если в прошлый раз безошибочно распознала в Юрке простака и решила припрячь его для своих темных делишек. И коли так, значит, сейчас она должна была понять, что с его спутником этот номер не пройдет. Уже не прошел. И видимо, поняла, раз испугалась, увидев Романа.

А он соскользнул со скамейки, ловко поддел даму под локоть и высунул из полурасстегнутого подсумка краешек ее контейнера.

- Есть, есть, - кивком подтвердил Роман. - Только проблема - у вас. Понимаете? И не советую вам звать охрану. Потому что тогда я назову охраннику номер телефона, по которому надо позвонить, и номер моего служебного удостоверения… Понимаете?

Полина ошалело кивнула.

- И у вас будут неприятности гораздо больше, чем теперь. Вы мне верите? Или мне все-таки позвонить "куда следует"?

- Я верю, - пролепетала женщина.

"Надо же, как ни плоховато она знает русский, а идиому "куда следует" успела выучить", - усмехнулся про себя Роман.

Она даже не пыталась отпираться - мол, "контейнер не мой и я его в первый раз вижу".

- Что вы хотите? - до Полины суть вопроса дошла быстро.

"Ага, ученая как-никак, соображалка работает."

- Два защитных костюма типа "Сева", один - на рост сто девяносто, и один - на сто семьдесят. Или "Бериллы" на крайний случай. "Экологов" не надо, они непрочные… И "Скаты" не годятся, они слишком тяжелые. Ребята их таскать замучаются, - последнее пояснение адресовалось уже Завхозу.

- "Сева" у нас нет, это мы не получаем. Запасной "Берилл" тоже нет, недавно была вынужденная замена… Костюмы были поврежден, все целые раздали… Есть только "Эколог".

- Ладно, пусть будет "Эколог", - согласился Роман. Все ж лучше, чем совсем ничего. Да, для боя они слабоваты, и снорки их рвут на раз, зато от радиации и аномалий "Эколог" защищает лучше, чем все остальные модели комбезов.

- Но, но… Это дорогой инвентарь, пропажа станет замечена! - попыталась возмутиться Полина.

- Мне позвонить? - улыбнулся Роман.

Очень похоже улыбается сторожевой пес, когда молча, без лая и даже без рычания оттесняет к забору воришку, влезшего на чужую дачу.

- Костюмы - это всё? Потом вы отдадите мне контейнер? - со слабой надеждой в голосе спросила Полина.

- Нет, еще не всё! Еще нам надо… - он задумался, подсчитывая что-то в уме, - Завхоз, у вас еды достаточно?

- Да вроде есть еще на два дня.

- Тогда, мадам, тащите еще шесть стандартных рационов питания, две смены белья, батареи для приборов ночного видения и упаковку антибиотика, наиболее подходящего для лечения раневой инфекции.

Антибиотик он решил попросить на всякий случай - кто его знает, вылечила ли "искра жизни" Бена и Ежа полностью? Вдруг опять воспаление начнется…

- Э, нет, - он удержал собравшуюся было высвободиться Полину. - Идемте вместе. Сейчас вы попросите охранника, чтоб он пропустил нас внутрь. Скажете, что у нас надо взять пробы крови, например… Ну, придумайте что-нибудь, вы же ученая…

Когда они уже собирались выходить из ворот, Полина, до того семенившая сзади, осторожно тронула Романа за рукав:

- Контейнер… - напомнила она.

Роман в ответ снова улыбнулся фирменной улыбочкой. И на всякий случай еще отрицательно помотал головой - а то вдруг Полина его улыбку неправильно поймет.

"Ага, как же - отдам! Щас! Есть такое слово - "щас".

Но она поняла все правильно. Потому что сразу скисла, а заискивающее выражение лица сменилось бессильной злобой.

- А вот не надо было замахиваться на безопасность нашей родины, - напоследок добавил Роман тихо и даже ласково, наклонившись к уху неудачливой шпионки.

* * *

Бен присел бочком на подоконник. Высунулся в пустой оконный проем. По лбу мазнул порыв холодного сырого ветра. Равнина пуста. Никого не видно. Может, взять бинокль? Надо было Генке сказать, чтоб принес снизу… На лестнице затопали тяжелые шаги.

Генка тащил на плече увесистый рюкзак.

- Бери свой ствол и пошли-ка в тот кабинет.

Там он брякнул на пол рюкзак, выудил из него набор для чистки оружия, и указал на лежавшие на столе свои пистолет и "калаш":

- Вот. Займись-ка делом.

- Каким?!

- Ну, ясно каким! - передразнил Ёж. - В стволах нагара полно! Вчера стрелять стреляли, а оружие никто не почистил!

- Да мой же чистый, - заупрямился Бен. - Я его чистил аккурат перед тем, как мы отсюда уходить собрались, и больше не стрелял!

- Ничего, еще разок почистишь, ему от этого хуже не будет! А в моем точно нагар. Я вырубился, а Завхоз не позаботился…

- А твое-то я с какой радости должен чистить?!

Генка понял, что теперь главное - не пережать. Иначе еле наметившийся контакт будет потерян, и уже всерьез и надолго.

- Ну послушай, приятель… Не в службу, а в дружбу - тебе же все равно делать нечего, а я одной рукой не справлюсь, - взмолился он. - Оружие надо в порядке содержать, сам же понимаешь!

Бен отвернулся, еще раз выглянул в окно, на пустую равнину за оградой "Вымпела". Может, оно и верно - лучше делом заняться, пусть хоть чужое оружие почистить? Все равно просто так сидеть и высматривать, не покажутся ли там две фигурки, - слишком тоскливо…

- Значит, как говорили классики, "каждый раз, как только тебя скрутит - садись и чисти автомат"? - с легкой усмешкой сказал он.

- Верно! - Генка задрал вверх указательный палец. - Классики правы. Они зря не скажут. Так что садись и чисти! А еще я все пустые магазины собрал, они в рюкзаке. И коробки с патронами там же. Садись и набивай. Тоже, знаешь ли, хорошо помогает…

Бен улыбнулся в ответ - еле заметно дрогнув уголками губ.

Он перетирал разложенные на столе части оружия, временами поднимая голову и поглядывая на копающегося в бумагах Ежа. В одном кабинете нашелся шкаф, набитый скоросшивателями, полными бумаг. Вот Генка и полез их перетряхивать. И попутно вдохновенно рассказывал единственному слушателю:

- Понимаешь, я давно еще кое-что интересное нарыл. Эта шарашка - он указал вокруг себя, явно имея в виду "Вымпел", - получала некие изделия и комплектующие с завода "Луч", и некие "образцы" из НИИ "Колос". Который в Темной долине. Не бывал там?

Бен отрицательно помотал головой:

- Да я всего два дня в Зоне… То есть, теперь, наверно, уже три… Ну, и что? В смысле, здесь-то ты что ищешь?

- Кое-каких деталей мозаики не хватает. Картина полностью не складывается. А все намеки указывают на то, что недостающая информация может быть здесь…

- Да какая картина? - перебил его Бен. - Что тут неясного? Неужели ты все еще не понял - здесь мудрили с психотронным излучателем. Вон он, на минус третьем… Стоит, молчит. Я вчера его выключил. А из тех мест, которые ты назвал, получали детали приборов, собирали их тут. Ну, и животных подопытных. Вон, скелетики по кабинетам валяются - снорки растащили… И чего еще тебе надо?

Бен с недоумением пожал плечами. Вид у парня был усталый и безразличный. Вот уж кому совершенно до фонаря все тайны и загадки…

- Или ты хотел узнать, куда все это за пределы Зоны шло?

- В общем-то, и это тоже, - промямлил Генка. И понял, что к разговору совершенно не готов.

Он так и не решил, стоит ли упоминать про запертую дверь под "Колосом".

- И про человека, который за пределами Зоны с этим связан? И зачем мы сюда приходили? Про все это ты лучше у Романа спроси, когда он вернется. Может, скажет, - невесело усмехнулся Бен и начал загонять патроны в автоматный рожок, всем видом показывая, что разговаривать не хочет.

Генка разочарованно дернул уголком рта. Ясен пень, парень получил инструкцию от старшого: "не болтай!" Вот и не болтает.

- Знаешь, Геныч, мне вот что еще интересно… - неожиданно сказал Бен.

Генка уставился на собеседника:

- И что же?

- А то, как вчера я вдруг почувствовал, что тебе что-то угрожает… Ну, когда я предположил, что в рану могла попасть зараза… Чутье сработало. Штука в том, что мое чутье на опасность срабатывает только с теми, кто как-то завязан на меня. Уловил?

- В смысле, если тебе или твоим друзьям что-то угрожает, то ты это чувствуешь?

- Ага, - кивнул Бен, со щелчком загнал в магазин очередной патрон и добавил: - но не только друзьям. Хм, как бы это объяснить… Вот если я с кем-то вместе работаю, или чем-нибудь вместе занимаюсь… Эти люди могут не быть моими друзьями. Наоборот - они могут быть врагами… Или даже могут быть мне вообще по барабану… Но достаточно, если мы будем работать в одной команде. В общем, я чувствую тех, с кем как-то взаимодействую, и кто взаимодействует со мной.

И получается такая штука: угрозу от чего-то - необязательно от человека, это может быть угроза от той же заразы, например, или от аномалии, - я почувствую, только если это угроза мне, или тем, кто со мной в одной команде. Вот… А с тобой мы вместе не работаем, и вообще я тебя вчера впервые увидел… Поэтому и странно.

- В прошлой жизни пересекались! - неуклюже пошутил Ёж и тут же поперхнулся, словно подавился неуместной шуткой.

Бен не отреагировал. Никак. Даже не огрызнулся. Сосредоточенно морща лоб, продолжал набивать рожок патронами, как будто важнее занятия на свете не было.

Генка опять зашуршал страницами. Бухгалтерская отчетность, в которой он ровным счетом ничего не понимал. Счета-фактуры… Конечно, знающий человек может немало выудить из этих документов; может быть, даже смог бы составить по ним картину, как директор СКБ греб под себя бюджетные денежки… Вот только Ежу это не нужно. Совсем. Ни организации, ни директора давно нет, и его финансовые махинации уже не имеют никакого смысла…

- А может ли между нами быть какое-то взаимодействие? - опять внезапно спросил Бен.

Генка обернулся. Парень положил на стол последний наполненный магазин и задумчиво смотрел на собеседника.

- Может быть, наши пути раньше где-то пересекались? Не в прошлой жизни, конечно, но… Или и ты, и я идем к одной и той же цели, только сами пока об этом не знаем?

Неожиданно пафосный тон Бена смутил Генку; на какое-то мгновение ему показалось, что Бен притворяется и разыгрывает собеседника, но присмотревшись, понял - нет, шутками тут и не пахнет. Парень говорит совершенно серьезно. У Генки уже рвались с языка фраза о загадочной двери, к которой идет лично он, и вопрос - а куда, собственно идут Бен и его напарник, но Генка вовремя прикусил язык. А вместо этого спросил прямо:

- Вадим, как у тебя фамилия?

Ответит - так ответит; нет - так нет. Хватит ходить вокруг да около. Надо проверить, нет ли парня в базе.

- Беневицкий… А тебе зачем?

- Сейчас я кое-что проверю, и возможно, отвечу на твой вопрос.

За ноутбуком пришлось опять спускаться вниз. Правда, теперь Бен решил составить Ежу компанию - имело смысл отнести набитые магазины туда, где лежали остальные вещи. Да и желудки обоих настойчиво бурчали и требовали еды, несмотря на взвинченные нервы.

Генка откинул крышку-экран, и в кабинете стало чуть светлее.

- Бен, ты займись пока едой, что ли…

Пока спутник доставал и распаковывал коробки со стандартным рационом, Еж рукавом смахнул пыль со столешницы и воткнул в разъем "мышь".

…Число позиций в базе данных он прекрасно помнил - двести тридцать четыре. Так легко запоминающиеся три цифры, подряд друг за другом - двойка, тройка, четверка. И поэтому за число "двести тридцать пять" сразу зацепился взгляд.

Генка встряхнул головой. Потер глаза. Промотал весь список до конца - нет, это не его ошибка и не глюк программы. В базе непонятно каким образом прибавилась одна позиция.

"Может, я случайно вбил пустую строку?" Генка потянул полосу прокрутки вниз. "Или… Или это все-таки Беневицкий?"

Так и есть. Вот он, Беневицкий Вадим Семенович, 1991 года рождения…

Но ведь не было его здесь! Еж, не имея перед глазами списка, не мог бы с уверенностью сказать, есть ли в нем человек с конкретной фамилией, но чисто зрительно сочетание расположенных рядом фамилий как-то уже примелькалось за многие недели, пока Генка над этим списком размышлял. И он хорошо помнил, что между Беловым и Богдановым раньше не было никакого Беневицкого. А сейчас - есть. Вообще-то фамилия редкая… Такую легко запомнить…

Генка перестроил список по годам рождения. И опять - среди восьмерых человек "молодняка", родившегося в 1990-93 годах, Беневицкого раньше не было. За это утверждение Еж мог поставить на кон что угодно - всех списочных юнцов он помнил наизусть.

И что же это получается?!

Никакого Беневицкого в базе не было еще в начале марта, когда Генка приехал на похороны Кащея, да так и остался в поселке. Генка это помнил совершенно точно - тогда же он наконец-то получил по электронной почте несколько ответов на запросы, и копался в базе, сверяя данные.

Вряд ли кто-то мог добраться до ноутбука и вбить в список дополнительную строку. Во-первых, вход в систему на ноутбуке запаролен. Во-вторых, в то время никто посторонний не заходил надолго к ним в дом, и тем более не оставался там наедине с ноутбуком. А когда они с Завхозом начали вылазки в Зону, Генка всегда брал ноутбук с собой. Нет, подобраться незаметно к ноуту, да еще успеть влезть в него - мало реально. Даже ночью. Старый Пашкин дом скрипит каждой доской в ответ на каждый шаг по половице. Не мог бы никто пробраться в дом, не разбудив обитателей.

Мистика какая-то, черт побери…

Генка в растерянности уставился на экран, совсем забыв, что понапрасну съедает запас энергии в аккумуляторе ноута. Вон он, загадочным образом появившийся из ниоткуда элемент списка - при слабом свете экрана и "белых звезд" разжигает таблетку сухого спирта, ставит над ней контейнер с консервированной кашей…

- Геныч, ну ты это… Нашел ответ на вопрос? - Бен, попутно надрывая обертку на упаковке галет, заглянул через плечо Ежа.

Генка торопливо захлопнул "окно" - привычка сработала. Пока он еще не был уверен, стоит ли показывать Бену базу данных и вообще упоминать про нее.

А Бен, который по логике вещей должен был обиженно отвернуться, почему-то наоборот уставился на экран во все глаза. И замер с надорванной упаковкой в руках. Генка перевел взгляд с Бена на экран ноута - на нем в качестве заставки была прошлогодняя фотография: Кащей в надвинутом на нос капюшоне так, что лица совсем не видно, держит в руках "перо жар-птицы", а рядом Завхоз - в дыхательной маске, тоже надетой ради сокрытия лица, - разглядывает артефакт. Сам Генка за кадром, он и запечатлевал сцену…

Палец Бена указывал на Пашу:

- Геныч, а это кто?

- Наш проводник… И мой друг… Паша Кащей, - вздохнул Генка. - А что?

- Да я его во сне видел. Только там он был в старой штормовке. И лица я не разглядел. Но капюшон прямо в точности так же натянут до носа, и фигура та же, и ракурс тот же, потому я и узнал…

Теперь Генкины глаза стали по ложке:

- Когда?! Сегодня, пока спал?

- Нет, давно. Зимой еще.

- А поточнее?!

- Примерно в конце февраля…

- Двадцать шестого?! - выпалил Генка.

- Число я уже не вспомню… Но где-то в самом конце месяца… А разве это важно?

- Паша умер двадцать шестого февраля, - сухо прошелестел Генкин голос. - Ты помнишь тот сон? Расскажи…

Еж рассеянно ковырял ложкой остывающую кашу в контейнере. Бен уже успел слопать свою порцию, рассказать свою историю, а Генка так и сидел над почти нетронутой коробкой.

Так вот, значит, как оно все вышло… Паша… И вот почему Бен, умеющий чувствовать опасность только для связанных с ним людей, "сосканировал" вчера Ежа… И вот, значит, что он, Генка, должен был найти в "Вымпеле" - и нашел. Да, он догадывался, что сюда должны прийти третий и четвертый, на чьи отпечатки закодирован замок в НИИ "Колос" - но раньше это были только невнятные догадки, а теперь все встало на свои места.

Дверь смогут вместе с ним открыть те трое, между кем и Ежом протянутся незримые нити привязанности. Пашка передал Бену не только свой дар, но и свою нить. И вот таким замысловатым образом она протянулась между желторотым юнцом, которого кто-то бросил выключать адскую установку, и охотником за сенсациями, который так ничем и не успел, не сумел помочь своему другу…

Черт побери, голова начала болеть. От тяжелых мыслей, что ли, раздраженно подумал Генка. Как котел чугунный… И подпорченный зуб заныл. Вроде потихоньку начал, и вот все сильнее и сильнее… Только этого еще не хватало! С рукой - проблем не оберешься, а тут еще зуб. Кстати, рука… Тоже разнылась. Неужели все-таки рана воспалилась? Э, нет… Ноет не там, где порвал снорк, а ниже - там, куда десять лет назад попадал осколок. И в боку тоже ноет, и в бедре - везде, где осколки побывали. Твою мать!

Генка замысловато выругался.

- Ёж, ты чего? - не понял причины этой внезапной брани Бен.

- Выброс надвигается, - скривился Генка. - Раньше времени… На полутора суток раньше, чем должен быть…

Даже при слабом свете было видно, как расширились глаза Бена, и налились страхом и отчаянием:

- А Ромка и Завхоз до сих пор не вернулись… Вот где они сейчас?!