Борьба в высших эшелонах партийного руководства

В декабре 1954 г. за организацию "ленинградского дела" были расстреляны бывший руководитель МГБ Абакумов и четыре его заместителя. Тень вины за устранение Вознесенского, Кузнецова и других ленинградских руководителей падала на Маленкова, позиции которого серьезно пошатнулись.

Противоречия между Маленковым и Хрущевым вылились в кризис на пленуме ЦК в январе 1955 г., основным вопросом которого было экономическое положение в стране. Накануне пленума "Правда" опубликовала статью главного редактора Д.Т.Шепилова, основной пафос которой состоял в борьбе с реанимацией "правоуклонистских идей Бухарина и Рыкова", выразившихся в курсе на преимущественное развитие легкой промышленности и товаров народного потребления. В том же духе строилось и выступление на пленуме Хрущева, перемежавшееся в характерном для него стиле отвлечениями от подготовленного текста. Хрущев обвинил Маленкова в попытках увеличить финансирование легкой промышленности за счет некоторого сокращения темпов развития тяжелой; в неверном, с его точки зрения, утверждении о возможности гибели мировой цивилизации в случае третьей мировой войны, так как оно было способно породить у людей настроение безнадежности; в поддержке бериевской идеи о создании единой нейтральной Германии. Но главным пунктом, предопределившим политическую карьеру Маленкова, стало впервые произнесенное публично обвинение в сотрудничестве с Берией, в ответственности за фабрикацию "ленинградского дела" и ряда других политических процессов 1940—1950-х годов.

После пленума февральская сессия Верховного Совета освободила Маленкова от должности Председателя Совета Министров СССР — ключевой в тогдашней политической системе — и назначила на этот пост Булганина, человека нерешительного, давнего друга Хрущева. Вакантный пост министра обороны занял Жуков.

Однако победа Хрущева не была окончательной. Существенно потеснив Маленкова, ему не удалось расширить свои полномочия. К тому же Маленков продолжал оставаться заместителем главы правительства и членом Президиума ЦК партии. В верхах усиливались позиции консерваторов, таких, как Молотов, Каганович, Ворошилов, с раздражением воспринимавших новации и популизм Первого секретаря. Поэтому Хрущев ищет лишь малейший предлог для их устранения.

Основное значение пленума состояло в том, что самым весомым аргументом против Маленкова стала его причастность к репрессиям. Был ускорен и процесс реабилитации, который теперь был уже непосредственным образом связан с восстановлением репрессированных в партии. В течение 1955—1956 гг. тема репрессий и отношения к Сталину постепенно становится главной в обществе, а от ее развития, в конечном счете, зависела не только судьба партийно-политического руководства, но и место партии в политической системе страны. Особую остроту дискуссии наверху приобретают перед ХХ съездом. Ключевыми становятся вопросы восстановления прав репрессированных по политическим мотивам; суда над непосредственными участниками репрессий; установления политической ответственности за совершение преступлений. Страсти приобретали особый накал, поскольку практически вся элита страны в той или иной мере участвовала в проведении репрессивной политики.