Глава 4

Конт Истамирэль, из Дома Изумрудного клинка.

Учеба мне всегда давалась тяжело, и Академия не стала исключением. Прошло всего несколько декад, как я начал грызть засохшее древо науки на факультете водных стихий, а мне они показались если не вечностью, то очень близко к этому. На занятиях клонило в сон. Чувствую, на экзаменах придется тяжко.

Раньше, я помню, осуждал Палаэля за излишнюю склонность к различного рода шуткам и развлечениям. Но стоило ему поменять свое отношение к жизни...

Да какое там отношение! Он изменился, причем кардинально. Я его вообще узнавать перестал.

Я так ждал его, думал продолжать наши похождения уже в стенах Академии. Он же это глупостью назвал, намекнул, что пора взрослеть. Последнее время его практически не видно ‑ увлекся учебой, видите ли. И что только он в ней находит? Попробовал Тилиэля склонить к мысли над кем‑нибудь подшутить. У него мои предложения тоже особого энтузиазма не вызвали. Мне он сказал, что некогда, но я‑то вижу ‑ ему это просто не интересно. Виоэль даже предлагать ничего не стал. Она слишком серьезная, да и вообще, с чувством юмора у нее туговато. Единственное развлечение у нас составляют совместные посиделки за игрой в сирн. Да и то, втроем. Палаэль‑то у нас утопился в учебе.

Сижу на занятиях по целительству. Скучно.

А что это я собственно хандрю? Один, так один! Начнем прямо сейчас.

Оглядываю окружающую обстановку. Занятие проходит в лаборатории. Наставник что‑то объясняет, вырисовывая какие‑то закорючки на доске, даже к студиозам не поворачивается. Все старательно конспектируют. На столах перед нами пробирки с реагентами. Сильные составы нам пока не доверяют, ограничиваясь настойками на травах, да вытяжками с этих же трав.

Рядом со мной, справа, сидит эльф с простоватым лицом. Из простых. Вроде знакомился с ним, но сейчас не вспомню, как зовут. Вот он, объект.

Беру пустую пробирку, наливаю в нее чуть‑чуть из пробирки с ярко желтой настойкой, добавляем несколько капель красной, щедро льем из зеленой. Перемешиваем. Ого, почему‑то получился раствор абсолютно черного цвета.

‑ Слушай, ‑ толкаю я примеченного эльфа, он поворачивает голову и вопросительно на меня смотрит, ‑ тебе не надоело все это конспектировать?

‑ А как еще можно потом все вспомнить? Да и к экзаменам готовиться легче по конспекту, чем по учебнику, ‑ отвечает тот, ‑ в конце концов, все конспектируют.

‑ С дерева все пойдут прыгать, ты тоже пойдешь?

‑ Не‑а..., ‑ отрицательно машет головой.

‑ Вот смотрю, как вы все пишите, и жалко вас становиться. Нельзя так над собой издеваться!

Эльф с простоватым лицом покачал головой.

‑ Писать надо. Если ты не сдашь экзамены, то тебе ничего не будет, а если я не сдам, то меня отчислят за неуспеваемость.

Что‑то не припомню, что разрешал ему ко мне на "ты" обращаться. Ну да ладно, отпустим. Пока.

‑ А ведь существуют иные способы запоминания информации, чем штудирование конспекта, ‑ закидываю удочку.

‑ Чо? Какие? ‑ заинтересовался тот.

Ну, и чащоба в глуби Леса!

‑ С помощью одной настойки, рецепт которой является секретом моего Дома! Ты думаешь, я просто так сижу, ничего не пишу? Мне не надо вести конспект, вся информация откладывается сразу вот здесь, ‑ указательным пальцем постучал себя по лбу.

‑ Да ну! ‑ недоверчиво коситься на меня.

‑ Ты знаешь, посмотрел я на тебя и понял, парень ты неплохой. И подумал, а почему бы тебе не помочь?

Собеседник смотрит на меня большими глазами, в них плескается надежда. Щас я тебе помогу!

‑ У меня даже эта настойка с собой есть, ‑ покачиваю пробиркой с черным раствором в руке, ‑ на, бери. Помни мою доброту, ‑ протягиваю ему пробирку. Он ее быстро хватает, подносит к глазам и изучающе на нее смотрит.

‑ А что за это я тебе должен?

‑ Ай, пустяки. Это совершенно безвозмездно, но помни, здесь одна порция. Пить нужно залпом! Так, чтобы вкус не почувствовать.

‑ Спасибо большое, ‑ поблагодарил он меня и опрокинул содержимое пробирки себе в рот. Потом распрямился на стуле и прислушался к своим ощущениям.

‑ Когда начнет действовать?

‑ На всех по‑разному. На меня начинает через пару терций после приема.

Дальше сидим, ничего не пишем, уже вдвоем. Парень сидит, периодически морщит лоб. Впитывать информацию готовится! Ха‑ха‑ха...

Тут замечаю, у него на лице начинают проступать мелкие пятнышки. Вот только цвет у них необычный ‑ зеленый. С интересом начал смотреть уже прямо на него. Тут он начинает ерзать на стуле.

‑ Что‑то у меня расстройство живота начинается, ‑ пожаловался он мне, ‑ видимо, средство только на высокородных должным образом действует.

‑ Видимо, да, ‑ поддакиваю ему. У парня, тем временем, лицо становиться красным, как у помидора, а пятна, наоборот, принимают синий оттенок. А вдруг ему плохо станет? Я же не знаю, что именно намешал! М‑да, не подумал. Тяну руку, но наставник продолжает что‑то писать на доске и на студиозов не смотрит.

‑ Наставник Эгиль! ‑ окликаю его, ‑ тут моему соседу плохо.

У соседа даже глаза покраснели. Наставник отвлекся от лекции и посмотрел в нашу сторону.

‑ Что?

‑ Тут моему соседу плохо, ‑ еще раз повторил я.

‑ Да не плохо мне, только выйти можно? ‑ отозвался сосед, согнувшись и держась за живот. Тут он начал крениться, и чуть было не упал со своего стула, если бы я, вскочив, не поймал бы его. Наставник, который тем временем успел подойти, наклонился к пострадавшему и активировал сканирующее заклинание.

‑ Хм... Сильное отравление. Откуда? Ты что, реактивы пил? ‑ обратился он к соседу, взяв за подбородок и посмотрев тому в глаза.

‑ Не‑е‑ет. Только выпил настойку, которую мне Истамирэль дал.

‑ Какую настойку? ‑ наставник кинул быстрый взгляд в мою сторону.

‑ Для улучшения памяти, ‑ прохныкал тот.

Я тут не причем! Сам пил, никто в глотку насильно не заливал. Тут соседа стошнило. С учетом того, что в это время наставник всматривался в его глаза... Шутка удалась, вот только не смешно... Ни мне, ни окружающим.

Через некоторое время в кабинете ректора.

‑ Студиоз Истамирэль, как вам такое в голову могло прийти? ‑ глядя на стоящего посреди кабинета студиоза, задал вопрос декан факультета водных стихий архимаг Саркиль.

‑ Действительно, ‑ согласился с ним ректор Ласиль, ‑ ведь не зная предназначения смешиваемых препаратов, мог получиться сильный яд. Да такой, что и наши целители бы не помогли. Тут я сгущаю краски, конечно, ингредиенты для составления подобных ядов вам никто не даст, но все же...

Истамирэль как стоя, повесив голову, так и остался стоять. Ответить ему было нечего.

‑ Истамирэль, ответьте, наконец! ‑ Саркиль параллельно начал что‑то писать в своем блокноте.

‑ Я не думал, что все так получиться, ‑ наконец ответил обвиняемый.

‑ А что же вы думали, позвольте поинтересоваться?

‑ Что будет расстройство живота и все.

‑ Ну, это уже идиотизм, ‑ буквально взорвался наставник Эгиль, тоже здесь присутствующий, ‑ надо мозгов абсолютно не иметь, что бы до такого додуматься! Смешать абсолютно НЕ‑ЗНА‑КО‑МЫЕ ингредиенты и дать их выпить своему товарищу!

Истамирэль поднял голову и в упор посмотрел на наставника Эгиля. Тот смутился, отвел взгляд, но, тем не менее, продолжил:

‑ Кого другого, за подобную выходку, отчислили бы.

Ректор с деканом только хмыкнули.

Тут все, кроме Истамирэля, застыли. Потом декан, вскочили, вместе с ректором и Эгилем, и, направляясь к выходу, спросил:

‑ Это в аудитории первого курса огненного факультета?

‑ Да, ‑ коротко бросил ректор, ‑ там Палаэль что‑то устроил. Видать что‑то необычное, вон как Синтиль в эфире орет, прося помощи...

Все трое выскочили из кабинета. Истамирэль, услышав имя Палаэля, встрепенулся, потом осознал сказанное Саркилем дальше, и тоже выскочил из кабинета, помчавшись следом за руководствоом.

Архимагесса Синтиль

Да‑а‑а...

Давно я не ощущала себя такой беспомощной. Сейчас, когда все кончилось, я сидела в кабинете ректора и меня отпаивали горячим отваром ликовицы. Хотя до сих пор нет‑нет, да проходила дрожь по всему телу. Последствия сильнейшего стресса.

‑ Что же сегодня за день‑то такой? ‑ рассуждал ректор, нарезая круги по своему кабинету, ‑ то криворукий студиоз, которому лень включить мозги хоть на десятую долю тима.... чуть было не отправил на тот свет своего одногруппника, то вы... Со студиоза‑то и спрос другой, ума он еще не нажил, но вы‑то!

Он остановился перед И,Лаэлем, который сидел, закрыв глаза и откинувшись в кресле, около небольшого окна.

‑ Ну, какого тебе зерга понадобилось проверять, получится вызвать у Палаэля демона или нет??? Вы же взрослые все, разумные эльфы! За что мне все это? ‑ схватился за голову ректор.

‑ Я не ожидал, что ему удастся вызвать одного из высших демонов, ‑ наконец ожил И,Лаэль, ‑ Такого могут вызывать трое архимагов, объединившихся в круг, но никак не маг второй ступени. У нас же это удалось студиозу, пусть по силам и равному второй ступени... Еще повезло, что я решил подстраховаться и попросил поприсутствовать коллег, ‑ он кивнул головой в нашу с целителем, магом первой ступени Ариолем, сторону, ‑ которые на тот момент были свободны.

‑ Только толку с этого никакого не было, ‑ заметила я, ‑ все равно сделать ничего не смогла. Только все испортила. Если бы я не запаниковала и не ударила, то Палаэль демона удержал бы. Получается, это я виновата была в создавшейся ситуации.

‑ Я вообще‑то был уверен, что у Палаэля ничего не получится. Уж слишком необычен был способ Призыва, о котором он рассказал, ‑ вздохнул И,Лаэль, ‑ вот и решил посмотреть. А когда появился высший демон, я растерялся. И поздно заметил, что Синтиль собирается его атаковать. Помешать ей уже не смог... Но, коллеги, я поражен от того, КАК себя повел демон!!!

‑ Да уж, ‑ отозвалась я, окунаясь в воспоминания ‑ это было нечто...

Последовало продолжительное молчание.

‑ Что делать будем? ‑ прервал затянувшееся молчание И,Лаэль.

‑ А что делать? ‑ откликнулся ректор, ‑ я накажу тех, кто заставил студиоза вызывать демона, а также тех, кто там присутствовал из числа преподавателей, за то, что не воспрепятствовали, ‑ и окинул взглядом всех присутствующих. Затем продолжил:

‑ Представляете, что бы было, если Палаэль, по совместительству единственный наследник Великого Князя, погиб? Нас с вами вместе с потрохами бы тогда скушали! Хвала богам, что ничего с ним не случилось. Сегодня, завтра отлежится в лазарете, потом снова приступит к занятиям. Будем делать вид, что ничего экстраординарного не произошло. Никаких слухов не должно просочиться за стены Академии. Надеюсь, все понимают почему?

‑ Конечно, понимаем, ‑ кивнула я, ‑ если об этом инциденте узнает Великий Князь, то целый ворох проблем нам обеспечен.

‑ Правильно! ‑ поморщился ректор, ‑ еще бы вы, госпожа Синтиль, также правильно подумали, когда заклинанием по пентаграмме ударили.... Цены вам не было бы!

Поморщилась уже я. Уважаемый ректор мой прокол теперь долго вспоминать будет, но ничего, главное, что все обошлось.

‑ И все‑таки вынесу на всеобщее обсуждение мое предложение, ‑ глаза И,Лаэля блестели решимостью. Он даже вскочил со своего места и в волнении подошел к столу.

‑ Какое? ‑ устало взглянул на него Ласиль.

‑ Применить к Палаэлю полный комплекс определяющих заклинаний!

‑ Зачем? ‑ удивилась я. Посмотрела на окружающих и поняла, что мое удивление разделили все здесь присутствующие.

‑ А затем, что у студиоза Палаэля, во время стандартного артефактного определения приоритетных направлений сил при поступлении в Академию, предрасположенность к темным стихиям не было выявлено вообще! Вернее, она была минимальной. Поясняю, способностей к оперированию заклинаниями темной стихии, по мнению нашего артефакта, едва хватало на выполнение самых простейших. И заклинание Призыв, кое мы хоть и относим к простейшим, но требует определенной расположенности к данной стихии, у него не должно было получиться в принципе. Ну, или получиться, но очень‑очень слабеньким. В этом случае должен был явиться самый паршивенький демон с верхних слоев Инферно! Я же говорил, что очень повезло с моей подозрительностью ко всему новому, заставившей меня вызвать на подстраховку коллег! Или наоборот не повезло, ‑ последнюю фразу И,Лаэль произнес очень тихо, искоса бросив взгляд на меня. И уже громче, ‑ а в ответ на Призыв вылез один из высших! О чем это говорит? Это говорит о том, что какие‑то способности артефакт в Палаэле не определил. И где гарантия, что сильнейший дар к демонологии единственный не определившийся. Вдруг, еще с чем‑то столкнемся? Последствия могут оказаться очень печальными.

Закончив, И,Лаэль тяжело опустился на ближайшее кресло.

Снова, уже в который раз, в кабинете ректора воцарилась тишина. А если, действительно, у Палаэля есть еще какие‑нибудь скрытые таланты. Лучше их выявить. Для всеобщей безопасности.

‑ Еще мнения? ‑ спросил ректор.

‑ Я согласна с И,Лаэлем, ‑ выразила я свое мнение. Все остальные также поддержали эту идею.

‑ Я тоже согласен с этим мнением. Значит, решено. Завтра вечером Палаэль проходит комплекс определяющих заклинаний. Для более точного проведения теста нужны сильнейшие представители от каждой из стихии и других направлений магии. Поэтому, назначаю от огненной стихии ‑ архимагессу Синтиль, от водной стихии ....

Князь Палаэль (Капитан Вихрь)

Пришел в себя я в лазарете. Что‑то часто я в последнее время прихожу в сознание под присмотром целителей. Про себя даже улыбнулся от этой мысли. Действительно, какая‑то нехорошая тенденция вырисовывается ‑ один раз умер молодом возрасте, это я о Земле, второй раз чуть не умер. И тоже, можно сказать, в начале жизненного пути. Как другие до старости‑то доживают? Некоторые умудряются делать это, не имея рисков для жизни на всем протяжении своего жизненного пути. Может дело во мне? Если да, то означает ли это, что надо срочно меняться? Понимаю, измениться в моем возрасте тяжело, но линию поведения, чтобы не попадать более в такие ситуации, надо менять точно.

Надо было наставнику И,Лаэлю с самого начала сказать о том, что описанная мною методика непроверенная. Хотя, тут же встал бы вопрос ‑ откуда ее взял? Среди фамильных заклинаний непроверенных быть не может. Ладно, что сейчас уже об этом думать. Поздно пить баржоми...

В дверь тихонечко постучали.

‑ Открыто.

Дверь приоткрылась, и в палату просочились Виоэль, Тилиэль и Истамирэль.

‑ А, это вы, ‑ приподнялся я на кровати и принял полусидящее положение, ‑ привет.

‑ Привет, Палаэль, ‑ за всех меня поприветствовала Виоэль, ‑ ну что, ты как?

‑ Вроде жив, здоров. Целители говорят, что завтра меня выпустят. Вы как?

Все трое нашли в палате стулья, и расселись вокруг кровати.

‑ Что с нами случиться? ‑ пожал плечами Истамирэль, ‑ все, как всегда, ничего нового.

‑ Ага, абсолютно ничего нового, ‑ с ехидной улыбкой посмотрел на него Тилиэль.

По этой улыбочке, и сарказму в голосе Тилиэля, я понял, что не у одного меня сегодня весело прошли занятия. Решил расспросить.

‑ Что случилось? Что‑то произошло?

‑ Да так, ничего особенного..., ‑ промямлил Истамирэль.

‑ Ну‑ка, с этого момента поподробнее! ‑ стало жутко интересно. Истамирэль решил скромно отмолчаться.

‑ Страшного с ним и правда ничего не произошло, ‑ наконец не выдержал Тилиэль, ‑ просто он у нас в отравители решил записаться. Намешал какой‑то раствор в лаборатории у целителей, нашел какого‑то болвана, который поверил, что это зелье для обретения абсолютной памяти, и дал тому свой раствор испить! Видимо, это у него какой‑то вступительный экзамен в гильдию убийц. Вот только он его провалил, отравленного целители быстро откачали.

Я удивленно воззрился на Истамирэля. Виоэль осуждающе покачала головой.

‑ Как ты до сего догадался? ‑ спрашиваю его, ‑ али подсказал кто?

‑ Не‑е‑ет. Он сам до всего дошел! ‑ хохотнул Тилиэль, ‑ талант!

Истамирэль насупился и смотрел на нас исподлобья, искоса.

‑ Ну, а с тобой что произошло? ‑ вступила в разговор Виоэль, ‑ по Академии ходят самые разнообразные слухи. Один невероятнее другого! Одни говорят, что ты открыл портал в другой мир и оттуда к нам поползли страшные чудовища. Да такие, что архимагесса Синтиль на пару с наставником И,Лаэлем едва справились! Другие утверждают о каком‑то архидемоне, откликнувшемся на твой Призыв, третьи ‑ о новом заклинании с принципиально новой техникой конструирования, которое чуть всех не убило. Твои одногруппники ничего никому не говорят. По всей видимости, им запретили что‑либо рассказывать. Может, ты внесешь ясность?

‑ Что только не выдумают досужие умы, ‑ через силу улыбнулся я, ‑ на самом деле все было совсем иначе. Я действительно решил опробовать новую технику конструирования заклинания, если говорить конкретнее, Призыва. Не рассчитал своих сил, и оно вышло из‑под контроля. Никто на Призыв не явился, но так как я имел неосторожность передать слишком много энергии в конструкцию заклинания, то в итоге на укрощение буйства высвобождающейся энергии у присутствовавших на занятии магов‑наставников ушло много сил и времени. Почему по Академии это разошлось такой волной слухов и домыслов, я лично понять никак не могу.

Выдав эту, шитую белыми нитками, официальную версию событий, которую мне обрисовал лично ректор, и которую еще не успели довести до всего личного состава Академии, я взглянул в недоверчивые глаза своих друзей, сделав свой взгляд предельно честным и открытым.

‑ Ладно, просто мы‑то думали, что произошло нечто экстраординарное с твоим участием, ‑ Истамирэль выглядел разочарованным. Ничего, меньше знает, крепче спать будет.

‑ Ребята, сейчас я все‑таки с вами попрощаюсь, ‑ решил их спровадить, а то усталость и головная боль навалились на меня с новой силой, ‑ спать хочется. Тот опыт выжал из меня все силы, и организм требует отдыха. Давайте лучше завтра вечерком соберемся, поболтаем и поиграем во что‑нибудь. Идет?

‑ Ой, ‑ спохватилась Виоэль, ‑ точно! Тебе же сейчас необходим отдых и максимальный покой. Нас целители об этом еще на входе предупредили. А мы тебя заболтали. Ну ладно, тогда до завтра. Выздоравливай, а мы пошли, ‑ и, повернувшись к Истамирэлю с Тилиэлем, ‑ не то ужин пропустим.

Попрощавшись с ребятами и дождавшись, пока они уйдут, я лег на кровати поудобнее и постарался заснуть. Головная боль начала отступать и, уже в полудреме, у меня промелькнули воспоминания с того злополучного утреннего занятия по основам темных стихий...

... ‑ Это я тебя вызвал, со мной и разбирайся, ‑ уже не громко говорю демону, и из остатков энергии начал собирать конструкцию огненного смерча. Как говориться, помирать, так с музыкой... Демон делает шаг в моем направлении, другой. Все, конструкция готова. Теперь активация, на которую уходят остатки моего резерва. Чувствую легкий толчок, заклинание начало действовать. Вокруг демона образовывается огненная геенна. Смерч, состоящий из огня, с жутким воем вращается вокруг него, постепенно расширяясь по радиусу. Контролировать заклинание я уже не могу ‑ сил в ауре на создание жгутов контроля не осталось. Сейчас конструкция полностью работает в автономном режиме. Единственное, что успел заложить в "память" заклинания, когда его лихорадочно создавал, его ограничение в диаметре полутора эрдами. Не хочу, чтобы по моей вине погибли одногруппники.

Демон оказался в самом эпицентре воздействия заклинания, которое способно разрушить все ‑ скалы, города, испарить довольно большое озеро...

‑ Идиоты, ‑ сквозь рев огня пробивается, подобно раскатам грома, голос демона, ‑ убить дитя огня его же стихией! Давно я таких кретинов не встречал!

Чувствую, как внутри все оборвалось. Демон прав, мое имя в этом мире не Палаэль, а Кретин. Магозрением вижу, как демон встал, но никаких последствий от моего заклинания. Наоборот, его энергия постепенно начинает демоном всасываться. Все быстрее и быстрее. Перехожу на обычное зрение. Пламя все более тускнеет, пока не исчезает полностью.

Демон делает в моем направлении еще шаг, и снова останавливается. Сам. Не в результате моих действий. Наставники тоже ничего не делают, только стоят, вжавшись в дверь. Трусы.

‑ Давай же, добивай, ‑ севшим голосом обращаюсь к демону.

Тот только стоит, и хотя глаз у него не видно, я буквально кожей чувствую его изучающий взгляд. И он делает шаг назад! Что случилось?

‑ Не торопись умирать, смертный. Это никогда не поздно успеть...

‑ А не спеши ты нам в спину стрелять..., ‑ продолжил за него я.

‑ Ты когда‑нибудь дошутишься, смертный. Давай, отправляй меня назад.

Он же должен был меня убить! В принципе, это и собирался сделать. Что же его остановило?

‑ У меня нет энергии, ‑ сказал я не то, что думал в этот момент. Или он издевается надо мной? В последний миг убьёт?

‑ Эй, парочка около двери, ‑ Демон, не поворачивая головы, обратился к магам‑наставникам, ‑ поделитесь энергией со своим ученичком.

Архимагесса Синтиль, двигаясь как во тьме, спотыкаясь и чуть ли не падая, по широкой дуге обошла демона, не сводя с него испуганных глаз, положила мне руку на плечо.

‑ Тоже мне, архимагесса! Как, дожив до такой ступени, она оказалась подверженной страхам? Я не боюсь этого демона, понимаю, что от судьбы не уйти, а она..., ‑ подумал я, почувствовав прилив сил.

Накопив достаточно для построения завершающей конструкции заклинания Призыв, которое и отправляет призванных обратно, я махнул архимагессе рукой. Хватит.

Приступил к построению заклинания. Когда был готов к активации, все‑таки спросил демона:

‑ Почему?

‑ Хочешь узнать? ‑ я утвердительно кивнул. Демон склонился ко мне, чтобы только я его слышал.

‑ Ну, тогда знай...

После отправки демона, я обессиленно опустился на пол. Если честно, то ничего не понял из того, что он мне сказал. Хотя он и объяснил, что я пойму только потом, нескоро.

‑ Ты как?‑ это Архимагесса Синтиль незаметно подошла ко мне и присела на корточки рядом.

‑Нормально, ‑ ответил я, проваливаясь в бездну.

На этом я и заснул.

Вечер следующего дня. Где‑то на тридцать втором этаже Академии.

По периметру большого полутемного зала, круглой формы, который безуспешно пытался осветить мерцающий свет, исходящий от зажжённых свеч, закрепленных на стенах, стояли маги. Потолок помещения не было видно, и создавалось иррациональное ощущение, что он скрывается где‑то там, во тьме.

Семеро, из собравшихся здесь, имели мантии архимагов и еще трое ‑ мантии магов первой ступени. Капюшоны мантий, незаметные в повседневной жизни, у всех были накинуты на головы, прикрывая лица. В центре помещения стоял ректор Ласиль, которого сейчас можно было узнать только по белоснежной мантии руководителя Академии.

‑ Заводите, ‑ практически шепотом произнес ректор, но этот шепот в абсолютной тишине, царившей в помещении, прозвучал подобно раскатам грома. Вдруг в одном месте стена разошлась, обнаружив широкую двустворчатую дверь. В нее прошел молодой эльф в мантии студиоза факультета огненной стихии, проследовал в центр помещения и встал напротив ректора. Почтительно кивнул головой, поприветствовав последнего.

‑ Студиоз Палаэль, довели ли до вас, с какой целью вы приглашены сюда?

‑ Нет, ‑ отрицательно покачал головой студиоз, обводя взглядом помещение, на долю тима задерживаясь на каждой обнаруженной им фигуре, ‑ мне всего лишь сказали о необходимости пройти какое‑то стандартное тестирование и...

‑ Достаточно, ‑ оборвал его ректор, ‑ мы тебя услышали.

После чего отошел чуть в сторону, и князь Палаэль, он же студиоз первого курса факультета огненной стихии, остался в центре один. Еще раз обведя напряженным взглядом мрачное помещение, он застыл, смотря прямо перед собой. Весь его вид говорил, что ему здесь не уютно.

‑ Студиоз Палаэль! ‑ начал говорить ректор торжественным голосом, ‑ вы действительно приглашены сюда для прохождения тестирования. Но назвать его стандартным нельзя, так как оно трудоемко и требует относительно большого количества времени. По этим причинам проводиться крайне редко, последний раз оно устраивалось более пятиста лет назад!

‑ Позвольте уточнить? ‑ обратился к нему Палаэль, и, дождавшись утвердительного кивка головой со стороны Ласиля, продолжил, ‑ в чем заключается данное тестирование?

‑ На вас будет наложен полный комплекс определяющих заклинаний, ‑ таков был ответ.

‑ Чем это мне грозит?

‑ Абсолютно ничем, ‑ бесстрастным голосом ответил ректор, ‑ его целью является выявление скрытых способностей испытуемого. Как правило, для выявления направленности будущего мага мы используем Артефакт Стихий. Через эту процедуру вы проходили при поступлении в Академию. Но иногда, у эльфа вскрываются способности к тем направлениям магии, на которые артефакт по каким‑то причинам не показал. Это происходит крайне редко. Для таких случаев, несколько тысячелетий назад, был разработан специальный комплекс заклинаний, позволяющий точно определить способности мага. Он очень трудоемкий, требует для проведения присутствия магов всех стихий и направлений. Каждый из них накладывает на испытуемого свою часть из комплекса заклинаний. Если маг одного из направлений по каким‑то причинам отсутствует, то способности испытуемого в этом направлении останутся непроверенными. Для более точного определения перспективы развития испытуемого по различным направлениям, требуются как можно более сильные маги. Как ты, наверное, успел заметить, из здесь присутствующих большинство составляют архимаги.

‑ Почему вы решили провести эти испытания сейчас, а не при поступлении в Академию? ‑ заинтересовался испытуемый.

‑ Я думаю, ты знаешь ответ на свой вопрос.

Палаэль, немного подумав, согласно кивнул.

‑ Ты готов к началу тестирования? ‑ спросил ректор, подойдя ближе.

‑ Да.

‑ Тогда начнем, ‑ и положил обе руки Палаэлю на плечи.

Обе фигуры скрыла сверкающая сфера, являющаяся ничем иным, как невероятно сложным переплетением всевозможных магических конструкций разных направлений. Свечение сферы все усиливалось, по мере того, как маги напитывали силой свои заклинания, каждое из которых было составной частью этого грандиозного комплекса. И к каждой такой конструкции из ауры ректора Ласиля выстрелило по аурному жгуту, от чего он стал напоминать ежа. Вот только иглы все были светящимися, и было их необычно много. Ректор отвечал за общий контроль над прохождением теста.

Князь Палаэль (Капитан Вихрь)

‑ Тогда начнем, ‑ сказал ректор, и тут на меня навалилась тяжесть.

Я терпел.

Тем временем ощущение тяжести все усиливалось, с каждым мгновением.

Я терпел.

Давление усилилось непомерно, на мгновение даже показалось, что меня сейчас расплющит по полу. Упал на колени. Через мгновение, словно раскаленные спицы вонзились мне прямо в мозг. От нестерпимой боли я закричал.

Боль все продолжалась и продолжалась... Океан боли... В котором сейчас утону...

Проваливаюсь в забытье, чтобы через мгновение очнуться все в тех же всепоглощающих страданиях... Кричу... Потерял счет времени, уже не знаю, сколько это все продолжается... Может мгновенье, а может и целую вечность... Боль! Будь ты проклята!!!

Начинаю крыть матом по русски, уже наплевать... Снова забытье.

Захожу в котельную. Вижу, как кочегары стоят около одного из котлов и с интересом что‑то обсуждают. Подхожу.

‑ Что, не работается? ‑ спрашиваю.

‑ Евгенич, ‑ отвечает один из кочегаров, старший в смене. Весь в наколках, не один десяток лет на зоне отсидел, ‑ тут такая ситуевина! Принесла бабка кота в мешке, сжечь попросила. Гадить стал он у нее везде. Так мы его в топку забросили, закрыли. Через пару минут слышим ‑ орет. Думаем, дай посмотрим, почему не сгорел. Открываем дверцу топки, а оттуда горящий ком вылетел и из котельной в снег... Никогда такого не было. Тут кумекаем, что, видно, он место себе в котле нашел, где горящего угля нет, хотя жар‑то он везде. Вот, как такое может быть?

‑ Я же запретил сжигать кошек! Минус премия обоим!

‑ Ну, Евгенич, ‑ запротестовали кочегары, ‑ мы же...

Очнулся. Боль немного отступила. Понемногу прихожу в себя. Изверги! Сволочи! Да этот тест потому никто и не устраивает, что выживающих, после его проведения, слишком мало. Обычный тест, который ничем не грозит... А об ощущениях в процессе тестирования рассказать забыли! Черт, как всегда, укрылся в деталях. Начинаю, как сквозь туман, слышать голоса.

‑ Способности к магии духов низкие. На максимальном этапе развития возможно управление заклинаниями первого круга.

‑ Способности к направлению растителей отсутствуют. Вообще.

В ответ раздался гул голосов. Это было что‑то из разряда фантастики, поскольку все эльфы, АБСОЛЮТНО все, имели способности в этом направлении. Пусть, в большинстве своем очень низкие. У меня же они отсутствовали напрочь. Дела‑а‑а... Насколько помню, у Палаэля эти способности были, во всяком случае до того момента, пока я не занял место в его теле. Понятно, почему маги так удивлены.

‑ Продолжаем дальше, не отвлекаемся. Потом обсудим результаты, ‑ привел всех в чувство ректор Ласиль.

‑ Способности к воздушной магии высокие. В перспективе достижение уровня архимага.

Причем, при наличии должной подготовки и упорства со стороны тестируемого, это достижение не за лесами... Освоение знаний, соответствующих данному уровню, будет идти намного дольше. Хотя, это опять же зависит от тестируемого. Я закончил.

‑ Способности к огненной магии очень высокие. С текущими темпами развития, выявленными комплексом, можно прогнозировать достижение уровня архимага в течении одного‑двух сезонов. Невероятно!!! Этого просто НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!

‑ Архимагесса Синтиль! Я же сказал ‑ потом все обсудим! Сейчас о деле.

‑ Но, господин ректор, это же...

‑ ХВАТИТ! Мы такими темпами князя Палаэля под воздействием комплекса до утра продержим. Как я слышал, это довольно неприятно. Поэтому продолжайте только по существу!

Неприятно!?! Да на себе бы испытал, потом на других опробовал! Все время нахожусь на грани рассудка от этих, всего лишь неприятных, ощущений! Сил на анализ их высказываний нет, сейчас постараюсь запомнить, а потом все обдумаю.

‑ Я поняла, господин ректор. По усвоению знаний он тоже отличается от всех остальных студиозов. Я бы сказала, что учеба ему дается очень легко. Он даже не наносит заклинания на пергамент! Сразу их моделирует, как он сам говорит, в пространстве.

‑ Мы поняли! Прошу продолжить следующего.

‑ Способности к магии водной стихии крайне низкие. Возможно освоение заклинаний первого круга, что соответствует двенадцатой ступени, но это будет нескоро, даже если проявить и упорство, и терпение. Мое мнение, ему не стоит этим заниматься, разве что от безделья.

‑ Следующий.

‑ По целительству уровень крайне низкий. Предел ‑ первый круг заклинаний, то есть четырнадцатая ступень. При этом физические характеристики чрезвычайно высокие, такое впечатление, что над ним поработала целая команда архимагов‑целителей, поставившая себе целью улучшение физических параметров испытуемого. Способность к регенерации невероятная.

‑ Следующий.

‑ Способности к стихии земли отсутствуют.

‑ Следующий.

‑ Способности к Астральной магии средние. Возможно достижение второй ступени.

‑ Следующий.

‑ Способности к ментальной магии высокие. Будущий архимаг.

‑ И последний. Иртаэл, что у вас?

‑ А у меня..., ‑ названный маг замешкался. Приглядываюсь. Рассмотрел мага в мантии первой ступени темной стихии. Декан факультета магии темной стихии, догадался я.

‑ Ну же, продолжайте, ‑ поторопил его ректор.

‑ Да я даже не знаю, с чего и начать, ‑ развел тот руками, ‑ в общем, по стихии перед нами будущий архимаг, причем сильнейший из всех, которых я когда‑либо знал.

‑ Секундочку, перебью вас, ‑ прервал его Ласиль, ‑ прошу всех снять свои части комплекса заклинаний. Поддерживать его уже нет нужды, поэтому хватит мучать тестируемого.

Тут меня отпустило. До этого я стоял на коленях, сейчас решил сесть, что и сделал, обхватив голову руками. Никогда больше не пойду ни на какие тесты!

‑ Может, обсудим это уже без испытуемого? ‑ спросил ректора Иртаэл.

‑ Нет, ‑ покачал головой ректор, ‑ мы о нем говорим. Он имеет право знать.

‑ Хорошо. Так вот, по потенциалу он архимаг. Но с маленьким уточнением. Он полный архимаг темной стихии! Что еще никогда не встречалось.

‑ Поясните.

‑ Хорошо. Все здесь присутствующие знают, что темная стихия включает в себя еще три поднаправления. Демонологию, проклятия и некромантию. Так вот, испытуемый обладает потенциалом архимага еще и по каждому из поднаправлений. Мне продолжать?

В зале установилась гробовая тишина. Потом какой‑то женский голос, кажется принадлежащий Синтиль, тихонько спросил:

‑ Некромантия? Эльф‑некромант? Это же невозможно. Эльфы отождествляют собой жизнь.

‑ Как видите, еще как возможно, ‑ пожал плечами декан темного факультета, ‑ что только с этим делать?

‑ Можно не развивать в нем это направление магии, ‑ раздался голос справа.

‑ А смысл? ‑ донеслось до меня уже слева, ‑ наоборот, наличие такого мага даст Лесу даже некоторые плюсы. Согласитесь, положительные моменты в этом есть.

‑ Откуда вообще мог появиться этот дар у эльфа? ‑ это уже позади меня озадачились.

‑ Ясно откуда! Ведь королевский род имеет частичку крови дроу, а у тех нередко рождаются маги этого направления. Вот и нам счастье, если так можно выразиться, привалило...

‑ Ах, да, точно. Просто я забыл...

‑ Господа! ‑ воззвал ко всем ректор, ‑ вы не то обсуждаете! Лично я вижу некоторые даже политические выгоды от наличия в Лесу архимага этого направления. Думаю, и Великий Князь их сможет разглядеть. Ведь на этот момент известны только два мага ‑ некроманта такой силы! Во всем мире! Это редкость. Вопрос состоит в другом. У нас некому учить по этому направлению. Единственная мысль, которая приходит в голову, заключается в том, чтобы отправить Палаэля в Университет Магии Империи. У кого еще соображения по этому поводу есть?

Молчание.

‑ Соображений больше нет, ‑ подвел итог ректор, ‑ значит решение таково. Для продолжения учебы в выявленных стихиях и направлениях магии, приоритетных к изучению, согласно проведенному тестированию, целесообразно отправить вышеуказанного эльфа в Университет Магии Империи. Я лично выйду на Великого Князя с данным предложением. Вопросы? Нет. Тогда предлагаю на этом закончить.

Кто‑то подошел ко мне, помог подняться. Дальше я уже сам, на автомате, добрался до своей комнаты и рухнул в кровать. Над чем‑то думать и размышлять не было сил. Займемся этим завтра. Сейчас просто закрыть глаза и лежать.... И ни о чем не думать...

‑ Последнему еще в армии хорошо научили, ‑ про себя улыбнулся я.

Лес. Княжеский дворец. Апартаменты Великого Князя Исиля.

В просторном кабинете, освещенном светом от трех окон, во главе длинного письменного стола, явно предназначенного для проведения совещаний, сидел эльф. Одеяние его состояло из черного камзола со штанами того же цвета, на ногах ‑ серые сапоги с высоким голенищем. Он с усталым видом перебирал ворох бумаг, лежащих перед ним, рассортировывая из одной общей кучи на три стопки. Что‑то подписывал, что‑то просто просматривал, а некоторые, коротко глянув на содержимое, откладывал в дальнюю от себя стопку. В дверь тихонечко постучались.

‑ Войдите.

В кабинет зашел высокий эльф, отличительной особенностью которого были выразительные глаза. При разговоре с ним, у его собеседников всегда создавалось ощущение того, что их видят буквально насквозь. Все помыслы, будь они явными или тайными, желания, чаяния... Казалось, ничего не может утаиться от этого пронизывающего насквозь взгляда. В дополнение к этому, издалека чувствовалась властность и напористость этого эльфа. Эти факторы всегда оказывали некое подавляющее влияние на окружающих. Не на всех, конечно. Исключением был, в частности, и Великий Князь.

Эльф был могущественным начальником службы безопасности Леса. Герцог Рамуэл, он же глава Дома Осеннего Листопада.

Когда Великий Князь, после смерти отца, только пришел к власти, бывший начальник службы безопасности подал прошение об уходе. Он был другом и соратником отца Исиля.

И намного его старше. Держался он исключительно из дружеских чувств и собственных понятий о долге. Когда Великий Князь умер, он решил, что и ему пора на покой. Оставив должность, он как‑то быстро начал сдавать. Не прошло сезона, как он отправился за своим другом. Надо отдать ему должное, что уходя, он не бросил все на произвол судьбы, подготовив преемника.

Рамуэл был из Дома, который на тот момент не был на первых ролях в Лесу. Поэтому, не особо был вовлечен в различные интриги высшей аристократии. Гораздо важнее для него была служба на благо Леса, нежели участие в хитросплетениях различных заговоров. Эта черта очень нравилась Великому Князю. Со временем их отношения превратились во вполне дружеские.

Войдя, герцог Рамуэл почтительно поклонился.

‑ Приветствую вас.

‑ Присаживайся, герцог. Ты, наверное, пришел со мной обсудить предложение ректора Ласиля?

‑ Да. Точнее, и это тоже. Позвольте узнать ваше мнение по этому поводу?

‑ Ты знаешь, я в глубоких раздумьях. С одной стороны отправлять сына не хочется. Подвергать его лишним опасностям? Ты же знаешь, в Империи много тех, кто относится к нам весьма недружелюбно. Ожидать от таких личностей можно все, что угодно. С другой стороны, желание иметь в Лесу архимага‑некроманта. Сильная карта во внешней политике. Он один может решить исход любого сражения, подняв сонмы мертвецов. Да и допросы взятых в плен высокопоставленных врагов... Они же умирают при допросе от воздействия своих же ментальных блоков, поставленных магами при принятии дел и должности! Другое дело допросить поднятого мертвого, когда все эти блоки слетают. Что ты‑то посоветуешь?

Герцог немного посидел, уставившись в никуда. Только потом озвучил свое мнение.

‑ Вы знаете, если послать его инкогнито... Под видом третьего потомка какого‑нибудь мелкого Дома. Предупредить только посла в Империи, чтобы присматривал. Там Палаэль выучиться и спокойно вернется в Лес. Единственным обстоятельством, волнующим меня, является деятельность Ордена Идущих. Он сейчас активно работает в Империи. Как помните, все какого‑то бога пытаются вернуть. Уже полторы тысячи лет. Император, конечно, борется с Орденом. Имперская СБ регулярно ловит адептов с последующей казнью... Но это скорее для вида, чтобы народ особо не волновался. Орден может заинтересоваться студиозом, имеющим способности некроманта. Хотя... Маловероятно. Они пытаются привлекать магов, а не студиозов. В любом случае, наша агентура в Империи довольно сильно развита, так что прикрыть, в случае возникновения неприятных ситуаций, смогут.

‑ То есть, по твоему мнению, Палаэлю нужно ехать?

‑ Вы же сами понимаете. В первый раз за всю историю Леса у нас может появиться архимаг этого направления. Упустить такую возможность? По моему мнению, пусть едет учиться, а безопасность мы ему обеспечим.

‑ Хорошо. Обеспечите безопасность внешнюю. А внутри Университета кто ее обеспечивать будет?

‑ У нас же там есть свои эльфы из числа преподавателей.

‑ И что? Они его от элементарных дуэлей уберегут?

Князь с герцогом задумались. После непродолжительной паузы, герцог заметил:

‑ Почему вы думаете, что на дуэлях смогут причинить вред его здоровью? Я же докладывал по ситуации, возникшей между Палаэлем и наследником Дома Изумрудного Клинка Тилиэлем. Палаэль вышел из данного положения победителем.

‑ Да, да, победителем, ‑ с изрядной долей сарказма в голосе, заметил князь, ‑ Тилиэль сразу повернул в обратную сторону, как только узнал, кто перед ним. Неизвестно, чем еще все закончилось бы, не назовись Палаэль полным именем. Может, кого из друзей Палаэля с ним отправить?

‑ Я категорично выступаю против этого предложения, ‑ вскинулся герцог, ‑ Истамирэль сразу же соберет на свою шкуру кучу неприятностей!

‑ Не про Истамирэля речь, ‑ махнул рукой князь,‑ я про ту девушку, с которой, по твоим же докладам, сын общается в Академии. Она со старших курсов, вроде ум есть. Последний вывод, опять же, делаю на основании твоих докладов. В конце концов, тот же Тилиэль может поехать!

Герцог подумал.

‑ Нет. Все‑таки не надо с ним никого отправлять. Девушку по причине возможных приставаний со стороны, ‑ князь вопросительно посмотрел на герцога. Тот заметил этот взгляд и пояснил, ‑ будут к ней приставать, а разбираться наверняка придется Палаэлю. Только дуэлей прибавиться. А насчет Тилиэля... Его отец опять на совете начнет выть, что его, бедного, притесняют. Все‑таки единственный наследник. В отличие от вас, Князь.

‑ Ты уже знаешь? ‑ удивился князь.

‑ Да, еще вчера доложили, только срок не смогли узнать.

‑ Несколько недель, ‑ вздохнул Исиль, ‑ целители с уверенностью говорят, что будет мальчик.

‑ С именем определились?

‑ Нет, пока думаем.

‑ А кто‑нибудь еще в курсе? Если не считать целителей и меня.

‑ Нет. Хотя, да, в курсе. Тот самый, кто тебе об этом доложил.

‑ Ясно. Ну, а по Палаэлю, на каком варианте остановимся?

‑ Давай используем твое предложение. Только должен заметить, что отправлять Палаэля сейчас, по крайней мере, не разумно. У него еще и сильные способности в стихиях воздуха и огня. По ментальной магии он также потенциальный архимаг. В этих направлениях магии мы традиционно сильны. Так что, предлагаю организовать максимальную подготовку Палаэля по данным направлениям. В области темной магии дать все, что умеют наши темные маги. Только после этого переводить сына в имперский Университет. Как ты на это смотришь?

‑ Это было бы в высшей степени разумно, ‑ кивнул головой Рамуэл, ‑ только кто определит, что он готов к отправке в Университет?

‑ Как кто? Конечно, по рекомендации ректора Ласиля. Он уже предпринимал какие‑то шаги по переводу сына в Университет?

‑ Нет. Ждет вашего решения, ‑ отрицательно покачал головой герцог.

‑ Хорошо. Я сам с ним свяжусь, дам ответ. И проинструктирую. На этом давай закончим. Пообщаемся ближе к вечеру, когда я с этим, ‑ князь кивнул на бумаги, ‑ разберусь.

Герцог кивнул, встал и вышел, тихонечко прикрыв за собой дверь. Князь проводил его взглядом, дожидаясь, пока дверь не закроется. Потом потер ладонями лицо и о чем‑то задумался, отложив бумаги в сторону.

Три года спустя.

Тайная резиденция Ордена Идущих в Гарене, столице Империи.

В небольшом помещении, не имеющим окон, за простым деревянным столом сидели четыре человека. Все они были одеты не богато, но и не сказать, чтобы бедно. Одежду на них скорее можно было охарактеризовать как простой, но добротной и функциональной. Сама комната была обставлена по спартански, кроме стола и стульев, на которых и расположилась вышеупомянутая четверка, в ней ничего не было. Освещение было от небольшого масляного светильника, висящего прямо над столом. Между людьми шел довольно оживленный диалог, но как раз в этот момент наступила короткая пауза. Собеседники что‑то обдумывали. Наконец один из них нарушил молчание.

‑ Делать что будем?

Его сосед пожал плечами, встал и вышел из комнаты. Через довольно короткий промежуток времени, за который никто из присутствующих не произнес и слова, он вернулся, неся поднос. На подносе стояла бутылка безумно дорогого ангарского вина и четыре стакана. Составив все это на стол, человек просто кинул поднос в угол комнаты. Его товарищи дружно поморщились.

‑ Что ты так разволновался? ‑ спросил его один из них, блондин с карими глазами, в которых буквально светился недюжинный ум. Лицо же было из разряда тех, с которыми никто в здравом уме не захочет встречаться ночью в темном переулке.

‑ Карел! ‑ продолжил блондин, обращаясь к кинувшему поднос товарищу, который как раз усаживался на стуле поудобнее, ‑ сейчас подумаем, все обмозгуем и найдем выход из ситуации. Если вор не принадлежит к Гильдии воров, как утверждают последние, возможности по‑тихому сбыть артефакт у него невелики. По крайней мере, незаметно для нас. Куда он может обратиться в первую очередь?

‑ Ясное дело, что к скупщикам краденного. На крайний случай к ростовщикам. Визир, ты говоришь банальные вещи, ‑ заметил третий участник разговора, маленький тип с хитрым лицом и постоянно бегающими, мелкими глазками, ‑ хотя...

‑ Продолжай, Тарон, не томи! ‑ не выдержал человек, которого здесь был известен под именем Карел.

‑ Вор мог работать на заказ. Это, во‑первых. Он может сейчас затаиться, это, во‑вторых.

‑ Я склоняюсь к версии, что он работал по заказу, ‑ подключился к разговору четвертый участник, ‑ ну скажите мне, кому могло понадобиться несчастное серебряное колечко? В караване, с которым следовал наш человек, гораздо более интересной для вора добычи была масса! Одних купцов было человек пятнадцать, а обворовали только второго помощника у одного из них. Кстати, чья была идея отправить столь ценный артефакт таким способом? Через внедренного к купцу человека, к тому же не объяснив ему ценности перевозимого артефакта.

‑ Ему, в целях безопасности, даже не сказали, что это артефакт. Не то, что о его ценности, ‑ заметил Визир, ‑ в точке отправки его оповестили, что это фамильное кольцо одного из наших мелких прислужников. Наследство, так скажем. Вот наш человек в караване и относился к перевозимой ценности соответственно...

‑ Как искать‑то будем? ‑ четвертый участник, известный под именем Расул, потянулся к бутылке с вином, открыл ее и разлил содержимое по стаканам.

‑ Да хрен его теперь знает. Одного из магов можно было бы привлечь, но как он кольцо искать будет, не видев его ни разу в жизни?...

Все только недружно вздохнули. Видимо, ни у кого стоящих мыслей не было.

‑ Остается только собирать информацию. Может, действительно, у кого из скупщиков или ростовщиков промелькнет, ‑ подумав, предложил Тарон, ‑ насчет вора, работавшего на заказ, сильно сомневаюсь. Помимо кольца стянули кое‑какую мелочёвку деньгами. Скорее всего, это какой‑нибудь пацан, решившийся на воровство от нехватки жизненных благ в виде еды или еще чего. Будет пытаться его продать, тут мы его и схватим, тем более, Гильдия воров пообещала помочь. Им ссориться с нами не с руки, и сейчас они заинтересованы в том, чтобы показать, что это не их человек сработал.

‑ Только бы кольцо Духа вор магу не продал..., ‑ вздохнул Карел.

‑ Не переживай. По преданиям, кольцо начнет работать только в том случае, если надевший его маг принадлежит темной стихии. Да еще к тому же обладает способностями к астральной магии. Такие маги ‑ редкое явление. Крайне редкое.

‑ А если все‑таки попадется маг с этим талантами, ‑ не унимался Карел, ‑ и наденет кольцо. Что будет?

‑ Для нас ничего хорошего, ‑ пояснил ему Визир, ‑ тебя, как ответственного за операцию, убьют изощренным способом. Нам сохранят жизни, но наложат взыскания и понизят в ступенях. Кольцо найти не сможем, поскольку по тем же преданиям, на подобном маге оно становиться не видимым и не осязаемым. Вычислить его невозможно. Проявляется только при смерти обладателя, а как мы все понимаем, у магов срок жизни довольно большой. Больше, чем у нас, простых смертных. Рано или поздно, кольцо все‑таки будет найдено. Не нами, так нашими последователями.

‑ Лучше постараться найти самим, не доверяя последователям ‑ произнес Карел и осушил свою кружку одним залпом.

‑ Конечно. А что там у нас с жертвами? ‑ всем задал вопрос Расул.

‑ Все в порядке, ‑ начал докладывать Тарон, ‑ последнюю партию, состоящую из четырех одаренных, отправили три дня назад. Один из них студиоз пятого курса Университета Магии. Его продал нам один из высокопоставленных университетских магов. Дорого, конечно, но оно того стоит. Верховный магистр будет доволен. Сильная жертва для Алтаря Бога, это...., ну, вы понимаете! ‑ он, не сдержавшись, взмахнул от волнения руками.

‑ М‑да... Маги своих же продают. Его не поймают на этом деле?

‑ Нет. Конечно, поиски будут, но ни к чему не приведут. Поскольку он же и будет их курировать. И вообще, пообещал раз в полсезона поставлять нам живой товар. Деньги для этого мага являются определяющим фактором, готов мать родную продать. Как понял, он еще и не один работает! Их целая шайка подобралась. Все из числа преподавательского состава.

‑ Надо только аккуратнее быть. Вспомните, что произошло шестьсот лет назад! ‑ предостерег Расул.

‑ Так там в жертву принесли мага, причем не из последних. Вот Гильдия магов и взбунтовалась.

‑ Взбунтовалась? ‑ повысил голос Расул, ‑ да они чуть не весь состав ордена перебили. Уничтожили всех, до кого смогли дотянуться! Только маленькая группа адептов смогла скрыться, успев захватить с собой и Алтарь. Еще чуть‑чуть, и орден бы прекратил свое существование. Ни одному из правителей такого не удавалось! Я не хочу, чтобы те события развернулись и в наше время! Так что, несмотря на то, что соблазн велик, призываю к предельной аккуратности с выбором жертв. Лучше довольствоваться не инициированными одаренными, чем еще раз подвергнуться удару магов.

Все согласно кивнули.

‑ Теперь по текущим заботам. Что у нас с прибылью от игорных домов?

Далее руководители имперского отделения Ордена Идущих, это были именно они, обсудили свои заботы и проблемы, которые можно было отнести к разряду злободневных. Закончили они далеко за полночь, после чего поодиночке покинули дом. На улице каждого встречала внушительная охрана, сопровождавшая их далее.

Когда в помещении остался один человек, в котором без труда можно было узнать Расула, от светильника отделилось маленькая серая дымка. Опустившись на стол, она приняла очертания головы человека.

‑ Вы все слышали, Великий Магистр? ‑ склонившись, спросил Расул.

‑ Да, ‑ раздавшийся низкий голос шел, словно издалека, ‑ приказываю тебе лично возглавить поиски Кольца Духа. Карел не оправдал нашего доверия. Ты понял, что из этого следует?

‑ Да, Великий Магистр.

‑ Тогда выполняй....

Дымка, еще повисев в воздухе короткое время, начала истаивать. И вскоре исчезла полностью. Сеанс связи закончился. Расул, посидев еще немного, вскочил и решительно направился к двери...

Князь Палаэль (Капитан Вихрь)

Снова я в карете следую в обитель знаний. Только на этот раз не из дома, а из другой обители, тоже знаний. Для продолжения обучения, меня перевели из Академии Магии Леса в Университет Магии Империи. Связано это было с тем, что в Академии отсутствовали специалисты по одному из направлений темной стихии ‑ некромантии. Ну, не было среди эльфов некромантов! Я первый, и пока единственный. Да и в целом, по темной стихии, специалисты Леса заметно уступали коллегам из Империи. Некромантов у эльфов не было вовсе. По остальным стихиям и направлениям учебные заведения друг другу не уступали. Хотя нет, вру. По растительству и целительству эльфы на голову превосходят аналогичные направления в Университете, но как раз в этих разделах магии у меня способности либо отсутствовали, либо были минимальными.

Меня отправили вместе с купеческим караваном, следующим прямо в столицу Империи ‑ город Гарен. Обычно караваны идут до приграничного города Альбион, и только в редких случаях, когда перевозимый товар очень ценный, и в Гарене его можно сбыть по белее высокой цене, караваны едут напрямую в столицу Империи. Купцов здесь было только трое, перевозимый товар умещался на четырех повозках. Зато охрана, состоящая из пятидесяти рейнджеров и трех магов второй ступени, везла с собой целых шесть, загруженных продовольствием, оружием и всякой всячиной, якобы необходимой в длительном пути.

Что такого важного перевозили купцы, для меня осталось тайной. Сильно подозреваю, что весь обоз был организован с одной целью ‑ безопасной моей поездкой до Университета Магии. Хотя, я сейчас и сам постоять за себя смогу. С некоторым содроганием вспоминаю три года учебы в Академии, прошедшие с того памятного тестирования, на котором маги выявили и оценили все мои способности.

Три года напряженных занятий.... По индивидуальной программе, составленной преподавателями специально для меня. Из нее исключили все предметы, по которым у меня не было способностей, или они были минимальны. В итоге, остались огненная, воздушная и темная стихии, направления ментальной и астральной магии. Каникулы сократили вдвое, а летние вовсе убрали. На мой вопрос отцу и ректору Ласилю о причинах такой форсированной подготовки, мне поведали об осложнениях во взаимоотношениях Леса с человеческим королевством Ниберия, граничащим с нами на востоке.

На тот момент речи о войне не шло, но аналитики предсказывали возможные военные столкновения через десять‑пятнадцать лет. Наличие у Леса архимага‑некроманта позволяло если и не предотвратить войну, то снизить возможные потери в ходе конфликта к минимуму. Вот уж не думал никогда, что буду представлять собой некий политический фактор. Но, что есть, то есть.

Впоследствии, проанализировав тот разговор, пришел к интересному выводу. Ниберия представляет собой мелкое королевство. Вооруженные силы Леса, специально это узнавал, готовы в любой момент были начать боевые действия даже против Империи. При этом, подчеркну, удачные боевые действия! Для победы в конфликте с Ниберией, достаточно было мобилизовать силы одного, максимум двух Домов. Отсюда вывод ‑ меня дезинформируют. Или не договаривают всей правды. Цель? Неизвестна. Что делать? Продолжать обучение. В будущем картина должна проясниться.

С этими мыслями я начал вгрызаться в учебу. Магия, как наука, для меня, выходца из другого мира, была безумно интересной. Такие вещи можно творить! Почему ее на земле нет? Особо любопытной оказалась ментальная магия. С ее помощью, можно было не только воздействовать на других, но и улучшать самого себя. Например, память. Через полгода занятий, при подсказках наставников, я был счастливым обладателем если и не абсолютной памяти, то очень близко к этому. Мог за доли секунды вспомнить нужную мне информацию! В полном объеме! Сейчас уже попривык к этому, а тогда это вызвало бурю восторгов с моей стороны. Еще одним огромным плюсом была возможность разогнать свои мыслительные процессы. Не бесконечно, к сожалению, но раза в три точно. Эти факторы позволили мне еще больше ускорить процесс обучения. Если честно, я сам тяготился своим нахождением в Академии. Все‑таки эльфы имеют несколько другой образ мышления. Менталитет тот же.... Не факт, что у людей будет комфортно, но как‑то меня тянуло посмотреть на местное человеческое сообщество.

В результате упорных занятий, потребовавших от меня просто колоссальных усилий по освоению материала, по знаниям в области огненной стихии я вышел на уровень архимага. Ничего неизвестного для меня в этой стихии не было.

Дальше уже можно было "ваять" самому, то есть двигать науку в этом направлении самостоятельно. По ментальной магии то же самое. Было изучено все. Примерно, через два с половиной года (никак не отойду от привычных мер измерения), наставники развели руками. Учить меня далее они не могли. Нечему было учить. Сам ректор меня поздравил, заметив, что ранее считал, что так быстро выйти на данный уровень, в столь короткий срок, невозможно. Другие эльфы столетиями идут к этому.

С темной стихией, вообще, какой‑то казус вышел. Я "вспомнил" те знания, которые считались давно утраченными или же их никто ранее не знал. Или знал, но не опубликовывал. При этом остались огромные пробелы в известных знаниях. Я особо по этому поводу не расстраивался. То, что здесь известно, можно выучить. К тому же, тайные знания "всплывали" в памяти только тогда, когда основа из общеизвестных фактов позволяла их понять. Так я и учился ‑ разучивал несколько простейших заклинания из темной стихии, а память мне преподносила сюрприз, в виде более сложных конструкций, выполненных путем усовершенствования разученных простейших.

Для проверки таких заклинаний мне позволили, под присмотром лично декана факультета темных стихий, использовать местный полигон. Он представлял собой открытую площадку за Академией, но внутри внешних стен, огороженную забором из каменной кладки, высотой метра три. В забор были вложены специальные плетения, позволявшие ему выдерживать попадания магических конструкций самого разного назначения и принципа действия. Результаты испытания некоторых моих заклинаний вызвали неподдельный интерес со стороны всего эльфийского магического сообщества. Три раза даже приезжали делегации от Высшего Совета магов Леса. Например, показанный мною способ объединения магических конструкций в подобие одного целого, но при этом по воздействию сохраняющие изначальные характеристики, вызвал настоящий фурор. После действия "тумана тьмы" и "кольца вечности", сконструированных таким способом, последовала минута молчания. Члены комиссии, придя в себя, попросили повторить эксперимент. После повтора последовали бурные дебаты. И неудивительно. Ведь защита от этих заклинаний предполагалась разная! Против тумана тьмы нужно было выстраивать вокруг себя насыщенный силой кокон, против кольца вечности помогали строенные низкоэнергетические щиты. Можно, конечно, разбивать заклинания на этапе формирования, но не всегда есть возможность уследить за этим самым формированием заклинаний. Особенно, если ведешь бой против двух и более противников. Тут заготовки стационарных заклинаний и помогали. А сейчас как быть? На что я им показал принципиально новую конструкцию силового кокона, чрезвычайно эффективного, к тому же потребляющего на удержание у мага незначительную долю энергии. Это достигалось за счет подпитки от атакующих конструкцию заклинаний. Единственным недостатком являлось то, что данный кокон невозможно было растянуть, тем самым защитив еще кого‑то. Но, и это был решаемый вопрос. Пока я не "вспомнил" как именно, но откуда‑то была уверенность, что решаемый. Видимо, еще не доучился до нужного уровня, когда всплывет это воспоминание.

У всех ко мне возникло много вопросов, касаемых происхождения этих знаний. Я только отмахнулся, упомянув о своей гениальности и попросив данные разработки записать на мое имя. Ночами не спал, изобретая новейшие конструкции и разрабатывая новые концепции построения заклинаний, а они с глупыми вопросами ‑ кто показал? Сам! Все сам! Вот этими руками! В конечном итоге, начали считать за гения от науки! Я не против. Вот только иногда начали выходить с просьбами проконсультировать в тех или иных вопросах. Помню, однажды дедушка‑архимаг приехал. Ровесник нашему ректору. И сразу ко мне, с вопросом ‑ мол, как я считаю, при компиляции внешних энергетических лигандов различных материи произойдет то и то? Или другое? Я смотрел на его выкладки аки тот баран, увидевший новый механизм входа‑выхода. Ничего не понял. С трудом отвязался от него, сказав, что не моя стихия. Благо он водником был, поэтому в своих изысканиях воду исследовал. Вернее возможность взаимодействия с землей. После того случая, у меня состоялся разговор с ректором, во время которого я попросил дать возможность сосредоточиться на своей учебе, а не заставлять вникать меня в чьи‑то научные дебри. Ректор дал свое согласие. Больше никто меня не пытался вовлечь в свои исследования или диспуты.

С другими направлениями магии дела обстояли, к сожалению, не столь радужно. Воздушную стихию я едва освоил до знаний, соответствующих третьей ступени. По астральной магии дошел до третьей ступени. Ну, не хватает у меня времени на все! И так спал по пять часов в сутки и ел, зачастую, в аудиториях или лабораториях. В зависимости, где оказался на тот момент. Благо, еду с собой проносить разрешили. С ребятами я практически не общался, опять же ввиду острой нехватки времени. Посидел с ними уже перед отъездом в Университет. Узнал много нового про себя. Оказывается, моя напряженная учеба, как и успехи в ней, на слуху у всей Академии. Уже все считают меня за чокнутого гения. И ведь не поспоришь ‑ с удивлением узнал, что мое имя появилось на почетной табличке с именами самых выдающихся выпускников Академии! С припиской, что новаторские идеи и открытия вот этого эльфа, далеко продвинули науку сразу по нескольким направлениям! И перечислялось, по каким именно. Вот уж не ожидал...

На моей первой Родине идеи бы присвоили, выдав их за свои. Мне бы только спасибо сказали, пожелав удачи в начинаниях. Здесь с этим дела обстоят иначе.

Рассказали, что по поводу выпускного теста уже легенды ходили. Я улыбнулся. Просто никто не ожидал от меня ТАКОГО. Выпускной тест представляет собой письменную работу‑исследование, коих я предоставил сразу несколько. Все с новыми разработками по огненной и темной стихиям. Завершал тест показательный поединок, во время которого выпускник должен был продержаться против трех магов около десяти минут. Маги, согласно сценарию, должны были проверить в поединке уровень знаний заклинаний, скорость их конструирования. Тут этот момент как будто встает перед глазами.

Против меня на площадку вышли трое магов ‑ архимагесса огненной стихии Синтиль, архимаг воздушной стихии Лаэрон и маг первой ступени темной стихии Иртаэл.

‑ Вы готовы, студиоз Палаэль? ‑ официально обратилась ко мне Синтиль.

‑ Да, архимагесса.

‑ Тогда начнем.

И по очереди быстро сформировали и кинули в меня простейшими заклинаниями своих стихий, которые я принял на модифицированный щит. Они застыли, ожидая моего ответного хода. Я усмехнулся. В правилах таких тестов не оговаривалось, какие конструкции должен применять студиоз. Главное, чтобы продержался. В итоге, мой огромной силы ментальный удар, проломив слабенькие, наспех возведенные ментальные щиты разума, буквально швырнул их на землю. Всех троих. Против такого удара, нанесенного архимагом этого направления, а я достиг этого уровня, мало кто мог защититься. Да и не ожидали они подобного. Думали, я по их правилам играть буду. Беспечность до добра никогда не доводит. Вот, если бы они эти щиты успели нормально укрепить, тогда да, разговор бы получился совсем иным... А так ‑ получили, расписались...

Подскочившие целители, принялись приводить экзаменаторов в чувство. Я никого не убил, все‑таки при ударе четко соизмерял свои силы, но мало им не показалось. Подошедший ректор, лично осмотрев всю троицу и приняв доклад от старшего из целителей, обратился ко мне:

‑ Студиоз Палаэль. Предполагалось, что вы будете противодействовать экзаменаторам в рамках тех стихий, которые они представляют.

‑ Господин ректор. Посмею заострить Ваше внимание на отсутствие в правилах пункта, регламентирующего данное предположение. Наоборот, в них сказано о том, что студиоз в праве применить все те знания, которыми он овладел за период обучения в Академии. Вот я знания в области ментальной магии и использовал.

‑ Надо было соответствующего экзаменатора ставить, ‑ покачал головой ректор, ‑ наша вина. Не досмотрели. Хотя, как тут усмотреть ‑ экзаменаторов по тем же правилам должно быть трое. По всей видимости, в связи со случившимся, Совет данные правила скорректирует. По крайней мере, я буду на этом настаивать.

Впервые, за всю историю существования Академии, победу в выпускном тесте одержал студиоз...

Но диплом мне не дали. Выдадут, когда я пройду курсы магии темной и воздушной стихий, а также направления астральной магии в Университете. Будет у меня два диплома. Кстати, достигнутые уровни в различных направлениях магии мне автоматически подтвердят тоже по окончанию учебы в Империи. Выдадут соответствующие документы.

А пока, официально, я числюсь студиозом четвертого курса Университета Магии. Ректор Академии переговорил со своим коллегой, и все подтверждающие документы из Университета мне уже прислали. Занятия там должны начаться буквально через декаду, когда все соберутся после летних каникул.

Еще, из радостных событий. Полтора года назад у меня появился братик, которого нарекли в честь прадеда Ириэлем. Я тогда вздохнул с облегчением ‑ будет, кому принять бремя правителя в Лесу. Себя в роли Великого Князя не видел, так как к этому готовятся с детства. Палаэль подготовку прошел, но я‑то нет! Тем более, общество эльфов очень специфичное. Об этом я и намекнул отцу, сделав упор на том, что хочу посвятить себя науке. Отец долго стоял, переваривая услышанное, потом кивнул и молча вышел. Думаю, не одобряет. Ничего, переживет. Кстати, в Университете я буду представлен как Палаэль, но из Дома Падающей Листвы. Третьеразрядный Дом, мало кому известный во внешнем мире. На этом настояла служба безопасности. Они же попросили меня сворачивать ауру до пределов, соответствующих пятой ступени. Если первое вполне для меня понятно, то зачем второе требование, я так и не понял. А если бы я не владел ментальной магией? Ведь только маги данного направления могли так играть с показателями своей ауры. Ладно, так и быть. Удовлетворим все их требования.

С этими мыслями я и ехал, пока меня не прервали громкие крики впереди. Высунувшись из кареты, увидел, как наша охрана схватилась на мечах с отрядом людей. Маги тоже не бездействовали, отражая летящие в них заклинания водной стихии. Вычислив магов среди нападавших, я автоматически прикинул их уровень. Ого! Два мага первой ступени, один из которых едва не дотягивает по силе до архимага! Явно не разбойничий отряд. Магам из охраны приходилось туго, они едва сдерживали напор атакующих конструкций. Что ж, пора размяться...

Маг второй ступени Нораэиль. Охрана каравана.

В этом походе нам предстояло сопроводить торговый караван до самого Гарена. Долгий путь, продолжительностью около декады, проходящий преимущественно по землям Империи. Уже пройдено более половины пути. За это время, я пару раз замечал засады разбойников, но разглядев численность охраны, те убирались с пути, предпочитая не связываться. Равномерный цокот копыт убаюкивал.

Мыслями я уже находился в отпуске, который мне пообещали дать по возвращению из Гарена. Меня ждет Синтииль, моя девушка и будущая супруга. Собираемся вместе поехать на пляжи Авона ‑ живописнейшие места на берегу океана. Примечательны эти места тем, что там растут гигантские дикие Меллорны, кроны которых скрываются в облаках. Даже зажмурился в предвкушении. Представил себе, как мы смеясь и шутя друг с другом плескаемся в накатывающих на берег волнах океана, как выскакиваем из воды на песочный пляж... В этот момент мои мысли грубо прервали.

‑ Как думаешь, Нораэиль, что везут купцы? ‑ это меня догнал Валаиль. Официально, он был командиром отряда сопровождения. Вот только маги, я и еще двое моих напарников, в экстренных ситуациях действовали сами по себе. У нас были свои инструкции, касаемые перевозимого груза.

‑ Не знаю, ‑ пожал я плечами. С самого начала пути все гадают, что перевозим и зачем. Только руководство решило, что знать нам об этом необязательно. Значит, так оно и есть. Сопроводим до пункта назначения, передадим и забудем, что что‑то сопровождали.

‑ Просто любопытно!

Как они мне надоели! Не знаю я ничего о характере перевозимого груза. Не знаю! Вот только у всех почему‑то обратное мнение. Считают, что маги знают все, только поделиться информацией не хотят.

‑ А этот, ‑ продолжил Валаиль, кивнув на карету, ‑ практически и не выходит. Зачем его с собой взяли?

‑ Начальство приказало сопроводить до Университета Магии. Все равно по пути. Это студиоз, который должен продолжить там обучение. Четвертый или пятый курс, по‑моему.

К нам подъехал один из моих напарников, маг‑воздушник Ниирииль. Услышав мою последнюю фразу, он посчитал нужным ее прокомментировать.

‑ Четвертый курс. Я у него спрашивал. Неплохой парень, вот только на контакт тяжело идет.

‑ А направление какое? ‑ спросил Валаиль, при этом наклонившись с коня и сорвав какую‑то травинку, росшую у обочины дороги.

‑ Темная стихия. У него неплохой уровень для четвертого курса! Весьма неплохой!

Мы с интересом уставились на Ниирииля. Я‑то не удосужился этот уровень у парня оценить, Валаилю не дано, потому как не маг.

‑ Пятая ступень, кстати, Палаэлем зовут! ‑ сделав театральную паузу, продолжил Ниирииль, и специально для Валаиля пояснил, ‑ у меня на четвертом курсе была восьмая ступень. И я был одним из лучших на четвертых курсах. Да что говорить! У меня по выпуску была шестая ступень.

‑ Да‑а‑а... Перспективный маг, ‑ подумав, заметил я, ‑ из какого Дома?

‑ Вот этого не знаю. Но, по количеству вещей, отсутствию дорогих предметов обихода, могу сделать вывод, что из какой‑то вассальной ветви одного из ведущих Домов или второстепенного Дома. Связи кое‑какие в руководстве Службы Охраны есть.

Я только хмыкнул.

‑ Логично, раз его нам навязали.

Ниирииль и Валаиль еще что‑то обсуждали, я же залюбовался окружающей природой. Красиво. Солнце стояло в зените, его лучи придавали листве деревьев, растущих вдоль дороги, непередаваемый светло‑зеленый оттенок. Разноцветные птахи перелетали с одного дерева на другое. Дальше я закрыл глаза и принял максимально расслабленную позу в седле. Некоторое время так и ехал. Чувствую, как начинаю дремать.

Тут меня что‑то насторожило. Что‑то неуловимое. В предупреждающем жесте, поднимаю руку. Ниирииль и Валаиль замолчали, тоже насторожились. Валаиль знаками привел отряд в состояние боевой готовности. Что меня насторожило?

Птицы! Они более не щебечут. Притаились. Значит, кто‑то здесь есть. Посылаю сканирующие местность заклинание. Напарники делают тоже самое. Ничего. Если это засада, то выполнена очень хорошо. Не издают ни звука, плюс имеют амулеты, скрывающие от сканирующих конструкций. Или вообще, присутствуют маги, причем сильнее нас, иначе бы мы их вычислили.

Едем дальше. Появляется чувство опасности. И не у меня одного. Посмотрев на отряд, вижу, что все подобрались и напоминают гномьи пружины, готовые в любой момент разжаться. Готовлю конструкции защитных заклинаний.

Едем дальше. Пытаюсь найти несоответствия в окружающей местности визуально. Ничего. Чувство опасности буквально взвыло. Дальше нельзя! Поднимаю руку. Стоп.

И началось...

Маскирующий полог справа от дороги спал, и перед нами оказался вооруженный отряд людей, численностью около ста воинов. От двух человек, стоящих в стороне от этого отряда, в нас полетели атакующие заклинания. Едва успеваю активировать защитный кокон, как в него ударила водное копье. Такие же заклинания прилетели и в моих напарников. От воинов в нас полетели стрелы. Несколько эльфов охраны упали с коней. Наши в долгу не остались, все были на момент атаки настороже, поэтому в ответ тоже полетели стрелы. У всех врагов защитные амулеты! Поэтому наш первый залп прошел впустую. Не давая опомниться, люди пошли врукопашную. Завязался бой на мечах, в котором противник имел двукратное численное превосходство.

Мы ничем своим воинам помочь не могли, поскольку едва справлялись с градом магических атак. Я чувствовал, что уже начинаю понемногу сдавать. Два атакующих мага превосходили всю нашу троицу в силе и опыте. Покрываюсь потом. С ужасом понимаю, что еще чуть‑чуть и защитный кокон падет. Отдаю остатки сил на поддержание конструкции, и внимательно присмотрелся к вражеским магам. Они готовят очередную атаку ‑ по формирующимся заготовкам вижу, что решили покончить с нами одним ударом ‑ заклинания готовят мощные. Прощай, Синтииль, не поедем мы с тобой в отпуск....

‑ Что, совсем кисло? ‑ раздался голос позади меня. Я вздрогнул и оглянулся назад. Это тот самый студиоз. Толку‑то от него. Хотя, пусть поможет, чем сможет. Все равно помрет вместе с нами, а так отсрочит нашу смерть. К сожалению, совсем чуть‑чуть....

‑ Видишь тех двоих? ‑ машу рукой в сторону магов, ‑ ударь по ним самым мощным заклятием из своего арсенала.

Ожидаю, что сейчас ударит простейшей конструкцией. Копьем праха, например.

‑ Ну, же! Быстрее! ‑ тороплю его. Маги практически закончили подготовку своей конструкции. Смотрю на них.

И у меня глаза начинают ползти на лоб. Вокруг магов образовался Огненный Смерч ‑ одно из высших заклинаний магии Огня. Маги, почувствовав, что не успевают активировать свое атакующее заклинание, укрылись коконами. Тут на голове начинают дыбом подниматься волосы ‑ в магозрении вижу сверкающие росчерки ментального удара, направленного на магов. Но вот его сила! Противники за долю тима почувствовали неладное, бросив все резервы на завершение своей атаки. Только они ее перенаправили. Сверкающий синим шар устремился в нашу сторону и, буквально в тот же момент, голова одного из вражеских магов буквально взорвалась!!! Это удар архимага‑менталиста! Второй маг только покачнулся. На шее у него что‑то ярко сверкнуло. Амулет, догадался я. Тем временем шар, обогнув меня, полетел в сторону Палаэля.

‑ Осторожно! ‑ оборачиваясь, кричу ему. Тот в это время, глядя на вражеский отряд, начинающий отступать после гибели одного из своих магов, формирует какое‑то заклятие и, в момент его активации, его аура приоткрылась, ярко полыхнув. АРХИМАГ! Аура снова приняла прежний вид скромного студиоза пятой ступени. Над вражеским отрядом низвергается Огненный Дождь, калеча и убивая людей. На мой крик Палаэль повернулся. Поздно.... Шар ударил его в грудь... Палаэля отшвырнуло на его же карету. Все? Конец? Нет, поднимается. Успеваю разглядеть в нескольких эрдах от него кокон незнакомой конструкции, и поворачиваюсь к недобитому магу.

Тот умудрился непонятным образом разрушить Огненный Смерч и что‑то снова сейчас готовил. Откуда у него столько сил? Да о чем это я, наверняка у него есть амулеты‑накопители. Маг активировал заклинание. И ничего. Чувствую за спиной какое‑то движение. Поворачиваюсь. Водяная Плеть! Она появилась из земли и устремилась к Палаэлю, только успевшему подняться с земли. Вражеский маг, видимо, определил самого опасного и бил по нему. Надо бы помочь Палаэлю, но сил нет.

‑ Не вмешивайтесь, ‑ крикнул Палаэль и незнакомым заклинанием, которое разошлось от него черной волной, разрушил Водную Плеть. С ума сойти, я думал, ее нельзя уничтожить, пока жив маг, контролирующий конструкцию! Палаэль, обойдя нас, вышел вперед. Теперь, между ним и магом не было препятствий.

Давай, размажь его! Я ведь теперь‑то знаю, что силенок тебе не занимать. Вернее Вам, господин Архимаг, скрывавшийся под личиной студиоза. Но тот не атакует. Вместо этого, он спокойно пошел к вражескому магу. Зачем? Маг разразился целой серией атакующих заклинаний, бессильно скатывающихся по уже мерцающей защите Палаэля, или как этого архимага зовут по‑настоящему. Между тем, наши эльфы окружили остатки отряда людей, деморализованных гибелью своих товарищей от магического удара. Оказавшись в окружении, люди побросали оружие. Сдались.

Возвращаюсь к магическому поединку. Маг уже прекратил бессмысленные попытки пробить защиту архимага. Он вытащил из‑под мантии какой‑то артефакт, поднял его на уровень груди и начал что‑то шептать. Архимаг приближался к нему. Не торопясь. Неотвратимо. Когда расстояние между ними сократилось до нескольких эвелей, из глаз Палаэля к глазам мага выстрелили сверкающие жгуты, соединившие их воедино. Палаэль вытянул руку в сторону противника и того начало поднимать над землей, при этом буквально подтаскивая к архимагу. По воздуху!

Вражеский маг явно ничего не видел, ведь вместо глаз были окончания огненных жгутов. Он уже не шептал, даже не кричал, а скорее выл, продолжая держать артефакт на вытянутых руках. С трудом в этом вое можно было разобрать слова. Он продолжает что‑то творить! Прямо над ним, в воздухе, открылась воронка, которая начала засасывать мага. Портал! Палаэль упирался, продолжая тянуть его к себе. На короткий миг установилось равновесие, но маг сорвал что‑то с груди и швырнул в него. Вспышка.

Зрение вернулось быстро, я даже успел заметить закрывающуюся воронку портала. Потом обратил внимание на Палаэля, стоявшего с задумчивым видом и разглядывающего то место, где только что был портал. Потом он развернулся и пошел к нам. Я без сил сел прямо на землю. В голове был только один вопрос: ЧТО МЫ ВЕЗЕМ, раз с нами инкогнито отправили целого архимага?

Князь Палаэль (Капитан Вихрь)

Интересно, что же это в меня прилетело? Кокон выдержал, но об карету я приложился не слабо. Прочувствовал хорошо, несмотря на то, что кокон физические удары распределяет по всей поверхности тела. И что теперь? Убить супостата? Банально. А вообще, неплохо бы узнать, кто эту засаду организовал. Совершенно ясно, что магов в обычной разбойничьей шайке быть не может. Да и люди, дерущиеся с эльфами, явно профессионалы. Мечами махали на вполне приличном уровне. Работа командиров, опять же, во время боя, выдавала подготовку на десяток голов выше, чем та, которая может быть у обыкновенных разбойников. Поднимаюсь, отряхиваюсь. В этот момент из земли вырастает Водная Плеть. По мою душу. Заклинание среднего уровня.

‑ Не вмешивайтесь, ‑ крикнул я магам охраны на всякий случай. Сам‑то вижу, что коконы из последних сил держат. Хотел посоветовать их убрать, ведь враг дураком не выглядит, теперь явно на мне сосредоточиться, но не стал. Пусть будут. Береженого, бог бережет.

"Серым Забвением", заклинанием темной стихии, одно из моих "воспоминаний", разрушаю вражескую конструкцию. Все, решено. Живым брать буду. Память посмотреть хочу. Обхожу наших магов и направляюсь к противнику. Тот осыпал меня атакующими конструкциями. Не понимаю! Видит, что без толку, так нет же, старается. Ладно, пусть старается, его проблемы. Только усиливаю кокон, поверх него ставлю еще один, точно такой же. На всякий случай. Иду дальше.

Метрах в двадцати от мага активирую ментальные щупы. Выбрасываю их в его сторону. Есть. Захватил внешние слои аурной оболочки. С наскоку в мозговую деятельность решил не вмешиваться, обнаружив мощные ментальные блоки. Пробивать их нужно аккуратно, иначе рискуешь стереть нужные участки памяти. Начинаю притягивать мага к себе. Тот что‑то пытается сделать. Ну‑ну... Еще чуть‑чуть....

Вдруг почувствовал противодействие. Как будто кто‑то тянет нужную мне ауру куда‑то вверх. Не‑е‑е. Так не пойдет. Усиливаю притяжение, одновременно осматриваю местность на предмет выявления источника противодействия. Вспышка... Атака? Откуда?! Рву ментальные жгуты, протираю полуослепшие глаза. Сканирую местность. Нет никого, зато разглядел уже закрывающееся окно портала, втянувшего моего мага. Э‑э‑э! Ты куда? А поговорить? Ешкин кот! Упустил! Да чтоб тебя...!

Возвращаюсь туда, откуда пришел, то есть к карете. Встречают маги нашей охраны, ее же командир и купцы. Смотрят на меня, как на нового Мессию.

‑ Что‑то случилось, господа? ‑ с легким сарказмом спрашиваю у них.

‑ Нет, что Вы. Ровным счетом ничего стоящего не произошло, господин э‑э‑э..., ‑ такой же интонацией мне ответил командир охраны. Кажется, Валаилем зовут.

‑ Палаэль, из Дома Падающей Листвы, ‑ с легким поклоном представился я, ‑ по‑моему, я представлялся одному из здесь присутствующих.

Один из магов утвердительно кивнул.

‑ Позвольте и мне представиться. Я Валаиль, из города Зеиеил, принадлежащий Дому Алмазной Короны. Предлагаю совершить отряд погребения убитых и следовать дальше ‑ все согласно кивнули, ‑ только что с пленными делать? ‑ задал он вопрос, при этом глядя мне в глаза.

‑ Вы меня спрашиваете? ‑ удивился я ‑ Кто тут командир? Хотя, постойте. Кто они такие?

‑ Отряд обычных наемников. Их наняли в городе, который расположен неподалеку от этого места. Ничего не знают, выполняли указания магов.

‑ А кто нанял? ‑ не понял я.

‑ Те же маги, ‑ последовал ответ.

Неопределенно пожав плечами, я развернулся и пошел к карете.

Дворец короля Ниберии Сигурда Первого

Рабочий кабинет короля

‑ Завершим разговор на эту тему, советник. Раз уж крестьянский бунт подавлен, главари схвачены и примерно наказаны, то можно об этом забыть.

‑ К сожалению, до следующего голодного бунта, Ваше Величество.

Советник Лерон, сидевший в удобном кресле напротив короля с бокалом вина, был очень занятной личностью. К его сорока годам, он достиг положения одного из самых могущественных чиновников королевства, хотя за плечами не было многих поколений предков. Наследственным дворянином стал его отец, за заслуги перед отечеством. Следовательно, ни поддержки рода, ни особого богатства в начале карьерного пути у него не было. Зато был острый ум и природная хитрость, которые и позволили достичь положения, занимаемое им на данный момент.

К этому моменту, он не спал уже двое суток, так как пришлось взять на себя руководство по подавлению очередного голодного крестьянского бунта, вызванного третьим неурожайным годом кряду. Лидеры этих восстаний требовали снижения налогового бремени, но как раз в этом вопросе король уступить не мог. Расходов у королевства было достаточно. Шло освоение новых земель на востоке, которые до этого занимали племена гоблинов. Приходилось содержать более большую армию, ведь гоблины по своей воле с обжитых мест уходить не желали. Все это вместе привело к повышению налогов, а тут еще неурожайные годы.

‑ Что там по захвату артефакта? ‑ спросил король, которого тоже одолевали тягостные мысли.

‑ Отправили в Империю двух магов, они должны решить вопрос.

‑ Вдвоем? ‑ поднял бровь король.

‑ Нет. Должны наемников нанять. Один из этих двух магов небезызвестный Вам Седрик.

‑ Наш лучший боевой маг, ‑ задумчиво протянул король, ‑ пожалуй, он должен справиться.

‑ Должен, ‑ кивнул советник, ‑ тем более, с Вашего разрешения, мы буквально опустошили сокровищницу, выдав Седрику хранящиеся в ней амулеты и артефакты.

Оба задумались, каждый над своим.

‑ Если у нас будет Слеза Растений, ‑ наконец прервал молчание король, ‑ то это решит проблему не только бунтов, но и даст толчок значительному экономическому подъему королевства. Ну, почему эльфы не захотели продать артефакт? Предлагали же много.

‑ Не знаю. Их порой бывает очень трудно понять, ‑ пожал плечами советник, ‑ и Вы знаете, Ваше Величество...

Он прервался, уставившись на маленькую коробочку, стоящую посреди стола. Она засветилась сначала мягким красным цветом, потом начала синеть.

‑ Портал! ‑ выдохнули оба.

Из верхней плоскости коробочки вырвалась маленькая воронка, стремительно увеличивающаяся в размерах. Король и советник вскочили со своих мест, подбежали поближе и замерли в нервном ожидании.

‑ Неужели удалось? ‑ прошептал король, облизнув пересохшие губы. Советник молча всматривался в верхнюю часть образовавшейся воронки. Наконец, когда она достигла в высоту человеческого роста, из нее буквально вывалился человек. Упал, при этом ударившись о стол, да так и остался лежать. Подскочившие король с советником, подхватили его под мышки, подняли и потащили к ближайшему креслу. Едва успели усадить, как король, в нетерпении, принялся хлопать человека по щекам, пытаясь привести того в чувство. Наконец, он открыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул.

‑ Седрик, ты принес Слезу? ‑ король сразу задал интересовавший его вопрос. Человек, которого назвали Седриком, несколько раз моргнул глазами, пытаясь сфокусировать взгляд, посмотрел на короля. Потом увидел советника, выглядывающего из‑за королевского плеча. Дальше произошло то, что, Сигурд Первый и Лерон ожидали меньше всего. Седрик вскочил и, обежав короля, вцепился в горло Лерона.

‑ Ты меня куда послал? ‑ проревел он ‑ На смерть? Так я тебя все равно раньше убью, чем ты меня! Сейчас!!!

С этими словами он приподнял за горло маленького Лерона над полом. Тут опомнился Его Величество. Видя, что советник уже начал задыхаться, король предпринял попытку оторвать Седрика от его жертвы.

‑ Седрик! Опомнись! Ты что творишь??? ‑ орал Сигурд Первый, еще более усилив свои попытки, глядя на начинающего синеть Лерона. В конце концов, ему удалось отодрать Седрика от Лерона. Лерон, судорожно хватая ртом воздух, мешком повалился на пол.

Король поднял его и посадил на кресло. После чего обернулся к Седрику, который в это время пил вино прямо из горла бутылки.

‑ А теперь поподробнее! Что случилось? Где Слеза Растений?

Седрик оторвался от бутылки, подошел к креслу, стоящему по соседству с таким же, на котором приходил в себя советник, и тяжело, даже не сел, скорее рухнул в него.

‑ Где Слеза, спрашиваете? Там же, где и была. У кого‑то из каравана. Извиняюсь, Ваше Величество, за мое поведение. Или скорее за то, что не додушил Вашего советника.

‑ Ты забываешься, Седрик! ‑ начал злиться король, отошедший от шокового состояния.

‑ Нет, Ваше Величество. Поверьте, своим поступком я только пользу бы принес королевству!

‑ Ты объяснишь, наконец, что произошло?

‑ Произошло то, что информация, которую предоставил нам советник, оказалась не совсем точной. Он, видите ли, упустил одну мелочь!

‑ Какую?

‑ Совершенно пустяковую, Ваше Величество. Этой мелочью оказалось наличие в караване архимага‑универсала.

‑ Не может быть! ‑ это пришел в себя советник.

‑ Ах, не может?!? Я едва там голову не оставил по твоей вине! Геросита этот архимаг убил. Еще чуть‑чуть, и меня бы он прихлопнул.

‑ Как же так! У меня абсолютно надежный источник информации, ‑ запричитал Лерон, ‑ ошибка исключена. В караване должно было быть только три мага второй ступени. Никаких архимагов он не упоминал!

‑ Ты доверяешь своему источнику? ‑ спросил Седрик, ‑ в смысле, может быть, он сам не все знал?

‑ Исключено, ‑ отрицательно покачал головой Лерон.

‑ Могу подтвердить, ‑ вмешался король, ‑ источник очень надежный. Один из приближенных Великого Князя. В принципе, он принимал непосредственное участие при формировании каравана.

‑ Тогда не знаю, в чем дело. Но факт остается фактом. Архимаг там присутствовал. И принимал очень деятельное участие в отражении нападения. Чуть не взял меня в плен.

Король с советником напряглись.

‑ В плен? ‑ переспросил советник.

‑ Да. В плен. Архимаг показал два направления, которыми владеет. Ментальная магия и стихия огня. Представляете, что было бы, узнай эльфы о нападении на караван со стороны Ниберии?

Король поежился, потом обернулся к советнику.

‑ Значит так. Связываешься с нашим источником и узнаешь в чем дело. Если он был не в курсе, то пусть выяснит почему. Мы что, просто так такие деньги ему платим?

‑ Может он решил предать нас? ‑ предположил Седрик.

‑ Исключено. Представляешь, что сделают с ним эльфы, если узнают о том, что он передавал нам информацию.

‑ Да уж, представляю.

‑ И еще. Пусть выяснит, кто этот архимаг. Может Слеза как раз у него?

Советник кивнул. Король, между тем, продолжил:

‑ Ты, Седрик, учись держать себя в руках! Сейчас пойдешь и подумаешь, что можно сделать, если выясниться, что Слеза у этого архимага. Всем все ясно? ‑ и дождавшись утвердительных кивков, ‑ тогда выполняйте!

Лес. Княжеский дворец. Апартаменты Великого Князя Исиля.

Великий Князь молча смотрел на Рамуэла, с задумчивым видом прохаживающегося по кабинету.

‑ Поймите, Великий Князь, операцию необходимо продолжить. Мы уже сузили круг подозреваемых лиц. Значительно сузили! Осталось проверить одиннадцать эльфов.

‑ Ты знаешь, Рамуэл, я даже не представляю, почему согласился на слив информации о, якобы, перевозимом караваном артефакте. Под ударом оказался мой сын!

‑ Вы же знаете, что это сейчас далеко не тот безобидный юнец, которым он был буквально несколько лет назад. Он уже архимаг в двух направлениях магии. На выпускном тесте меньше, чем за тим расправился с двумя, подчеркиваю, двумя архимагами! И одним магом первой ступени! У нападавших не было ни единого шанса!

‑ Но то, что ты предлагаешь сейчас...

‑ Поймите, это единственный способ выявить предателя! Нельзя останавливаться на половине пути.

Князь вскочил, подошёл к окну и уставился куда‑то вдаль.

‑ Великий Князь, позвольте объяснить...

‑ Достаточно, Рамуэл, ‑ оборвал его Князь, ‑ я сам понимаю необходимость продолжения операции. Ты пойми меня. Я не могу спокойно подставить сына под удар и смотреть на это со стороны, пока ты ищешь этого проклятого предателя.

‑ Палаэля будут постоянно прикрывать наши агенты. Поэтому я считаю, с учетом его квалификации, ничего страшного ему не смогут сделать. Принимать решение надо уже сейчас. Немедленно. Потом будет поздно.

‑ Давай пробежимся по плану еще раз. Предлагаешь узкому кругу лиц рассказать о хранимом неким архимагом Палаэлем артефакте. А именно, Слезы Растений. Этот артефакт он должен передать через два сезона неким лицам, прибывающим за ним с другого материка. Только почему именно через два сезона? Почему не через сезон или половину сезона?

‑ Пусть подготовятся. В процессе подготовки не раз и не два будут связываться с предателем. Я надеюсь перехватить канал связи. Тогда точно вычислим, кто продался. Если сказать, что через половину сезона, то могут и отказаться от своей затеи получить артефакт. Времени на подготовку слишком мало.

Великий Князь прошелся по кабинету. Наконец сказал:

‑ Хорошо. План одобряю. Действуйте, герцог.

Герцог Рамуэл поклонился и быстрым шагом покинул помещение, оставив Князя одного, в глубоких раздумьях.

Князь Палаэль (Капитан Вихрь)

Далее дорога до Гарена прошла без приключений. Я все задумывался о том, кому же понадобилось организовывать на нас засаду. Пообщавшись с магами из охраны, пришел к выводу, что напали на нас из‑за перевозимого купцами груза. На прямой вопрос о характере груза купцы отвечать отказались, но намекнули, что перевозят кое‑какие травы для императорского дворца. Получается, из‑за какой‑то травки напали, которую можно приобрести в Лесу по прямому запросу. Это даже не смешно.

‑ Господин Палаэль, мы приближаемся к городу, ‑ обратился подъехавший Нораэиль.

Я выглянул из оконца кареты и вдалеке увидел очертания города. Он, по местным меркам, является очень крупным мегаполисом. Вспомнил, что население Гарена составляет свыше полумиллиона жителей, что делало его самым крупным городом планеты. Его отличительной особенностью было разделение на внутреннюю и внешнюю части. Объяснялось это довольно просто. Когда‑то Гарен по периметру был окружен крепостной стеной, но население все росло и росло и, в итоге, места для строительства новых зданий просто не осталось. Император вынужден был разрешить строительство за стенами города, и через каких‑то несколько сотен лет количество строений за стеной превысило число построек внутри городских стен. С этого момента столицу официально поделили на две части ‑ внешнюю и внутреннюю. В настоящее время Внешний Гарен превышал Внутренний в разы. Понятно, что внешнюю часть города крепостной стеной обносить никто не собирался. Это было дорогим удовольствием. И бессмысленным. Город‑то продолжает расти.

Университет Магии, как и большинство учреждений государственной важности, располагался во Внутреннем Гарене.

Через некоторое время въехали в город.

‑ Как здесь грязно, да и запашок мерзкий, ‑ поморщившись, заметил я. Успел отвыкнуть от этих деталей, присутствующих в любом большом городе, за исключением Эльфийских. Хотя, я не прав. ТАКИЕ грязь и смрад на Земле были только в местах расположения помоек, да и то, не всех.

‑ А вы что хотели? Возможность услышать аромат ландыша здесь только есть в цветочном магазине или в парфюмерной лавке, ‑ хохотнул Нораэиль, ‑ люди этим и отличаются. Свойством раскидывать мусор там, где живут.

‑ Мы сперва в Университет заедем или сразу во Дворец? ‑ решил уточнить я.

‑ В Университет. Завезем вас и далее проследуем уже по своим делам. Скорее бы этот путь закончился, ‑ вздохнул Нораэиль, ‑ по возвращению в чащи Леса, мне был обещан отпуск.

Далее ехали молча. Вскоре показались стены Внутреннего Города и, подъехав к воротам, по пути внаглую растолкав длиную очередь из простолюдинов, остановились около стражника, вышедшего к нам навстречу.

‑ О‑о‑о, гости из благословенного Леса к нам пожаловали! ‑ воскликнул он и, окинув орлиным взором наши повозки, проорал в сторону сторожевой будки ‑ ПОМОЩЬ НУЖНА!!!

Что‑то этот взгляд мне показался знакомым. Точно! На Родине также смотрели ГИБДДэшники, остановившие "перспективное" средство передвижения. Теперь стало ясно, откуда у них исторические корни! Что называется, издревле.

Совершенно понятно, что далее будет следующий сценарий ‑ длительный досмотр, нахождение чего‑то, стражников категорически не устраивающего, тонкие намеки о возможности договориться полюбовно. Нет, чтобы сразу сказать: деньги давайте! Только времени много отнимут.

‑ Это надолго? ‑ на всякий случай уточнил у одного из купцов, как раз проходившего мимо.

‑ Всегда так, ‑ махнул рукой тот, ‑ промурыжат подольше, потом денег попросят. Традиция у них такая.

Я был прав.

‑ А побыстрее нельзя?

‑ Нет. Данную традицию чтут они свято.

Ага. Просто так взятку всучить нельзя, моветон. Сначала они должны ее "отработать". Может вмешаться? Заодно и в полевых условиях проверю, на скольких человек могу воздействовать одновременно. Как раз, еще двое спешат на помощь нашему стражнику. Спасатели. Ну что, решаюсь? А почему, собственно, и нет?

Протягиваю тонкие ментальные щупы к стражникам, прикрепляюсь к их аурам и аккуратно пробиваюсь во внутренние слои. Вот образы, ощущения и поверхностные мысли. Что там у нас? Все как всегда ‑ жажда денег и уверенность в наживе... Корректируем, внушая новую мысль. "Караван нужно срочно пропустить, возможны проблемы, так как купцы платят начальству. Донесут, будут проблемы. Проблемы. Проблемы...".

Начавший было осмотр первой повозки стражник, вдруг остановился и оглянулся на своих товарищей. Те застыли на месте, окидывая взглядами весь караван.

‑ Слышь, Роел, досмотр проводи сам. У нас кое‑какие дела незавершенные есть, ‑ с этими словами оба "спасателя" с той же скоростью, с которой спешили к нам, повернулись и рванули обратно, в сторону своей будки.

Оставшийся в гордом одиночестве стражник, тоскливым взглядом посмотрел на купцов и махнул рукой.

‑ Проезжайте, сегодня не до вас. Вон, какая очередь еще за вами, ‑ и пошагал в сторону этой очереди.

Сказать, что все были в шоке, значит, ничего не сказать. Последовала минута молчания.

‑ Что это с ними случилось? Может, заболели? ‑ выразил общее мнение один из купцов.

‑ В принципе, какая нам разница? Раз пропустили, не взяв мзды, значит, на то были свои причины, ‑ пришел в себя другой купец, ‑ поехали.

И караван тронулся дальше. Я с интересом рассматривал улицы. Антураж разительно отличался от того, который я имел честь лицезреть во Внешнем городе. Если там большую часть строений составляли двух и трехэтажные дома, стоящие впритирку друг к другу, то здесь были в основном богатые особняки с прилегающими территориями, на которых виднелись сады и различного рода беседки. Административные здания тоже вписывались в окружающий декор. Сразу становилось понятно, что здесь было размещено высшее чиновничество, осуществляющее общее руководство всей Империей.

Улицы здесь значительно шире, чем во Внешнем Городе, из‑за чего создавалось ощущение простора и, как это ни странно, уюта. Имелись даже дорожки для пешеходов, отделенные от проезжей части деревьями, высаженными ровными рядами. И самое главное ‑ не было того удушающего амбрэ, не дававшего нам спокойно дышать во Внешнем городе. Наоборот, было свежо, и ощущался приятный аромат каких‑то растений.

Минут через двадцать езды по Внутреннему городу, мы подъехали к Университету Магии.

‑ Вот мы и приехали, ‑ обратился я к Валаилю, который вместе с Нораэилем, ехал рядом с момента въезда во Внутренний Город, ‑ пора прощаться. Карету я отправляю вместе с вами обратно в Лес, здесь она мне навряд ли понадобиться. Найдете резиденцию Дома Падающей Листвы в столице, там и оставите.

Я подхватил свои сумки, очень напоминающие чемоданы, и вытащил их из кареты.

‑ И Вам спасибо, господин Палаэль, ‑ вежливо поклонился Нораэиль, ‑ сомневаюсь, что мы бы выжили без вас в этой поездке.

‑ Да ладно, ‑ махнул я рукой, ‑ не стоит благодарности. Бывайте.

Эльфы смотрели на меня непонимающе. Не буду объяснять. Развернулся и пошел в сторону Университета.

Огражден он был металлической решеткой из гнутых металлических прутов весьма замысловатой конфигурации. Невдалеке виднелась калитка, со стоящей рядом с ней будкой. Как понимаю, что‑то вроде местного аналога КПП. К нему и направился.

Надеюсь, стучаться так же, как в Академию не придётся. Подойдя к калитке, увидел здешнего часового. Им оказался человек ‑ студиоз четвертого курса Огненной Стихии. Определил это легко, благо цветовая гамма мантий у магов и студиозов магических заведений была принята одна и та же.

Смотрит на меня лениво, но в то же время внимательно. Протягиваю ему документы,

изучив которые студиоз указал рукой в сторону крайней левой двери здания Университета.

‑ Проходи. Только тебе вначале нашему ректору надо показаться. Во‑о‑он та дверь. Видишь? Второй этаж.

Я кивнул и, взвалив на себя чемоданы, поплелся в указанном направлении. А здесь красиво. Перед зданием был обширный газон, по центру которого располагался фонтан. То тут, то там виднелись кустарники, обстриженные до формы сфер.

Наконец‑то, можно почувствовать себя настоящим студентом!!! Остановить погоню за знаниями! По учебе особо напрягаться не придётся, так как уже освоил большую часть материала в Академии, который здесь предстоит только повторить. Новое для меня, конечно, будет, но уже далеко не в тех объемах. Да и времени на обучение дается целых семь лет. Так что, особо не над чем не заморачиваться, учиться, но и не забывать гулять, отдыхать! Как говориться от сессии до сессии.... Мне даже показалось, что день стал, самым невероятным образом, светлее, а дышаться как‑то стало свободнее.

Дойдя до нужной двери и поднявшись на второй этаж, обнаружил маленькую дверь, обитую каким‑то материалом черного цвета. Постучаться? А зачем? Все равно с той стороны никто не услышит, материал‑то на двери мягкий, звук приглушит. В итоге, после недолгих раздумий, просто толкнул дверь и вошел...

... и попал в просторную комнату. Вдоль стен стояли стулья, по центру противоположной стены двустворчатая дверь, а рядом стоит стол, с разложенными на нем канцелярскими принадлежностями и аккуратными стопочками бумаги. И никого. По всей видимости, это помещение не что иное, как приемная. Хочу пройти дальше, но что‑то меня останавливает. Здесь что‑то не так. Посмотрев магозрением, разглядел тонкие линии сторожевого заклинания, пересекающих приемную во всех направлениях. Напрашивается вывод ‑ все куда‑то ушли, скорее всего на обед, так как время как раз обеденное, а помещение поставили на сигналку. Уже хотел было выйти, как услышал из‑за той двери, которая была с той стороны приемной, какой‑то звук. Там явно что‑то упало. Решаю посмотреть, что там такое. По всей логике, за дверью кабинет ректора. А если он там?

Меня разбирает любопытство, хотя понимаю, что лучше дождаться секретаря и войти, когда он меня представит, но авантюрная жилка берет свое. Аккуратно передвигаюсь по помещению, тихонечко убирая аурными полями сигнальные нити со своего пути, при этом внимательно следя, чтобы они не сработали. Подойдя к двери, замечаю на столе, стоящим рядом с нею, кружку с чем‑то явно горячим. Даже дымок еще идет. Получается, секретарь здесь, скорее всего в кабинете ректора.

Забыв постучаться, осторожно приоткрываю дверь и оглядываю открывшееся моему взору помещение. Освещение в нем тусклое из‑за почти полностью задёрнутых штор, справа стеллаж с книгами, а прямо напротив двери стоит небольшой стол. Но не он привлек мое внимание. В кабинете никого не было, если не считать аккуратную женскую попку, видневшуюся из‑под стола. Тихонько, буквально на цыпочках, просачиваюсь в кабинет и прикрываю за собой дверь. Уже поближе рассматриваю представшую картину. Хм‑м‑м...

У ректора неплохой вкус! По крайней мере, на секретарш. Попка явно принадлежала девушке. Она в этот момент стояла на четвереньках и что‑то пыталась из‑под стола достать. Лица, естественно, я не видел, но сильно сомневаюсь, что уродливое. Бесшумно подошел еще ближе и разглядел цвет обтягивающей юбочки. Класс! Красный. А где ректор? Еще раз оглядываюсь по кабинету. Никого. На меня напало какое‑то озорное настроение, захотелось что‑то этакое сделать. Не приставая к секретарше, конечно. Еще донесет начальнику, что приставал. Или не надо? Но.... Студент я или не студент!?! Вошь я или Человек, право имеющий?!? В конце концов, не убьют. От отчисления Академия прикроет... Решаюсь....

Формирую конструкцию воздушного жгута, уплотняю по максимуму, даже заранее улыбку до ушей натянул, и нежно погладил девушку по попке. Ха‑ха‑ха...

От раздавшегося визга, у меня заложило уши! Девушка, резко выпрямившись, ударилась головой об стол, и стоявшие на нем чернила опрокинулись ей на шею и верхнюю часть спины. Визг усилился.

‑ Стой!!! Не ори! ‑ бросился я к ней, в попытке помочь подняться, ‑ что ректор подумает, если зайдет?

Так как верхняя часть тела девушки все еще была под столом, пришлось ее схватить за то место, которое расположено пониже талии. Схватил покрепче, так как она, почувствовав прикосновение, попыталась этой частью тела покрутить, и потянул на себя.

‑ Да стой ты спокойно, не вырывайся! ‑ я уже перешел на крик. Есть, вытянул! Но тут споткнулся об лежащий на полу ковер и завалился назад. Не выпустив девушку из рук. Поэтому она буквально села на меня сверху, спиной ко мне. Слава богу, визжать прекратила.

Она тут же вскочила и повернулась ко мне. Это было нечто! Лицо разъяренной фурии, с текущими по нему чернилами. Прически, которая видимо до этого была, более не существовало, поскольку эти же чернила прибили волосы не хуже воды. Картина была еще та. Чувствую, что губы помимо моей воли начинают разъезжаться в широкой улыбке.

‑ Ты‑ы‑ы..., ты‑ы‑ы..., ‑ задыхаясь от ярости, попыталась что‑то сказать она.

‑ Девушка! ‑ прервал я ее, ‑ не злитесь, это произошло случайно. Давайте я лучше помогу вам привести себя в порядок, пока ректор с обеда не вернулся.

‑ Я..., да я..., да тебя‑я‑я..., ‑ уже начала рычать девушка, при этом наступая на меня. Я, все еще сидя на полу, сделал попытку отодвинуться. А ничего так девушка, очень симпатичная.

‑ Прошу вас, успокойтесь. Я ваш новый студент, то есть студиоз. Палаэль меня зовут. Да успокойтесь же вы! ‑ я все еще не оставлял попытки исправить ситуацию. Угораздило же меня! Теперь она все ректору расскажет! Зачем только все затеял?

‑ Давайте я вас на ужин приглашу!

‑ Ужи‑и‑и‑иннн!?? А до‑ожи‑и‑иве‑е‑ешь? ‑ что‑то она разошлась. Уже угрожать начала.

‑ Все! Считайте, я вас пригласил! Выбирайте любой кабак... , то есть нет... не кабак... я хотел сказать, ресторан! Компенсирую вам испорченный день!

Тут вижу, что она начинает формировать какие‑то заклинания. Взглянул магозрением... Господи помилуй!!! Высшая конструкция из воздушной стихии! И глаза‑то как недобро смотрят. Подскакиваю и, едва не выбив дверь, вылетаю в приемную, а там народ толпиться. Захлопнул за собой дверь и, удерживая ее за ручки, оглядываюсь.

‑ Что уставились?!? Там секретарша взбесилась!

‑ Я вообще‑то здесь, только пришла, ‑ поворачиваю голову и вижу женщину средних лет.

В голове у меня зародилось смутное подозрение. Ведь та, которая в кабинете беснуется, формировала высшее заклинание. Пытаюсь вспомнить ауру. Ма‑а‑ать моя женщина‑а‑а!

‑ У вас ректор ‑ женщина?

‑ Да, ‑ за всех ответила секретарша.

‑ Тогда я побежал, ‑ отпустил дверную ручку и рванул к выходу... Естественно, без чемоданов...