Глава 8

Князь Палаэль (Капитан Вихрь)

С утра, предварительно посетив завтрак, мы направились к зданию Гильдии Магов, где должны собраться все члены поискового отряда. В это "мы" вошли трое ‑ я, Тарк и Сарк.

Мои друзья вызвались сопровождать меня в поиске Рики и руководство Университета совершенно неожиданно пошло навстречу, включив их в поисковый отряд, как своих представителей. Кроме Тарка и Сарка, Аральта включила еще двух магистров и мастера первого круга. Их имен мне пока никто не озвучил, лишь декан Зар вчера пояснил, что увижу их уже в отряде. Там и узнаю, кого направили.

Со вчерашнего дня нашу троицу освободили от занятий на весь период командировки. Которая еще неизвестно, сколько будет продолжаться. Подразумевалось, что мы потратим его на сборы, но они у меня заняли сравнительно немного времени, даже с учетом похода по местным лавочкам, который пришлось совершить по банальной причине ‑ у меня практически не было походной одежды. Таковой можно было считать ту, в которой приехал сюда, но опять же, с большой натяжкой. Поскольку ехал в карете. Сейчас же поездка предполагалась верхом на конях. Да и вообще, вещей у меня было немного, так как взял в Университет самое необходимое, предполагая, что остальное приобрету на месте, в каких‑нибудь лавках. И этого необходимого мне вполне хватало для жизни. Вплоть до этих дней. Повезло еще, что коня мне пообещало предоставить наше посольство.

Так что, вчера после завтрака втроем мы пошли в город. Кстати, как раз на том завтраке Тарк и Сарк оповестили меня о решении ректората включить их в состав поискового отряда. Поход по местным магазинам затянулся до обеда, но зато приобрели все необходимое для путешествия. Лично я прикупил пару походных костюмов, сумку, нечто вроде палатки, компактный набор походной посуды и еще кое‑что, относящееся к мелочевке. Ребята прикупили практически то же самое, за исключением, пожалуй, костюмов, которые у них уже были. В итоге, моя сумка получилась довольно объемной и отнюдь не легкой, несмотря на все мои усилия по количественной минимизации того, что буду брать с собой. Но ничего не поделаешь. И так взял только самое необходимое. После обеда мы разошлись по комнатам. Я, окончательно сложив вещи, решил позаниматься с Учителем. А то мои попытки определения направления текущего местоположения Рики, хоть и окончились относительно удачно ‑ удалось выяснить направление, которое указывала тонкая красная линия в астральном слое, исходящая от Рикиного колечка и затухающая через пару километров от него, выявили большие пробелы в знаниях. Имеется в виду тех, которыми владеют местные маги, не говоря уж о тех, которые доступны для освоения с помощью артефакта....

Учитель тогда сказал мне, что будь у меня достаточно знаний и навыков работы в Астрале, то красная линия не потухла бы на некотором удалении, а дошла бы до владелицы этого колечка. И, следовательно, уже на тот момент я бы смог сказать, где держат Рику. Но чего нет, того нет....

Занятия продолжались до глубокой ночи, пока Учитель довольно в ультимативной форме не сказал мне, что на сегодня достаточно. Столь длительное нахождение в Астрале для мага, не привыкшего с ним работать, может привести к чрезмерному истощению, признаки которого у меня уже наблюдаются. Не став спорить, я отправился мыться и спать....

‑ Нужно было повозку какую нанять! ‑ остановившись и бросив большой тюк на землю, заявил Тарк, ‑ я уже устал! А еще идти и идти....

‑ Идти? ‑ удивился я, ‑ Так вон здание Гильдии уже виднеется. Через терцию на месте будем. Хватай свои вещи, да пошли. Откуда только у тебя столько набралось? ‑ продолжил удивляться я, ‑ Вроде вчера гораздо меньше было, когда мы с города возвращались.

‑ В городе я прикупил того, чего мне не хватало, ‑ разминая затекшее от непривычной тяжести плечо, поморщился Тарк, ‑ основные вещи у меня уже были.

‑ Тарк, не сочти за оскорбление, но позволь мне взглянуть на то, что ты понабрал? У меня сумка раза в три меньше твоей, поэтому закрадывается мысль, может я забыл чего? Вон, у Сарка, тоже тюк не уступает твоему.

‑ Это да, ‑ с некоторым безразличием в голосе, коротко заметил Сарк, тоже поставивший свою ношу на землю. Только он, в отличие от Тарка, уставшим ничуть не выглядел. Можно сказать, даже не запыхался! Хотя это и неудивительно, по размерам‑то он как я и Тарк, вместе взятые.

‑ Ну, взгляни, ‑ разрешил Тарк, ‑ как раз отдохну пока, ‑ и с этими словами он развязал тюк.

Я, опустившись на корточки, принялся изучать его содержимое.

‑ Тарк, скажи мне по секрету, ‑ через некоторое время спросил я его, ‑ а зачем тебе десять ночных сорочек?

‑ Как зачем? ‑ совершенно искренне изумился тот, ‑ на каждый день декады! У тебя не так?

‑ Не‑е‑е, ‑ протянул я, разглядывая большую банку, килограмма этак на два весом, ‑ а это что?

‑ Это? А вот это скорее всего лишнее.... в походе.... Крем для ухода за пятками.

‑ Зачем??? ‑ уставился я на Тарка.

‑ Что бы пятки всегда были мягкими и розовыми, как у младенца. Девушки всегда обращают на такие моменты внимание!

‑ Так мы вроде не по девушкам идем! Да и обращают они внимание на кое‑что другое....

‑ Это на что же? ‑ живо поинтересовался Сарк.

‑ На интеллект, ‑ возвращаясь к изучению содержимого тюка, ответил я.

‑ А‑а‑а.... ‑ заметно расстроился тот

‑ Уж лучше бы ты, Тарк, крем от ожогов прихватил, или для дыхания под водой. Или тот, который дает возможность дышать в фекалиях, а то, давеча, чуть не утоп....

Тарк покраснел, быстро глянул по сторонам и зашипел:

‑ Слушай, ты! Если....

Но его гневную речь прервал шум подъезжающей кареты, которая остановилась возле нас. Из окна показалось знакомое лицо. Где‑то я уже его видел! Точно! Это же тот самый магистр, который обслуживал систему заклинаний той фекальной станции! Недаром я о них вспомнил. Тарк, по всей видимости, тоже его признал, поскольку покраснел еще больше.

‑ Здравствуйте, магистр Пиррал! ‑ поприветствовал я магистра.

‑ Здравствуйте. Вижу, все представители вашей компании живы, ‑ разулыбался Пиррал, глянув на Тарка, отчего тот стал свекольного цвета, ‑ я слышал, что трех студиозов включили от Университета в состав поискового отряда. Могу предположить, что вы и есть та самая троица. Так?

‑ Так, ‑ подтвердили мы.

‑ Ну, тогда залазьте в карету. Места всем хватит.

‑ А вы тоже включены в отряд? ‑ спросил я магистра, когда мы залезли в карету, предварительно забросив вещи на ее крышу. Там было специально оборудованное место для багажа.

‑ Да, ‑ подтвердил Пиррал, ‑ удостоили такой чести.

‑ Может, вы знаете, кого еще отправили? ‑ поинтересовался я.

‑ Конечно, знаю. Ректорат назначил еще магистра Новака и мастера первого круга Харта.

Новака я знал, поскольку тот преподает у моей группы некромантию, а вот Харта нет.

‑ А мастер Харт с какого факультета?

‑ Он универсал. По основному направлению ‑ целитель, дополнительно владеет магией стихии земли, причем на очень хорошем уровне. Скоро познакомитесь. Так, ребята, уже подъезжаем. Ого, ‑ воскликнул Пиррал, выглянув в окошко, ‑ да тут уже почти все собрались! Мы в числе последних, хотя до назначенного времени еще пара терций, ‑ тут карета остановилась и он, открыв дверцу нараспашку, выпрыгнул из кареты, успев сказать нам, ‑ выгружайтесь. И мои вещи прихватите, а я пока пойду, поздороваюсь с нашими.

Понятно. Дедовщину никто не отменял. Поработаем носильщиками. Выгрузив вещи и дотащив их до одной из групп, к которой присоединился Пиррал, мы огляделись по сторонам. Заметил одну интересную деталь ‑ сумка у Пиррала оказалась по объему приблизительно равной моей. И судя по тому, как ее, не особо напрягаясь, тащил Сарк, по весу она тоже навряд ли превосходила мою поклажу. Кинул взгляд на тюки остальных членов отряда. Те, которые удалось разглядеть, тоже примерно соответствовали моему. Значит точно, это все‑таки Сарк и Тарк "отличились", набрав с собой кучу лишних вещей.

Народу собралось много, в общей сложности около пятидесяти человек. Точнее человек сорок, большинство из которых представляли обычные бойцы, видимо наемники, и отряд эльфов, в котором я насчитал восемь воинов. Они расположились в сторонке от основной группы поискового отряда. К ним я и направился.

‑ Добрый день, ‑ подойдя, поприветствовал я их, ‑ меня зовут Палаэль, из Дома Падающей Листвы. Как я понимаю, вас выделили сопровождать меня?

Все эльфы дружно посмотрели на меня оценивающим взглядом. После короткой паузы, вперед выдвинулся один из них, если не ошибаюсь ‑ старший.

‑ Приветствую Вас Палаэль, из Дома Падающей Листвы, меня зовут Галентиль, из Дома Светлых Лаввонов, ‑ с легким поклоном представился он, ‑ должно быть Вы много слышали о моем Доме?

После его последней фразы, у меня сразу возник вопрос, а почему я должен о нем много слышать? Покопавшись в памяти, я вспомнил озвученный Дом. Странно, обычная "золотая" середина, ничего особенного из себя этот Дом не представлял. К чему тогда вопрос?

‑ Конечно, слышал, ‑ решил вежливо ответить я, ‑ не столь много, сколь может быть хотелось.... Вы привели коня? ‑ перевожу тему.

‑ Да, привели, ‑ со странной улыбкой кивнул Галентиль, ‑ вот он стоит. Можете забирать, Палаэль, из Дома Падающей Листвы.

Мне показалось или в его последних словах проскользнули нотки сарказма? Ладно, потом разберемся. Сейчас надо забрать коня. Хм... Великолепный экземпляр! Хоть и не эльфийский, но тем не менее! Абсолютно черный конь, огромный, с перекатывающимися под шкурой мышцами. И уже оседлан. Подойдя к нему, я легко, как будто целыми днями занимаюсь верховой ездой, вспрыгнул в седло. А ведь раньше только в карете ездил!

Это тот Палаэль, который был до меня, любил покататься на конях. Я же на них только со стороны смотрел, как здесь, так и на Земле. Там вообще лошадей раза три видел: пару раз в деревне и один раз в зоопарке. В последнем был конь имени какого‑то Пржевальского.

‑ Постойте, ‑ схватил за узды моего коня Галентиль, ‑ Палаэль, вы должны ехать в составе нашей группы. Нам поручено охранять вас.

А это что еще за номер? Я что, под арестом всю дорогу буду, с почетной охраной? С другой стороны, если порассуждать, как мог проинструктировать этих эльфов посол, зная или подозревая, кто я такой? Ладно, в конце концов, у каждого своя задача. Моя ‑ найти Рику, Галентиля и его бойцов ‑ сохранить мне жизнь в случае возникновения какой‑либо угрозы. Не будем мешать друг другу.

‑ Не вопрос, ‑ согласился я, ‑ но, пока мы не выступили, я могу доехать до магов Университета? Или уже какие‑то проблемы есть?

‑ Нет, нет, езжайте, ‑ опомнился Галентиль, отпустив узду.

Подъехав к нашим магам, с которыми стояли и Тарк с Сарком, я с той же легкостью спрыгнул с коня.

‑ Ого! ‑ завистливо выдал Сарк, разглядывая жеребца, ‑ отличный конь.

‑ Да, хорош, ‑ подтвердил Тарк, ‑ такой дорого стоит. Это кто его тебе презентовал? ‑ маги тоже обратили внимание, но продолжили разговор о чем‑то своем.

‑ Через посольство организовали, на период поисков. Потом возверну. А где ваши кони?

‑ Сейчас слуги отца привести пару коней должны, ‑ сообщил Тарк, ‑ Только бы не опоздали, а то, чувствую, здесь никто ждать нас не будет. Догонять придется.

‑ Успеют, ‑ подбодрил я друзей, ‑ а пока все равно ждем, помогите мне сумку прикрепить к седлу.

‑ Студиоз Палаэль, здравствуйте, рад вас видеть живым и здоровым, ‑ обратился ко мне подошедший магистр Новак, когда мы закончили разбираться с моей поклажей.

‑ Здравствуйте, магистр Новак, и я рад вас видеть. А особенно рад тому, что вы составите нам компанию в поиске Рики, ‑ ответил взаимностью я.

‑ Ну‑у‑у... ‑ протянул Новак, ‑ это еще неизвестно, кто кому составляет компанию. Скорее вы нам, нежели наоборот. Ваша троица явилась лишней нагрузкой для отряда. Балласт, так скажем. Бесполезный балласт.

‑ Спасибо за откровение, магистр. Всегда рад выслушать честное мнение о своей персоне, ‑ с сарказмом отозвался я.

‑ А чтобы вы не были балластом, ‑ продолжил между тем Новак, ‑ я не имею ввиду эту поездку, здесь данное звание останется за вами, подразумеваю подобные ситуации в будущем, так вот.... На чем я закончил? Ах, да.... Чтобы вы не были в очень отдаленном будущем балластом, предлагаю организовать по вечерам занятия по некромантии. И вам не скучно будет, и я повеселюсь. Как на это смотрите?

‑ С радостью, ‑ я ни секунды не промедлил с ответом, ‑ правда, не думал, что вы предложите такой вариант. Даже предполагал, что вы с удовольствием отдохнете от опостылевших студиозов.

‑ Ну, почему же опостылевших? ‑ удивленно приподнял бровь Новак, ‑ поверьте, если бы мне не нравилась бы моя работа, то я давно бы ушел. Некроманты всегда востребованы. Скорее наоборот, меня все устраивает. Сейчас же делать будет совершенно нечего, пока не найдем похитителей. К счастью, вчера узнал, что в отряде будет присутствовать мой лучший студиоз. Вот с ним и позанимаемся.

‑ Я? ‑ изумился я, ‑ ваш лучший студиоз?

‑ Да, Палаэль, ‑ кивнул Новак, ‑ ты. Не они же! ‑ он пальцем ткнул в рядом стоящих моих друзей, ‑ поверьте мне, еще никто на моей памяти так быстро не усваивал материал. А опытные занятия! А теперь давайте послушаем архимага Вотунола. Вон он пришел, вместе со своей свитой....

Я повернулся в указанном направлении и увидел целую процессию, стремившуюся занять пятачок в центре расположившегося в ожидании отряда. Возглавлял эту процессию человек в мантии архимага стихии воды. Видимо это и был Вотунол. Наш отряд расступился, освобождая место для пришедших, и когда они встали на том пятачке, Вотунол обратился к отряду:

‑ Приветствую всех, здесь собравшихся представителей поискового отряда!

Как вы все знаете, что собран данный отряд был для поиска похищенной девушки, являющейся студиозкой Университета Магии. Данное действие со стороны похитителей Советом Гильдии Магов расценено как оскорбление всему магическому сообществу! ‑ ага, оскорбление, подумал я. Собирали отряд несколько дней, никуда не торопясь. И выделили от Гильдии всего четырех магов. Ну, еще наемников наняли. Если бы сочли за оскорбление, то все было бы совершенно иначе, а так... ‑ и мы надеемся, ‑ продолжал, между тем, свою высокоморальную речь, призванную сподвигнуть участников отряда на подвиги, архимаг, ‑ что вы сможете покарать похитителей за этот плевок в нашу сторону! Для облегчения нахождения последних, мы предоставили старшему отряда, коим назначен магистр Эльтинтор, ‑ указанный магистр, пожилой мужчина, выделявшийся из общей массы наличием сверкающей, словно отполированной, на солнце лысины, выдвинулся вперед из‑за спины Вотунола, кивком головы поприветствовав собравшихся. Что‑то у него физиономия больно кислая. Видно, данный "доброволец" был назначен руководить поисковым отрядом, несмотря на все приведенные им доводы, почему он не может отправиться на поиски, ‑ специальный поисковый артефакт, относящийся к наследию Древних, а потому очень ценный. Он будет указывать направление, в котором находиться похищенная, а также по нему можно определить приблизительное расстояние. Так что, все в ваших руках! Все магическое сообщество надеется на то, что вы покажете всем, насколько неразумно конфликтовать с нами! И....

‑ Учитель, ‑ бросив слушать дальнейшие призывы Вотунола к трудовым подвигам, решил я прояснить заинтересовавший меня момент, ‑ что за артефакт он нам дал? Ну, не нам, а главе отряда?

‑ Стандартный поисковик, весьма распространённый в те времена. Принцип работы основан на получении перемещения заданной цели из памяти Астрала. Поэтому обязательно наличие предмета, связанного с искомым, который вкладывается в специальную коробочку, вмонтированную в данный артефакт. По сути, он с помощью заклинаний извлекает тот же слепок ауры владельца предмета и, пропуская звено промежуточных перемещений, указывает текущее направление, в котором находится искомый.

‑ Подожди, мы же с тобой то же самое делали!

‑ Да. Абсолютно тот же механизм. Он наиболее рационален. Только возможности этого артефакта побольше, чем твои, но это пока.

‑ Он тоже выдает линию направления, по которой нужно следовать?

‑ Да. У артефакта эта линия протягивается на десять ‑ двенадцать километров, только затем затухает.

‑ А‑а‑а.... ‑ разочаровался я. А то было уже понадеялся, что по линии артефакта, доходи она до объекта поиска, можно проследовать в Астрале до Рики, по местности посмотреть, где она находиться, сколько похитителей вокруг нее и сообщить эти данные властям. Зная эти данные, они наверняка окажут помощь, хотя бы предприняв попытку задержать похитителей, ‑ Учитель, как смотришь на то, чтобы продолжить наши занятия в пути? По направлению астральной магии, например.

‑ Это было бы целесообразно, так как время проведенное в пути тратиться впустую, только другие участники этой экспедиции заметят всплески магической энергии, исходящих от тебя во время занятий. А магистр Эльтинтор с легкостью разглядит твои погружения в иной слой реальности. Насколько я могу судить, он как раз в отряде представляет данное направление магии.

Я задумался. Надо ли мне лишнее внимание? А хотя им какая разница, чем я занимаюсь? Может, решил скоротать время в пути, изучая окружающую местность!

‑ Думаю, я смогу ответить на вопросы, если таковые появятся. Скажу, что я ищу нужную мне информацию. Так что, занятия проводить будем.

‑ Информацию? А ты разве умеешь это делать? Я имею в виду не просмотр истории предмета, которую ты вытаскиваешь через его Суть, а событийную информацию.

‑ Такую нет, ‑ сконфузился я, ‑ не мой уровень. Слушай, а как повысить свой уровень в том или ином направлении выше, чем заложен природой? Такое вообще возможно?

‑ Возможно. Достигается тремя способами. Первый, когда на твою энергетику воздействует высшая сущность, например боги или высшие демоны, второй заключается в присоединении к своей ауре изначальной энергетической составляющей других существ. Третий, самый тяжелый и длительный, порой занимающий десятки лет на преодоление одной ступени, представляет комплексное развитие, расширение возможностей своей ауры. Помнишь, я тебе как‑то говорил, что магическая энергия может преобразовываться в различные формы? Или, если точнее, использоваться в различных направлениях. Просто магам легче работать с тем, что дано от природы. Вот местные маги и не стремятся самосовершенствоваться в этом направлении, довольствуясь тем, что дано.

Так, с первым способом все ясно. Где я ту сущность искать буду? Тем более, как ее убедить усовершенствовать тебя, а не прибить на месте? Отпадает. Третий способ растянется на долгие годы, а мне хочется всего и сразу. Рассмотрим второй способ поподробнее.

‑ Палаэль, ‑ вернул меня в реальность толчок в бок от Тарка, ‑ ты заснул?

‑ Нет, что случилось? ‑ я огляделся по сторонам и выяснил, что Вотунол свою речь закончил и отряд рассаживается по коням.

‑ Как что! Ничего не случилось, просто уже выезжаем, а ты стоишь истуканом на одном месте. Ага, успели! ‑ воскликнул Тарк, разглядев низенького человека, подходящего к отряду и ведущего за узды двух коней.

‑ Ладно, ты разбирайся, а я пойду к эльфам, ‑ решил я, но идти никуда не пришлось, поскольку отряд эльфов, уже верхом на конях, подъехал к нам и остановился в ожидании.

‑ Все, все, едем, ‑ крикнул я им и запрыгнул на своего коня, ‑ догоняйте, ‑ это я уже Тарку с Сарком, которые крепили свои сумы к седлам, и повернув коня, в сопровождении эльфийского отряда, поехал за авангардом выдвинувшегося отряда.

Внешний Гарен.

Тайная резиденция Ордена Идущих.

‑ Расул, приветствую.

‑ Здравствуй, Визир. Ну, что? Какие новости?

‑ Соглядатаи докладывают, что поисковый отряд выступил. На этот момент они уже покинули город. Эльфийский принц ушел вместе с ними.

‑ Прикрепленная к нему посольством охрана осталась в том же количестве?

‑ Да, без изменений. Восемь эльфов, из которых только один имеет знаки отличия мастера меча! Эту новость мне сообщили только что.

‑ Визир, что‑то мне все это не нравиться. Для охраны своего принца эльфы выделяют столь малочисленный отряд, квалификация которого никак не соответствует той, которая должна быть для охраны члена княжеской фамилии. Причем без магической поддержки со стороны Леса! Не нравиться мне это.

‑ Так может это не принц? ‑ предположил Визир.

‑ Принц, точно принц, ‑ не согласился Расул, ‑ сведениям, которые доносят до ушей император, я доверяю. К тому же во время операции мы натолкнулись на двенадцать мертвых представителей Леса, восемь из которых были мастерами меча, еще четверо ‑ магами. Что они делали вечером около той таверны? Вывод однозначный. Они охраняли этого Палаэля.

‑ Тогда не знаю, ‑ развел руками Визир.

‑ Я тоже. И это мне не нравиться. Ну не может такого быть, чтобы эльфам было все равно на судьбу собственного принца! Ладно, от наших рассуждений ситуация все равно не измениться. Надо соблюдать осторожность. Радует, что караван уже покинул Налкей и быстрыми темпами движется в сторону Каменного Хребта. Через пять дней они подойдут к перевалам.

‑ Так быстро? ‑ удивился Визир, ‑ обычно дорога занимает декаду.

‑ Зелья, ‑ пояснил Расул, ‑ ими поят коней перед каждым переходом. Так что, поисковый отряд их не догонит. А в горах горные тролли устроят погоне теплый прием.

‑ Да, ‑ согласился Визир, ‑ пусть отрабатывают. Сколько мы им людишек на пропитание ежегодно привозим! Но, Расул, есть один момент. Если наследник погибнет, Лес встанет на дыбы.

‑ И что? ‑ пренебрежительно махнул Расул, ‑ Пусть мстят горным троллям, нам‑то что от этого?

‑ Надо будет предусмотреть вариант, если поисковому отряду удастся прорваться через засады троллей.

‑ Уже предусмотрен, ‑ довольно улыбнулся Расул, ‑ если они все‑таки пройдут, то в предгорьях Плиниха их будет ждать сюрприз.

Глава поискового отряда магистр Эльтинтор

Угораздило же меня так не вовремя приехать в Гарен. Сидел бы сейчас спокойно в своем доме, так нет же, дернуло с коллегами по одному из вопросов, касаемого взаимодействия различных стихий в структуре одного заклинания, проконсультироваться. Это открытие недавно сделал какой‑то гений из Леса. Спасибо магам Леса, что не стали утаивать его, а в открытую продемонстрировали на одном из последних Всеобщих Собраний Магов, на которых магические гильдии делятся знаниями. Данное открытие вызвало самый настоящий фурор, породив множество дебатов в научных кругах.

И вместо того, чтобы активно участвовать в этих дискуссиях, проводить интересные эксперименты, я отправляюсь на поиски какой‑то студиозки! Нет, конечно, искать ее надо, поскольку она будущий маг, то есть одна из нас, но почему отправили меня??? Что, других кандидатов не было? Вон, по коридорам Гильдии в Гарене сколько бездельников шатается!

Еще раз проверив направление, в котором движемся, с указанным артефактом, я оглянулся. Наемники ехали правильным строем, по три человека в каждом ряду. А вот за ними следовали беспорядочной толпой маги. Всего семь магов, а видимость толпы создать умудрились. За магами я разглядел эльфийский отряд, окруживший троицу студиозов. Какого рожна потребовалось их отправлять вместе с нами, я так и не понял. Надо будет им сказать, что бы в случае чего не путались под ногами. Это я и решил осуществить, пока время девать некуда.

Чуть притормозив, я подождал у края дороги, пока тройка студиозов не поравняется со мной. Ба‑а‑а! Так один из них эльф! Видимо он не из простых, и поэтому эльфийское посольство выделило отряд бойцов. Я присмотрелся к этому эльфу. Так и есть, высокородный. Лицо более высокомерное, нежели у других представителей Леса, глаза наглые. Кстати, цвет глаз ярко голубой, что у эльфов весьма редкое явление. Обычно у всех зеленые, реже серые.

‑ Студиозы! ‑ окликнул я их, ‑ ну‑ка, переместитесь ко мне поближе.

Два студиоза сразу же повернули ко мне коней, подъехали, заставив отряд окружающих их эльфов разомкнуть кольцо. И один студиоз продолжил ехать, как ни в чем не бывало! Тот самый эльф! Наглец!

‑ Вы звали нас, господин магистр? ‑ спросил меня один из них, тот, который поменьше.

‑ Да. Как вас зовут?

‑ Я студиоз Тарк, это студиоз Сарк. Шестой курс факультета темной стихии. И студиоз Палаэль, ‑ он оглянулся в поисках третьего, увидел, что тот не соизволил подъехать, и смущенно добавил, ‑ с четвертого курса того же факультета.

‑ Студиоз Тарк, пригласите сюда этого Палаэля. Скажите, что магистр Эльтинтор нижайше просит его присоединиться к нашей беседе, ‑ ядовитым голосом приказал я Тарку, ‑ я с твоим товарищем пока проеду в авангард отряда, ‑ и, пришпорив коня, проследовал на свое место в голове отряда.

Князь Палаэль (Капитан Вихрь)

Едва покинув город, я попросил друзей меня не дергать с вопросами, и ушел в состояние легкого транса.

‑ Учитель, ‑ обратился я к артефакту, который уже начал воспринимать как личность, ‑ поясни мне про второй способ повышения магического уровня, о котором ты упоминал.

‑ Данный способ, ‑ начал свои объяснения Учитель, ‑ заключается в присоединении к своей ауре изначальной энергетической составляющей других существ, обладающих потенциалом в оперировании с магической энергией. В некоторых мирах эту энергию называют маной. Эта составляющая представляет собой своеобразный неделимый сгусток энергии, в котором, в частности, заложены Ключи, в дальнейшем формирующие способности каждого индивидуума к оперированию с магической энергией, то есть маной.

Если такие Ключи отсутствуют, то индивидуум этими способностями не обладает. Помимо Ключей еще зашифровано много какой информации, определяющей дальнейшее развитие Личности уже на биологическом уровне. Часть информации с изначальной составляющей копируется в ДНК. Но, замечу, малая часть, отвечающая только за биологическое развитие.

‑ Что‑то это мне напоминает. Этот сгусток энергии...., изначальный...

‑ Вы называете его душой. Давай, так и будем его называть.

‑ Ого! И что в дальнейшем предлагается сделать с душой?

‑ Далее, отделяя ее от тела, необходимо следить, чтобы она не ускользнула в глубокие слои Астрала, где найти ее, не обладая должными навыками и опытом, будет чрезвычайно сложно. Любая душа практически беззащитна, поэтому попадая в чужую насыщенную ауру, она начинает в ней растворяться, дополняя и усиливая последнюю. Попадаются, конечно, души с очень сильным потенциалом, с которыми не стоит связываться, но это не касается душ смертных. Да и некоторых бессмертных тоже. Например, астральных демонов с этой целью можно отлавливать.

‑ То есть, этот способ подразумевает стать Ловцом Душ? Или, еще вернее, Пожирателем Душ?

‑ Да.

‑ А что будет, если я попытаюсь поглотить ту самую сильную душу, принадлежащую бессмертному существу?

‑ Она способна сама поглотить твою, таким образом, захватив власть над телом.

‑ То есть, души смертных на такое не способны?

‑ Почему? Способны. Души наиболее подготовленных из смертных магов могут поглотить изначальные составляющие других смертных, но при условии, что у последних отсутствуют Ключи, обеспечивающие доступ к мане. Или же при наличии последних, но с.... Как бы выразиться, чтобы тебе было понятно.... С малой пропускной способностью.

‑ Не хотелось бы начинать убивать магов, враждебно ко мне не настроенных. А если таковых не будет?

‑ Есть способ. Нужно выходить в Астрал, в те его слои, где души следуют к центру Миров или прячутся, ожидая Призыв на возрождение в этом мире, и пытаться их найти и отловить. При этом нужно постараться не попасться астральным демонам.

‑ Так ты же говорил, что некоторые их специально ловят, чтобы поглотить их изначальные составляющие!

‑ Так, то некоторые. Ты к их числу не относишься, по крайней мере, пока.

Ловить и поглощать души, чтобы усилиться самому? А почему бы и нет? Я же не убиваю младенцев. Душа, она ведь не человек. Поразмыслив немного, решаю воспользоваться именно этим способом собственного развития. Естественно, занятий и тренировок это не отменит, поскольку знания и практические навыки их применения необходимы. Но силы, которые смогу аккумулировать, будут возрастать пропорционально каждой поглощенной душе. Направленность их применения тоже!

‑ Учитель, объясни мне, пока теоретически, как ловить эти души и присоединять их к своей ауре.

И тот начал довольно пространные объяснения, выслушав часть которых, я пришел к выводу, что окончательное понимание придет лишь во время практики.

В этот момент я почувствовал довольно сильный толчок в бок и мгновенно вышел из транса.

‑ Палаэль, ‑ вижу рядом с собой Тарка, ‑ ты вообще где? С нами? Или в других мирах обитаешь?

‑ Что ты от меня хочешь? ‑ разраженный тем, что прервали занятие, резко спросил я.

‑ Я ничего не хочу. А вот магистр Эльтинтор хочет что‑то нам сказать. Поехали к нему, ‑ и, огрев коня плеткой, поскакал вперед, к головной части отряда. Я последовал за ним.

‑ У вас со слухом, как я вижу, проблемы? ‑ сквозь зубы процедил мне Эльтинтор, когда мы подъехали, ‑ или хваленая эльфийская спесь заговорила?

Это он о чем? Я вопросительно глянул сначала на Тарка, потом на Сарка, но второй промолчал, а первый осуждающе покачал головой. Я обратил свой взгляд на Эльтинтора, который даже не смотрел на меня, уставившись куда‑то вдаль.

‑ Простите?

‑ В общем, так, ‑ после короткой паузы все так же процедил магистр, решив не объяснять мне, в чем дело, ‑ вы следуете с отрядом, который находится в моем подчинении. Уж не знаю, кто и почему решил включить вас в него, но вы балласт. Вы это осознаете?

Тишина была ему ответом. Так и не дождавшись от нас ни слова, Эльтинтор продолжил:

‑ Я не хочу, что бы вы путались у всех под ногами. Поэтому едете тихо, словно мыши, никому не мешая и не приставая с глупыми вопросами. Это во первых. Во вторых, беспрекословно выполняете указания своего руководителя от Университета и мои. Ясно?

‑ Ясно, господин магистр, ‑ хором ответили мы. Интересно, а кто у нас руководитель? Нам же его так никто и не представил.

‑ Свободны. Хотя постойте, если не ошибаюсь, студиоз Палаэль?

‑ Да, господин магистр.

‑ Так вот, студиоз Палаэль, настоятельно рекомендую вам с первого раза отзываться, когда вас зовут. Теперь свободны.

Вернувшись на свои места в арьергарде отряда, я решил уточнить у товарищей, в чем все‑таки моя вина, но потом передумал. И так все ясно. Не услышал, как нас звал Эльтинтор, который в итоге подумал, что это все эльфийское высокомерие. Только вот в его рассуждениях был один нюанс. Ведь если бы это было действительно так, то я бы и во второй раз не подъехал бы к нему. Но что подумал, то подумал, мне, в принципе, без разницы.

Перебросившись с друзьями буквально парой фраз, я снова погрузился в транс, попросив их растолкать меня, если кто‑нибудь позовет. Они удивились, и пристали с расспросами, что же я все‑таки делаю, пришлось пояснить им, что занимаюсь тренировками выхода в Астрал. После данного пояснения они отстали. Оставшиеся полдня я посвятил теоретическому занятию с Учителем, который мне рассказывал о различных нюансах работы с астральным слоем реальности, отвлекаясь только на обед да на то, чтобы изредка глянуть, где мы в данный момент едем. Поскольку от столицы Империи отъехали еще недалеко, дороги были довольно качественным, по местным меркам, разумеется. Проехали парочку небольших городов и довольно много деревенек. Несколько раз проезжали мимо довольно больших замков, принадлежащих местным феодалам. Общая архитектура замков внешне практически ничем не отличалась от принятой в средневековье на Земле. Единственное различие, бросающееся в глаза, представляло наличие высокой башни, тонкой иглой возвышавшейся над каждой из крепостей.

‑ Что это? ‑ наконец, не вытерпев, спросил я у ребят, ткнув пальцем в одну из таких башен. Те посмотрели на меня, как на умственно отсталого.

‑ Ты это сейчас серьезно спрашиваешь? ‑ с подозрительной миной ответил Тарк вопросом на вопрос.

‑ Да. Раньше никогда не встречал подобных сооружений.

‑ Ах, да, ты же из Леса. У вам там, наверное, все иначе, ‑ сообразил Тарк, ‑ это башня замкового мага. А то и не одного. Но это зависит от богатства того, кому данный замок принадлежит. Как правило, все же нанимают одного. Маг следит за состоянием магической защиты, в случае чего ее обновляет, сторожевых заклинаний. И еще много чего делает. Замечу, что это довольно прибыльная должность, так как платят им немало, весьма немало.

‑ Спасибо, ‑ поблагодарил я его за объяснение, и снова ушел в диалог с Учителем. С последним, в конечно итоге, решили завтра провести попытку выхода в более глубокие слои Астрала.

Вечером, когда отряд остановился, выбрав подходящее место на небольшой поляне, вблизи небольшой речушки, и наемники принялись обустраивать лагерь, Эльтинтор собрал всех магов на какое‑то совещание, проигнорировав нашу троицу. Отряд эльфов, следуя примеру наемников, тоже принялся обустраиваться. И если магам палатки разбивали наемники, то нам троим пришлось делать это самим, хотя мы по этому поводу особо не расстраивались.

По настоянию эльфов, мы выбрали место рядом с ними таким образом, что между нами и речушкой располагался отряд наемников и магов, а от стены леса нас заслоняли как раз эльфы.

‑ Пойдем к магам, ‑ предложил я ребятам, ‑ послушаем, что они там говорят. Интересно, Эльтинтор такие советы каждый вечер собирать будет?

‑ Не знаю, ‑ пожал плечами Тарк, ‑ особого смысла в таких ежевечерних советах не вижу. Сейчас да, им же надо обсудить свои действия, когда мы догоним похитителей, выработать план действий. Да и просто познакомиться поближе.

‑ Так идем?

‑ Ну, пойдем, сходим, послушаем, если не погонят, ‑ согласился Тарк, немного подумав, и мы направились в сторону магов, заседающих на противоположной стороне образовавшегося лагеря. Проходя мимо одной из палаток, Сарк случайно запнулся об небольшое ведерко, стоящее на земле, и, естественно, это последнее перевернулось, пролив на землю набранную в него воду. На звук, сопровождающий это действо, из палатки высунулась бородатая физиономия, которая увидев, что произошло, разразилось гневной тирадой в адрес "страдающих от безделья недоумков, шатающихся по лагерю".

‑ Извините, я случайно, ‑ попытался оправдаться Сарк, ‑ не заметил, вот и споткнулся.

‑ Да лучше бы ты случайно не рождался, чем отравлять жизнь людям! ‑ никак не унимался наемник, успевший вылезти из палатки, ‑ мне теперь что, опять за водой переть?

‑ Так речка же рядом! ‑ вклинился Тарк на защиту друга.

‑ И что? ‑ уже как‑то вкрадчиво спросил наемник, ‑ ты, сосунок, считаешь, что мне делать больше нечего?

‑ Марк, что ты орешь на весь лагерь, как будто тебе кой чего прищемили? ‑ рядом с нами появился еще один наемник, отличавшийся своими размерами. Около двух с половиной метров ростом! И при этом выглядел довольно коренастым. Сколько же в нем веса? За две сотни килограммов точно.

‑ Да только за водой сходил, полез в палатку за растопкой для костра, как эти, ‑ названный Марком ткнул в нас пальцем, ‑ перевернули ведро. И что мне делать, Дарл? Опять за водой бежать? Так еще кто‑нить перевернет ведро! И буду бегать весь вечер, поужинаем к утру!

‑ Иди, разводи костер, ‑ Дарл повернулся к нам, ‑ кто пнул ведро?

‑ Да не пинал я его, ‑ Сарк вновь попытался объяснить, но уже этому гиганту, ‑ просто споткнулся, не заметил. Приношу извинения.

‑ Извинениями сыт не будешь, ‑ как‑то буднично заметил Дарл, ‑ бери ведро, наберешь воду, принесешь Марку. Понял? ‑ и поддев ведерко ногой, толкнул его сторону Сарка, после чего развернулся и направился было по своим делам. Но его остановила следующая фраза Сарка.

‑ Не пойду, ‑ набычился Сарк, скрести руки на груди.

‑ Чего? ‑ неподдельно удивился наемник, поворачиваясь в нашу сторону, ‑ еще раз повтори, а то у меня последнее время со слухом туго.

‑ Не пойду, ‑ повторил с вызовом Сарк, ‑ не для того в отряд записался, чтобы разным грязным наемникам воду таскать.

Зря он это начал. Зря. Глаза у Дарла хищно сузились, и он подошел вплотную к Сарку.

‑ Сопляк, тебе не кажется, что ты много о себе думаешь?

‑ Я студиоз Университета, ‑ промямлил струхнувший Сарк, снизу вверх глядя на возвышающуюся над ним махину, ‑ я могу и испепелить тебя!

‑ Чего??? ‑ изумился Дарл, ‑ Испепелишь меня?!! Ты? ‑ и расхохотался, ‑ да я ж тебя сейчас....

‑ Я могу, ‑ пятясь назад от хохочущего наемника, неуверенно пробормотал Сарк.

‑ А что вам смешно? ‑ это уже Тарк сделал попытку припугнуть наемника, ‑ поверьте, сил у любого из нас хватит, чтобы разобраться с парой десятков таких, как ты, ‑ да‑а‑а, Тарк умеет быть грозным! Брови сложились домиком, во взгляде читается неприкрытая угроза, грудь колесом.... Я решил пока не вмешиваться в нарастающий конфликт, может быть зря, а может, и нет. Посмотрим.

‑ Хорошо, щенки, ‑ Дарл прекратил смеяться и с пренебрежением взглянул на моих товарищей, проигнорировав меня, ‑ только у меня один вопрос есть. Как вы будете преодолевать мою амулетную защиту, способную выдержать пару ударов архимага? Или вы думали, что знаменитый командир наемников Дарл Мощный, то бишь я, пренебрегает магической защитой? Ну, чего сразу гривы повесили? А по тебе, студиоз, ‑ обратился он к Сарку, ‑ скажу, показывай свое "я" поменьше, тогда может до пары сотен лет и доживешь. Никто не прибьёт. А сейчас, взял ведро и марш за водой, коли не хочешь собирать выбитые зубы сломанными пальцами.

Вокруг нас уже собрались наемники, наблюдая за происходящим. Наверняка, чуть ли не ставки делали, удастся ли их командиру отправить строптивого студиоза за водой. Сарк и Дарл застыли друг напротив друга, пытаясь перебороть друг друга грозными взглядами. Рядом стояли мы с Тарком, также как и наемники, наблюдая за развитием ситуации, но готовые в любую секунду прийти на помощь другу.

‑ Что здесь происходит? ‑ раздался голос Эльтинтора, который, в сопровождении других магов, вышел на площадку, окруженную любопытствующими наемниками.

‑ Меня за водой отправляют, как какую‑то прислугу! ‑ Сарк сразу увидал в появлении магистра снятие угрозы здоровью своих зубов, ‑ избить грозятся!

‑ Ты еще и жалуешься! ‑ брезгливо поморщился Дарл, ‑ магистр, вы были правы, воспитывать еще надо этих студиозов и воспитывать. Сам виноват, вину исправлять отказался, зато как жаловаться, так в первую очередь.

‑ Так что все‑таки произошло? ‑ Эльтинтор окинул взглядом нашу троицу и вопросительно уставился на командира наемников.

‑ Да дело‑то и выеденного яйца не стоит, ‑ пояснил Дарл, ‑ вот этот, ‑ он кивнул на Сарка, ‑ сбил ведро с водой. Ну, если пролил воду, так будь добр, сходи и набери еще. Твоя же вина. Мои люди ужин‑то на всех, между прочим, готовят. На него в частности. Так нет же, уперся. Еще и обзываться начал. Как ты нас назвал? ‑ обратился он к Сарку, но тот ничего не ответил, уперев взгляд в землю, ‑ молчишь? Ладно, отвечу за тебя. Грязными наемниками. И это еще не все! Он же меня испепелить обещался! Меня! Человека, который подписался его же и охранять.

Магистр холодно посмотрел на Сарка, потом бросил взгляд на нас с Тарком.

‑ Дарл, разрешаю тебе привлекать данных студиозов для работ по исправлению их же косяков, а данные студиозы, ‑ Эльтинтор повысил голос, ‑ не будут препираться, а молча будут исправят то, что сами же натворили. Ясно? А теперь студиоз Сарк пойдет и принесет воду.

Сарк молча поднял ведерко и, зло глянув на магистра, направился к речке. Похоже у Эльтинтора появился еще один недруг.

‑ Так может студиозов еще на какие работы привлекать разрешите? ‑ задумчиво спросил Дарл, ‑ дровишек там заготовить или еще чего потребуется.

Эльтинтор удивленно на него посмотрел. Неужели разрешит? Отдаст нас в подчинение командиру наемников? Ну, я точно ничего из его приказов выполнять не буду. Ясно же, что Дарл нагрузит именно той работой, выполнять которую его люди не особо горят желанием. Засыпать выгребные ямы, например.

‑ Дарл, не забывайся, ‑ магистр глянул на него с тем же выражением, с которым до этого смотрел на Сарка.

‑ Не, не, ‑ замахал руками гигант, ‑ я пошутил. Настроение веселое, шутки так и лезут.

‑ Так засунь их обратно, ‑ Эльтинтор направился прочь, увлекая за собой и других магов, ‑ свои шуточки, ‑ тут магистр остановился и, повернув голову в сторону Дарла, улыбнулся ‑ хотя.... Ты можешь попробовать студиоза Палаэля привлечь к работам, я против не буду, но и помогать выбивать из него спесь тоже, ‑ после чего направился восвояси.

‑ Студиоза Палаэля? ‑ Дарл посмотрел на меня, ‑ это ты?

‑ Угу, ‑ я угрюмо прошелся по нему взглядом, сверху вниз и обратно.

Дарл точно так же взглядом прошелся по мне, потом посмотрел в сторону, где разместился отряд эльфов, и покачал головой.

‑ А господин магистр, смотрю, тоже шутить умеет, ‑ и, развернувшись в сторону застывших наемников, рявкнул, ‑ ну, и чо мы встали??? Заняться нечем?

Дворец короля Ниберии Сигурда Первого

Рабочий кабинет короля

‑ Ваше Величество, простите за мое вторжение, но есть новости, ‑ с порога начал советник Лерон, без стука ворвавшись в кабинет короля. Сигурд, проводивший в данный момент, несмотря на поздний час, очередное совещание со своими министрами, молча уставился на своего советника возмущенным взглядом, не сулившему тому ничего хорошего. Через короткую паузу, которой Лерону хватило, что бы подойти и встать напротив короля, Сигурд, наконец, нашел, что сказать на эту наглую выходку со стороны своего советника.

‑ Советник Лерон, врываясь подобным образом, ‑ вкрадчиво начал он, ‑ ТЫ проявляешь неуважение к МОЕЙ персоне. И тебе ли не знать, чем это обычно заканчивается.

‑ Ваше Величество, еще раз нижайше прошу Вашего прощения, но новости действительно важные!

‑ Ну, тогда поведай мне, что же это за новости такие. На нас напала Империя?

‑ Нет.

‑ Наша армия в новых землях потерпела поражение и полностью уничтожена?

‑ Нет.

‑ Тогда, может быть, огненный дождь прошел над королевством, стерев половину его с лица земли?

‑ Нет, Ваше Величество.

‑ Тогда какого же....!!!

‑ Артефакт, Ваше Величество, вернее, лицо, у которого он находиться, покинуло пределы Гарена.

‑ Что??? Так что же ты сразу не сказал??? Господа, прошу всех покинуть кабинет, нам с советником Лероном необходимо обсудить.... В общем обсудить! ‑ и, дождавшись, пока все не покинут кабинет, Сигурд пристально посмотрел на советника, ‑ рассказывай!

‑ Ваше Величество, нам стало известно, что обладатель артефакта в составе поискового отряда, отправившегося искать девушку, похищенную теми неизвестными бойцами, которые сорвали нашу операцию, покинул Гарен. Состав поискового отряда составили восемь магов, тридцать четыре наемника, восемь эльфов, выделенных из охраны посольства и три студиоза Университета, в числе которых затесался наш объект.

‑ В который раз удивляюсь тому, что архимаг выдает себя за студиоза!‑ не удержался от комментария король, ‑ как его еще не раскрыли‑то?

‑ Очень сложно раскрыть архимага ‑ менталиста, если он того не хочет. Ну, продолжу, Ваше Величество. В том отряде наемников, командиром которого является небезызвестный Дарл Мощный, есть четверо наших сограждан, которые время от времени сотрудничают с нашей разведкой.

‑ Отлично!!! ‑ вновь не удержался король.

‑ Я тоже так думаю, Ваше Величество. Так вот, недавно один из них вышел на связь с нашими агентами в Империи. Докладывает о маршруте отряда. Задачу им мы пока не ставили, я решил обсудить это с вами.

‑ А как эти четверо наемников догадались о нашем интересе к одному из студиозов?

‑ Все просто, Ваше Величество, вы же в курсе того, что наша агентура ведет постоянное наблюдение о перемещениях объекта. Увидев, какой отряд наемников наняли для сопровождения поискового отряда, наши агенты связались со старшим этой четверки, попросив попозже выйти на связь. Следующий сеанс связи запланирован на завтрашний вечер, поэтому нам надо выработать какое‑то решение.

Его Величество задумался, советник тоже решил пока помолчать, выступив со своими предложениями чуть позже, когда спросят. И так он поиграл на нервах короля, нагло ворвавшись в кабинет посередине совещания. Хотя выбора особого и не было, так как вопрос срочный, но все же....

‑ Говоришь, поисковый отряд преследует похитителей некой девушки? ‑ все еще находясь в задумчивости, уточнил Сигурд.

‑ Да, Ваше Величество.

‑ Ну, тогда я вижу один единственный вариант. Пусть ждут до того момента, пока поисковики не догонят похитителей и не вступят с ними в боевое противостояние. Тогда у наших людей появится возможность....

‑ Возможность чего, Ваше Величество?

‑ Убить архимага и забрать артефакт.

Лерон позволил себе чуть улыбнуться, самыми уголками губ.

‑ Ваше Величество, вы не учли один немаловажный нюанс. Он заключается в том, что мы не знаем, возит объект с собой артефакт или где‑нибудь спрятал его на хранение! Ну, убьют они архимага, а артефакта при нем не окажется. Что дальше?

‑ М‑да‑а‑а.... ‑ протянул король, ‑ ну и задачка.... А что ты можешь предложить?

‑ В том‑то все и дело, что особо богатого выбора у нас нет. Единственное, что я вижу возможным в данной ситуации, так это подготовить боевую группу из наших лучших бойцов и магов, не доверяя более наемникам, и попытаться перехватить архимага на обратном пути, когда отряд поисковиков будет вымотан в долгой дороге. И, возможно, понесет потери при столкновении с похитителями. А потери будут, так как очень сильно сомневаюсь, что те отдадут девчонку без сопротивления. Зачем‑то она же им понадобилась! Ориентировать о маршруте следования нас будут наши люди в поисковом отряде.

‑ Но в твоем плане тоже присутствуют много "если". А если все наемники погибнут, выполняя свои обязанности, за выполнение которых им заплатили, если погибнет архимаг....

‑ Тут остается уповать только на удачу, ‑ согласился Лерон, ‑ хотя сомневаюсь, что похитителям удастся этого архимага так просто убить, тем более его дополнительно охраняет группа эльфов. Нашим же людям нужно посоветовать стараться держатся у него за спиной, не рискуя собой. Естественно, насколько это будет возможно.... Если они погибнут, то мы не сможем перехватить архимага.

‑ Конечно, ‑ кивнул король, ‑ не зная его маршрута‑то. Это все?

‑ Да, Ваше Величество, больше мне ничего толкового на ум не приходит.

‑ Хорошо, Лерон, давай так и поступим. Тебе помощь в организации нужна? Может назначить помощником кого‑нибудь толкового?

‑ Нет, спасибо, Ваше Величество, я откажусь. Сам справлюсь. Да и в случае чего, помощник у меня уже есть.

‑ Тогда, занимайся, Лерон.

Поисковый отряд. Мастер Галентиль.

Проследив за размещением своих бойцов и расположившись сам, я определил график ночного дежурства и затем присел около костра, разведенного около наших палаток. Один из моих эльфов занимался приготовлением ужина, второй ушел на охрану, остальные последовали моему примеру. С другой стороны лагеря горел еще один костер, разведенный людишками. Видимо, тоже кушать захотели.

Уже стемнело. Я присмотрелся в темную стену леса, возвышающуюся эвелей через десять от меня, но ничего различить не удалось. Даже не удалось вычленить отдельные деревья в общей массе. Лакот не давал свой мягкий свет, поскольку был прикрыт тучами. Далее попытался прислушаться, но различил только журчание воды, преодолевающей перекаты, да негромкий гомон наемников, собравшихся около своего костра.

Я поморщился. Это путешествие не доставляло мне особого удовольствия, так как приходилось постоянно видеть этих людишек, слушать их простые разговоры ни о чем. Но еще большее неудобство доставлял их запах. Пот вперемешку со специальной травой, которой они натирались, ища спасения от кровососущих насекомых, выдавал такой запах....

Единственное, что успокаивало осознание того, КОГО мы имеем честь сопровождать и охранять! Князя Палаэля, из Дома Алмазной Короны! Я его сразу узнал, как только он подошёл к нам. Видел его на одном из балов лет десять назад, на который отец, с превеликим трудом, раздобыл пригласительный лист. Понятно, почему посол приказал охранять его даже ценой собственных жизней.

Для меня неясно, почему он решил себя выдавать за представителя Дома Падающей Листвы, но если решил, значит, на то были свои причины. Зато стало совершенно ясным другое ‑ в случае гибели этого Палаэля из якобы Дома Падающей Листвы, никому из нас в Лес можно было не возвращаться....

Где‑то в иных планах бытия.

‑ Господин, прошу Вас нижайше простить меня за мою назойливость, но позвольте Вас побеспокоить?

‑ Что ты хотел? ‑ Непот обратил свое внимание на демоненка, склонившегося перед энергетической линзой. Ее специально оставил около того мира, поскольку основное ее предназначение заключалось в обеспечении возможности общения на далекие расстояния. Самое интересное, что изготавливалась эта линза из изначальной энергетической составляющей сильного смертного мага путем преобразования Ключа этой составляющей. И чем сильнее был маг, тем на большие расстояния действовала линза.

‑ Господин, ‑ продолжил демоненок, не поднимая взгляда на архидемона, ‑ мы засекли активацию работы Кольца Ученика в верхних уровнях астрального слоя. Я решил оповестить вас об этом.

‑ Молодец, ‑ похвалил его Непот, ‑ разумное решение. У тебя много астральных демонов?

‑ Их везде хватает, господин. Бесполезных и тупых стервятников....

‑ Хорошо. Сделаешь следующим образом. Оставишь в средних слоях Астрала только самых мелких и слабых астральных демонов. Думаю человечек с ними справиться. Через тридцать дней твоего мира выйдешь на связь.

‑ Я Вас понял, господин.

Князь Палаэль (Капитан Вихрь)

Поужинав, и перебросившись парой фраз с магистром Новаком, который предложил занятия с ним начать с завтрашнего вечера, я собирался было забраться в свою палатку и продолжить занятие с Учителем, как меня остановил Сарк.

‑ Палаэль, ‑ тихо обратился он ко мне, ‑ я в твою комнату заходил. Перед отъездом. Хотел забрать свою коробочку. И не нашел ее. Где она?

Я остановился перед своей палаткой, как вкопанный. Точно! Я же хотел Сарку все высказать! ВСЕ, что о нем думаю! О нем и о его озабоченности, заставляющей его пользоваться этим.... Этими.... Короче, вроде листьями какого‑то лотоса!

‑ Коробочка говоришь? ‑ мягко спросил я его, ‑ интересует, говоришь, где она находится?

‑ Ну.... Да, ‑ начал недоумевать Сарк, ‑ ты ее куда‑то спрятал?

Делаю вдох, что б успокоиться, выдох.... Еще вдох.... Выдох.... Спокойствие, только спокойствие.... Если сейчас на него наорать, услышит весь лагерь. Потом всем станет интересно, что же было в той коробочке. И все любопытствующие, наверняка, пойдут к простаку Сарку, а уж тот ничего скрывать не будет. Все расскажет, не постесняется! Пойдут сплетни, домыслы. Все будут гадать, на кого же я этот порошок перевел, да еще в таком количестве. Потом пойдут приколы.... Нет, скандал устраивать не надо!

‑ Сарк, скажу тебе по секрету, только ты никому не рассказывай.

‑ Хорошо, не расскажу, ‑ заподозрив неладное, нахмурился Сарк.

Ага, так я тебе и поверил. Не расскажет, так случайно болтнет, не подумав.

‑ Нет, так не пойдет, ‑ я посмотрел по сторонам, якобы украдкой, но так, что бы это заметил Сарк, ‑ поклянись своими способностями, что будешь молчать о том, что я тебе сейчас расскажу.

Тот задумался, нахмурившись еще больше, но потом любопытство все же взяло верх.

‑ Хорошо, я согласен.

‑ Молодец, рад за тебя, ‑ я положил руку ему на плечо и твердым взглядом посмотрел в глаза, ‑ теперь клянись.

‑ Клянусь, что если скажу .... ну.... про этот разговор.... кому‑то... ‑ далее дело встало в связи с отсутствием фантазии у клянущегося.

‑ Повторяй за мной, ‑ я решил взять это дело в свои руки, ‑ я, студиоз Сарк, торжественно клянусь.... Ну! Что ты молчишь? Повторяй!

‑ Я, студиоз Сарк, торжественно клянусь.... ‑ забубнил он.

‑ .... молчать всю свою жизнь о том, что сейчас мне расскажет студиоз Палаэль, ‑ продолжил я.

‑ .... молчать всю свою жизнь о том, что сейчас мне расскажет студиоз Палаэль. Это все?

‑ Нет. Не все. Теперь наказание в случае нарушения клятвы. Продолжаем.... И если я проболтаюсь, то пусть мои способности, как магические, так и мужские, оставят меня.

‑ И если я проболтаюсь, то пусть мои способности, как магические, так и мужские, оставят меня.... ‑ прилежно повторил Сарк, но потом до него дошло, ‑ Эй! А при чем здесь мои мужские способности?

‑ А зачем они тебе? В использовании своего мужского потенциала ты ни разу мною замечен не был. Так что, в этом случае не особо много и теряешь.

‑ А продолжение рода? ‑ возмутился Сарк, ‑ и потом.... Может, я ни с кем не сплю, потому что берегу себя для той единственной!

‑ Во как!?! А порошок тогда зачем? В поисках помогает?

‑ Ну... Э‑э‑э.... ‑ замялся он.

‑ Ладно, ‑ махнул я рукой, ‑ считай, что данная часть клятвы не действительна, ‑ Сарк облегченно вздохнул, ‑ пойдем, отойдем в сторонку, а то здесь ушей лишних больно много.

‑ Это да, ‑ согласился тот, глянув на сидящих неподалеку эльфов, ‑ много. И все длинные.

Тут мне приходит мысль о том, в чьем теле сейчас я нахожусь. Не следит он за словами, ох не следит.

‑ Спасибо, дорогой короткоухий Сарк, ‑ ехидно поблагодарил его.

‑ Ой, ‑ опомнился тот, ‑ ты... это самое.... Извини, я не то хотел сказать!

‑ Да ладно, проехали. Пойдем в сторонку, ‑ я отошел подальше, увлекая за собой Сарка.

Остановившись, я осмотрелся по сторонам и заговорщицким тоном спросил:

‑ Ну, что? Готов услышать ту историю.

‑ Да!!!

‑ Тогда слушай.... В тот вечер, когда ты оставил ту коробочку с порошком в моей комнате, я допоздна не мог уснуть. За окном подвывал ветер, мягкое сияние Лакота освещало университетский парк. Какое‑то нехорошее предчувствие терзало мою душу.

‑ Терзало Душу? ‑ тихонько переспросил Сарк.

‑ Да, терзало. Не перебивай. Так вот, терзаемый этим предчувствием, решил я прогуляться по ночному парку. Вышел, значит, прихватив ту коробочку с собой, иду по дорожке. Ветер затих и вокруг такая тишина установилась! Дохожу я до середины парка, как вдруг прямо передо мной вспучивается земля. Потом комьями осыпается по сторонам, и знаешь, кого я увидел? ‑ зловещим тоном спросил я, глядя на заинтригованное лицо Сарка.

‑ Кого? ‑ шепотом спросил он.

‑ Магистра Новака!‑ до предела понизив голос, прошептал я.

‑ Новака???

‑ Да! Он промчался мимо на высокой скорости, не заметив меня, а за ним полезли мертвецы. Много мертвецов. Шли покачиваясь, вытянув руки вперед, словно лунатики, и тихонько подвывая.... Ты знаешь, я никогда так раньше не пугался. А здесь просто все занемело от ужаса, настолько, что не смог вспомнить ни одного заклинания. И тут, когда расстояние между мной и первым рядом мертвецов оставалось буквально пару эвелей, вперед выступил огромный орк. Тоже мертвый. И говорит: "У‑у‑у. Отдай нам коробочку, что у тебя в руках. У‑у‑у. Иначе всех съедим, пока спят. Всех студиозов и преподавателей".

‑Так и сказали? ‑ потрясенно спросил Сарк, ‑ Так отдал бы!

‑ Как я мог, ведь она же твоя! Я и ответил: "Идите к Сарку, у него просите". А он мне: "Я этого Сарка съем! Он и сопротивляться долго не сможет. Нас много!"

‑ Зачем? Зачем ты его ко мне отправил? ‑ с ужасом поглядев по сторонам, спросил он.

‑ Не переживай, ‑ успокоил я друга, ‑ мне жалко тебя стало. Если съедят тебя, то с кем общаться‑то буду? Ты же у нас душа компании! И сказал я ему: "Не надо есть Сарка. Отдам я коробочку с порошком, только скажите мне, зачем он вам понадобился?" И ответил он мне: "Нам, мертвецам, надоело быть злыми. И только этот порошок позволяет нам по‑новому взглянуть на мир, полюбить его! Любовь спасет мир!" Отдал я им этот порошок, и они убрались восвояси. Такая вот история со мной приключилась, Сарк. Надеюсь, ты мне веришь?

‑ Да‑а‑а, Палаэль, ‑ протянул Сарк, ‑ а Новак‑то трусом оказался.... Сам же их вызвал, сам же первым и убежал! Правильно сделал, что коробочку отдал.

‑ Спасибо, Сарк, но теперь пойдем ко всем. Поздно уже, пора бы спать ложиться.

И пока шли, пока потом ходил к речке умываться, пока укладывался поудобнее в палатке, я все размышлял. Неужели он, действительно, поверил в весь тот бред, который я сочинял "с листа"? Ведь даже вопросов, по сути, не задавал.

А затем я вспомнил, чем же действительно закончился тот вечер с Аральтой.

" ‑ И что теперь делать будем? ‑ растерянно спросил я, после того, как Аральта выдохлась и замолчала.

‑ Так, ‑ на удивление быстро сориентировалась она, ‑ сама я не смогу избавиться от воздействия этой гадости. Здесь нужен уровень минимум магистра целительства. Ты случаем, таковым не являешься? А то очень многое, как выяснилось, мы о тебе не знали.

‑ Нет, ‑ огорчил я ее. Самому мне никаких толковых мыслей в голову не приходило, так что оставалось в этом плане надеяться на Аральту.

Она несколько секунд помолчала, видимо обдумывая ситуацию, и потом вскинулась. Ага! Что‑то придумала!

‑ Мне нужна твоя помощь, ‑ заявила она, ‑ надеюсь, ты не собираешься воспользоваться этим моментом?

До меня не сразу дошло, что она имеет ввиду, а когда дошло, я возмутился.

‑ Аральта! Ты что, думаешь, что я поступлю как последняя сволочь, воспользовавшись твоей беспомощностью?! Говори, что надо делать?

‑ Хорошо, ‑ кивнула она, ‑ время еще есть. Лотос начнет действовать, насколько я знаю, через пять‑десять терций. Тебе....

‑ А откуда такие познания? ‑ перебил я ее, ‑ вдруг быстрее?

‑ Нет, не быстрее. Я знакома с этим средством не понаслышке. Когда еще была студиозкой, один из одногруппников пытался с его помощью затащить мою подругу в постель. Хорошо, что целитель тогда оказался рядом и смог нейтрализовать воздействие порошка. Того одногруппника отчислили, а я с той подружкой, ради интереса, выяснили все про порошок из лепестков Цисткого лотоса. Ладно, не отвлекаемся. Сейчас ты ментальным ударом погасишь мое сознание, ‑ она посмотрела на меня и решила на всякий случай уточнить, ‑ только не насовсем, а на время, равное примерно кварту. Сможешь?

‑ Да.

‑ Далее тебе необходимо будет доставить меня к Коллиру. Это наш декан факультета целителей. Архимаг данного направления. Если я еще буду бессознания, то вкратце объяснишь ему, что произошло и попросишь нейтрализовать действие этой гадости. Понял?

‑ А где он живет? Время‑то уже.... Наверняка домой ушел.

‑ Ах, да! Он проживает на улице Балазея. Трехэтажный дом в ее начале, справа, если смотреть от Стены. Все?

‑ Вроде, да, ‑ я еще немного подумал, не забыл ли чего. Нет, не забыл, можно приступать, посмотрел на ее ауру, прикинув количество силы, необходимое для удара, ‑ я готов. Ты готова?

Аральта закрыла глаза, потом, постояв немного, открыла.

‑ Да‑а‑а. Нечасто я испытывала ментальные удары, наносимые архимагом. И уж тем более, стоя без защиты..., ‑ она решительно тряхнула головой, ‑ начинай, я готова.

Я скинул ограничители со своей ауры и, не мешкая ни секунды, нанес удар, соизмерив его по силе. Едва успеваю подхватить тело падающей Аральты и кладу его на кровать. Красивая все‑таки женщина.

Теперь приступим к основной части. Как ее доставить до дома магистра? Не нести же ее на руках, у всех на виду! Не поймут. В голову приходит мысль завернуть ее во что‑нибудь. Только во что? Идеальным вариантом был бы ковер, но ковров в комнате нет. Думай, Палаэль, думай. Тут мой взгляд падает на одеяло. Вот! То, что нужно. Расстилаю его на полу, кладу на него Аральту и заворачиваю. Нет, не пойдет. К сожалению, формы тела четко просматриваются. Конечно, уже ночь на дворе, но все же.... Думаем дальше.

И в этот момент я вспоминаю, что у девчонок в прихожей бокса на полу лежал ковер! Он мне и нужен. Насколько я помню, его размеры как раз позволяли завернуть человека небольшого роста. Точнее, маленького, как раз ростом с Аральту! Решено....

Я выскакиваю из комнаты и бегом несусь по коридорам к боксу девчонок. Подбежал, порядком запыхавшись, настойчиво постучал в дверь. Тишина. Неужели нет никого? Я еще раз постучал, но уже погромче. Наконец, из‑за закрытой двери послышались шаги.

‑ Кто там? ‑ раздался голос Марседы.

‑ Это я! Открой!

‑ Палаэль??? ‑ дверь приоткрылась и в ее проеме показалась Марседа, одетая в ночную сорочку, ‑ ты чего? Что случилось???

А я смотрю ей под ноги. Ковер на месте!!! Отлично!

‑ Марседа, у меня к тебе просьба! Дай ковер!

‑ ??? ‑ глаза у девушки стали круглыми, ошарашенными.

‑ Ну что? Тебе ковер что ли жалко? ‑ уже начал горячиться я, ‑ завтра отдам!!!

‑ Да нет, не жалко, ‑ как‑то странно посмотрела она на меня, ‑ бери, ‑ и отошла внутрь прихожей.

‑ Спасибо! ‑ я юркнул в прихожую, быстро скатал ковер и выскочил с ним в коридор.

‑ Да не за что, Палаэль.... ‑ донеслось уже мне в спину, ‑ ты такой.... Непредсказуемый....

Ворвавшись в свою комнату, я расстелил ковер и завернул Аральту. Ковер оказался ей впору! Тютелька в тютельку! Как на нее ткали! Не выступают ни голова, ни ноги.

Взвалив данный сверток на плечо, я направился к выходу. Стоп! А что я скажу, если кто‑то попадется навстречу? Быстрее думай, Палаэль! Быстрее! Придумал! Скажу, что он грязный.... Нет, нелепо. Почему я его тогда днем не могу унести на чистку? Тем более, необходимые чистящие заклинания я знаю, мог бы его почистить, не выходя из комнаты. Сказать, что решил его выбросить? Тоже завтра можно. Значит, что‑то в ковре должно быть такое, что заставляет меня выбросить его именно сегодня. Думаем. Облить его чем‑нибудь? Только чем? Оглядываюсь по сторонам и не нахожу ничего подходящего. Тут вспоминаю про гномью настойку в комнате Тарка. Подойдет. Иду к комнате Тарка, обнаруживаю, что дверь приоткрыта, а самого Тарка в комнате нет. Вышел куда‑то. Захожу в комнату и вижу ту настойку, все так же стоящую на столе.

Щедро полив поверхность свернутого ковра, я даже поморщился от поднявшегося запаха спирта. Фу‑у‑у. Но ничего, придется потерпеть. Вернув настойку на место, я поднял ковер и вышел с ним из бокса. Оглянувшись по сторонам и никого не заметив, я поспешил к выходу из корпуса.

‑ Стой! ‑ раздалось у меня за спиной, когда до выхода осталось пройти каких‑то метров десять. Я остановился, но оглядываться не спешу. И так понятно, что это, скорее всего, дежурный маг. Так и оказалось.

‑ Ты что несешь?‑ спросил меня мастер первого круга огненной стихии, появившийся в поле моего зрения.

‑ Да так.... Кое‑что выбросить понес....

‑ Ну и запах! ‑ воскликнул тот, ‑ ты пил?

‑ Как можно, господин мастер? Нет, не пил. Просто на ковер пролил жидкость, которую использовал при своих опытах.

‑ Да, да, ‑ поддакнул с сарказмом мастер, ‑ для опытов по уничтожению этой самой жидкости путем вливания внутрь своего организма. А я‑то, между тем, думал, что эльфы ничего крепче вина не пьют!

‑ Так я и не пил! ‑ возмутился я, ‑ могу дыхнуть!

‑ Дыхни, ‑ согласился мастер, ‑ только этот ковер сначала за дверь вынеси, а то весь коридор сейчас провоняет.

Вынеся ковер, я вернулся и дыхнул мастеру в лицо.

‑ Не врешь, ‑ удивился он, ‑ не пил. Только у тебя уже и от одежды пахнет! Ладно, неси свой ковер, выбрасывай. И смотри, еще раз попадёшься, я доложу госпоже ректору, что ты хранишь у себя спиртные напитки. Понял?

‑ Да, господин мастер. Теперь можно идти?

‑ Иди,‑ разрешил он.

Выйдя на улицу, я подхватил ковер и почти бегом направился к выходу из Университета. Дежурный студиоз полусонно посмотрел на меня и, ничего не сказав, открыл калитку. Все! Теперь к дому этого Коллира. Ну и запах от ковра! Как будто ящик спирта на него пролили! Видимо, переборщил я, с настойкой‑то.... По дороге еще собака какая‑то за мной увязалась.... Бежит рядом, не отстает. Хотя, бог с ней.

Выбежав на улицу Балазея, оказавшуюся не освещенной, я услышал голоса двух человек, ведущих оживленную беседу между собой. Я отбежал к ближайшему кустику, растущему около забора, поставил ковер, оперев его на этот забор, и присел за кустом. Голоса приближались, стало возможным разобрать уже и отдельные слова.

‑ Роллдудон, в этом направлении мы еще только начали свою работу. Пока о результатах еще сложно что‑либо говорить.

‑ Армигус, ты же понимаешь всю важность этого открытия! Если мы отстанем от других....

Я прекратил вслушиваться в неинтересный разговор. Скорее бы они ушли! Минуты через три, когда голоса затихли вдали, я вылез из своего укрытия и прислушался. Вроде бы никого.... Теперь берем сверток....

‑ Цыть отсюда! ‑ зашипел я на собаку, пристроившейся к моему свертку и справлявшей на него нужду, ‑ ты что делаешь, собака! Да ты хоть знаешь, на кого ты...!

Собака бросилась в сторону, а я, аккуратно взвалив ковер на плечо так, чтобы не вляпаться в собачью мочу, побежал дальше.

Отыскать нужный дом не составило особого труда, поэтому я уже минуты через три был около его дверей. Свет горел только в одном из окон, находящимся на втором этаже. Постучав, я приготовился к довольно длительному ожиданию, но дверь открылась довольно быстро, и на пороге появился седовласый дедушка.

‑ Вам кого? ‑ удивленно посмотрев на меня, спросил он.

‑ Мне бы архимага Коллира.

‑ Это я.

‑ Я к вам от госпожи Аральты. Ей срочно понадобилась ваша помощь.

‑ Да? Входите, ‑ и, прикрыв за мной дверь, с любопытством посмотрел на ковер, который я уже положил на пол. Поморщившись от исходящего от него запаха, Коллир хлопнул в ладоши и тотчас же загорелись несколько светильников, явив моему взгляду обширную гостиную.

‑ Что за помощь?

‑ Вот, ‑ сказал я и развернул ковер. Коллир молча уставился на лежащую Аральту, всю взлохмаченную, помятую. Одежа на ней была сырой. Все‑таки я переборщил с настойкой....

‑ Это.... это.... что??? ‑ заикаясь, спросил архимаг. Глаза же у него были еще больше, чем у Марседы, когда я у нее ковер попросил.

‑ Господин Коллир, тут такое дело.... ‑ и что я ему должен говорить? Нет уж, пусть Аральта сама все ему объясняет, когда в себя придет! ‑ в общем, госпожа Аральта находится под воздействием Цисткого лотоса. Необходимо нейтрализовать.... Далее она все сама вам объяснит, а мне уже пора бежать, ‑ с этими словами я выскочил из дома, оставив застывшего, подобно статуе, с открытым ртом и выпученными глазами Коллира одного. С Аральтой, разумеется...." Коробочку же Сарка я выбросил.... Хватило с меня на тот вечер!

Хотя, хватит о грустном.

‑ Учитель, продолжим?

‑ Продолжим, ‑ согласился тот, ‑ предлагаю осуществить выход в средние слои Астрала.

Я сосредоточился, впал в транс и, затем, вышел в астральный слой реальности. Темнота отступила, и мир вокруг меня заиграл новыми красками, с преобладанием красных и желтых оттенков. Я в очередной раз поразился сходству с картинкой, получаемой с помощью тепловизора.

‑ Что дальше? ‑ спросил я.

‑ Дальше? Далее погружение в средние слои. Как это делать, я уже тебе объяснял неоднократно.

‑ Хорошо, попытаюсь, ‑ я сосредоточился, постаравшись абстрагироваться от окружающего, потом выбрал близлежащий предмет, оказавшийся моим походным мешком, и начал пытаться его "приблизить", рассмотреть его мельчайшие составляющие. Вот сеть энергетических линий, составляющих этот предмет. "Увеличиваю" одну из них.

‑ Ты так ничего и не понял!!! ‑ раздается раздраженный голос Учителя, ‑ я тебе что говорил? Чтобы ты рассматривал предмет, как под микроскопом? Я тебе объяснял несколько иначе! Попытайся "слиться" с энергетикой предмета, прочувствовать его. Тебя должно просто затянуть в средние слои, поскольку энергетическая составляющая этого мешка представлена и там.

Пытаюсь еще раз.... Не получается. Никуда меня не "затягивает"! Потом еще одна попытка.... И еще одна.... Пытался с подсказками Учителя до тех пор, пока он не остановил меня.

‑ Все, на сегодня хватит. Ты уже устал и дальнейшие попытки ни к чему не приведут. Попытаемся завтра, а сейчас спи.

Расстроенный постигшей меня неудачей, я, поворочавшись немного, провалился в сон.

Ниберия.

Резиденция советника Лерона.

Разговор по тайному каналу амулетной связи.

‑ Приветствую тебя, советник.

‑ Приветствую, друг из Леса. Что нового?

‑ Советник, ты в курсе, что тот архимаг сейчас выехал из Гарена?

‑ Да, в курсе.

‑ Значит, ты знаешь и причины, по которым он это сделал. Но сейчас это не важно. Важно другое. Ты подготовился к его поимке?

‑ Мы предприняли ряд мер, ‑ уклончиво ответил Лерон.

‑ Это хорошо, что предприняли. У меня единственное условие, выполнив которое Ниберия может рассчитывать на более плодотворное сотрудничество с Лесом. Вполне возможно, что даже будет разрешена поставка необходимых вам артефактов и амулетов.

‑ Да? И какое будет условие? ‑ советник внутренне напрягся, ведь прямые поставки из Леса изготавливаемых там магических предметов могли бы решить многие проблемы королевства.

‑ Архимаг не должен выжить! ‑ даже по амулетной связи Лерон уловил нотки волнения в голосе собеседника. Что бы это могло значить?

‑ Я понял. И мы сделаем все, что в наших силах, ‑ после недолгой паузы ответил он, ‑ но есть один момент. Данный архимаг едет не один, а с целым отрядом. И я не до конца уверен, что моим людям удастся справиться с поставленной задачей, несмотря на все наше желание. Но будьте уверены, что они будут до конца пытаться выполнить свой долг.

Возникла пауза, но уже с другой стороны.

‑ Это меня не устраивает, ‑ задумчивым голосом произнесли на другом конце амулетной связи, ‑ архимаг должен умереть. В любом случае. Что нужно для того, чтобы твои люди НАВЕРНЯКА справились с этой задачей?

‑ Мне нужно подумать, ‑ попытался взять время для раздумий Лерон.

‑ Я не смогу выйти на связь в течении декады, поэтому лучше подумай сейчас.

Что ж, друг из Леса не оставил выбора. Необходимо просить по максимуму, но в пределах разумного.

‑ Потребуется десяток мастеров меча, пять‑шесть магов, желательно универсалов. Первой‑второй ступеней развития. Големы бы не помешали....

Вновь пауза в разговоре.

‑ Смогу выделить десять мастеров меча, магов организую только трех, но все первой ступени. Двое из них являются универсалами. По големам ничем помочь не смогу. Все на учете, передвижения отлеживаются. С такой помощью твои люди справятся с задачей?

‑ С большей степенью вероятности, чем без нее.... Когда эту помощь можно ждать?

‑ Мои эльфы выйдут на твоих агентов в Империи через пару дней. Предупреди их. Все, на этом закончим.

‑ Подожди! ‑ воскликнул Лерон, ‑ как вы найдете моих агентов?

‑ Найдем.... ‑ и связь прервалась, оставив советника в глубокой задумчивости. Ему было над чем подумать, ведь из последних слов друга из Леса становилось ясно, что вся их агентура в Империи раскрыта. По крайней мере, эльфами. И навряд ли имперская контрразведка работает на своей территории хуже, чем эльфийские разведчики на этой же территории. И получается....

Обуреваемый этими мыслями, советник встал из кресла. Он решил, что пора навестить отдел разведки Ниберии.... Пообщаться....

Следующее утро

Караван Ордена Идущих

По неширокой грунтовой дороге, на которой двум повозкам, идущим встречными курсами, довольно тяжело будет разъехаться, затерявшейся где‑то в лесах неподалеку от окраин Нитской Империи, довольно быстрым темпом передвигался небольшой караван. Четыре крытых повозки, входящих в него, сопровождали около двадцати всадников, из которых шестеро ехали перед повозками, остальные же составляли арьергард каравана.

В первую из повозок, занимая весь ее объем, была вмонтирована клетка, сделанная из довольно тонких металлических прутьев, которые, несмотря на кажущуюся их небольшую прочность, обычному человеку было не сдвинуть даже на миллиметр относительно друг друга. Гномы, которые изготовили эту клетку, с уверенностью утверждали о ее способности удержать хоть горного тролля, если бы ее размеры позволили последнего в нее поместить.

Присмотревшись, в полутьме повозки можно было различить сидящих по противоположным углам клетки двух человек ‑ девушку, лет двадцати‑двадцати пяти, и мальчика, примерно десяти годов от роду. Они ехали молча, по каким‑то причинам практически не общаясь друг с другом. Девушка на данный момент пыталась прислушиваться к разговору всадников, едущих прямо перед повозкой и перебрасывающихся друг с другом фразами в полный голос. Даже по этому моменту становилось ясно, что они чувствуют себя в полной безопасности.

И то, что сейчас девушка слышала, заставляло ее еще больше вжаться в угол клетки, расположенный подальше от ее входа, схватившись за прутья так, что ноготки оставили на ладонях отпечатки.

‑ Варкус, но ты‑то хоть ему скажи! Ну, передадим мы эту девку жрецам! Они и не заметят, что мы ее попользовали пару раз! Она же, наверняка, уже не девственница.

‑ Успокойся, Лирт! ‑ раздался чей‑то рык, ‑ Я уже все сказал по этому поводу! Нечего здесь апеллировать к Варкусу. Пока я старший отряда, к девушке никто не прикоснётся!

‑ Да с чего у тебя такая позиция? ‑ недовольно воскликнул этот самый Лирт, ‑ что с ней случиться? Мы аккуратненько ее....

‑ Да! Аккуратненько! Двух девок в прошлом году в одном из караванов так и не довезли. Тоже хотели аккуратненько! А желающих оказалось много! Вот и.... Тебе напомнить, что жрецы сделали тогда со старшим каравана? Что молчишь? То‑то же. Вот будешь сам возглавлять караваны, тогда и твори, что хошь, а мне моя голова дорога! В общем, так, Лирт, мне уже надоело с тобой спорить. Еще раз поднимешь эту тему, я прикажу повесить тебя на ближайшем дереве, и не посмотрю на всю твою ценность для Ордена! Понял? И зачем только Расул навязал тебя мне? Кстати... Варкус!

‑ Что?

‑ Ты последний раз с Расулом когда связывался? Вчера?

‑ Нет, не вчера. Примерно, кварт назад с ним переговорил, пока ты с этим.... в очередной раз спорил.

‑ И ты молчал???

‑ Так, а что говорить‑то? Все осталось по прежнему, мы опережаем поисковый отряд на два дня пути. Единственное, что вызвало озабоченность Расула, это информация о надвигающихся буранах в верховьях Хребта. Он посоветовал нам поторопиться, что бы успеть проскочить перевалы до начала этих буранов.

‑ Так, я что‑то не понял. Он передал указание, которое ты до меня не довел?

‑ Визир, ‑ как‑то устало заметил Варкус, ‑ мы и так идем на пределе возможностей, использовав на этот момент почти три четверти запаса зелья. Представляешь, что будет, если оно закончиться? А оно закончиться через день, если будем его спаивать коням в том же темпе, что и до вчерашнего обеда. Визир, ты знаешь меня около десяти лет. Неужели я тебе хоть раз дурное что посоветовал?

‑ Ты прав, ‑ вздохнул старший каравана, известный всем под именем Визир, ‑ кончиться зелье, кони сразу падут. И вынуждены мы будем встречать поисковый отряд.... Варкус, не нравиться мне все это.

‑ Что именно?

‑ Все с этим караваном идет не так. В смысле, планировалось одно, выходит совершенно по другому, абсолютно не так, как хотелось бы, ‑ еще раз вздохнул Визир, ‑ и бойцов взять не получилось столько, сколько планировали, и зелья оказалось впритык, потому что имперцы накрыли нашу лабораторию. Да много еще чего.... Такое впечатление, что сама судьба нам не благоволит!

‑ Не переживай, Визир. Прорвемся. Не в первый раз приходится выползать из подобных ситуаций.

‑ Прорвемся, ‑ согласился тот, ‑ нам главное до Хребта добраться.... Пусть даже и бураны застигнут. Переждем, благо есть где. Ну, а поисковиков там встретят! Так встретят....

Князь Палаэль (Капитан Вихрь)

С утра Эльтинтор поднял всех довольно рано, кромка местного светила едва‑едва успела появиться над горизонтом. После завтрака наемники довольно споро свернули лагерь, поторапливаемые грозными окриками Дарла, и мы продолжили свой путь. Ребята поехали рядом со мной, попытались заговорить, но я намекнул, что не настроен на разговоры. Они удивились, но перестали предпринимать попытки завлечь в разговор. Ну, а поскольку Сарк не отличался многословностью, то Тарку вскоре наскучило работать "радио" и он тоже замолчал. Далее поехали молча.

‑ Учитель, может, попытаемся?

‑ Не самый лучший момент, конечно, сидя на лошади, пытаться выйти в первый раз в средние слои Астрала. Ты закрепись получше, чтобы твое тело не упало с нее. Имею ввиду, лошадь.

‑ О,кей. Секундочку, ‑ я открыл глаза и попытался придумать, как бы мне закрепить себя на седле. Может с помощью веревки? У меня как раз в кармашке походного мешка прихвачен небольшой моток тонкой веревочки. По идее, должно хватить.

Вытащив этот моток, я начал прикидывать, как бы это сделать. Если пустить под седлом, то натру этой веревкой коню спину, внешних же креплений на седле не предусмотрено. Может аурными щупами закрепиться в седле? Точно! Почему же раньше такая мысль в голову не пришла? Эх... Это называется "уроженец технологического мира". О магии вспоминаю в последнюю очередь. Убрав моток веревки обратно, я протягиваю аурные щупы к седлу, намертво цепляясь ими к внутренним энергетическим линиям седла. Вот так, теперь не выпаду.

‑ Все, закрепился, ‑ оповестил я Учителя, ‑ готов к путешествию!

‑ Молодец, сообразил ‑ это он, наверное, про мое решение с аурными щупами, ‑ теперь попытаемся....

Безрезультатные попытки продолжались до обеда. И возобновились после него. В конце концов, меня обуяло негодование, а проще говоря, я взбесился. Да что же это такое? До этого момента у меня все получалось если и не с первого раза, пусть даже и не со второго, то с третьего точно! Уже руки скоро опустятся.

‑ Ага, ‑ охладил мое раздражение Учитель, ‑ с малыми энергиями у тебя с третьего раза получилось? Вспомни, сколько ты пытался научиться с ними обращаться.

И попытки возобновились с новой силой.

‑ Куда прешь, ушастый выродок??? ‑ резкий толчок и последовавший за ним крик вернули меня в настоящее, прекратив бесплотные попытки выхода на качественно новый уровень работы с Астралом. Открыв глаза, я увидел, что вырвался довольно далеко вперед от группы эльфов, догнал одного из наемников и протаранил его коня своим, отчего наемник, не ожидавший ничего подобного, чуть было не свалился на землю, но вовремя успел ухватиться руками за седло. Во мне же бурлила злость, накопившаяся от осознания собственных неудач в упражнениях с магией, сопровождавших меня до этого самого момента.

‑ Ты! ...!!! ‑ начал я свою речь по русски, но потом опомнился, ‑ Ты кого выродком назвал? Скотина!!!

Вдруг мимо меня мелькнула тень, оказавшаяся никем иным, как мастером Галентилем, который молча, обогнув меня по дуге, с двумя мечами обрушился на наемника. Тот едва успел достать свой меч и с трудом отбить сдвоенный удар эльфа, но позиция у него была заведомо проигрышной, поскольку его конь находился в этот момент боком к нападавшему. Это сообразил и наемник, спрыгнувший с коня таким образом, чтобы тот оказался между ним и Галентилем. Последний, не мешкая ни секунды, просто встал на седло и перепрыгнул возникшее препятствие, вновь атаковав наемника. Замелькали мечи, наемник, не выдерживая натиска, отступал, пока к нему на выручку не пришли его товарищи, до этого ехавшие рядом. Сразу трое направили своих коней на эльфа, пытаясь смять его.

И все это произошло за каких‑то пару секунд! Их мне хватило на то, чтобы опомниться, и образовать вокруг сражающихся "путы ветра", которые спеленали и Галентиля, и наемников, и эльфов, спешащих на помощь своему командиру, и ни в чем ни повинных коней.... Все на мгновение застыли, а потом попадали на землю.

‑ Молодец, ты радуешь своими успехами, ‑ раздался голос Учителя. Он о чем? И только сейчас я сообразил, что создавал путы не с помощью плетения, а оперируя малыми энергиями! Напрямую! Вот это да!

‑ Стоя‑я‑ять!!! ‑ раздался рев Дарла, появившегося в поле моей видимости. За ним спешил Эльтинтор. Весь караван остановился и все начали оглядываться в нашу сторону.

‑ Что случилось? ‑ этот вопрос Дарл адресовал мне, как единственному восседающему на коне вокруг лежащих тел, не предпринимающих каких‑либо попыток встать.

‑ Ничего не случилось. Просто один из ваших людей оскорбил меня.

‑ Так здесь же не только мои люди валяются! ‑ Дарл ткнул в одного из эльфов, ‑ и у всех обнажены мечи. Повторяю вопрос, что случилось?

Я поискал взглядом оскорбившего меня наемника, и обнаружил его, с придавленными одним из упавших коней ногами, метрах в восьми от меня. Хорошо его успел потеснить Галентиль. Надеюсь, он жив.

‑ Во‑о‑он тот боец, ‑ ткнул я в его сторону пальцем, ‑ решил оскорбить меня, обозвав ушастым выродком. Ну, а поскольку я здесь не единственный эльф, он оскорбил таким выражением всех присутствующих эльфов, один из которых не стал ждать, пока ему на ум придут еще какие‑нибудь выражения. Его товарищи попытались вступиться за него, к мастеру Галентилю поспешили на помощь его подчиненные, поэтому мне пришлось обездвижить всех.... Как‑то так.

‑ А чего они все молчат‑то? ‑ посмотрев на лежащих, Дарл наконец‑то заметил несоответствие. Действительно, чего они все молчат? Я бы ругался, по крайней мере, ну или стонал, на месте того наемника, на ноги которому упал конь.

‑ Так ты создал путы такой плотности, что, фактически, это уже и не путы, а воздушное покрывало из уплотнившегося до предела воздуха, ‑ раздался у меня в голове комментарий Учителя, ‑ они не то что говорить сейчас не могут, но им и дышать нечем. Насколько я вижу, люди уже потеряли сознание, эльфы пока держатся. Кони тоже.

‑ Освободи их, ‑ это приказал мне подъехавший Эльтинтор. За ним находились другие маги, с любопытством оглядывающие место столкновения.

Да понял я уже, понял. Иначе все банально задохнуться! Я развеял путы, и сразу же раздались судорожные всхлипы, эльфы начали ругаться. Кони попытались встать, естественно, не разбирая, куда ставят копыта.... Вдруг послышался хруст ломаемой кости и дикий крик одного из наемников, от боли пришедшего в сознание. Это один из коней, пошатываясь, все‑таки наступил ему на ногу.... К пострадавшему бросилась парочка магов из Гильдии. Несколько человек из подъехавших наемников, не принимавших участия в схватке, спешившись, выловили всех коней, и аккуратно, чтобы те не наступили еще на кого‑нибудь, отвели их в сторонку.

Дарл, тоже спрыгнув с коня, подошел к бойцу, на которого я указал, как на виновника произошедшего. Тот лежал без сознания, ноги находились в неестественном положении. Обе сломаны в районе коленей.

‑ Ксарк, ‑ себе под нос пробормотал Дарл и, обернувшись, спросил магов, копошившихся рядом, но с другими наемниками, ‑ господа маги! Вы этого товарища можете в чувство привести?

Один из магов подошел к нему, сформировал какое‑то плетение и бросил его в ауру лежащему наемнику. Через пару секунд тот открыл глаза, попытался дернуться и громко застонал.

‑ Ксарк! ‑ окликнул его Дарл, присев рядом на корточки, ‑ ты меня слышишь?

‑ Да, Дарл, слышу, ‑ ответил Ксарк и коротко выругался.

‑ Что произошло?

‑ Да этот.... ‑ Ксарк скосил взгляд в мою сторону, ‑ налетел на меня, чуть не сбив на землю.... Я ругнулся, не от злобы.... Так, выругался.... Ты же меня знаешь, Дарл. Ну, и кто‑то из эльфов с мечами на меня почти сразу и налетел, я едва прикрыться успел, ‑ он попытался повернуться поудобнее, но лишь опять выругался, бросив короткий взгляд на свои ноги, ‑ Дарл, надо.... это... попросить господ магов, чтобы подлатали меня. Насколько помню, это входит в условия контракта, иначе, если за деньги, то быть мне калекой.... Дарл!

‑ Я понял, Ксарк, ‑ и, обращаясь к Эльтинтору, ‑ вы поставите его на ноги? Да и не только его. У меня сейчас три человека не могут сами передвигаться. Напомню, это прописано в условиях контракта.

‑ Поможем, ‑ процедил магистр, хмуро глянув в мою сторону, ‑ мы и сами не заинтересованы терять людей при таких нелепых обстоятельствах. А вас, студиоз Палаэль, попрошу впредь смотреть, куда направляете свою кля.... своего коня. Ясно? И переговорите со своими соплеменниками. Если еще раз на кого нападут из отряда, поедут отдельно. И ты с ними, ‑ сказав это, Эльтинтор еще раз грозно глянул на меня, потом на группу эльфов, среди которых не оказалось ни одного пострадавшего, и, развернув коня, не спеша удалился в головную часть стоявшего отряда. За ним последовали три мага, а оставшиеся присоединились к магам, оказывающим помощь наемникам. Я даже толком не посмотрел, кто именно остался, так как ко мне подошел Дарл, ведя своего коня за узды.

‑ В общем так, студиоз, ‑ обратился он ко мне, вспрыгнув в седло, ‑ мне совершенно ясно, что произошло. Вместо того, чтобы выяснить все на словах, один из твоих соплеменников сразу же схватился за оружие. Ты знаешь, когда я был помоложе и еще не был командиром своего отряда, с нами был эльф. Но! Он никогда не нападал на тех, с кем вышел в поход. Бывало, ссорились, даже морды были друг другу.... Но не хватали мечи. Да и не в походах, а сидя в тавернах, где проводили немало времени! Элриэль, так звали того эльфа, толком не пил и никого не цеплял, но, бывало, задирали его. Даже тогда он не брался за оружие! Молча бил... кулаками.... да так, что.... Я не знаю, что двигало этим.... как его.... Галентилем, да и знать, если честно, не хочу. Я признаю, что Ксарк был не прав, нужно уметь держать язык за зубами. У него же вырвалось.... Ты мог ему ответить, в конце‑то концов!

‑ Не успел, ‑ буркнул я.

‑ Не успел? Тогда бы хоть этого воина справедливости и возмездия придержал. А сейчас что? Ты думаешь хоть один из моих людей, в случае чего, по доброй воле придет к вам на помощь? Они же воспринимают сейчас тебя и сопровождающих нас эльфов, как неуравновешенных! Короче, к чему веду. Мы подписывались охранять магов. Это четко прописано в контракте. Не эльфов, не студиозов, а именно магов! Мы их и будем охранять. Ты же со своими соплеменниками можете следовать рядом, но я и мои люди палец о палец не ударим, если что‑то с вами случиться. Понял?

‑ Не пугай, ‑ поморщился я, ‑ мы и сами справимся. Вот только уточни, это касается только меня и моих эльфов? Или же ты относишь сюда и Тарка с Сарком?

‑ Это та парочка студиозов? Нет, это их не касается. Пусть едут с нами, хоть оба и упертые, но все же вменяемые.

На этом мы и разъехались. Дарл поехал в авангард отряда, я же подъехал к эльфам. Отряд тронулся с места.

‑ Это что было? ‑ обратился я к Галентилю.

Галентиль промолчал, уткнувшись глазами куда‑то вниз, но перед этим бросив на меня осуждающий взгляд.

‑ Галентиль, я к тебе обращаюсь! Зачем ты вмешался?

И тишина была мне ответом.

‑ Сейчас я разговаривал с Дарлом, ‑ продолжил я, ‑ он сказал, что его люди не вмешаются, если мы попадем в какую‑то неприятную ситуацию.

‑ Палаэль, из Дома Падающих Листьев, ‑ наконец решил ответить Галентиль, ‑ неужели вы думаете, что если кто‑то на нас нападет, то будет разбирать, на эльфов он напал или на людей? Драться будут вынуждены все, без исключений. Кто‑то может больше, кто‑то меньше, в зависимости от того, куда пойдет основной удар. Но вряд ли кто‑то нападет на нас, слишком большой и мощный отряд для того, чтобы бояться обычных разбойников. Боевое столкновение будет, когда настигнем похитителей, но, надеюсь, вы не будете лезть в самую гущу боя.

‑ Соглашусь, ‑ признал я правоту Галентиля, ‑ Просто на душе как‑то стало.... неприятно, что ли.... Вроде один отряд, а каждый сам по себе. Но все‑таки ответь мне на вопрос, зачем ты влез в конфликт. Мы бы сами разобрались.

‑ Так было надо, ‑ почему‑то поморщился он, ‑ Палаэль, из Дома Падающих Листьев, ‑ а последнее он произнес так... с сарказмом, что ли? Может, он каким‑то образом догадывается, кто я такой? Сомневаюсь, что посол в открытую об этом ему сказал. Ладно, не будем делать преждевременных выводов.

‑ Галентиль, я сейчас...., ‑ и задумался. Имеет ли смысл скрывать от него, что я выхожу в Астрал? Ну, узнает, и что с того? ‑ В общем, я сейчас пойду в Астрал, ‑ он кивнул, ‑ проследи, пожалуйста, чтобы я снова ни в кого не въехал.

‑ Сделаю, Палаэль, из Дома Падающей Листвы.

Далее мы так и поехали рядом. Я снова "закрепился" в седле аурными щупами и сосредоточился.

‑ Учитель, я готов возобновить занятие.

‑ Не занятие, а бесплотные попытки начинающего астральщика.

‑ Спасибо, ты умеешь поддержать.

‑ А что мне еще сказать, если это так. И еще, я заметил, что стрессовые ситуации идут тебе на пользу. Это я про работу с малыми энергиями. Ну, начинай....

И снова череда безуспешных попыток, прерванных непродолжительным обедом. И вот, наконец, когда я в очередной раз пытался "углубиться", как советовал Учитель, в одну из линий силы.....

Совершенно неожиданно для меня, я почувствовал, как меня буквально "втягивает" куда‑то вглубь линии, словно под воду.... Кажется, даже вскрикнул от неожиданности, хотя понимаю, что не мог, я же в Астрале. А затем я "вынырнул" из нее и не увидел ничего, что окружало меня ранее! Всюду было открытое пространство, вместо земли ‑ желтоватый неплотный туман. И все это освещено каким‑то красноватым цветом. То тут, то там я видел переплетения каких‑то веточек, мерцающих синеватым оттенком, свободно висящих на разной высоте над туманом. Словно искры пробегали по этим веткам, неожиданно появляясь, дающих пару‑тройку ярких мерцаний и довольно быстро затухающих в глуби переплетений.

‑ Наконец‑то, свершилось. Не испугался?

‑ Нет, Учитель, не испугался. Необычно тут как‑то....

‑ А ты что хотел? Увидеть все то же самое, что и в реальном слое?

‑ Нет, ‑ попытался объяснить я, ‑ ожидал.... Даже не знаю, как объяснить. Давай пропустим... Что дальше?

‑ Дальше попытайся сместиться вперед. Просто представь, что ты летишь в нужную тебе сторону.

Я попытался, и все начало вокруг меня смещаться! Я лечу! Пусть и в средних слоях Астрала, но лечу же! Меня захватывает какой‑то детский восторг, пытаюсь ускориться, и у меня получается! Вокруг уже довольно быстро проплывают самые разнообразные переплетения веточек, порой самых причудливых форм.

‑ А что это такое? ‑ решил спросить я у учителя, ‑ отражения реально существующих предметов?

‑ Да, в основном тех, которые вы называете неодушевленными. Они здесь смещены друг относительно друга довольно значительно.

‑ Это как?

‑ Как? Попробую объяснить. Вот справа от тебя энергетическое отражение очень крупного дерева, ‑ я посмотрел в обозначенную сторону и увидел "стандартное" переплетение веточек, ‑ присмотрись внимательнее. Вокруг этого переплетения.

Я присмотрелся и увидел, что вокруг были еще такие же формирования, но почти не видимые. Приходилось "напрягать зрение", чтобы их рассмотреть.

‑ А это более молодые деревья? ‑ догадался я.

‑ Правильно. И расстояния здесь отличаются от тех, которые ты наблюдаешь, находясь в реальном слое. Здесь большое переплетение энергетических линий может оставлять целая роща, раскинувшаяся на довольно большую площадь там, в реале. Сложно объяснить, потом со временем все поймешь сам. Или я поясню, но не все сразу. Тут же целый слой реальности, со своими законами. Быстро не объяснить.

‑ Хорошо. А как выглядят живые существа?

‑ Ты посмотри на себя.

Я последовал его совету. Мда‑а‑а....

Вижу на том месте, где в реальном слое у меня было туловище, ноги, руки, все те же хитросплетения. Только веточки.... даже не так.... скорее волокна, поскольку то, что я видел, очень напоминало кровеносную систему человека из учебников биологии, были белесого цвета. И по ним точно так же проскакивали искорки, вот только уже не синего цвета, какие я видел у деревьев, а блекло‑красного. В глубине, между волокон, светилось, словно маленькая звездочка, нечто синее. Сами волокна располагались настолько близко друг к другу, что если сейчас посмотреть на меня издали, то я буду напоминать небольшое облачко, переливающегося бело‑красноватыми оттенками, с синей точкой по центру.

‑ А это что такое? ‑ спросил я, подразумевая это синее пятно.

‑ Не вдаваясь в подробности, скажу, что это пятно обозначает твою связь с реальным миром. Через него идет постоянная подпитка от тела твоей энергетической составляющей, находящуюся сейчас в Астрале, и которую ты видишь в виде так называемых "волокон". Именно она дает тебе огромное преимущество перед "блуждающими" душами.

‑ Умерших, и поэтому не имеющих своего тела?

‑ Да. По этому признаку ты и будешь отличать души живых существ, так же, как и ты, путешествующих в данном слое, от "блуждающих". Сейчас освоишься немного, и приступим к их поиску.

‑ Учитель, а души другие живые существа здесь представлены?

‑ В смысле?

‑ Ну, возьмем, к примеру, деревья. Они в этом слое астрала представлены. Предметы, как я понимаю, тоже, хотя и не понимаю, где они здесь. А живые существа? Люди из моего отряда, звери разные, птицы, в конце концов. Где они здесь?

‑ Их нет в средних слоях из‑за слишком слабой энергетики. Их проекции можно найти в промежуточном слое между верхними и средними слоями Астрала.

‑ Во как! ‑ удивился я, ‑ еще какой‑то слой есть! Я думал их всего три: верхний, средний и нижний.

‑ Это не так. Есть между ними промежуточные слои.

‑ А попасть в промежуточный слой можно?

‑ Можно, но обладая достаточным опытом и силой. Каковых у тебя сейчас нет.

‑ Получается, что у деревьев энергетика достаточно сильная, чтобы иметь свои проекции здесь, а у живых существ нет? Я правильно понял?

‑ Совершенно верно, ‑ подтвердил Учитель, ‑ Деревья имеют постоянную подпитку от энергетики земли. Так что.... Сейчас предлагаю тебе вернуться в реальный мир, там уже вечер и отряд выбирает место для ночевки. После ужина еще посетим этот слой, попытаемся найти одну из "блуждающих".

Выйдя из транса и осмотревшись по сторонам, я обнаружил, что мы находимся на одной из улиц небольшого городка, около большого трехэтажного строения. Как раз в этот момент, из входных дверей этого строения вышел Дарл.

‑ Места есть, заселяемся, ‑ крикнул он нам и вновь скрылся за дверями.

Наемники, эльфы и маги начали спешиваться, откуда‑то понабежала целая орда мальчишек, предлагающая свою помощь в размещении коней в стойлах, принадлежащих данному постоялому двору, их кормежке и чистке. Не бесплатно, естественно.

Порывшись в карманах, я вытащил серебряную монетку, меньше не было, я кинул ее одному из мальчуганов. Тот подхватил коня за узды, дождался, пока я сниму с него свой мешок, и увел его в сторону небольшого строения, примыкающего к основному зданию. Видимо, конюшня.

Я порадовался, что сегодня заночуем в человеческих условиях. Но рано радовался. Комнат было ограниченное количество. Маги заселились по двое, наемников понапихали по четыре человека в каждую комнатушку, а мне с эльфами достались три комнаты, расположенные на третьем этаже, рядом друг с другом.

Со мной в комнате расположился Галентиль.

‑ Студиоз Палаэль, ‑ довольно официозным тоном обратился он ко мне, когда мы разобрали вещи, ‑ вам, наверное, стоит отужинать в комнате, так как внизу сейчас начнется столпотворение. Да и кушать среди грязных людишек.... Сейчас я спущусь, закажу Вам поесть.

‑ Составишь компанию?

‑ Если не возражаете, студиоз Палаэль.

‑ Не возражаю.

Галентиль скрылся за дверью, оставив меня в задумчивости. Я уже не сомневался, что он откуда‑то знает, кто я есть на самом деле. Это единственное, что объясняло и официоз, и какое‑то раболепие со стороны мастера меча, ведь не каждому встречному эльфу мастер меча побежит заказывать ужин, и его вмешательство в конфликт без малейших раздумий. Вспомнился и тот легкий налет сарказма, когда он произносил "Палаэль, из Дома Падающих Листьев".

Вот только откуда он мог узнать эту информацию, и известна ли она еще кому‑нибудь?

Галентился появился нескоро. За ним следовала девушка, несущая на большом подносе наш ужин, от которого исходил соблазнительный аромат. Только сейчас понял, насколько проголодался.

Кушали с Галентилем в полной тишине. Немного напрягало отсутствие вилки, но ничего не поделаешь, не изобрели ее еще в этом мире. И вообще, столовые приборы здесь представлены ложками и ножами, но первые получили распространение только в среде дворян и богатых горожан. Остальные прекрасно обходились без этого, как они считали, излишества для богатеев.

Наконец, покончив с куриной ножкой и вытерев губы и руки салфеткой, обнаруженной на том же подносе, я решил все‑таки спросить его напрямую.

‑ Мастер Галентиль, ответь мне, пожалуйста, на один вопрос. Откуда ты узнал, кто я такой?

Галентиль положил на стол булочку, которую не успел доесть, тоже протер губы и руки салфеткой, после чего, посмотрев мне в глаза, ответил:

‑ Я вас видел десять лет назад на Бале Всецветия, устраивавшегося в Доме Южных Ветров. Да и Дом Падающих Листьев имеет общие границы с моим Домом. И никакого Палаэля там нет.... Как‑то так, Ваше Высочество.

Я в задумчивости помолчал немного. Плохая работа СБ Леса? И в чем их упрекнуть? В том, что не надели на меня маску, чтобы предотвратить подобные случаи? У них стояла задача несколько иного плана ‑ обеспечить мое инкогнито среди людей.

‑ Мастер Галентиль, попрошу сохранить данную информацию в тайне.

‑ Понял, Ваше Высочество, ‑ мастер слегка кивнул головой.

Поужинав и кое‑как помывшись в тазике, душа на этом постоялом дворе попросту не существовало, как и обычного умывальника, я лег пораньше. Пройти в средние слои Астрала, уже побывав там, проблемы не составило, и вновь я оказался посреди искрящихся сплетений веток, парящим над клубами желтоватого тумана. Вдруг неожиданно я увидел в высоте летящее облако, пронизываемое белыми искрами.

‑ Учитель, это что?

‑ Обычное облако. В материальном мире это огромная грозовая туча. Те небольшие искры, которые ты наблюдаешь, ничто иное, как молнии, в длину достигающие порой нескольких километров.

Я еще понаблюдал за этим облаком, медленно плывущему по просторам Астрала, и задумался. Как я, собственно, искать те души буду? Что‑то пока ни одной не видел. Этот вопрос и задал Учителю.

‑ Необходимо раскинуть поисковые сети, ‑ пояснил он, ‑ попытайся сделать это.

‑ Как? Обычную конструкцию сформировать?

‑ Нет, твоя обычная конструкция здесь работать не будет. Не забывай, что Астрал по сути своей есть энергетическое подобие реального мира. Здесь ты имеешь возможность напрямую воздействовать на токи энергии и....

Далее я его не слушал, так как заметил, что из‑за переплетения веток, находящегося неподалеку от меня, выплыло НЕЧТО.... Внешне очень напоминающее осьминога, размером не намного больше меня в нынешнем состоянии. Оттенок этого осьминога, назовем его так, был нежно розовый, искорки, проскакивающие от "щупалец" к головной части, имели тот же синий цвет, что и у "деревьев". И этот осьминог довольно бодро направился в мою сторону!

‑ .... и кольца энергии....

‑ Учитель, это что? ‑ прервал я его лекцию.

‑ Астральный демон, небольшой и довольно слабый.

Демон между тем был уже довольно близко. Помню, Учитель говорил, что на слабых астральных демонов можно охотиться. Этот, как он сказал, слабый. Вывод? Охотимся!

Я застыл в ожидании, вспоминая все то, что Учитель говорил про поглощение душ и иных астральных сущностей. Демон протянул уже одно из щупалец в мою сторону.

‑ Палаэль, а ты что делаешь?

‑ Охочусь.

‑ Да? А ничего, что ты с ним пока не справишься? Слишком крупный для тебя.

Щупальце, тем временем, коснулось моего "тела" и меня словно током ударило.

‑ И что делать?

‑ Бежать!!!

Я было дернулся в сторону, но не тут‑то было. Щупальце как будто приклеилось к моему телу, и я с ужасом увидел, что вслед за первым ко мне тянуться еще три. Еще раз сделал попытку вырваться, тоже оказавшейся безрезультатной, я по какому‑то наитию попытался выйти из Астрала. Но когда и это не удалось, меня начала охватывать паника.

Осьминог каким‑то образом не давал мне сбежать! Между тем, меня обхватили уже несколько розовых отростков и по ним начали проскакивать искры, но теперь в обратную сторону ‑ от головной части осьминога к щупальцам. И завершали свой путь яркой вспышкой, при прикосновении к моему астральному телу! Каждая такая вспышка сопровождалась тем, что меня бил разряд тока!

‑ Что он делает??? Что мне делать???

‑ Он пытается пробить твои энергетические каналы, нарушить их целостность. Тогда ты не сможешь сопротивляться, и он поглотит тебя.

Начать вторую жизнь, ничего толком не успеть сделать и быть сожранным каким‑то демоном, который даже не может существовать в реале!!!

Раз за разом совершаю рывки, из стороны в сторону, в тщетной надежде, что демон не удержит меня. Уже все его отростки обвились вокруг меня, удары "током" наносились почти беспрестанно. Еще раз "выхожу" из Астрала ‑ не получается, демон каким‑то образом удерживает меня.

‑ УЧИТЕЛЬ!!! ‑ срываюсь я в беззвучном крике, ‑ ЧТО ДЕЛАТЬ???

‑ Единственный выход из этой ситуации ‑ попытаться отбросить энергетическими ударами по его каналам. Самые чувствительные находятся у него в голове.

‑ Какими ударами!!! ‑ паника все усиливается, по мере того, как доходит осознание, что все.... конец.... ‑ Он меня сейчас сожрет!!!

‑ Палаэль, ты все время забываешь, что можно пользоваться не только палкой или дубиной, чтобы отбиться от хулиганов, как в твоем мире. Бей его своей энергией! У тебя же ее много, благо связь с материальным телом существует! И не паникуй!

Пытаюсь хоть как‑то успокоиться, чему регулярные "электрические" удары, в результате которых мое "тело" начинает сводить судорогой, явно не способствуют.

Сосредотачиваю всю доступную энергию в центре своего "тела", благо успел с нею в этом слое поработать до этого случая, и резко перевожу ее в точки соприкосновения с щупальцами демона.... Яркая вспышка, в результате которой на мгновение теряю зрение.... Потом оно восстанавливается и я увидел, что демона откинуло от меня на пару метров, если брать земное расстояние, и цвета он стал ярко‑красного, а щупальца приобрели цвет ближе к черному.

‑ Молодец, ты выжег его энергетические каналы в пищевых захватах. Глупый демон попался, не ограничил их по потребляемой энергии.

‑ Я его убил? ‑ чувствую, как мое астральное тело буквально "трясет" от пережитого.

‑ Нет. Для этого нужен был удар помощнее раз этак в пять. Сейчас можешь свободно покинуть этот слой, но я бы посоветовал другой выход.

‑ Какой?

‑ Ты сделал с ним именно то, что он хотел сотворить с тобой, а именно нарушить конфигурацию передающих каналов. Так что он теперь по сути беззащитен. Дальше подсказывать?

‑ Ты предлагаешь поглотить его???

‑ Да, ты же собирался на него охотиться, когда подпустил к себе? Считай, что охота завершилась удачно. Осталось только отделить изначальную энергетическую составляющую. По моим оценкам, его поглощение увеличит твою энергетическую емкость в полтора раза. Плюс к этому, так как демон является существом этого слоя, приобретешь некоторые дополнительные возможности для работы с Астралом, развивать которые пришлось бы довольно долгое время.

‑ Какие? ‑ все еще не придя в себя от пережитого, как‑то отстранённо уточнил я.

‑ Потом увидишь, сейчас принимайся за дело, а то демон спешит восстановиться и через полкварта по реальному времени тебе снова придется с ним драться. Хочешь?

‑ Нет, не горю желанием, ‑ и переместившись к демону вплотную, принял более привычную для меня форму человека, после чего схватил демона руками. Приступим....

* * *

Следующие три дня прошли относительно спокойно, если не считать показательного уничтожения большой разбойничьей шайки, которую мы застали за разграблением нескольких повозок и одной кареты, принадлежащих одному из местных купцов. На этот караван разбойники атаковали, по своему обыкновению, из засады стрелами уничтожив сопровождавшую его немногочисленную охрану, и всем скопом выскочив из‑за деревьев добивать уцелевших. Банальный план, банальное исполнение, но раз за разом срабатывает у всех людей с большой дороги во всем мире.

Мы появились для них неожиданно, точно так же, как и караван, вывернув из‑за изгиба дороги, как раз в тот момент, когда они, собравшись в общую кучу, с криками и смехом, по трое насиловали молодую женщину, которую вытащили из кареты. Ее спутник лежал рядом, связанный по рукам и ногам, и вынужден был смотреть на происходящее.

Уж не знаю почему, но на стреме разбойники не оставили никого.... Видимо, каждый из них желал принять непосредственное участие в грабеже, не доверяя чувству справедливости своих товарищей, что мол, потом поделятся.

Наш авангард, остановившись на мгновение для оценки ситуации, моментально принял решение вмешаться. Наемники, пришпорив коней, рванули галопом к разбойникам, но раньше, чем они подоспели, по разбегающимся бандитам нанесли удар маги.

По периметру всего пространства, где были разбойники, из земли за доли секунды выросли тонкие каменные шипы, высотой в человеческий рост, нанизав на себя парочку наиболее резвых, решивших удрать, едва завидели наш отряд. Лишь одному удалось выскочить за пределы круга, четко очерченного частоколом этих шипов, остальные остались внутри, где их и спеленали заклинания огненных и ветряных пут.

Подъехавшие наемники остановились перед частоколом шипов, и застыли в ожидании, когда маги уберут заклинание, чтобы у них появилась возможность добраться, наконец, до преступников.

Спустя полчаса все было кончено. Разбойники, на деле оказавшиеся жителями нескольких окрестных деревенек, повешены на ближайших деревьях, а выжившим караванщикам, коих оказалось пять человек, включая ту девушку, было позволено следовать с нашим отрядом до ближайшего городка. Она, кстати, оказалось дочерью купца, несколько дней назад вышла замуж и следовала со своим мужем к его родственникам в гости. Свадебное путешествие.... Надолго она его запомнит....

Все эти дни я посвящал путешествиям по Астралу, вернее по его средним слоям, а по вечерам, после ужина, занимался с магистром Новаком, терпеливо вдалбливавшим мне основы некромантии.

Надо заметить, что после моего поглощения астрального демона, работать там с энергиями стало гораздо легче. И ориентироваться стало проще, как будто компас какой начал работать, подсказывая мне нужное направление. Сейчас я там точно не заблужусь!

Демоны мне больше не попадались, но зато удалось отловить три "блуждающих" души, две из которых оказались очень слабыми энергетически, а вот третья.... С третьей повезло, поскольку при жизни она была магом уровня магистра, специализировавшегося на магии огня, и, следовательно, с ее энергетикой все было в порядке.

При ее поглощении, Учитель оценил возрастание моих возможностей при работе с магией огня на пятнадцать процентов. Плюс общий энергетический объем моей ауры возрос на восемь процентов.

Еще Учитель заметил, что моя изначальная энергетическая составляющая стала гораздо более мощной и разветвленной. В ней появились несколько дополнительных Ключей, ранее принадлежавших поглощенным демону и магу.

К сожалению, посмотреть на свою ауру в реале пока не представлялось возможным из‑за конспирации, а вот мое астральное тело увеличилось довольно значительно.

За эти три дня под руководством Учителя я узнал и освоил довольно значительный пласт знаний, касающихся Астрала. В промежуточный слой выйти пока не удавалось ‑ был еще довольно слаб для этого. Но будем к этому стремиться, так как именно из промежуточного слоя можно воздействовать на любых живых существ, находящихся в реальном слое, путем несложных манипуляций с их отражениями!

‑ Учитель, ‑ обратился я на исходе третьего дня, когда отряд обустраивал лагерь на ночную стоянку, ‑ может, попытаемся выйти в промежуточный слой?

‑ Нет , ‑ отрезал тот, ‑ я же уже объяснял, что там, в результате неравномерного воздействия поверхностного и среднего слоев, напряженность пространства очень высока. Тебя, если рискнешь туда войти, буквально размажет по большой площади. Умрешь сразу. Подожди. Когда увеличишь и укрепишь свою энергетику, тогда и сунешься туда.

‑ Сколько ее еще увеличивать? И что значит понятие "укрепить"?

‑ Увеличить, по моим прикидкам, необходимо раза в три от твоего текущего состояния. Имею ввиду по емкости. "Укрепить" же означает стабилизировать каналы, чтобы они при общем постороннем воздействии не начинали сразу же разрушаться.

‑ Тогда, может, поищем еще одного астрального демона?

Ответить он не успел, так как наш диалог прервал громкий рев Дарла, буквально выдернувший меня из транса:

‑ Магистр Новак!!! Вас зовет магистр Эльтинтор!!!

Только сейчас замечаю Новака, стоящего рядом со мной и с интересом меня рассматривающего. Он никак не отреагировав на рев Дарла.

‑ Что‑то не так, магистр Новак?

Магистр, прежде чем ответить, смерил меня долгим задумчивым взглядом.

‑ Все в порядке, Палаэль. Все в порядке, ‑ он пожевал губу, ‑ в последнее время более пристально наблюдаю за тобой. И должен заметить, наблюдаю довольно примечательные вещи.

‑ Позвольте уточнить, какие?

‑ Ну‑у‑у.... Возьмем, к примеру, твои выходы в Астрал, которым ты, по данным, представленным в Университете, не владеешь. И, что любопытно, пропадешь там целыми днями!

‑ И что? ‑ не понял я.

‑ А то, что стандартный магистр астрального направления магии не в состоянии блуждать там более трех часов реального времени! Сил не хватит! Специально, еще вчера у Эльтинтора уточнил. Он же тоже у нас магистр данного направления. Получается, что студиоз, достигший уровня мастера третьего круга, превосходит магистра. Явная несостыковка. Сам понимаешь, что это бред. Отсюда вывод ‑ данный студиоз по силе превосходит магистра Эльтинтора. Но смотрю я на твою ауру и вижу энергетический уровень мастера третьего круга. Рассуждаем далее. Кто у нас может варьировать показатели своей ауры? Ответ весьма любопытный. Такое под силу только архимагу ментального направления! А ведь ты этой магией тоже не владеешь. По крайней мере, так думают в Университете. Сюда еще отнесем то, что на моих занятиях ты показываешь запас сил намного превышающий тот, который можно наблюдать по твоей ауре. В связи с этим у меня возникает вопрос, кто ты такой? Зачем скрываешься? И от кого? Но, думаю, ты вряд ли сейчас ответишь на эти вопросы.

Признаю, своими выводами Новак выбил меня из колеи. Такое впечатление ,что понаблюдав за мной день‑два, любой идиот скажет, что я не тот, за кого себя пытаюсь выдать. Аральта меня раскрыла, Галентиль тоже. Вот сейчас и Новак.... Что делать?

‑ Вы думаете, что я разведчик?

Новак с удивлением посмотрел на меня, и усмехнулся.

‑ Разведчик? Ну, ты себе в этом льстишь. Разведчик из тебя такой же, как из меня Великий Князь Леса. Не буду удивлен, если еще кто‑то заметил эти несоответствия.

‑ Что намерены предпринять?

‑ Ты имеешь ввиду с этой информацией? В отряде никому не скажу, но по приезду в Университет вынужден оповестить госпожу Аральту.

‑ Она в курсе.

‑ Да? ‑ удивился уже магистр, ‑ хорошо. Тогда уточню у нее.

‑ Я не против, магистр Новак.

В этот момент около нас появился Дарл, собственной персоной.

‑ Магистр Новак, вы не слышали, как я вас звал? ‑ возмущенно начал он, ‑ сколько орать можно на....

‑ Вы забываетесь, наемник, ‑ ледяным тоном оборвал его Новак, кинув на Дарла просто убийственный взгляд.

Дарл проглотил свои слова, которые не успел произнести, и, помолчав секунду, продолжил.

‑ Извиняюсь, господин магистр, но вас магистр Эльтинтор зовет. Срочное совещание.

‑ Хорошо, ‑ пренебрежительно кивнул Новак, ‑ передайте магистру Эльтинтору, что я обязательно прибуду. Как только закончу разговор со студиозом Палаэлем. Ясно?

Гигант молча кивнул и скрылся в направлении того места, которое маги выбрали для своих палаток. Видимо, совещание, на которое столь настойчиво приглашали Новака, проводилось именно там.

‑ И последний вопрос, студиоз Палаэль.... Хотя называть вас студиозом у меня язык не поворачивается.... Так вот, уважаемый Палаэль, зачем вы поехали вместе с нами? Действительно, спасать ту девушку?

‑ Вы удивитесь, магистр, но, тем не менее, это так, ‑ кивнул я.

‑ Значит, она для чего‑то Лесу нужна, ‑ сделал свои выводы Новак, ‑ зачем‑то же поехал за ней целый эльфийский архимаг‑универсал, коих во все мире насчитывается всего четверо, не считая Вас.... Да еще, учитывая, КАК ее похитили. Мне уже самому жуть, как интересно, что же в ней такого! Что мы в ней не рассмотрели? ‑ магистр снова задумался, и потом, опомнившись, ‑ прошу прощения, господин Палаэль, но вынужден Вас оставить. Пойду на это совещание.

Не знаю, что толкнуло меня, но я спросил уже отходившего магистра:

‑ Господин Новак, можно ли мне посетить данное совещание? Как лицо вас сопровождающее.

Магистр, остановившись, задумался, а потом приглашающе махнул рукой.

‑ А почему бы и нет? Пойдемте.

Подойдя к магам, рассевшимся на маленьких стульчиках вокруг костра, разведенного одним из наемников, мы застали как раз тот момент, когда Эльтинтор уже заканчивал.

‑ .... таким образом, мы нагоним их через пару дней. И, ‑ магистр покосился на нас, потом глазами указал на свободный стульчик, явно предназначенный для Новака, ‑ выполнив свою задачу, можно будет возвращаться.

Новак занял стул, а я остался стоять, расположившись у него за спиной. Особого внимания, вопреки ожиданиям, на меня никто не обратил.

‑ Что я пропустил? ‑ обратился Новак к Эльтинтору.

‑ Вы бы еще подольше шли, ‑ проворчал тот, но все же решил пояснить, ‑ в верховьях Хребта, как раз в районе перевалов, в данный момент бушуют снежные бураны. По нашим расчетам, похитители не успели эти перевалы преодолеть, так что.... Через пару дней мы их догоним!

‑ Снежные бураны? Это хорошо, ‑ пробормотал Новак, и, повысив голос, ‑ откуда такая информация?

‑ Примерно, кварт назад сообщили по амулетной связи. Продолжаться они будут в течении недели, так что можно не торопиться. Никуда похитители от нас не денуться. К моему величайшему сожалению, на пути у нас имеется только один приграничный городок, где можно найти постоялый двор. Так что придется, господа, еще потерпеть, ‑ скорбным голосом закончил Эльтинтор, ‑ на этом предлагаю закончить наше совещание.

То есть, как я понимаю, магистр предлагает никуда не торопиться? А что в это время вытворяют похитители с Рикой? Он об этом не подумал? К моему удивлению, среди магов раздались разочарованные голоса. Они искренне растроены тем, что в дороге не попадется постоялого двора?

‑ Господа маги, ‑ я решил вмешаться, чтобы попытаться убедить магов поступить наоборот, то есть ускорить наше передвижение, ‑ попрошу пару тим Вашего внимания!

‑ Это что еще за.... ‑ недовольно скривился Эльтинтор.

‑ Ты что‑то хочешь предложить, студиоз? ‑ прервал магистра один из гильдейских магов.

‑ Да! Хочу предложить ускориться! ‑ маги все, как один, довольно скептически посмотрели на меня, раздались перешептывания, Эльтинтор поднял глаза к небу, мол, что еще мог предложить глупый студиоз, я же решил пойти на хитрость и сыграть на негативном отношении магов к походным условиям, ‑ и знаете почему?

‑ Почему? ‑ спросил тот же маг.

‑ Попытаюсь пояснить, ‑ я в задумчивости потер подбородок, ‑ выезжая с вами на эти поиски, я надеялся, что мы настигнем похитителей поближе к центру Империи. Расчитывал, что хотя бы ночевать нам не придется на голой земле! ‑ некоторые из магов согласно закивали головами, ‑ а сейчас нам предлагается поехать еще медленее! То есть провести больше дней на открытом воздухе, который уже порядком мне надоел! Я хочу побыстрее покончить со всем этим и вернуться к нормальной учебе. А вы, как предполагаю, к своим домам и лабораториям! Так давайте это и сделаем, в смысле выполним возложенную на нас задачу, как можно быстрее, не будем тянуть кота за хвост!

Среди магов воцарилось молчание, даже Эльтинтор глубоко задумался.

‑ Хм‑м‑м... ‑ протянул один из присутствующих, ‑ а студиоз‑то дело говорит. Что тянуть‑то? Быстрее выполним задачу, быстрее вернемся по домам!

По итогам короткого, но довольно бурного обсуждения, маги решили не сбавлять взятого темпа передвижения, то есть подъем с утра пораньше, завтрак, короткая остановка на обед. Ужин, как и до этого, непосредственно перед сном, поздно вечером. Такой вариант меня вполне устраивал.

Сразу после дебатов ко мне подошел Новак.

‑ Силы еще остались? ‑ как бы ненароком поинтересовался он.

‑ На занятия с вами? ‑ учтиво улыбнулся я, ‑ остались.

‑ И что ты медлишь, студиоз? ‑ противным лекторским тоном, уже привычным с его стороны, проскрипел он, ‑ пойдем.

Чуть позже

Лагерь

Около одного из костров

На самой окраине лагеря, вокруг одного из костров, сухо потрескивающего сгорающим хворостом, сидели четыре наемника. Они уже давно покончили с ужином и сейчас просто сидели, тихо переговариваясь, одновременно внимательно следя за всеми, кто приближался к ним на расстояние слышымости. В этом случае наемники сразу же замолкали, и возобновляли разговор только после того, как излишне приблизившийся к ним не удалялся дальше по своим делам.

‑ ... я даже не понимаю, каким образом это можно сделать, ‑ объяснял своим товарищам один из них, ‑ представьте себе такую ситуацию! Все, значит, дерутся, а мы скрываемся за спиной у студиоза! Ладно бы отряд был в несколько сотен бойцов, тогда можно было бы затеряться, а сейчас.... ‑ наемник умолк, его товарищи сидели в задумчивости.

Наконец, один из них решил огласить свои соображения.

‑ Давайте взглянем на все это с другой стороны, ‑ начал он, ‑ маги уверены, что сами расправятся со своим противником. Нас наняли охранять их, если кто‑нибудь из бойцов противника прорвется к ним на расстояние удара клинком. Да и по дороге мы выполняем обязанности слуг. Готовили им, разбирали палатки, следили за лошадями. Ни за что бы не пошел на такое, если бы не предложенная оплата. Так к чему я веду‑то! Наш общий друг сказал, что мы должны привести этого студиоза в какую‑то определенную точку, которую выберем сами, только заранее его оповестив о ней. С чего он взял, что именно наемникам что‑то угрожает? С нами восемь магов! Повторю, ВОСЕМЬ! А похитителей? Хирт сказал, что смог уже рассмотреть следы крупного отряда, проехавшего по этой дороге пару дней назад, благо погода распологала к тому, что следы сохранились. Это, скорее всего, и были те, кого мы преследуем. Знаете, что еще сказал Хирт? ‑ тут он сделал паузу, многозначительно глянув на своих товарищей.

‑ Да не тяни же, говори! ‑ не выдержал один из них.

‑ А‑а‑а. Интересно? Так вот, он сказал, что количество людей в том караване не превышает тридцати человек! С ними несколько повозок. Дарл предположил, что в них перевозят пленников. Но на этих мне все равно, важно то, что противников всего тридцать! С ними маги разберуться за пару тим!

‑ Угу, ‑ проворчал кто‑то, ‑ если среди них не окажется такое же количество магов....

Снова повисло молчание.

‑ В общем так, ‑ подвел итог до этого молчавший наемник, ‑ давайте будем смотреть по ситуации. Выжить в походе хотят все, тем более наш общий друг пообещал такую награду, если все сложиться удачно, что сможем оставить работу в качестве наемных бойцов. Под удары лишний раз не подставляемся, по возможности пропуская вперед других. Присматриваем за студиозом, чтобы его ненароком кто‑нибудь не прибил, а то плакала наша награда.... Хотя сомневаюсь, что его достанут. Эльфы‑то, как выяснилось, его охраняют. Как с цепи сорвались, стоило Ксарку его словесно оскорбить. Я вижу нашей задачей сообщать о нашем маршруте во время обратного пути. Точку, в которой будет организована встреча, пусть выбирает наш общий друг сам. Расмус, у тебя когда связь намечена?

‑ Да в любой момент! Докладываю о пути следования каждую ночь.

‑ Тогда скажи нашему другу, что пусть держит отряд вблизи города Лардина. Это ближайший город к Хребту. Его мы завтра проезжать будем. На обратном пути согласуем с ним точку, в которой произойдет встреча. Понял?

‑ Понял.

‑ Теперь все, на боковую. Спать пора.

Лес.

В одном из влиятельных Домов.

Собравшиеся на террасе, которая была образованна наростом на гигантском дереве, эльфы, сидя в огромных креслах, обсуждали вопрос, решение которого, как они искренне предполагали, во многом повлияет на судьбу всего Леса. Их было всего трое, все седые, с властными надменными лицами. Каждый из них имел значительный вес на местной политической арене, который стремились увеличить любым своим действием, любым сказанным словом в течении всей своей продолжительной жизни.

Сейчас они молча смотрели, как над лесом восходит Сарлен. Посмотреть было на что. Данное дерево, являющееся столичной резиденцией одного из могущественных Домов, глава которого здесь присутствовал, было гораздо выше остальных. На всю столицу было еще полтора десятка сходных по размеру и над всеми возвышался Королевский Меллорн. Терраса находилась на высоте, гораздо превышающей высоту общей массы деревьев, образовывавших столицу Леса, так что с нее была видна линия горизонта, сейчас терявшася в рассветной дымке. Над столицей стоял туман, верхняя кромка которого была ниже террасы. Он вскоре исчезнет под лучами Сарлена, а пока в нем терялись ниже расположившиеся деревья. Лишь внизу были видны очертания их крон.

Неподалеку, немного повыше, реяли несколько орлов, ожидающих исчезновения тумана.

Легкий ветерок раздувал седые волосы присутствующих эльфов. Наконец, один из них прервал молчание, обратив взгляд на собеседников.

‑ Уважаемые, мы очень давно друг друга знаем и сейчас здесь собрались в узком кругу с целью принять решение по дальнейшим совместным, подчеркиваю, совместным действиям в сложившейся обстановке. Поэтому, предлагаю обойтись без излишнего официоза, который сейчас будет только мешать.

‑ Я согласен с тобой, Виироэль, ‑ после некоторой паузы, откликнулся один из эльфов.

‑ Я тоже, ‑ огласился другой, ‑ у кого какие мысли возникли? В свете известных событий.

‑ Они не могли не возникнуть, Аруилин, ‑ растянул свои губы в искусственной улыбке Виироэль, и, посмотрев на другого собеседника, ‑ Улиат, ты первый предложил провести встречу, тебе и начинать.

Эльф, которого именовали Улиатом, поднялся со своего кресла, подошел к краю террасы, постоял немного, видимо подобирая наиболее правильные слова, а затем, вернувшись, занял свое место.

‑ Я не против, ‑ согласился он, ‑ начну, пожалуй, с основного. Эртдан Зиосиль, после того, как занял место Главы СБ Леса, на все, более или менее значимые места, ставит своих эльфов. Из своего Дома. Замечу, что некоторые такие должности ранее занимали представители наших Домов. То есть он не придерживается негласного принципа формирования влиятельных структур, работа которых касается всего Леса. И он пошел дальше. На данный момент активно лоббирует своих эльфов, устраивая их на руководящие должности в армейских формированиях, любыми способами доказывая несостоятельность преждних командиров! С представителями второстепенных Домов даже толком не разговаривают, предлагая попросту написать прошение об отставке. В противном случае идет шантаж, для чего берут самые разнообразные поводы. Даже перечислять не буду. Почему‑то Великий Князь идет у него на поводу. Вам сказать, что будет, если Зиосиль закончит начатое?

‑ Дом Светящихся Мотыльков обретет слишком большое могущество, ‑ ответил Виироэль, ‑ это и так ясно. Нельзя этого допускать, что тоже, в принципе, ясно. А поконретнее?

‑ Ничего не остается, как тихо устранять эльфов Зиосиля. По крайней мере, другого варианта я не вижу.

‑ Тогда проще устранить самого Зиосиля, чем полностью вырезать его Дом, ‑ пожал плечами Аруилин.

‑ Нет, вы не поняли меня, ‑ прищурился Улиат, и в глазах его заблистала злорадная насмешка, ‑ Зиосиля убивать нельзя. Устранение его эльфов тоже мера временная, предназначенная лишь для того, чтобы дать нам время.

‑ Время на что?

‑ Вам не кажется, что Великий Князь Исиль уже слишком устал от власти, раз приближает таких личностей, как Зиосиль? Причем настолько! А ведь Зиосиль, освоившись, может стать нашим новым Великим Князем. Вы так не считаете?

После этих слов Улиата, его собеседники задумались. Тот тоже молчал, давая им время на эти думы, в глубине души надеясь, что те придут к правильным выводам. И Виироэль с Аруилином не обманули его ожиданий.

‑ Я понял, к чему ты клонишь, ‑ наконец, кивнул Аруилин, ‑ может Зиосиль и не собирается ничего предпринимать против Великого Князя, но окружающим‑то это знать не зачем? Правильно?

‑ Продолжай, ‑ прищурил глаза Улиат.

‑ Допустим такое продолжение событий, ‑ продолжил Аруилин, ‑ Исиль неожиданно умирает, причем не по своей воле. И все улики говорят против Зиосиля, которого наши эльфы благополучно хватают и казнят, как убийцу Великого Князя. Как и всех его сподвижников. Все. Партия разыграна. Знаешь, Улиат, ты всегда славился нетривиальным подходом к делу.

‑ Спасибо, ‑ улыбнулся тот, ‑ но что можете предложить дальше? Как быть дальше? Кто станет новым Великим Князем?

‑ А вот дальше зарываться не стоит, ‑ заметил Виироэль, ‑ если заодно убрать и всю королевскую семью, то Лес ждет междоусобная война. Все против всех. Каждый, более или менее влиятельный, будет стремиться стать новым Великим Князем. Нет, не стоит. Я согласен с тем, что Исиль уже устал от власти и допускает роковые ошибки, которые могут сказаться на благополучии Леса. Согласен, что его надо менять. Но против того, чтобы менять Королевский Дом.

‑ Соглашусь с тобой, ‑ после некоторой паузы, протянул Улиат, ‑ регентский совет при Палаэле? Это подразумеваешь?

‑ Да, ‑ утвердительно кивнул Виироэль, ‑ пока он не наберется опыта. Лет до трехсот. Далее введем подобный Совет на постоянной основе, закрепив за ним функцию ОКОНЧАТЕЛЬНЫХ решений по всем важным вопросам. Палаэль пока глуп и не опытен, так что пойдет на это, потом же поздно будет что‑то менять. Тем более, можно рассмотреть и не Палаэля в качестве нового Великого Князя. Есть же и младший сын, в воспитании которого мы и примем самое активное участие.

‑ А как Палаэля отстранить? Тоже кардинальными методами?

‑ Нет, вы что! Давайте не будем столь кровавыми, ‑ его собеседники с трудом подавили улыбки, ‑ Палаэль сейчас, как нам всем известно, среди презренных людишек учится! Он уже по этому факту недостоин нами править! Думаю, все в этом вопросе нас поддержат.

‑ И когда приступим к реализации задуманного?

‑ Приступать необходимо сейчас же, как и обговаривали, с устранения эльфов Зиосиля, успевших занять ключевые позиции в СБ и армии. Согласны?

‑ Да.

‑ Тогда, давайте обсудим это поподробнее....

Князь Палаэль (Капитан Вихрь)

К вечеру следующего дня мы въехали в город Лардин, который был назван городом только благодаря чьей‑то бурной фантазии или, может, на перспективу, оказавшийся деревней, хоть и большой. Опять же, по местным меркам. В России мне доводилось видеть гораздо более крупные деревушки. Здесь же пятьдесят с лишним дворов обозвали городом.... Зато был крупный постоялый двор, в котором руководство отряда решило остановиться, несмотря на то, что еще час ‑ другой можно было ехать.

Я было удивился наличию этой местной гостиницы, но потом сообразил, что все логично. Ведь Лардин являлся ближайшим населенным пунктом к Хребту, точнее к перевалам через Хребет. Ближе к нему люди в этих местах не селились, поскольку приблизительно здесь, под перевалом, проходила граница между королевствами гномов и дроу, а последние никогда не брезговали нападением на "презренных людишек". Дальше по курсу был еще имперский форпост, представляющий собой крепость, с крупным воинским гарнизоном внутри. Без гражданского населения и, соответственно, без всяких постоялых дворов. Так что, это последняя ночевка, которую можем провести в нормальных условиях, до тех пор, пока не будем возвращаться.

Я снова, как и в предыдущие разы, когда останавливались в постоялых дворах, разместился в одной комнате с Галентилем. Обстановка в ней была самой бедной, по сравнению со встречавшимися ранее. В наличии были только две кровати, застеленные каким‑то рваным тряпьем, выполнявшим роль постельного белья. К тому же, это тряпье было грязным!

Галентиль сразу же пошел по этому поводу разбираться с управляющим, или кто там у них, я же решил спуститься в общий зал. Может, Тарка и Сарка там увижу, а то последние несколько дней мы не общались. После того конфликта с наемниками, они послушали моего совета и теперь ехали вместе с магами в авангарде отряда. Я тогда решил, что так будет лучше. Нечего лишний раз меня доставать, да и эльфы очень косо начали на людей смотреть, не разбирая, студиоз перед ними или наемник.

Как и предполагал, ребята нашлись за одним из столиков, где, как выяснилось чуть позже, ожидали заказанный ужин. Пока же коротали время, попивая из деревяных кружек местное пиво.

‑ Ну, как настроение? ‑ плюхнувшись рядом с Сарком за стол, спросил я, ‑ что‑то последнее время вас и не видно.

‑ Нас? ‑ хмыкнул Тарк, ‑ это ты пропал. Едешь постоянно со своими эльфами, к нам вообще не подходишь, даже во время стоянок.

К столику подошла миловидная девушка и поинтересовалась, буду ли что заказывать. Не обнаружив на столе меню, я попросил принести то же самое, что заказали мои друзья.

‑ Могли бы и сами подойти, ‑ заметил я, после того, как официантка отошла.

‑ Дык, мы раз попытались, так нас один из твоих эльфов остановил, сказав, что нечего меж их палаток ходить.

‑ Так позвали бы меня!

‑ Орать на весь лагерь? Это к Дарлу. У меня же чувство собственного достоинства есть. Что, мне больше всех надо? Орать!

‑ Так.... ‑ попытался вставить я, но Тарк перебил.

‑ Если имеешь в виду, что надо было попросить того эльфа позвать тебя, то это даже не смешно!

‑ Ладно, ‑ поднял я руки в примирительном жесте, ‑ не обижайтесь. Я, действительно, очень занят был. Астрал исследовал.

‑ И как успехи?

‑ Да‑а‑а.... ‑ неопределенно махнул я рукой, не желая распространяться, ‑ и не спрашивай. Скорее бы уже догнать похитителей, освободить Рику, да вернуться в Университет! У меня от седла уже на пятой точке одна сплошная мозоль.

‑ Это да, ‑ согласился Тарк, ‑ мне тоже надоел этот поход. Интересно, где они сейчас?

‑ Кто?

‑ Похитители, кто ж еще.

‑ Недалеко, ‑ неожиданно вклинился в разговор Сарк, ‑ перед перевалами застряли, по правой дороге. Там бураны начались.

‑ Да? Откуда такая информация? ‑ оживился Тарк.

‑ Ну, ‑ замялся тот, ‑ магистр Эльтинтор говорил.... я случайно услышал разговор....

‑ Странно, ‑ нахмурился Тарк, ‑ я тоже слышал его рассуждения. Но, помниться мне, он не знал, по какой дороге похитители поедут к основному перевалу. Говорил, что на развилке постарается определить по артефакту.

‑ Я... это... самое.... ‑ почесал затылок Сарк, ‑ предположил! Во!

‑ Интересные у тебя предположения, ‑ Тарк пристально посмотрел на него, ‑ уверенные такие.

‑ А что за правая дорога? ‑ мне стало любопытно.

‑ Дело в том, что через перевалы, вплоть до Двойной горы, ведут две дороги, названные Правой и Левой. Около этой горы, находящейся в двадцати эханах от начала гор, они объединяются в одну, которая идет далее. И маги сейчас гадают, по какой из дорог поехали те, кого преследуем.

‑ Откуда уверенность, что они находятся на одной из этих дорог? Может, они уже далее проехали.

‑ Далее из‑за буранов не проехать. Ветер очень сильный, а кругом, после Двойной горы, одни обрывы. Дорога же по ширине такова, что еле проходит повозка, так что соваться туда во время буранов самоубийственно.

‑ Пойду, девушке с заказом помогу, ‑ подскочил со своего места Сарк, и помчался на помощь официантке, с трудом тащившей наш заказ, ‑ а то, вон, несет.

Проводив взглядом Сарка, мы с Тарком усмехнулись. Видимо, понравилась девушка Сарку. Может, чего у него и получится.

Тут у меня мелькнула мысль, а не бежит ли Сарк от неудобных вопросов Тарка? Да, не‑е‑е.... Скорее всего так, языком ляпнул.

Посидев с ребятами еще пару часиков, поужинав и пообщавшись с ними на отвлеченные темы, я решил подняться в комнату. Перед сном выйти в средние слои, может, еще удастся там выловить душу. Поднимаясь по лестнице, замечаю осуждающий взгляд Галентиля, в гордом одиночестве сидящего за одним из столиков. Тоже начал подниматься из‑за стола. Он против моего общения с людьми? Судя по взгляду, да. Решил не обращать на это внимания, у меня своя жизнь, в конце‑то концов! Сейчас помыться и в постель.

Растянувшись на своей кровати, которая уже была заправлена бельем, а не тряпками, я уже привычно нырнул в Астрал и, не задерживаясь, последовал в его средние слои. Видоизменив окружающий пейзаж "под себя", научился это делать еще пару дней назад, я пошел по тропинке, с обеих сторон от которой росли кустарники. Пока изменять пейзаж я могу лишь в паре десятков метров вокруг себя, на большее просто не хватает сил, но это пока! И самое примечательное в том, что Учитель как‑то сказал, что все существа, попавшие в этот "измененный" пятачок, будут воспринимать окружающее точно таким, каким я его сформировал! И будут вынуждены "играть" по тем правилам, которые я задал для этого участка, тем самым обеспечивая мне значительное преимущество! Разрушить мой "мирок", обзовем его так, может только существо с более развитой энергетикой, чем у меня. Попросту говоря, более сильное, чем я.

Конечно, существовали некоторые нюансы, с которыми я буду разбираться позже. Например, сюда можно отнести "столкновение" двух таких мирков, созданных равносильными магами. Да и с "передвижением" этого мирка вместе со мной по Астралу, пока не все ясно. Вроде все сохраняется, но становится более неустойчивым. Так и не понял ничего из пространных объяснений Учителя по этим моментам, поэтому и решил все скользкие вопросы изучить в более спокойной обстановке, в Университете.

Тут я вспомнил один вопрос, который собирался задать Учителю.

‑ Я могу сейчас отследить, где находится Рика? Людей‑то в данном направлении мало, а таких больших групп, находящихся в пути.... Только две! Наша и похитителей.

‑ Из верхних слоев Астрала не можешь, так как похитители пользуются специальным амулетом, маскирующим их. Эльтинтор уже предпринимал такую попытку. Указательная линия артефакта еще не "дотягивается". Хотя, даже если бы она и соприкоснулась с Рикой, маскирующий амулет "размыл" бы последние триста метров.

‑ Он покрывает участок триста на триста метров?

‑ Нет. Его действие ограничивается окружностью, диаметром шестьсот метров.

‑ А из средних слоев?

‑ Трудоемко искать существ со столь слабой энергетикой в средних слоях. Очень трудоемко. Сейчас даже участок поиска не определен.

‑ А если по указующей линии? По моей. Насколько понимаю, дальность уже достигла семидесяти километров?

‑ Да, достигла. Но, в конце гаснет. Значит, Рика находится сейчас дальше, нежели семьдесят километров. Поиск можно легко провести, но из промежуточного слоя, в который тебе заходить пока не стоит. Подожди до завтра. По моим расчетам, до Двойной горы приблизительно девяносто‑сто километров. Как только указательная линия начнет "размываться", то станет ясно, где находятся похитители.

В этот момент все пространство вокруг меня пошло мелкой рябью. Я остановился. Все успокоилось.

‑ Что это было?

‑ В "измененный" участок попало существо с мощной энергетикой, пусть и уступающей твоей, но не намного. С уверенностью могу сказать, что это астральный демон. Приготовься. Он тебя пока не видит, но чувствует. Сейчас появится.

Прошло несколько секунд в мучительном ожидании, затем один из кустов колыхнулся и из‑за него по воздуху, не касаясь земли, выплыл демон. Размером чуть больше меня, внешне, как и предыдущий демон, напоминавший осьминога. Вот только голов было две, каждая с большим глазом посередине, и выглядел вполне материальным.

Он, периодически, покрывался рябью, и в эти моменты становились различимы ярко‑красные искры, проскакивающие внутри его.

‑ Он слишком сильный для того, чтобы подчиниться правилам, которые ты сейчас установил вокруг себя, ‑ пояснил Учитель.

‑ Если честно, то я думал, что он пройдет сюда в своем истинном облике, ‑ ответил я, разглядывая демона, остановившегося в этот момент.

‑ Тогда он должен был быть равным тебе по силам. Ты же это знаешь. Чего любуешься на него? Действуй!

Напутствие Учителя послужило толчком к действию. В руках у меня появился столь привычный для моего сердца автомат Калашникова. Понятно, что это игра моего воображения, получившего воплощение в моем "мирке", и в демона полетят совсем не пули, а плотные сгустки энергии, предназначение которых заключается в том, чтобы вывести его энергетические каналы из строя, разорвать их. Непонятно, как они приобретают нужную скорость, но Учитель пояснил, что "мирок" сам подстраивается под мои запросы, находя нужные решения. Здесь я царь и бог, в разумных пределах, разумеется.

Плавно нажимаю на курок, и автомат загрохотал, норовя вырваться из моих рук. Вот это да! Даже отдача есть! В демона полетели сгустки энергии, вмиг преодолевая разделявшее нас расстояние. Только, в отличие от реального мира, они были видны как синие искры, вылетающие из дула автомата, чтобы через сотые доли секунды скрыться в теле демона. Как будто стрелял трассирующими патронами. Которое прошивали его насквозь, вырывая с другой стороны куски "мяса", зависающие на секунду в воздухе, и, затем, на глазах растворились в воздухе....

И тут, перекрывая лая автомата, раздался рев, как мне показалось, переполненный боли. В тот же момент между нами возникла стена, скрыв демона от моего взгляда. К сожалению, от пуль тоже. И что он дальше предпримет?

‑ Он удирает, ‑ кратко ответил на мой вопрос Учитель.

‑ Как так? Как удирает? ‑ удивился я, ‑ а меня сожрать он уже не хочет? В честный бой вступить?

‑ Хоть астральные демоны и считаются существами полуразумными, но вполне в состоянии сообразить, что выбранная добыча не по зубам. Инстинкт самосохранения у них развит хорошо.

Нет, так дело не пойдет! Взмахом руки убираю стену, просто вобрав в себя энергию, из которой она состояла. Демона, как уже следовало ожидать, за ней не оказалось. Сосредоточившись, раскидываю вокруг себя поисковые сети, благодаря которым смог в прошлый раз обнаружить те "блуждающие" души. Сразу выяснилось, что демон не успел далеко уйти, но сейчас удалялся от меня с равномерной скоростью. Догонять его, одновременно удерживая свой "мирок" у меня не получиться. Не дорос еще. Поэтому, наплевав на формирование окружающей обстановки, и приняв изначальное обличье в этом слое, понесся вслед за демоном.

Меньше минуты у меня потребовалось, чтобы догнать его. Он, видимо, почувствовал мое приближение и остановился. Я его визуально не видел из‑за переплетения веточек очередной проекции какого‑то древесного гиганта, растущего в реальном мире, но определил местонахождение по своей поисковой сети. Осторожно начинаю облетать это переплетение. Ага, вот ты где! Приготовившись ударить демона потоком энергии, я целиком выдвинулся из‑за разделявшего нас препятствия. Но нанести удар не успел.... Демон нанес его первым!

В мою сторону с очень большой скоростью полетели красные искры, срывавшиеся с кончиков его щупалец. Я, из‑за нахлынувшего на меня охотничьего куража и спешки, в которой велась погоня, не ожидал ничего подобного. Совершенно забыл, что демон может еще и атаковать!

Первые искры в один миг достигли моего тела, и меня скрутила волна боли, словно игла, пронзившая мозг.

‑ Щит! ‑ как сквозь вату, доносится до меня голос Учителя. Автоматически закрываюсь своей энергией, как щитом, вынеся часть своих запасов за пределы тела. Искры врезаются в этот щит, и гаснут, будучи не в состоянии пробить его. У меня же перед глазами точно пелена стоит. Опускаю взгляд вниз, и вижу, что часть моих каналов, в районе груди, просто порвана. Я ранен!

‑ Да бей же ты, наконец! Он тоже ранен! ‑ вновь вмешался Учитель.

И под действием этих подсказок, я постарался абстрагироваться от всего. Собрал всю имеющуюся у меня на данный момент энергию, сняв даже щит, так как демон уже прекратил свой обстрел, видя его безрезультатность, и вложил ее в один единственный удар, по силе способный причинить вред даже существу мощнее меня.

Из моей "груди" вырвался яркий луч, на короткое мгновение соединив меня и демона, потом он пропал. Все. Если демон выживет и сможет атаковать.... Срочно надо будет бежать из Астрала. Приглядываюсь сквозь пелену, которая до сих пор стоит перед моими глазами, и вижу демона, неподвижно висящего на одном месте.

‑ Он мертв, ‑ подсказал Учитель, ‑ почти все каналы повреждены, изначальная энергетическая составляющая разорвана чуть ли не на две части. Сейчас его энергия начнет рассеиваться по Астралу, да и составляющая вот‑вот покинет сгусток. Поэтому советую поторопиться.

‑ Да, да, ‑ постепенно приходя в себя, ответил я, ‑ сейчас. Все сделаю.

Через некоторое время, покончив с демоном, я покинул Астрал.

...............................................................................................................

Поохотился, называется! Уже час прошел, а состояние все то же. Плохо. Общая слабость, сопровождаемая головной болью. Тошнит периодически.

‑ А ты как хотел? ‑ заметил учитель, ‑ пропустить такие удары, тем самым получив значительные повреждения в своей энергетике, и что бы последствий не было? Ты еще очень быстро восстанавливаешься. Через полчаса все придет в норму.

‑ Я думал, что как‑то все иначе будет, ‑ простонал я, ‑ предполагал даже, что каналы восстановятся, когда я потреблю демона. Энергии‑то много!

‑ Теперь знай. Не все так просто, как кажется в начале. Ты пропустил атаку, даже не попытавшись защититься. Я связываю это с отсутствием опыта. Когда наберешься его, то таких ошибок больше не будет. А вообще, подводя итоги, все закончилось удачно. У тебя появилось дополнительно четыре Ключа, изначальная составляющая увеличилась на сорок два процента, энергоемкость возросла на шестьдесят четыре процента. По последнему показателю ты достиг уровня Иль‑тора. Это аналог имперского магистра в моем мире.

‑ Слушай, а в твоем мире, наверное, много сильных магов?

‑ Почему ты так думаешь?

‑ Так.... Все просто! Чтобы поднять свой уровень, достаточно выходить в Астрал и потреблять там демонов и "блуждающие" души!

‑ Хм.... Этого способа все стараются избегать, идут на это поистине могущественные маги.

Что‑то мне в этих рассуждениях не понравилось. Ох, как не понравилось....

‑ Почему, Учитель?

‑ Как бы тебе сказать...

‑ Говори, как есть! Не юли!

‑ Дело в том, что там, в средних слоях Астрала, проще найти гораздо более могущественную сущность, которая сожрет тебя и имени не уточнит, чем ту, с которой может совладать обычный смертный. Немногие решаются на такой риск. И лишь единицы из отважившихся выживают. Тебе почему‑то только чрезвычайно слабые попадались. Просто удивительно.

Сижу. Немая сцена под названием "звезда в шоке"....

‑ Мля‑я‑я‑я!!!.....................

‑ Ты чем‑то удивлен?

Я, предварительно взяв паузу на то, чтобы успокоиться и привести свои мысли в порядок, спросил:

‑ Учитель, а почему ты меня не предупредил о грозящей опасности?

‑ Ты не спрашивал. Я тебе давал три варианта развития своих магических способностей, ты выбрал. Так?

‑ Так, ‑ подтвердил я, ‑ но....

‑ Ты уточнял у меня что‑нибудь по сопутствующим рискам?

‑ Нет, ‑ вынужден был признать я, и, подумав, добавил, ‑ впредь прошу меня предупреждать о таких рисках, когда предлагаешь что‑нибудь!

‑ Хорошо, Палаэль.

‑ Более в средние слои не пойду! ‑ сгоряча решил я.

‑ Смысла в таком решении уже нет. Сейчас ты достаточно развит для того, чтобы вовремя заметить опасность и успеть сбежать. В следующий выход я тебя научу делать привязку, которая автоматически выдернет тебя из Астрала в случае получения критических повреждений.

‑ А нельзя ее настроить на сработку в случае возникновения опасности?

‑ Можно, но смысла в этом не вижу, поскольку за опасность ты подсознательно можешь воспринять попадание в незнакомую обстановку, появление сильной сущности где‑то на горизонте, спешащей по своим делам и многое другое. Так и будешь нырять туда‑сюда? Заранее предупреждаю, на случай, если предложишь настроить привязку на получение любых повреждений, что делать это также не стоит. Поскольку можешь получить незначительные повреждения в астральном поединке, который уже выигрываешь.

‑ Хорошо, ‑ вынужден был согласиться с ним.

Далее я просто лежал на кровати, раздумывая о превратностях судьбы. Состояние, как и предсказывал Учитель, нормализовалось. Ладно, в конце концов, решил я. Если до сих пор не погиб, значит, судьбе так было надо. Если кому предначертано утонуть, то сгореть он не может. Сейчас же от посещений средних слоев Астрала имеем только плюсы. Завтра необходимо сделать привязку, о которой говорил Учитель. С этими мыслями я и уснул.

Наутро меня разбудил голос Галентиля.

‑ Студиоз Палаэль, пора вставать. Я уже заказал завтрак. Скоро принесут.

Как же спать охота! Но надо вставать. С трудом разодрав глаза, я сел на постели. Галентиль был уже собран и сейчас сидел на своей кровати, уставившись в окно.

‑ Галентиль, я, наверное, спущусь в общий зал. Там позавтракаю.

Тот молча встал и направился к выходу.

‑ Ты чего? ‑ окликнул я его.

‑ Пойду, попрошу, чтобы наш завтрак поставили на один из столов. Я буду внизу, ‑ и исчез за дверью.

Одевшись и собрав вещи, я спустился в общий зал. Половина столиков была свободна, оставшаяся половина занята членами нашего отряда. Почему‑то все хмурые, явно не выспавшиеся. И если наемники хоть как‑то перебрасывались словами, то маги сидели молча, изредка бросая мрачные взгляды по сторонам.

Найдя Галентиля, занявшего один из свободных столиков, я подсел к нему. Завтрак, состоящий из жареных овощей, пары кусков мяса и сдобной булочки, уже принесли.

‑ Что все такие недовольные? ‑ пережёвывая завтрак, спросил я Галентиля.

‑ Ночью, когда вы уже спали, маги поставили всех на уши. Какого‑то архимага искали. Подробностей не знаю, поскольку.... Не уточнял.

Опа!

‑ Галентиль, я пойду, поинтересуюсь, что произошло, ‑ и, подхватив свои тарелки, направился за стол к магам, где сидели и Тарк с Сарком. Найдя свободное место рядом с друзьями, я уселся за стол.

‑ Привет, ‑ поздоровался с ними, ‑ как дела?

‑ Привет, ‑ синхронно ответили они, и Тарк продолжил, почти шепотом, чтобы не привлекать внимания наших магов, ‑ да так себе. Ты‑то вчера уже спал, а мы полночи неведомого архимага искали, который, якобы, оказался в этой забегаловке.

‑ И как успехи?

‑ Не нашли никого, ‑ пожал он плечами.

‑ А с чего это вдруг решили, что здесь какой‑то архимаг есть?

‑ Мы все почувствовали огромный выброс энергии в окружающем пространстве. Как будто, чья‑то аура вдруг развернулась. Эльтинтор говорит, что даже наш Глава Совета, архимаг Роллдудон, слабее. Ненамного, но слабее. А потом все исчезло, так же неожиданно, как и появилось.

‑ Это я виноват? ‑ обратился я к Учителю.

‑ Да, ‑ пояснил тот, ‑ в тот момент, когда ты собирал всю доступную энергию, с целью убить демона, то выкачал ее и из того участка своей ауры, от которого питались твои аурные ограничители. Они потребляют совсем крохи, но даже их ты не оставил. Вот они и прекратили свою работу, возобновив ее, когда появилась энергия, но не сразу, а минуты через две. В это время маги и "оценили" твои возможности. Энергии было много, ты как раз в это время останки демона осваивал.

‑ Ясно.

‑ А чего его искали‑то? ‑ в этот момент я поймал на себе взгляд Новака. Недовольный, но, одновременно, заинтересованный. Понял, значит, кто это был....

‑ Не знаю, ‑ поморщился Тарк, ‑ поздороваться, наверное, хотели. Познакомиться.

‑ Гхм, гхм, ‑ прокашлялся сидящий напротив нас магистр Пиррол, привлекая наше внимание, ‑ мы хотели понять, враждебен ли данный архимаг. Попросили бы объяснить, почему он скрывается.

‑ Ага, так бы он вам и объяснял, ‑ проворчал какой‑то из гильдейских магов, ‑ послал бы куда подальше.... Так и скажите, что некоторые из нас перепугались, поэтому и решились на поиски, не подумав мозгами.... Надо было спать дальше, и все!

‑ Это кто не подумал? ‑ неожиданно взвился Эльтинтор, ‑ вы за своими словами вообще следите? А если бы это враждебный маг оказался?

‑ Кто? Какой враждебный маг здесь, в Империи? ‑ возразил оппонент, ‑ или вы думаете, что с похитителями маг такой силы едет? Это бред! Ну, и нашли бы вы его вчера. И что дальше? Поединок? Так он бы нас всех положил. Это я сужу по уровню выброса энергии из его ауры. Согласен, мы бы продержались против него какое‑то время, а дальше нужен был бы кто‑то из архимагов, дабы продолжить начатый "разговор"! В случае же, если это один из имперских архимагов, путешествующий инкогнито под прикрытием артефакта, к чему я, собственно и склоняюсь, то что бы он сказал, увидев нас, вломившихся в его комнату посреди ночи?

‑ Хватит обсуждать мои решения, ‑ не выдержал Эльтинтор, ‑ напомню вам, что пока я во главе отряда. И мои решения следует выполнять!

Все промолчали, и только выступавший гильдейский маг не смог сдержаться, проворчав себе под нос:

‑ Ага. Самодурствуем. Ты и в Университете был ботаником, оторванным от жизненных реалий... Вечно в своей лаборатории...

‑ Что??? ‑ вскочил со своего места Эльтинтор, ‑ Я самодур? Я ботаник? Я учился, как и подобает магу, а не бегал за каждой юбкой по всему Гарену!!! В отличие от некоторых!

‑ У‑у‑уй, ‑ поморщившись, махнул рукой оппонент, ‑ зато у меня впечатлений было много, есть, что вспомнить. В отличие от некоторых....

‑ Господа!!! ‑ встал со своего места Новак, ‑ Хватит!!! С завтраком все закончили? Выдвигаться пора!

И снова эта петляющая дорога. Снова этот однообразный пейзаж, порядком успевший надоесть за время пути. Гор еще не видно, поскольку их загораживает лесной массив, раскинувшийся вокруг. И только после обеда, в просеке дороги, стал виден горный массив, поражающий своими размерами. Его снежные вершины терялись где‑то в облаках, а сами склоны гор были без намеков на какую‑либо растительность. Нет, ошибаюсь. Приглядевшись, увидел зеленые участки, но они были редкими.

К вечеру мы подъехали вплотную к началу этого горного массива, к тому месту, где была развилка дороги. Заметно похолодало, от гор дул ветерок, не сильный, но постоянный. Там, откуда я родом, мы называли такой пронизывающий ветер Хиусом.

Прямо перед нами возвышалась громада первой из гор. Обе дороги, после развилки, поднимались по ней. Правая ‑ по правой стороне горы, Левая ‑ соответственно по левой.

Замечаю, что наш авангард спешился. Решил подъехать, выяснить, в чем дело.

‑ Магистр Эльтинтор попытается определить, на какой из дорог находятся наши зайцы, ‑ ответил на мой вопрос Тарк, кинув при этом быстрый, почти незаметный, взгляд на Сарка, стоявшего около магов.

‑ Хорошо, ‑ кивнул я, ‑ пойду к своим.

Подьехав к эльфам и остановившись, я скользнул в верхние слои Астрала, сразу сконфигурировав вокруг себя энергию таким образом, чтобы она преломляла окружающий свет. Недавно меня этому научил Учитель, назвав данную конфигурацию "пологом невидимости". По его заверениям, я становился невидимым для всех путешественников по верхним слоям Астрала. Один только минус, но достаточно серьезный, заключался в том, что полог переставал существовать, как только я начинал оперировать здесь с энергиями.

Вот и наш магистр.

Он стоит на месте и оглядывается по сторонам. Неужели почувствовал мое присутствие? Вроде, не должен. На всякий случай, я застыл на месте. Наконец, Эльтинтор, еще пару раз глянув по сторонам, буквально из "воздуха" достал маленькую коробочку.

‑ Прикрывал артефакт своей аурой, ‑ объяснил Учитель.

Далее магистр провел с коробочкой какие‑то манипуляции, результатом которых стало появление красной указующей линии, уходящей вправо от горы. То есть, в реале вдоль Правой дороги . Уже было собирался активизировать собственное поисковое заклинание, но вовремя остановился. Если я вижу результаты работы поискового артефакта, привязанного к Эльтинтору, то почему бы и магистру не увидеть результат работы моего заклинания?

‑ Маловероятно, ‑ выразил свое сомнение Учитель, ‑ уровень у вас разный, но рисковать не стоит. Ты же можешь воспользоваться его указующей линией.

А он прав! Не проследовать ли мне по линии, столь любезно предоставленной артефактом? Почему и нет? Радовал тот факт, что потребленные астральные демоны дали мне возможность "откреплять" свою проекцию в верхнем астральном слое от окружающего. Чем я сейчас и воспользовался, обеспечив себе возможность лететь по этому слою Астрала.

Оставив далеко за спиной магистра, пешим ходом следующего вдоль указующей линии, я обогнул гору и на секунду замер. За ней мне открылась следующая гора, немногим уступающая первой по размерам, из‑за нее была видна вершина следующей. Красная линия терялась где‑то вдали, постоянно петляя и поднимаясь все выше по горным склонам. Ну, петлять мне незачем, когда есть возможность преодолеть расстояние по прямой. Что и сделал, пролетев до той точки, где линия скрывалась за изгибом следующей горы. Лечу дальше, по пути замечая, что краски вокруг стали заметно тускнее, постепенно смещаясь к фиолетовому цвету.

‑ Из‑за чего это? ‑ решил уточнить у Учителя.

‑ Энергии стало в окружающем мире меньше. В реальном слое это выражается похолоданием.

‑ А‑а‑а. Ясно.

Спустя десять минут натыкаюсь на участок, в котором линия буквально растворилась....

‑ Похитители здесь?

‑ Да. Окружность диаметром шестьсот метров. Маскирующий артефакт в ее центре.

Оглядываюсь по сторонам с целью запомнить окружающую местность. Та‑а‑ак, они остановились на ровном пятачке. С правой стороны от него скала, уходящая вверх метров на сорок. В ней замечаю участки, на общем фоне выделяющиеся красным оттенком. Пещеры? С левой стороны крутой каменистый склон. Пролетел вниз по склону и обнаружил в самом низу горную речушку, несущую свои воды через пороги. Другой ее берег представлял крутую скалу, лежащую в основании соседней горы. Поднимаюсь назад. Еще раз облетаю вокруг замаскированного участка. А что, если попасть внутрь?

‑ Попытайся, ‑ хмыкнул Учитель.

‑ Не опасно? Может, артефакт рассчитан для встречи таких гостей.

‑ Опасности нет. Просто ты ничего не увидишь. Будет такая же местность, как и в округе. Кстати, вон Эльтинтор появился. Быстро он, однако....

Смотрю на дорогу, которую обозначала указующая линия, и, действительно, вижу магистра, приближающегося к замаскированному участку. Понаблюдать за ним? Что он будет делать, когда обнаружит отсутствие линии?

Эльтинтор приблизился к данному участку и остановился. Похоже, он озадачен. Прошел далее, вглубь участка, потом вернулся. Смотрит по сторонам. И тут произошло то, что ни я, ни магистр никак не ожидали.

В самом центре замаскированной площадки вдруг появилась фигура человека, на руках которого, подобно ловчим соколам, сидели две птицы. Но стоило только присмотреться чуть повнимательнее, то становилось ясно, что с птицами эти два существа имели мало общего. Только лапы и некое подобие крыльев. Во всем остальном же они скорее напоминали.... Навскидку даже и сказать трудно, кого они могли напоминать, имея непропорционально большие головы с зубастыми пастями и змееподобные тела. И еще они буквально пылали огнем в Астрале!

Эти птицы сразу же сорвались с рук человека, и полетели в сторону застывшего от неожиданности Эльтинтора.

‑ Это что за ...?

‑ Гарнулы, ‑ коротко ответил Учитель, ‑ искусственно созданные существа, живущие в Астрале. В верхнем слое. Используются в качестве действенного оружия против несильных разумных. Вот уж не думал, что они есть в этом мире. В реальном слое существуют, как правило, в виде серьги в ухо, к которой привязаны энергетически.

Птицы, даже не притормаживая, со всего размаху налетели на магистра с раскрытыми пастями, в попытке схватить того зубами, но в последний момент перед ними появилась стена. Одна из них успела отвернуть, заложив крутой вираж, другой же повезло меньше. Она врезалась в эту стену, и мне по глазам резанула яркая вспышка, заставившая меня непроизвольно моргнуть. Птица упала на землю, но в следующее мгновение снова взмыла вверх. Стена же, заметно потускнев после столкновения, исчезла. Видимо, Эльтинтор решил поберечь силы, которые ему явно пригодятся при отступлении. Именно это сейчас и пытался предпринять магистр, начавший отходить от замаскированного участка, который, как выяснилось, еще и неплохо охранялся.

‑ Учитель, я могу уничтожить этого охотника, спустившего птичек на нашего магистра, если он покинет Астрал?

‑ Если покинет Астрал? Тогда только из промежуточного слоя, я же тебе говорил об этом. Хочешь убить, тогда не дай ему уйти в реальный слой.

Начинаю смещаться к охотнику, но тут замечаю, что положение Эльтинтора стало совсем плохим. Птички шли уже на третий заход, а у магистра почти не осталось энергии на выставление защиты. Он это тоже сообразил и попытался атаковать, остатки сил потратив на сотворение копий, которые сразу же пустил в дело. Не попал.... Птички, вновь заложив вираж, легко от них уклонились. Это конец. Почти. Магистр из своего реального тела каким‑то образом смог выкачать дополнительную порцию энергии, хватившую на создание клинка, тускло мерцающего красным цветом.

Все это время он пятился назад, сейчас же развернулся и вполоборота, стараясь не упускать противника из вида, побежал в ту сторону, откуда пришел.

‑ Не уйдет, ‑ прокомментировал Учитель, ‑ привязки к телу на случай повреждений нет, а до места, с которого ему можно будет покинуть Астрал, еще далеко. Гарнулы разорвут его.

Оглядываюсь на охотника, любующегося на открывшееся зрелище. Стоит, смотрит и улыбается. С тобой потом разберемся, а сейчас надо помочь Эльтинтору! Одна из птиц вцепилась зубами в меч, которым тот неловко пытался отмахиваться, другая повисла на плече. Рот магистра открылся в беззвучном крике.

Одним ударом появившихся вместо рук плетей, в тысячные доли секунды вытянувшихся на необходимое расстояние, откидываю птичек в сторону от Эльтинтора. Естественно, маскировка тот час же исчезла, открыв мое тело, которому придал форму сферы со множеством отростков, на всеобщее обозрение. Отростки же создал для удобства. В случае чего, каждый из них можно было удлинить, придав форму меча, копья, плети. Да и простые энергетические удары наносить с отростков было для меня проще. Накапливать энергию, направлять...

Успеваю заметить, что охотник исчез. Сбежал, гад! Но, птичек я точно не упущу! Тем более, сами на меня набросились, вцепившись в одну из плетей, которой откидывал их от магистра. Направляю к ним вторую плеть. Все. Вы у меня в руках! Надо признать, что их зубки, созданные для того, чтобы рвать энергетические структуры, доставляют мало приятных ощущений. Тут чувствую, что мои жертвы начинает тянуть прочь из Астрала. Что, охотник, решил своих соколов попытаться спасти? Не получится! Они мои....

Из каждой плети, в местах соприкосновения с птичками, вырастают шипы, разрывая их энергетику на части, а затем всасывая эти части, тем самым пополняя мой и без того немалый запас.

Все, с соколиками покончено. А где Эльтинтор? Вижу спину магистра, мелькающую где‑то вдалеке.... Бежит. А чего бежать‑то? Победили же. Ладно, тоже пора возвращаться. Накидываю маскирующий полог и лечу к ближайшей точке, в которой можно выйти из астрального слоя.