Глава 6

Лес. Княжеский дворец. Апартаменты Великого Князя Исиля.

‑ Присаживайтесь, лэр Дактаэль.

‑ Благодарю Вас, Великий Князь.

В кабинете на пару терций повисло молчание. Исиль из‑под полуприкрытых глаз рассматривал Дактаэля. Внешне ничем ни примечательный эльф, среднего роста, зеленые глаза, светлые волосы. При более внимательном рассмотрении, бросалась в глаза чуть большая нижняя челюсть, нежели у большинства эльфов. Опущенные уголки губ, говорящих о его склонности к пессимистическим взглядам на окружающее. Что ж, попробуем с ним поговорить.

Известие о возможном предательстве герцога Рамуэла несколько выбило князя из равновесия, и сейчас нужно было срочно разобраться, действительно герцог предатель или это, все‑таки, ошибка. С этой целью Исиль и пригласил на беседу лэра Дактаэля, обвинившего герцога в измене.

‑ Лэр, будьте добры, подайте вон ту папочку, лежащую прямо перед вами, ‑ попросил князь Дактаэля, тот взял папку и подал ее.

‑ Пожайлуста, Великий Князь, ‑ Исиль для себя отметил, что лэр правша. Так что, реакции должны быть стандартными. Конечно, лэр может их отслеживать, таким образом, формируя нужное мнение. Но попытаться все равно стоит.

‑ Неплохая погода стоит над Лесом, не находите? ‑ глаза едва заметно дернулись вправо вверх. Вспоминает.

‑ Да, Великий Князь, ‑ непонимающе, к чему такой вопрос при столь важной беседе, кивнул Дактаэль. Сидит на кресле полностью, не на краю. Значит, уверен в себе. Исиль бросил короткий взгляд в большое зеркало, стоящее справа и выставленное таким образом, что бы полностью отражался собеседник князя, при этом заметив, как пальцы левой руки Дактаэля постукивают по коленке. Волнуется, пытается в уме держать ответы на возможные вопросы, сделал вывод Исиль.

‑ Интересно, какая будет через декаду? ‑ зрачки лэра чуть сместились влево. Логическое конструирование. Ну что же, все стандартно.

‑ Думаю, что тоже хорошая, Великий Князь, ‑ с все возрастающим недоумением ответил Дактаэль. Вот теперь можно и начать разговор, параллельно пытаясь понять, где правда, где ложь, и где он что‑то недоговаривает.....

Там же, спустя кварт

После того, как за Дактаэлем закрылась дверь, Исиль дернул за шнурок колокольчика.

Дверь снова приоткрылась и на пороге появилась эльфийка‑гиале.

‑ Вызывали, Великий Князь?

‑ Да. Свяжись с главой Службы Внутренней безопасности эртданом Зиосилем. Пусть прибудет незамедлительно. В случае необходимости, разрешаю воспользоваться дворцовой системой порталов. Только перед тем, как вызывать его, принеси что‑нибудь попить.

‑ Да, Великий Князь, будет сделано.

Исиль погрузился в собственные размышления. Дактаэль рассказал, что примерно полсезона назад, ему доложили из подразделения магической поддержки СБ об обнаружении лишнего амулетного канала связи, исходящего из Центрального Древа СБ. Дактаэль засекретил эту информацию, докладывать Рамуэлу не стал, до получения более полных сведений. Как выяснилось, не зря.... Подразделение магической поддержки получило указание определить направление уходящего сигнала и место в Древе СБ, откуда этот сигнал исходит. Установить последнее получилось довольно быстро. Сигнал исходил из кабинета Главы СБ. Дактаэль тогда удивился, ведь Глава сам разрабатывал свод правил, согласно которым служащим СБ нельзя пользоваться не поставленными на учет средствами связи при разговорах с агентурой на местах. Первой мыслью Дактаэля была идея остановить расследование и оставить все как есть. Но, подумав, все же решил добраться до истины. Вскоре было установлено место приема сигнала. Им оказался город Нибус. Далее Дактаэль, втайне от своего начальника, разработал и реализовал операцию по выявлению в Нибусе неизвестного собеседника Рамуэла. Им оказался один из чиновников Канцелярии Разведки Ниберии....

И Дактаэль понял, почему СБ до сих пор не может обнаружить шпиона в окружении Великого Князя. Ведь этот самый шпион и возглавлял поиски!

На вопрос, почему он сам не вышел на меня, а действовал через третье лицо, Дактаэль оправдался тем, что Рамуэл, по всей видимости, почувствовал что‑то и постоянно держал его в Центральном Древе. Направься Дактаэль, вопреки распоряжениям Главы СБ, в сторону Королевского Дома, существовал вариант того, что он бы так и не дошел. Из‑за несчастного случая, например. После того, как Дактаэля вызвал сам Великий Князь, у Рамуэла просто не осталось другого выбора, кроме как того отпустить.

Что‑то во всем этом Исиля настораживало. Ну, во‑первых, он не видел причин, по которым Рамуэл мог пойти на предательство. В то, что из‑за денег, верилось меньше всего. Деньгами князь никогда не обижал приближенных к нему эльфов. По могуществу же Рамуэл был на одной ступени с главами влиятельнейших эльфийских Домов.

Во‑вторых, слишком глупо с его стороны было так подставиться, сливая информацию по открытой амулетной связи.

Хотя, если Дактаэль прав.... Тут Исиль вспомнил о Палаэле, ведь Рамуэл, запустив дезинформацию о наличии у него Слезы Растений, должен был подготовить тому прикрытие. Которого, в случае предательства Рамуэла, просто не будет.

‑ Великий Князь, прибыл эртдан Зиосиль, ‑ это гиале, незаметно появившаяся на входе, ‑ пропустить?

‑ Да.

Эльфийка отступила, и в кабинет зашел тот самый эртдан Зиосиль.

‑ Приветствую Вас, Великий Князь, ‑ склонился в ритуальном приветствии эртдан.

‑ Приветствую, эртдан Зиосиль, ‑ Исиль рукой указал на свободное кресло, стоящее напротив, ‑ присаживайтесь, ‑ и замолчал, дожидаясь, пока Зиосиль, заметно нервничая, дергаясь и при этом настороженно косясь на князя, займет предложенное ему место. Такой срочный вызов был в его жизни впервые.

‑ Вкратце введу вас в курс дела, ‑ начал Исиль, ‑ от первого заместителя главы СБ лэра Дактаэля поступила информация о возможном предательстве его руководителя, ‑ глаза Зиосиля в изумлении расширились, ‑ да, да, он обвинил герцога Рамуэла. Ему удалось собрать кое‑какие доказательства. Герцог выходил по амулетной связи на чиновника канцелярии разведки Ниберии. Дактаэль утверждает, что этот чиновник не входит в списки агентуры СБ. Вашей задачей будет проверка этого человека. Разрешаю провести его захват с последующим допросом менталиста. Установите, какие сведения передавал ему Рамуэл. Как только узнаем, что передавалось, сразу же станет ясно, предатель Рамуэл или нет. Одновременно, организуете артефактную слежку за Рамуэлом и Дактаэлем, ‑ Зиосиль удивленно приподнял бровь, ‑ Что‑то не так?

‑ С какой целью следить за Дактаэлем?

‑ Он явно чего‑то недоговаривает. Держался при разговоре со мной блестяще, но, тем не менее, у меня создалось ощущение, что о чем‑то он умалчивает.

‑ Понял, ‑ кивнул Зиосиль.

‑ Отслеживайте каждый шаг обоих, будьте готовы минимизировать вред, который вдруг кто‑то из них захочет нанести Лесу, с помощью какого‑либо приказа по ведомству СБ. Ясно? ‑ Зиосиль уже привычно покивал головой, ‑ Дальше. Организуете силовое прикрытие моему сыну Палаэлю. Он сейчас проходит обучение в Университете Магии Империи. Есть сведения, что в течении ближайшего полсезона на него будет произведено нападение со стороны службы разведки Ниберии.

‑ Великий Князь, позвольте вопрос?

‑ Задавай, Зиосиль, не стесняйся.

‑ Вы знаете о готовящемся нападении и не пытаетесь его предотвратить. С Вашей стороны достаточно же просто пригрозить Сигурду ‑ тот не рискнет идти на конфронтацию с Лесом.

‑ Я с тобой согласен и обязательно так бы и поступил, будь у меня уверенность, что Рамуэл ‑ предатель. Пока это не выяснили и не предъявили официального обвинения, придется оставить все, как есть. Если все выясниться раньше, чем произойдет нападение, то обязательно свяжусь с Сигурдом. Сколько тебе потребуется времени, чтобы допросить того чиновника?

‑ От одной до пяти декад, Великий Князь.

‑ Долго, ‑ покачал головой Исиль.

‑ Понимаете, Великий Князь, это зависит от многих факторов, в частности, от того, охраняют его или нет. Добавляет проблем еще и тот факт, что придется использовать только своих эльфов, не прибегая к помощи СБ. Это делается с целью оставить обоих подследственных в неведении относительно проявляемого к их чиновнику интереса со стороны моей службы. Как понимаю, вся СБ сейчас расколота на две части. Одна поддерживает герцога, другая ‑ его заместителя. И у одного, и у второго найдутся эльфы, которые тут же доложат о проявленном интересе. Своих эльфов за пределами Леса у меня нет. Надо будет их забрасывать в Ниберию. Это время.

‑ Ладно, можешь не продолжать, ‑ махнул рукой князь, ‑ просто постарайся провести эту операцию как можно быстрее. На этом, пожалуй, все. Хотя нет, ‑ Исиль выдвинул один из ящиков стола, достал медальон, представлявший собой маленький деревянный диск на обычной веревочке, и протянул его Зиосилю, ‑ возьми. Это разговорный амулет. Для активации достаточно зажать в кулаке и мысленно представить меня. У меня будет такой же, ‑ с этими словами Исиль достал из ящика еще один амулет, повесил его на шею и спрятал медальон под камзолом, ‑ вот теперь все. Докладывай каждый второй день. В экстренных случаях, выходи на связь незамедлительно.

‑ Сделаю все, от меня зависящее, ‑ Зиосиль поднялся, повторил действия князя с амулетом и поклонился, ‑ позвольте идти?

‑ Да.

После ухода Зиосиля, Великий Князь поднялся и направился к выходу из кабинета, успев подумать, что надо бы предупредить Палаэля о возможной опасности. В случае измены Рамуэла она реально существовала, хотя Исиль и не верил, что кто‑то сможет причинить вред Палаэлю. Уж больно тот силен стал, после того знаменательного падения со скалы. Да и вправить мозг на место наследнику надобно, а то ректор докладывает о неподобающем приличного эльфа поведении Палаэля....

Рика

Рика не спеша шла с занятий в сторону общежития и ее мысли крутились вокруг одного и того же момента. Что теперь подумает про нее Палаэль? С одной стороны, между ними этой ночью ничего не произошло, с другой стороны, она все‑таки осталась с ним на ночь, причем спала с ним в одной постели.

‑ Привет, Рика! ‑ она оглянулась, и увидела перед собой Катрин, одну из своих лучших подруг, с которой подружились еще на первом курсе. Та была представительницей факультета огненных стихий. Хотя, любому здравомыслящему человеку сложно было представить Катрин, обучающуюся на каком‑нибудь другом факультете. Настолько она была яркой, импульсивной, вечно в поиске чего‑то новенького. Огонь, а не девушка. Это она убедила вчера Рику присоединиться к Тарку и компании.

‑ Привет, Катрин! ‑ кисло улыбнулась Рика.

‑ Ого... ‑ подруга внимательно на нее посмотрела, ‑ да я смотрю, у нас с настроением какие‑то проблемы! Ну‑ка пойдем, ‑ и потянула Рику за рукав в сторону ближайшей скамейки, оказавшейся неподалеку от входа в общежитие, ‑ пойдем, говорю тебе! Не упирайся.

‑ Но, я хотела... ‑ попробовала придумать оговорку Рика, но ничего путного в голову не пришло.

‑ Рассказывай, ‑ требовательным тоном сказала подруга, после того, как они поудобнее расположились на скамеечке.

‑ Даже не знаю, как это правильнее будет сказать, ‑ попробовала начать Рика, ‑ мне кажется, что...., что....‑ тут девушка, смешавшись, сбилась и замолчала. Как объяснить подружке, которая всегда с легкостью шла на постельные отношения с молодыми людьми, не видя в этом ничего предосудительного, свои переживания? Тем более, что ничего не было, просто физически спали ночью рядом. Катрин только посмеется. Она же этой ночью спала с Тарком, причем вместе с Марседой. И ничего, никаких душевных терзаний! Как будто, так и надо...в смысле, все в норме вещей.... У Рики за всю жизнь был только один молодой человек, еще до поступления в Университет. Конечно, к ней подходили знакомиться молодые люди, да и в компании, в которой она общалась, представители другого пола тоже проявляли активный интерес, но как‑то дальше общения дело не заходило. Ну, не заинтересовал ее никто!

‑ Мне кажется, я понимаю, в чем дело, ‑ задумчиво заметила Катрин, ‑ тебе понравился этот красавчик‑эльф. И ты не знаешь, как правильно сделать, что бы дальше с ним встречаться? Не мучай свой неопытный в таких делах мозг. Сейчас я подумаю и....

‑ Не надо ничего думать! ‑ взорвалась Рика, ‑ просто пытаюсь сообразить, что обо мне подумал Палаэль, когда застал меня утром у себя в постели! Дура я! Надо было вечером уходить, так нет же! Жалко стало. Подумала ‑ нехорошо, если он в одежде спать будет. Сам‑то раздеться не в состоянии был. Да какое раздеться! Он "ма‑ма" сказать не мог! Раздеться помогла. Уложила! Рядом села, думала сейчас уйду.... И он идиот! Так напиться в присутствии девушек!

‑ Тогда почему не ушла? ‑ осторожно поинтересовалась Катрин, тонко почуявшая, что самое интересное впереди.

‑ Так он меня приобнял и к стене через себя перетащил!

‑ Вырвалась бы....

‑ Попыталась, а он меня обнимать лезет. Сам уже почти спит. Вот я и решила, что полежу с ним немного, да и уйду. И уснула...

‑ Да‑а‑а, ‑ протянула Катрин, тут до нее дошел смысл сказанного, ‑ подожди, подожди. Так ты с ним не....

‑ Что "не"? ‑ раздраженно бросила Рика.

‑ Между вами ничего не было?

‑ Нет.

‑ Вот это номер! ‑ потрясенно на нее посмотрела подруга, ‑ переночевать в одной постели с таким красавцем и при этом ничего с ним не иметь!

‑ Я не такая, ‑ прошипела Рика, ‑ не привыкла так далеко заходить с первой попавшейся особью мужского пола! Причем в первый же вечер знакомства.

‑ У‑у‑у, какие мы правильные, ‑ ехидно улыбнулась Катрин, ‑ сама вчера весь вечер от него не отходила... Хотя бы намекнула бы мне, что он тебя не интересует. Я бы познакомилась с ним... поближе...

‑ Не советую, ‑ сразу крайне негативно отреагировала Рика на такое предложение подруги. Та только рассмеялась.

‑ Пошутила я. Не волнуйся. По твоим сомнениям могу сказать одно, ‑ Катрин пожала плечиками, ‑ поговори с ним. Начни с общих тем, чтобы понять его отношение к тебе после вчерашнего вечера. Потом пояснишь, что тебе такое несвойственно, получилось чисто случайно, ну и так далее.

‑ Глупо как‑то, ‑ поморщилась Рика.

‑ Вся ситуация у тебя получилась глупой. Врать не рекомендую, поскольку эльфы тонко чувствуют ложь. Да и что ты комплексуешь? Ну, переспали бы. Что тут такого? Вы ведь уже не дети.

Рика только вздохнула. Не могла она так спокойно рассуждать, как Катрин, с кем спала, с кем нет, с кем можно и с кем не стоит. Она воспитывалась в семье мелкого чиновника, плохо относившегося к свободным нравам, царившим в это время в дворянской среде. Он не был исключением ‑ подавляющее большинство простых жителей Империи считали столичное дворянство чрезвычайно распущенным. Такого же мнения придерживалось и провинциальное дворянство, но, тем не менее, пыталось пристроить своих чад в столице, справедливо считая, что возможностей для карьерного роста в Гарене гораздо больше. Опять же, здесь можно найти куда более удачную партию для брака, чем у себя в провинции.

Отец же и мать Рики рассудили, что своим детям они привьют правильные, с их точки зрения, взгляды на нравственность и моральные принципы. И им, в принципе, это удалось, за что Рика была им очень благодарна, иногда с содроганием глядя на разнузданное поведение Катрин и других девушек, относящихся к столичному дворянскому сословию. Она прекрасно понимала, что те держат ее за недалекую дурочку, которая веди себя иначе, могла бы охомутать какого‑нибудь дворянчика, выйти за него замуж, тем самым став им ровней. С таким же поведением, по их мнению, ей ничего не светило. Точнее светило, но через двадцать‑тридцать лет. Звание мага фактически приравнивают в Империи к дворянину, но официально присваивает дворянство император новоиспеченному магу только через N‑ое количество лет службы Империи. Рика была готова ждать. Насчет необходимости разговора с Палаэлем, Катрин права. Сегодня вечером я переговорю с ним, решила для себя девушка.

Князь Палаэль (Капитан Вихрь)

Спустя три декады

‑ На этом я, пожалуй, закончу занятие. Вопросы у студиозов имеются? ‑ преподаватель по некромантии, магистр Новак, вопросительно посмотрел на аудиторию. И тишина в ответ.

‑ Что ж, вижу, что всем все ясно из прочитанного мною материала. Тогда не буду никого задерживать, ‑ подвел итог магистр.

Я положил в сумку учебник и рабочую тетрадь, и направился вслед за всеми из аудитории. Уже подходя к двери, я почувствовал спиной чей‑то взгляд. Оглянулся и увидел магистра Новака, с мрачным видом смотревшего уже мне в глаза. Секунду длилась наша игра под названием "кто кого переглядит", ну, а затем... Затем я повернулся и вышел из аудитории.

Пренеприятнейший тип, этот магистр Новак. Не понравился мне с первого занятия и, надо заметить, неприязнь была взаимной. Хотя у меня создалось такое впечатление, что Новак так относился ко всем студиозам, не только ко мне. Он был вечно недовольный чем‑то, постоянно ходил мрачный. Даже те места, в которых он находился, будь то аудитория, или же беседка в университетском парке, тоже становились какими‑то мрачными, нелюдимыми. Как будто какая‑то темная туча накрывала все окружающее магистра. Общаться с ним было тяжело, хотя, надо признать, преподавателем он был сильным. Преподносил материал довольно грамотно. Такой вывод я сделал, основываясь на том, что даже сложные вещи, о которых рассказывал Новак, казались довольно простыми и понятными. Даже самые "тугодумы" из нашей группы все понимали с первого раза. Не пытались показать, что понимают, а именно понимали. Вот бы все другие преподаватели обладали таким талантом объяснять.

Ну, да ладно. Какой есть, такой есть. Выбирать не приходится. Сейчас же у меня в планах посетить столовую, обеденное время наступило, и посетить факультативные занятия по воздушной стихии.

‑ Палаэль, ‑ повернулся на окрик и увидел идущую ко мне Рику.

‑ Привет, ‑ поприветствовал ее, когда она подошла, и поцеловал в щечку. Девушка улыбнулась и в ответ поцеловала меня. С Рикой мы встречаемся уже более двух декад. Очень хорошая девушка, мне понравилась еще с первого знакомства.

Про себя улыбнулся, вспомнив тот разговор, который у нас состоялся с ней вечером того дня, когда мы чуть не утопили по неосторожности Тарка. Она тогда, сразу после ужина, решительно подошла ко мне и попросила отойти с ней в сторонку. Когда мы отошли на приличное расстояние от нашей компании, она выдала целый монолог на тему, что она не такая, ночь была случайностью, произошедшей с ней в первый раз в жизни, и вообще, она скромная, белая и пушистая. Это я, конечно, так утрирую, но смысл в общем тот же. Я тогда просто стоял, смотрел на нее в немом изумлении и пытался сообразить, к чему это она мне все говорит. Закончив свой монолог, она, не став дождаться комментариев с моей стороны, развернулась и ушла, оставив меня стоять на месте, с открытым ртом.

‑ Что у вас случилось? ‑ поинтересовался подошедший Тарк. Я вкратце пересказал все то, о чем мне только что поведала Рика.

‑ Ага! Наконец‑то нашей недотроге хоть кто‑то понравился! ‑ воскликнул Тарк, ‑ а тебе она как? Нравится?

‑ Мне понравилась, ‑ кивнул я тогда, ‑ только с чего ты решил, что я ей нравлюсь?

‑ Слушай, хватит тормозить! ‑ поморщился Тарк, ‑ Рика, думаешь, просто так подошла к тебе объяснять, что да почему? Ее волнует твое мнение о ней, как о девушке. Вдруг ты подумал, что она совершила сверх неприличный поступок, оставшись ночевать с тобой. А так как ты ей понравился, она попыталась донести до тебя.... Эх‑х. Да что я тебе объясняю? Если она тебе понравилась, и ты хочешь с ней продолжить знакомство, тогда иди за ней.

И я, секунду подумав, пошел догонять Рику. Нашел ее на одной из скамеек в университетском парке, где она сидела и смотрела перед собой, что называется "в пустоту". Мы тогда проговорили весь вечер. К нам пытались подходить, но большое спасибо Тарку и Сарку, расположившимся вместе с подружками Рики на соседней скамейке и перехватывавшим подходящих к нам студиозов. С тех пор мы с Рикой и встречаемся.

‑ В столовую? ‑ спросил я Рику.

‑ Да. Потом на факультатив по целительству, ‑ Рика вздохнула, ‑ скорее бы выходные. Слушай, у тебя на них планы есть? ‑ она заинтересованно посмотрела на меня.

‑ Пока нет, ‑ пожал я плечами. Мы уже вошли в столовую и принялись накладывать на подносы выбранные блюда, ‑ а что спрашиваешь? Есть предложения?

‑ Да, у Марседы день рождения и она приглашает нас в таверну "Три дороги". Что ты на это скажешь?

Тем временем, мы подошли к столу, за которым уже расположилась наша компания ‑ Сарк, Тарк, Катрин и Марседа.

‑ Привет, ‑ поприветствовали мы с Рикой всех присутствующих, усаживаясь за стол.

‑ И вам не болеть...

‑ Привет, ну вы и ме‑е‑едленные...

‑ Что вы так долго, обед скоро закончиться?

‑ Что вы на нас насели? ‑ театрально возмутился я, ‑ вам что, не поесть без нас? Религия не позволяет?

‑ Религия? При чем здесь это?‑ не поняли ребята.

‑ Да ладно, проехали, ‑ махнул рукой я.

‑ И какой ответ? ‑ задала вопрос Марседа, с интересом разглядывая нас с Рикой.

‑ Я только что ему рассказала о твоем дне рождения, ‑ ответила ей Рика.

‑ В принципе, я согласен, ‑ оторвавшись от еды, заметил я, ‑ но предупреждать надо заранее, а не за два дня! Надо же еще подарок купить.

‑ Да ладно, лучший мой подарочек, это ты! ‑ Марседа ткнула в меня своим наманекюренным пальчиком и томно вздохнула. Я же в этот момент поперхнулся. Не ожидал услышать здесь эту до боли знакомую фразу.

‑ Нет, подружка, ‑ Рика ласково провела ладошкой по моей щеке, ‑ этот подарочек уже занят. Выбирай другой. Хочешь, Сарка можем подарить.

‑ Меня? ‑ с ужасом посмотрел на нее Сарк, чуть не выронив ложку из рук, ‑ Подарить?

‑ О нет, благодарю, ‑ расстроенно посмотрела на Рику Марседа, ‑ это слишком дорогой для меня подарок. Не могу его принять!

‑ Спасибо! ‑ Сарк посмотрел на нее глазами благодарного теленка. Все присутствующие не смогли сдержаться и весело рассмеялись.

‑ Не стоит благодарности, Сарк! ‑ отсмеявшись, сказала Марседа. Мы еще поболтали, пока доедали обед, и разошлись на факультативы, предварительно договорившись встретиться вечером в парке.

Вот ведь незадача, подумал я, подходя к аудиториям факультета воздушных стихий. Отец связывался со мной по переговорному амулету пару декад назад и, помимо выволочки за неподобающее поведение в стенах Университета, просил меня воздержаться от походов в город на пять‑шесть декад. Толком объяснять ничего не стал, упомянув лишь о грозящей мне опасности. Они, видите ли, шпиона в Лесу ловят и не нашли ничего лучшего, как слить информацию о, якобы, имеющемся у меня каком‑то особом артефакте. Поэтому, есть вероятность нападения на меня. Понятно, что нападение будет осуществлено вне стен Университета. Я попытался возмущаться, но отец прервал меня, заметив, что это был оптимальный способ найти шпиона, и мне ничего не угрожало, но сейчас вскрылись некие незначительные нюансы, а потому он счел необходимым предупредить меня.

‑ Не волнуйся, Палаэль, ‑ сказал тогда отец, ‑ тебя страхуют наши агенты, но, тем не менее, настаиваю, чтобы ты не покидал стен Университета в ближайшие пять‑шесть декад. Я надеюсь на твое благоразумие, ‑ после чего прервал сеанс связи.

Теперь же выясняется, что у Марседы день рождения. Можно, конечно, было отказаться, но.... Как объяснить отказ ребятам? Сказать, что не хочу? Или сослаться на свою занятость именно в этот день? Обидятся. Ладно, пойду, но приму все меры предосторожности. По крайней мере, пить, как в прошлый раз, точно не буду.

‑ Вот и Палаэль пожаловал! ‑ в этот момент я открыл дверь и зашел в аудиторию, чуть не сбив при этом магистра Танула. Танул, успевший вовремя отскочить, и издал сей радостный крик, ‑ Прошу, господин Палаэль, занимайте свое место, ‑ и, дождавшись, пока я сяду за парту, жизнерадостно продолжил, ‑ кого еще у нас нет? Все на месте? Господин Палаэль, вы снова у нас последний!

‑ Но я же не опоздал! Пришел вовремя! ‑ воскликнул я, ‑ Предлагаю в этот раз выбрать кого‑нибудь другого.

‑ О времена! О нравы! ‑ Танул положил обе руки на сердце и поднял сокрушенный взгляд к потолку, ‑ Он должен радоваться, что освободил от незавидной участи своих одногруппников, а что мы видим? Попытку переложить на их хрупкие плечи всю безмерную тяжесть ответственности, которую должен нести сам! Как можно, Палаэль? ‑ и с вселенской грустью в глазах, посмотрел на меня. Вот это актер!

‑ При чем здесь тяжесть ответственности? ‑ не выдержав, вскричал я, ‑ мне надоело быть на ваших занятиях подопытной крысой! Почему всегда я?!?

‑ На тебя показал перст судьбы, ‑ все так же грустно заметил Танул.

‑ Да вы что! Прямо на меня пальцем ткнул?

‑ Ткнул в последнего вошедшего, а им, вот уже пятое занятие подряд, оказываетесь вы, господин Палаэль. Посему, прошу смириться и выйти ко мне, ‑ Танул оторвал одну из рук от сердца и последовательно показал на меня, и на свободное место рядом с собой.

Я с кряхтеньем глубокого старца поднялся и прошел на указанное место. По пути для себя сделав однозначный вывод, что лучше общаться с магистром Новаком, чем терпеть шутки весельчака Танула. Это же надо так! Пятое занятие подряд в роли подопытной крысы!

‑ Предлагаю начать занятие, ‑ с этими словами Танул открыл учебник, самым загадочным образом оказавшийся у него в руках, ‑ темой нашего сегодняшнего урока будет "Точечное воздействие простейшими воздушными потоками".

Из моей груди вырвался тяжкий вздох. Дело в том, что тонкое воздействие, осуществляемое за счет прямой работы со стихией и не требующее формирования магических конструкций, было моим слабым местом. Здесь требовалась филигранная работа с ничтожно малыми для меня силами. Неплохих результатов я добился при тонком воздействии в ментальном направлении магии. В стихиях же ситуация была довольно плачевной. Местные маги учились работать с тонким воздействием на стихии, обладая еще минимальными силами. Таким образом, они учились рационально использовать магическую энергию, не растрачивая ее впустую. На любое заклинание они расходовали минимально возможное количество силы. У меня же личный запас позволял не экономить, вливая в конструкции заклинаний энергию с избытком. Что называется, на всякий случай. Необходимость чувствовать мелкие потоки силы отсутствовала, как ровным счетом и отсутствовала необходимость работы с ними. Если быть честным до конца, то я не видел для себя в учебе работы с тонкими воздействиями никакого смысла. Зачем?

‑ Что мы так вздыхаем, Палаэль? ‑ спросил Танул, расслышавший мой вздох.

‑ Понимаете, магистр Танул, я не вижу особого смысла в изучении тонкого воздействия, ‑ пожаловался я ему.

‑ Даже так? ‑ удивился Танул, ‑ я, конечно, имею честь наблюдать ваш огромный потенциал, но поверьте, не всегда можно решить ту или иную ситуацию только за счет грубой силы. Часто необходимо еще и умение более тонко обращаться с ней. Уже не говорю о простой экономии магической энергии.

‑ Например? ‑ решил уточнить я.

‑ Вот это да! Учиться на четвертом курсе Университета и не знать таких элементарных вещей, ‑ всплеснул магистр руками, ‑ вы же в Академии учились! Может, там и не дают этого, в чем очень сильно сомневаюсь. В Лесу, по моим данным, очень много магов, имеющих невысокий энергетический потенциал и, поэтому, вынужденных уметь очень тонко распределять свои силы. Вы просите пример? Хорошо, ‑ с этими словами магистр подошел к своему столу и достал из ящика маленькие ножницы.

‑ Подойди поближе, ‑ поманил он меня рукой.

‑ Я так понимаю, что вы хотите мне что‑то отстричь? ‑ насторожился я.

‑ Какой ты догадливый, ‑ лучезарно улыбнулся Танул, ‑ это же ты хотел пример увидеть. Иди сюда, не бойся. Ничего жизненно важного я тебе не отрежу, ‑ парочка девушек, сидящих за первой партой, захихикали. Видимо представили это нечто жизненно важное, ‑ нужна прядь волос. Маленькая. Позволите?

‑ Хорошо, ‑ согласился я. Пришлось подойти к магистру, и тот, быстрым движением, отстриг у меня немного волос. После чего положил их на свой стол и, чуть отойдя, обратился ко мне:

‑ Твоя задача, Палаэль, будет заключаться в том, чтобы поднять эти волосы над столом на высоту десять эрдов и удерживать их в течение одной терции. Не допускается, чтобы волосы разлетались в разные стороны, то есть они должны быть в одном пучке, как я их и положил. Также, не допускается, чтобы эта прядь волос отклонялась в какую‑либо сторону по горизонтали более чем на эрд. Вперед!

Здесь мне пришлось задуматься. Все заклинания из воздушной стихии, которые знаю, не подходят для выполнения поставленной мне наставником задачи. Воздушный вихрь, смерч, воздушные узы.... Перебираю в уме конструкции воздушной стихии, но, к сожалению, все не то. Все они слишком мощные, предназначенные для достижения совершенно других целей. А что, если попробовать стандартное заклинание смерча, но только выполненное в миниатюре, с приложением минимального количества силы. Попробуем. Формирую конструкцию смерча, очень маленькую, переношу ее к пряди волос и активирую, выделив для этого буквально каплю энергии. Появившийся маленький смерчик, в центре которого были волосы, начал раскручиваться. Контролирую его жгутами силы, добавляя при этом в конструкцию заклинания еще капли энергии. Волосы начинают приподниматься... три эрда над столом.... семь эрдов.... десять эрдов.... Все, хватит энергии, теперь просто контроль... Вспотел от напряжения, удерживая смерчик на одной точке, при этом контролируя, чтобы волосы оставались на одной высоте, не попадая при этом на границы заклинания. Если попадут, то прядь сразу разметает в разные стороны, и я провалю задание. В какой‑то момент замечаю, что смерч начинает ослабевать и прядь начала опускаться. Это энергия заклинания рассеиваться, приходится добавить еще капельку силы. Прядь снова поднимается на установленную высоту.... Так.... И про себя выругался, наблюдая, как волосы разлетаются в разные стороны! Самый кончик пряди задел границу чуть качнувшегося смерча....

‑ Браво, браво, господин Палаэль, ‑ похлопал в ладоши магистр Танул, ‑ если проводить аналогии, то вы только что попытались убить муху, используя заклинание, предназначенное для уничтожения средних размеров города. Браво! А теперь посмотрите, как это сделаю я, ‑ с этими словами он уставился на стол, на котором затерялись волосы, до этого составлявшие единую прядь, сосредоточился. Я из любопытства подошел поближе к столу, успев заметить, как волоски, лежащие на столе, начинают сдвигаться друг к другу. Вот они уже собрались в единый пучок, и далее этот маленький пучок волос поднялся на высоту десять эрдов. Посмотрев магическим зрением, увидел множество тончайших, подрагивающих линий силы, вокруг которых и сформировались миниатюрные воздушные потоки, удерживающих волосы на заданной высоте. Прошла терция, и волосы мягко опустились на стол.

‑ Теперь вам все ясно? ‑ с улыбкой спросил магистр.

‑ Да, но подобное умение нечасто может пригодиться в жизни, ‑ скорее от досады, запротестовал я.

‑ Подобное нет, но вы же поняли, дело в общем подходе. А если в поединке попадется маг посильнее тебя? Вот, где придется экономить силы, четко рассчитывая энергию, вложенную в заклинания. Истинное мастерство управления сложными конструктивами может быть достигнуто лишь тогда, когда виртуозно управляешь любой его составной частью, неравномерно вливая энергию в ту или иную его часть, для усиления или ослабления действия тех или иных свойств конструкции.

‑ Понял, ‑ я поднял обе руки, ‑ сдаюсь, и все равно мне не доставляет удовольствие копаться в малых энергиях. Хотя и понимаю, что надо.

‑ Рад, что ты осознал, Палаэль. Сейчас же начнем, наконец, занятие....

* * *

Вечером я сидел у себя в комнате и, честно говоря, маялся бездельем. На улице пошел дождь, внеся коррективы в планы на вечер. Мы собирались, по обыкновению, компанией встретиться в парке, но пришлось остаться в комнатах. Идея Марседы собраться у кого‑нибудь в боксе, поддержки в компании не нашла. В итоге, после ужина зашел ненадолго к Рике. Мы с ней посидели, поболтали, потом пошел к себе. Хотел почитать что‑нибудь, но учебную литературу изучать в свободное время, откровенно говоря, лень, а развлекательной не нашел. Не догадался получить ее в библиотеке, а Тарк с Сарком не являются сторонниками подобного способа проведения досуга.

Тут мой взгляд запнулся об маленькое колечко, лежащее на подоконнике. Откуда оно у меня? Вспомнился рассказ Тарка о моем приобретении, во время последнего нашего отдыха в местном трактире. Подойдя к подоконнику, взял кольцо в руки и взглянул на него магозрением. Какая сложная конструкция в него заложена! Ни разу с такой не сталкивался. Но, одновременно, что‑то в ней угадывается знакомое.... От неожиданной догадки, дернулся и чуть не выронил кольцо из рук. Браслет, купленный у продавца артефактов! Где он? Начинаю перерывать комнату в поисках браслета. Ага, вот он, в ящике стола. Положив рядом браслет и кольцо, глянул на них. Так и есть! Вместе они составляют полный артефакт, вот только действие его пока затрудняюсь определить. Четко прослеживается ментальная составляющая и, надо заметить, весьма знакомая конструкция. Для ускоренного обучения ‑ вспомнил я предназначение подобного плетения. При внимательном изучении удалось вычленить еще две сложные конструкции. Одно тоже из ментальной магии, только описывающее какой‑то дух, второе мне расшифровать не удалось. И все это завязано с астралом, причем конструкция, активирующая выход в астральный слой, заложена в браслете. В общем, можно сделать вывод, что это обучающий артефакт. Опасности для меня точно не представляет. Только чему он обучает? Боюсь, что на этот вопрос можно получить ответ только одним способом ‑ провести активацию артефакта. Для этого нужно браслет и кольцо надеть. Только, стоит ли?

Еще раз внимательнейшим образом осмотрел плетения артефакта и убедился в отсутствии опасности. Что ж, дело было вечером, делать было нечего.... Сначала нацепил на правую руку браслет, затем надел на указательный палец той же руки кольцо. Очень интересно! И кольцо, и браслет чуть сжались, чудным образом оказавшись идеально подходящими под мою руку, хотя я еще не провел активацию. Ладно, не будем удивляться, видимо подобное свойство было заложено в нерасшифрованной мною конструкции. Следующий этап ‑ активация. Протягиваю щуп силы в узловую точку одного из плетений кольца, подпитываю энергией....

И дальше даже вскрикнул от неожиданности, так как кольцо и браслет буквально в течении пары секунд "впитались", другого названия подобрать не могу, в мою кожу! Это что еще за шутки!?! Так, без паники! Смотрю на руку обычным зрением, и не вижу ничего необычного. Рука, как рука, только без кольца и браслета.... Перехожу на магозрение ‑ тоже не вижу ничего необычного! Да где же кольцо‑то с браслетом?

Спокойствие, только спокойствие. Я же просматривал плетения артефакта и не увидел там ничего опасного. По моим выводам, это довольно крутой обучающий артефакт. Волноваться не о чем, а то, что "впитались" в кожу.... Видимо, это маскировка. Снимаю все ограничители со своей ауры и приступаю к осмотру руки. При более внимательном рассмотрении, разглядел‑таки потерянные элементы артефакта. Они более не были физическим объектом, как таковым! Пока не понял, каким образом, но кольцо с браслетом сейчас представляли собой тонкие энергетические нити, которые были в буквальном смысле "впаяны" в мою костную структуру в тех местах, на которых были кольцо и браслет в физическом плане.

Дальше что? По идее, сейчас....

‑ Приветствую тебя, решившийся пройти долгий путь обучения, ‑ раздался голос в моей голове. Вот оно, ментальное воздействие артефакта.

‑ И я тебя приветствую, неизвестный, ‑ поприветствовал я в ответ.

‑ Дух, называй меня Дух.

‑ Хорошо. Меня зовут Палаэль.

‑ Пусть будет так, Палаэль, на самом деле Палаэлем по рождению не являющийся.

‑ Ты знаешь, кто я такой?

‑ Да, ты не закрылся от меня.

‑ Хорошо, а кто ты? Или что ты?

‑ Трудный вопрос, Палаэль. Труднее, чем ты можешь себе представить.

‑ Ну, а все‑таки?

‑ Считай, что я был создан вместе с этим артефактом. Когда‑то давно. Очень давно. В другом мире. Этот артефакт получил название Кольцо Ученика.

‑ Я так понимаю, что основной твоей функцией является обучение того, кто надел артефакт.

‑ Да.

‑ Чему?

‑ Всему, к чему у обучаемого есть способности. Конечно, это касается только магии.

‑ Значит, ты будешь меня учить?

‑ Да, если таково будет твое желание.

‑ Думаю, с моей стороны было бы глупо отказываться.... Только у меня к тебе будет две просьбы. Во‑первых, можно ли называть тебя Учитель? Мне так привычнее.

‑ Да, можно.

‑ И, во‑вторых, можешь ли ты стать видимым, по крайней мере, для моего взгляда. Трудно вести диалог с тем, кого не видишь.

‑ Хорошо, Палаэль, ‑ после этих слов, прямо напротив меня появился полковник Самодуров, бывший одним из первых моих преподавателей в военном университете.

‑ Е‑е‑е... ‑ вырвалось у меня от неожиданности, ‑ ты откуда этот образ взял?

‑ Ты сам знаешь ответ на данный вопрос. Этот человек вызывал у тебя яркую эмоциональную реакцию. Я подумал, что при обучении это пойдет на пользу.

‑ Да он у всех вызывал эмоциональную реакцию! ‑ продолжил я вслух, ‑ его половина университета была готова повесить на ближайшем дереве! А вторая половина ‑ просто пристрелить! Ты знаешь, я считаю, что лучше поменять образ.

‑ Я же считаю наоборот. Один только вид этого человека настраивает тебя на нужный лад. Я сразу почувствовал сопутствующий ему страх и страстное желание учиться.

‑ Почувствовал он, ‑ проворчал я, ‑ давай тогда лучше без зрительных образов, ‑ решил я, ‑ и когда можно будет приступить к занятиям? Также, хотелось бы узнать, чему новому ты меня сможешь научить?

‑ Приступить к занятиям можно с этого момента. А по второму вопросу.... Уровень знаний местных магов довольно посредственный. Там, где изготовили этот артефакт, ты считался бы Мастером по направлениям ментальной и огненной магии. Это в переводе на имперскую градацию уровня мага. До магистра, и тем более архимага, тебе еще далеко.

‑ Даже так? ‑ откровенно разочаровался я, ‑ мой потенциал позволяет достичь уровня архимага по твоей градации?

‑ Да, ‑ успокоил меня Дух, вернее, уже Учитель, ‑ позволяет.

‑ И с чего мы начнем наши занятия?

‑ Начнем с контроля над малыми потоками силы. Насколько я понимаю, у тебя с этим проблемы, а это, что бы ты ни думал, базовые основы магии, без которых ты не продвинешься выше определенного уровня.

‑ Хорошо, ‑ вынужден был согласиться я, ‑ вот только этот раздел идет у меня со скрипом. Местные маги учатся оперировать с малыми энергиями тогда, когда у самих сил еще очень мало.

‑ Понимаю тебя. Ты не можешь сдержаться и переходишь на действия с большим количеством энергии, как тебе более привычно.

‑ Да.

‑ Это решаемый вопрос. Причем решение довольно простое. Я ограничил твои возможности оперирования магической энергией.

‑ В смысле, ограничил? ‑ вскинулся я, ‑ Уже?

‑ Да. Уже ограничил. Твоя резерв сил останется при тебе, вот только разово расходовать энергию ты сможешь теперь не выше определенного количества. Именно того, которое необходимо для прямого управления малыми потоками сил.

‑ Подожди! ‑ вскричал я, ‑ так не хочу! Давай найдем другой способ освоения....

‑ Нет, ‑ отрезал Учитель, ‑ решать такие вопросы нужно кардинально, не размениваясь на полумеры. Только тогда будет результат.

‑ Как же быть с другими занятиями в Университете, где нужно много энергии на проведение тех же опытов?

‑ Ничего страшного. Пока будешь осваивать теоретический материал. По моим представлениям, ты должен освоить владение малыми энергиями в течении декады. Все необходимые знания у тебя есть, только мешала лень. И не хватало практического навыка такой работы. Сейчас же, лишившись возможности работать с нормальным уровнем силы, проявишь должное усердие.

‑ Вот спасибо, Учитель, ‑ буркнул я, ‑ и с чего мне начать?

‑ Почувствуй энергию, распределенную вокруг тебя. Увидеть ее недостаточно, нужно именно почувствовать. Как свои руки. И попытаться управлять этими потоками энергии, видоизменяя их конфигурацию и направление вокруг себя. Только замечу одну вещь, на которую в этом мире совершенно не обращают внимания. Между прочим, зря. Дело в том, что линии силы изначально не распределены по стихиям. Это маг, поглощая энергию из таких линий, в зависимости от своей предрасположенности к той или иной стихии, трансформирует ее в силу определенной стихии.

‑ Постой! А как же то, что все линии силы четко распределены по цветовой гамме? Вот красные линии ‑ значит, стихия огня. От таких линий стараются черпать энергию маги огненной стихии. И так далее.

‑ Запомни, брать энергию ты можешь от любых источников силы. Просто легче тебе это будет делать от тех, к которым имеешь предрасположенность. Вот местные маги так и поступают, берут энергию оттуда, откуда легче это сделать. Воздействовать же ты можешь на любые виды энергии. Как и пополнять собственный запас сил. Понял?

‑ То есть я могу черпать энергию из линий стихии Земли, хотя предрасположенность к ней у меня нулевая?

‑ Наконец‑то! Молодец, осознал. Просто ты столкнешься с затруднениями при трансформации энергии твоим организмом в нужную тебе направленность. Но это будет только поначалу. Потом энергетика твоего организма привыкнет решать подобные задачи, и, со временем, тебе будет все равно, из какого источника черпать силы. Нужна практика. А сейчас начни с обычного воздействия на линии сил.

В итоге, весь вечер я потратил на то, чтобы "почувствовать", как выразился Учитель, линии силы. Не удалось.... Потом решил воздействовать на эти линии. Тоже получилось не ахти.... В конце концов, решил перенести это занятие на следующий день, и, помывшись, улегся спать. Пока засыпал, все думал над тем, как мне быть с ограничителем применяемой силы, наложенным на меня артефактом. Ведь я даже не понял, каким образом он это сделал! Ладно, утро вечера мудренее....

Лес. Княжеский дворец. Апартаменты Великого Князя Исиля.

‑ Приветствую Вас, Великий Князь.

‑ Приветствую, эртдан Зиосиль, что‑то произошло?

‑ Да, Великий Князь, есть новости, которые вынудили меня воспользоваться амулетом связи, не дожидаясь очередного доклада.

‑ Рассказывай.

‑ Мы схватили и допросили того чиновника, на которого ссылался лэр Дактаэль. К сожалению, информация подтвердилась. Герцог Рамуэл передавал информацию, относящуюся к секретам Леса.

‑ Что именно?

‑ Удалось выяснить, что он рассказал об общих принципах изготовления ряда артефактов, вскрыл информацию по расположению секретных объектов на территории Леса, и некоторые другие данные, о которых я могу рассказать только при личной встрече.

‑ Вывези этого чиновника в Лес.

‑ К сожалению, Великий Князь, моих людей засекли. Им пришлось в спешке уходить, вывезти чиновника не представлялось возможным. Поэтому, они его ликвидировали.

‑ Плохо, эртдан Зиосиль, очень плохо.

‑ Это еще не последняя плохая новость, Великий Князь.

‑ Что еще?

‑ Произошел несчастный случай с лэром Дактаэлем. Менее одного кварта назад он выпал из окна собственного Дерева.

‑ Что за бред!?!

‑ Великий Князь, я тоже склоняюсь к мысли, что лэра Дактаэля убили, хотя маги утверждают об отсутствии чьих‑либо следов.

‑ Предполагаешь, что это Рамуэл чистит следы?

‑ Больше некому, Великий Князь.

‑ Эртдан Зиосиль, приказываю арестовать герцога Рамуэла. Немедленно. До назначения нового главы СБ Леса, его обязанности возлагаю на вас. Исполняйте.

‑ Слушаюсь, Великий Князь.

В одном из трактиров Внешнего Гарена

За одним столиком, в углу трактира, сидели два человека и орк. Не спеша, попивая дешевое вино, они тихо переговаривались.

‑ По моим данным, первая группа рассчитывает нанести удар послезавтра, во время празднования дня рождения одной из студиозок, на котором будет присутствовать наш архимаг. Место действия ‑ таверна "Три дороги". Проследив за наблюдателями из той группы, установил, где они собираются расставлять своих бойцов. В свою очередь, ‑ тут говоривший человек, лысый мужчина неопределенного возраста, движения которого выдавали в нем опытного воина, достал из‑за пазухи сложенный лист бумаги, развернул его и положил перед своими собеседниками, ‑ предлагаю поставить наших людей вот в этих точках, ‑ мужчина пальцем показал места на листке, при ближайшем рассмотрении оказавшимся тщательно прорисованной картой района, где была расположена таверна "Три дороги".

‑ Когда начинается действие? ‑ спросил его невзрачный человек, декаду назад прибывший из Ниберии.

‑ Послезавтра вечером, на двадцатой кварте.

‑ Хорошо, предлагаю сейчас не заостряться на деталях. Обсудим их в составе всей группы через кварт в моей комнате. Заодно амулеты раздам. На месте будущих действий все были?

‑ Да, ‑ ответил до этого молча сидевший орк.

‑ Отлично, тогда собирай группу. Сипон, до этой таверны далеко?

‑ Нет, буквально пару терций пешим ходом.

‑ Тогда пойдем, прогуляемся.

Вся троица поднялась из‑за стола и покинула трактир.

Князь Палаэль (Капитан Вихрь)

Утром я проснулся абсолютно разбитым, и едва заставил себя оторваться от постели. Как же спать‑то хочется! Сегодня точно после ужина спать лягу, никуда не пойду. С подарком Марседе разбираться с Рикой будем завтра, благо до вечера свободного времени много. Из‑за необходимости идти на занятия, упало настроение.

На завтраке поприветствовал ребят, коротко буркнув "привет", и уселся с хмурым видом, буквально кричащим о том, что диалог я поддерживать не намерен.

‑ .... Палаэ‑э‑эль? ‑ расслышал я Рику.

‑ Что? ‑ откликнулся я.

‑ Сколько тебя звать можно? Что случилось? ‑ замечаю, что все ребята с интересом смотрят на меня.

‑ Ничего не случилось. Спать очень хочу, ‑ пожаловался я.

‑ Чем же ты ночью занимался? ‑ с подозрением покосилась на меня Рика.

‑ Спал.

‑ Бывает, ‑ пожал плечами Тарк, ‑ ладно я пошел на занятия. Сарк, ты со мной?

‑ Угу, ‑ дожевывая бутерброд, Сарк поднялся из‑за стола.

‑ Мы, наверное, тоже пойдем, ‑ начали собираться Катрин и Марседа.

‑ Я с вами, ‑ буквально подскочила Рика, и, повернувшись ко мне, добавила, ‑ давай, приходи в себя. На тебя смотреть страшно. Такой вид, что как будто убить готов!

‑ Да идите вы уже на занятия! ‑ начал раздражаться я. Рика только вздохнула, поцеловала меня в щеку и вместе с девчонками направилась к выходу из столовой.

Я еще немного посидел, автоматически доедая свой завтрак, потом взял свою сумку и поплелся на занятия. Какое у нас там первое занятие? Ах, да. Основы некромантии с магистром Новаком. При входе в аудиторию, с ним я и встретился.

‑ Здравствуйте, магистр Новак, ‑ мрачно посмотрел я на него.

‑ Приветствую, студиоз Палаэль, ‑ с таким же мрачным видом ответил он, ‑ что с вами сегодня случилось?

‑ В смысле?

‑ В кои‑то веки у вас нормальный вид серьезного студиоза, ‑ пояснил Новак.

‑ Вы знаете, иногда бывает такое состояние души, когда хочется побыть вот таким серьезным, как вы говорите.

‑ Почаще бы у вас такое состояние было. Глядишь, отличный бы некромант из вас получился.

‑ Спасибо, магистр Новак.

‑ Проходи, Палаэль. Пора начинать занятие.

До обеда я отмучался, сидя на занятиях, пытаясь одновременно сделать два дела. Не заснуть и по возможности понять, о чем говорят преподаватели. Сегодня мне повезло с тем, что на всех занятиях давали только теоретический материал, не требуя его практической отработки. Я даже представить себе не могу, как бы объяснял, что не могу составить, и уж тем более активировать, магические конструкции. Энергия в ауре есть, а применить ее не могу. Хорошо еще, что Учитель внешне "зафиксировал" уровень энергии, который я поддерживал, обучаясь в Университете, а не мой истинный уровень.

С трудом дождавшись окончания занятий, я направился в столовую. Радовал тот факт, что остались только факультативные занятия. И все! Сразу же пойду спать! Даже от посещения ужина откажусь. Занятия с Учителем перенесем на завтрашнее утро.

Подойдя к столовой, я обнаружил, что обед еще не начался. Ладно, пойду на улице прогуляюсь, до фонтана дойду, который перед корпусом находится. Уже подходя к фонтану, увидел кольцо студиозов, что‑то окруживших. Доносились веселые крики и возгласы. Веселье какое‑то. Пойти посмотреть? А почему бы, собственно, и нет?

Пробиваюсь через толпу студиозов и замираю на месте....

‑ Давай, давай! Забери, ‑ радостно орал какой‑то орк, потрясая сумкой в своих лапах. Его подбадривали товарищи, в количестве трех человек и одного гнома. Но меня поразило совершенно другое. В центре стоял эльф, и затравленно смотрел на окружающих. Выше перечисленная компания расположилась вокруг него.

‑ Ну что же ты! ‑ выхватив сумку у орка, заорал студиоз‑человек, ‑ как в прошлый раз будешь доставать ее из фонтана? ‑ и кинул сумку следующему. Да это же пятый курс! И эльф тоже с пятого! Почти все с водного факультета, за исключением гнома, представлявшего факультет земной стихии. Замечаю в толпе еще парочку эльфов и одну эльфийку. Почему они не вмешиваются?

Раздвигаю первый ряд окружившего сие веселое действо кольца и выхожу на свободный пятачок.

‑ Глянтье, еще один! ‑ взревел гном, ‑ тоже, наверное, сумку половить хочет.

Сейчас, половлю тебе сумку... Надолго запомнишь.... Отвратительное настроение начинает перерастать в злость. Чистую и незамутненную. И тут меня как в голову ударило! Мля‑я‑ять!!! Я же ограничен в использовании силы! На секунду растерялся, но злость, тем не менее, берет свое.

‑ Слушай сюда, короткая, бородатая ошибка природы, ‑ процедил я сквозь зубы, приближаясь к компании, ‑ и вы, жертвы преждевременного рождения, тоже сюда слушайте. К сожалению, стереть вас в порошок с помощью магии сейчас я не могу. Окружающую местность жалко. Но вот набить вам всем морды.... Это я с радостью сейчас и сделаю!

‑ Как ты меня назвал? ‑ прошипел гном, и бросился на меня с кулаками. Каким‑то чудом удается поднырнуть под его удар, обхватываю его за корпус и бросаю в сторону фонтана. Тяжелый, зараза! Гном с криком перелетает через борт фонтана и, подняв столб брызг, исчезает под водой. На меня же бегут все остальные члены его компании. Ближайшего человека я встречаю прямым ударом ноги, от которого он буквально влетает в окружающую нас толпу. И тут у меня в глазах все меркнет от удара в ухо, пропущенного справа. Меня повело в сторону, в глазах потемнело, но успеваю разглядеть, как замахнувшийся было для удара орк, как подкошенный падает на землю. Тоже пропустил удар в ухо. Спасибо, Сарк. Еще одного студиоза взял на себя Тарк. Катаются с ним, схватив друг друга за горло. Только начал приходить в себя, как получил сначала кулаком в челюсть, потом в глаз. Уже ничего не соображая, успеваю схватить руку и потянуть на себя. Вернее, попытался потянуть, так как кто‑то обхватил меня сзади. Гном, сообразил я, и резко присел. В результате, очередная подача, предназначенная мне от оппонента, находящегося напротив, пролетела над моей головой и закончила свой путь, уперевшись в нос держащего меня гнома. Хороший удар получился! Гном даже выпустил меня из захвата, согнувшись и обеими руками схватившись за нос. Я, не мешкая ни секунды, рванул вперед, сбил противника с ног и, сев на него сверху, осыпал градом ударов, от которых он пытался хоть как‑то закрыться, но, по большей части, неудачно.

Сарк, между тем, с упоением пинал последнего поверженного врага. Лучше бы по сторонам смотрел! Поднявшийся орк, взяв короткий разбег, с силой опустил свой кулачище Сарку на макушку, от чего у того закатились глаза и он пал на землю. После этого орк направился ко мне. Пришлось оставить своего противника, находящегося к тому моменту в глубоком нокдауне и встать навстречу новой опасности. Взвыло мое шестое чувство, предупреждая об угрозе. Явно не о той, которая приближалась ко мне со сжатыми кулаками и налитыми кровью глазами. Бросаю взгляд по сторонам и справа от себя вижу, что студиоз, выбывший из драки в результате моего удара ногой, пришел в себя и сейчас формирует какое‑то заклинание. Хотя вода и не моя стихия, четко понимаю, что какое‑то атакующее, и довольно‑таки мощное. Это конец! Студиоз сейчас ничего не соображает в пылу драки! Он же меня наверняка убьёт, так как на выставление защиты мне силы не применить из‑за ограничения артефакта!

Время для меня как останавливается. Вижу, как медленно идут росчерки линий формируемого заклинания в ауре противника.... как он параллельно тянет энергию из окружающих нас силовых линий.... Приходит понимание, что чувствую эти линии. Как в замедленной сьемке, пытаюсь отодвинуть эти линии от студиоза, но ощущаю какое‑то сопротивление. С трудом преодолевая это сопротивление, отодвигаю все‑таки линии от противника, почему‑то вместе с потоками воздуха. И вываливаюсь в режим нормального восприятия времени.... Студиоз, схватившись за горло, пытается схватить ртом воздух, которого вокруг него нет! Вернее, есть, только в явно недостаточном количестве. О формировании заклинания он уже забыл! Слава те....

Облегченно вздыхаю.... и взмываю над землей от могучего удара в мою многострадальную челюсть.... Проклятый орк, успеваю подумать я....

‑ .... и вы устроили драку?!? ‑ первое, что я расслышал, сквозь шум в ушах. Госпожа ректор!

‑ Палаэль вступился за этого эльфа, которого обижал Парэх со своей компанией, ‑ голос принадлежит какой‑то девушке, кажется одногруппнице. Открыв глаза, разглядел стоящую рядом Аральту со свитой, того эльфа, за которого вступился, группу студиозов и некоторых участников драки, которые способны стоять на ногах. Сарк и два студиоза из числа наших противников, еще не пришли в себя. Попытался подняться, но меня ведет из стороны в сторону. По правому глазу течет кровь, мешая смотреть. Видимо, бровь рассечена.

‑ Ясно, ‑ подвела итог госпожа ректор, ‑ Парэха и его компанию жду после ужина в своем кабинете. А сейчас, ‑ обратилась она к группе студиозов, ‑ помогите пострадавшим дойти до целителей, ‑ развернулась и пошла в сторону учебного корпуса. За ней потянулись сопровождавшие ее маги.

‑ Парэх, говоришь? ‑ покачиваясь, обратился я к орку, ‑ еще раз кого тронешь, тебе конец.

‑ Ты излишне самоуверен, ‑ покачал головой тот, ‑ с помощью магии, да. Тут не спорю. Вижу, что сил у тебя на порядок больше. Кстати, извини за Кирса. Тот не должен был применять магию, коль на кулаках бились.

‑ Да ладно, ‑ махнул рукой я, ‑ как уж получилось.

‑ Извини, ‑ вмешался тот самый студиоз, который формировал заклинание, ‑ сам не знаю, что на меня нашло. Совсем в драке голову потерял.

‑ Пойдем к целителям, ‑ предложил я, ‑ или сначала на обед?

‑ К целителям, ‑ Парэх кивнул на наших лежащих товарищей, ‑ их поскорее подлечить надо. До сих пор в себя прийти не могут. Эй! Кто‑нибудь, помогите.

От группы студиозов отделились шесть человек, один эльф и парочка гномов, взяли лежащих на руки и понесли в сторону целительского факультета.

‑ Ты что же не вмешался? ‑ спросил я эльфа, стоящего в стороне от остальных, ‑ из‑за тебя же драка была.

‑ Спасибо вам, ‑ сделал уважительный поклон эльф, ‑ меня зовут Арисоэл, сын второй ветви Дома Изумрудного Клинка. Надо заметить, я не просил вмешиваться.

‑ Понятно. Предлагаю встретиться и поговорить завтра, ‑ предложил я, потом, подумав, чуть переиначил, ‑ нет, завтра не получиться. Послезавтра с утра. Хорошо?

Арисоэл кивнул. И я пошел догонять процессию, направляющуюся к целителям. Один плюс от драки есть ‑ настроение заметно улучшилось. Видимо, всю злость скинул в процессе драки.

Вечером все‑таки исполнил задуманное с утра и, не пойдя на ужин, пораньше лег спать. Через Сарка, встреченного мною сразу после факультативных занятий, передал ребятам, что на сегодняшний вечер беру тайм‑аут. Но перед тем, как удалось заснуть, у меня состоялся диалог с Учителем.

‑ Учитель, ты меня слышишь?

‑ Да, Палаэль.

‑ Сегодня у меня получилось воздействие с применением малых энергий.

‑ Знаю. К сожалению, это получилось в момент стрессовой ситуации. Сомневаюсь, что сможешь повторить то же самое в обычной обстановке.

‑ Завтра попробую. У меня к тебе есть один вопрос.

‑ Задавай.

‑ Тот студиоз вполне мог меня убить, а я даже защиту выставить не мог из‑за твоего ограничения. На будущее, ты мог бы снимать эти ограничения, когда моей жизни угрожает опасность?

‑ Да.

‑ Вот и отлично, а то тогда как‑то себя неуютно чувствовал. Беззащитным.

‑ Но ведь, в своем мире, ты вполне обходился без магии.

‑ Обходился. Только сложно без нее обойтись, когда она уже у тебя была.

Полежав немного и подумав, вновь обратился к артефакту.

‑ Учитель, по твоим прогнозам, когда я освою работу с малыми потоками силы?

‑ Можно сказать, ты ее уже освоил, пусть и неосознанно, в процессе сегодняшнего конфликта. Осталось научиться работать с этими потоками осознанно. По моим расчетам, пары занятий вполне будет достаточно. Теперь спи.

И я погрузился в сон....

С утра, быстро позавтракав и договорившись с Рикой на выход в город после обеда, подарок‑то Марседе мы еще не купили, я поспешил в свою комнату. Усевшись на стуле поудобнее, закрыл глаза, постаравшись максимально абстрагироваться от реальности.

‑ Смотрю, Палаэль, ты готов к занятию?

‑ Да, Учитель, готов!

‑ Тогда начнем.

Занятие продолжалось чуть не до самого обеда. Поначалу, у меня вновь ничего не получилось, но затем, когда я начал злиться на самого себя, произошел самый настоящий прорыв! Если до этого я мог только видеть линии силы в магозрении и работать с ними, что называется, вручную, то сейчас я почувствовал окружающие меня потоки. Только сейчас я осознал, что это совершенно иной уровень работы с силой. Как же я заблуждался до этого, пытаясь воздействовать на линии силы с помощью специально созданных аурных щупов! Поэтому у меня ничего и не получалось. Я в пределах своей ауры могу свободно работать с линиями силы, выкачивая из них энергию, меняя конфигурацию. Да все, что угодно! Чуть сложнее, когда приходиться работать на удалении. В этом случае надо создавать как можно более объемный аурный жгут и работать с линиями силы, оказавшимися в его пределах. Так у меня непроизвольно и получилось во время вчерашнего конфликта.

‑ Потом я тебя научу работать с малыми энергиями за пределами своей ауры.

‑ Ты снимешь свои ограничители?

‑ Пока нет. Завтра закрепим твои приобретенные навыки, тогда и сниму. Сейчас же закончим занятие, тебе пора на обед, а затем ты договорился с Рикой идти за подарком. Кстати, если ты попытаешься сформировать заклинание, то обнаружишь, что сейчас это дается гораздо легче.

‑ Хм.... У меня и раньше с этим трудностей не было.

‑ Палаэль, я имею ввиду не простейшие плетения, а сложные конструкции. Советую вначале попробовать, и только потом комментировать.

‑ Хорошо, Учитель, потом попробую.

Я потянулся на стуле и рывком встал. Вернее попытался встать, и едва не упал на пол, так как от долгого, практически неподвижного сидения на стуле у меня все затекло. Слегка размявшись, я сразу переоделся, чтобы потом, после обеда, не заходить в комнату, а сразу идти в город. Надеюсь, Рика догадается поступить точно также.

Придя в столовую, я застал всю нашу компанию в сборе. Со всеми поздоровавшись и поцеловав Рику, я уселся за стол. Какая все‑таки молодец Рика, догадалась сразу переодеться.

‑ Ну что, сразу в город? ‑ спросил я ее.

‑ Угу, ‑ кивнула она, торопливо поглощая свой обед.

‑ Не торопись, ‑ посоветовал я, ‑ успеем.

‑ Ребята, только прошу не опаздывать, а то я сюрприз приготовила. Хорошо? ‑ обратилась ко всем Марседа.

‑ Не переживай, все придут вовремя, ‑ за всех ответил Тарк, ‑ какой сюрприз?

‑ Если я расскажу, ‑ рассмеялась Марседа, ‑ это уже не будет сюрпризом. Вечером увидите.

После обеда все разошлись по своим делам, мы с Рикой поехали в город за подарком.

‑ Куда едем? ‑ спросил я ее, когда вышли за территорию Университета.

‑ Во Внутреннем Гарене все на порядок дороже. Поехали на рынок? ‑ предложила Рика.

‑ Поехали, ‑ согласился я, понадеявшись, что никаких ситахов в этот раз на моем пути не окажется.

Добравшись до рынка Внешнего Гарена, мы пошли по палаткам и лавкам. Изучив ассортименты предлагаемых товаров в лавках тридцати, и потратив на это более двух часов, я не выдержал.

‑ Рика! Предлагаю остановить свой выбор на чем‑нибудь одном! Мы такими темпами до завтра подарок не купим. То ты украшения смотришь, то тряпки какие‑то, то благовония!

‑ Но, Палаэль, то, что я бы купила, стоит дороже, чем я рассчитывала. Среди того, что подходит по цене, мне пока ничего не понравилось.

‑ Так, все ясно с тобой. Открой мне секрет, в какую сумму ты намерена уложиться?

‑ Ну..., ‑ замялась девушка, ‑ я могу потратить половину золотого. И с тебя половина. Итого получается один золотой.

Да чтоб тебя....!!!!

‑ Рика, ‑ как можно ласковее сказал я, при этом смотря на нее, как кот на мышь, которая при нем изволила кушать его корм, причем из его родной миски, ‑ скажи мне, пожалуйста, а сколько времени прошло с тех пор, когда ты увидела первую вещь, которую была готова купить. При наличии денег разумеется.

‑ Да почти сразу же, как мы пришли на рынок, увидела подходящий подарок, но он стоил четыре золотых, ‑ даже секунды не помявшись, выдала Рика. Я поднял глаза к небу. За что же мне такое наказание? Если честно, ненавижу по магазинам ходить, а тут выясняется, что могли давно купить подарок и уйти с рынка!

‑ Рика, ты мне не могла сразу сказать, что проблемы в деньгах? ‑ как ни в чем не бывало, заметил я.

‑ Какие проблемы? ‑ совершенно искренне удивилась девушка, ‑ нет никаких проблем. Сейчас еще походим, посмотрим и, наверняка, что‑нибудь стоящее попадется.

‑ Нет!!! ‑ чуть не закричал я, Рика даже дернулась от неожиданности, ‑ я готов потратить ради Марседы более запланированной тобой суммы! Она же наш друг! Как можно в этом случае экономить? Пойдем. Где ты там видела подходящий подарок?

‑ Он же стоит четыре золотых! ‑ запротестовала Рика, ‑ дорого!

‑ Ничего,я готов ради друга пойти на такие траты!

‑ Хорошо, пойдем, ‑ сдалась девушка, и повела меня к начальной точке нашего маршрута. Им оказалась парфюмерная лавка, в которую мы и зашли.

‑ Вот, ‑ показала она на один из маленьких флаконов, стоящих на столе, ‑ "Черный тюльпан". Самый модный аромат в столице. Марседа о нем упоминала.

‑ Что‑нибудь желаете? ‑ подскочил к нам продавец.

‑ Да, ‑ я указал на этот флакон, ‑ можно завернуть его в подарочную упаковку?

‑ Конечно! ‑ воскликнул он, ‑ вам какую? Подороже или подешевле?

‑ Сколько стоят та и другая?

‑ Которая подороже, представляет собой подарочную коробочку, изготовленную из специального дерево и обладающую свойствами сохранения аромата .....

‑ Хватит! Давайте ее.

‑ Стоимость флакона вместе с упаковкой составит пять золотых монет, ‑ Рика у меня за спиной тихо ахнула. Я же достал кошелек, отсчитал пять монет и расплатился с торговцем. Забрав подарок, чуть не бегом направился к выходу.

‑ Я тебе должна два с половиной золотых, ‑ сказала Рика, когда мы вышли из лавки, ‑ вот половина золотого, ‑ протянула она мне мелочь серебром, ‑ потом отдам все остальное.... Когда накоплю....

Я посмотрел на нее, как на врага народа.

‑ Рика, успокойся, пожалуйста. Не надо мне ничего отдавать! Я заплатил за нас двоих. В конце концов, кто из нас мужчина!

‑ Так нельзя, ‑ уперлась она, ‑ подарок от двоих, значит платить за него мы должны поровну.

‑ Хватит со мной спорить. Мы идем на день рождения как пара. Верно? ‑ дождавшись положительного кивка, продолжил, ‑ В любой паре подарок выбирает девушка, мужчина же платит.

‑ Но.....‑ попробовала возразить она.

‑ Никаких "но"! Если ты мне будешь пытаться отдать деньги, я обижусь. Говорю совершенно серьезно.

‑ Хорошо, ‑ сдалась Рика, ‑ но я все равно должна как‑нибудь тебя отблагодарить!

‑ Вот с этим не спорю, ‑ расплылся я в ехидной улыбке, ‑ вечером я тебе скажу, как можно меня отблагодарить....

‑ Почему не сейчас? ‑ она удивленно посмотрела на меня, потом ее взгляд стал подозрительным.

‑ Лучше вечером.

‑ Ладно, как скажешь, ‑ согласилась она, ‑ сейчас в Университет?

‑ Да, надо подготовиться.

‑ А тебе‑то что готовиться?

‑ Мне переодеться, а вот ты же наверняка еще макияж наводить будешь, прическу и так далее.

И мы направились в сторону Университета.

Внешний Гарен.

Где‑то неподалеку от таверны "Три дороги"

За кварт до сбора приглашенных на мероприятие.

‑ Вижу бойцов из первой группы. Они уже все на своих местах.

‑ Что по нашим?

‑ Тоже на своих позициях. Три человека уже облачились в костюмы, ждут приезда гостей.

‑ Твоя идея с подменой хороша. Где настоящие актеры?

‑ Их трупы мы спрятали. Стража найдет не скоро.

‑ Ладно, я пошел на свою точку. За терцию до действия подашь бойцам знак "готовность". Далее по плану.

‑ Будет сделано.

Внешний Гарен.

Один из домов Ордена.

‑ Господин, разрешите?

‑ Что еще?

‑ Наш наблюдатель, который следит за объектом, докладывает о замеченной активности вокруг таверны, в которой сегодня будет его подопечная. По его данным, она будет на дне рождения у своей подруги.

‑ Что за активность?

‑ Неизвестные люди, и не только люди. По всей видимости, готовят силовую акцию в том районе. К таким выводам пришел наблюдатель.

‑ Какие основания для подобных выводов?

‑ Все неизвестные являются наемниками, среди которых он опознал парочку убийц высокого класса. Все при оружии, хотя они его и прячут. Все расположились по тем точкам, которые позволяют контролировать все пути к таверне. Также есть ряд бойцов, назову их так, которые свободны. Видимо будут действовать на оперативном пространстве, выполняя поставленную им задачу.

‑ Ясно. Сомневаюсь, что они нацелены на наш объект, но очень не хотелось бы, чтобы ее случайно убили. Время отправки следующего каравана уже на носу. Поступим следующим образом. Вышли в этот район наши боевые группы. Если неизвестные будут проводить свою акцию в той таверне, под шумок похитим объект. Как раз ее пропажу спишут на действия этих неизвестных.

‑ Что делать, если с их стороны будет оказано сопротивление нашим группам?

‑ Постарайтесь сделать это тихо, но если дойдет до прямого столкновения, убирать всех, кто будет мешать.

‑ Придется задействовать все восемь групп. Бойцов у вероятного противника довольно много.

‑ Одобряю. Действуй.

Таверна "Три дороги"

Марседа

За терцию до назначенного времени

Все готово к приходу гостей. Интересно, какими подарками они сегодня меня порадуют? Празднование моего двадцатипятилетия вышло очень затратным. Самым затратным из всех моих дней рождений. Я долго уламывала отца на выделение необходимой мне суммы. Он поначалу упирался, но потом неожиданно согласился, выделив раза в два больше, чем я просила. Пятьсот золотых!!! Из которых треть я потратила на свой внешний вид. На праздник пригласила всех своих друзей, которые были, в основном, не из Университета Магии. Но имели одну общую отличительную особенность ‑ все они были отпрысками высокопоставленных имперских сановников, коллег моего папы, герцога Санчийского. Из Университета пригласила только Тарка с его дружком Сарком, Катрин и Рику с ее красавчиком ‑ эльфом. Собственно, дурочку Рику пригласила ради Палаэля, иначе бы он не пришел. У меня на него свои виды, по крайней мере, на этот вечер, а если повезет, то и не только на этот.... Ради его с этим днем рождения и бегаю, в ином случае, уехала бы к себе в родовое поместье, отпросившись на пару дней, там и отпраздновала бы.

Вспомнила свой разговор с отцом, состоявшийся пару декад назад, когда он сам привез деньги. Он мне поведал очень интересные вещи. Я никогда не интересовалась, какую должность отец занимает, но оказывается, вот уже несколько лет он возглавляет внешнеполитическое ведомство Империи. Ему подконтрольны разведка и контрразведка. Так вот, эти организации некоторое время назад выявили повышенную активность среди эльфийских агентов вокруг Университета. Начали выяснять, в чем дело. И выяснили! Оказывается, прибывший на обучение в Университет отпрыск одного из второстепенных эльфийских домов является никем иным, как наследником Великого Князя Леса! К такому выводу отец с подчиненными пришел, когда обнаружил, что имена и возраст наследника и прибывшего эльфа совпадают. Плюс активность агентуры Леса. Палаэль.... Как отец обрадовался, когда узнал, что я его знаю, и он приглашен на мой день рождения! Посоветовал не упустить свой шанс.

Подошла к ближайшему зеркалу и покрутилась около него. Похожа я на королеву Леса? Почему бы и нет! А Рика пусть себе другого ищет, кого‑нибудь попроще. Главное, выставить ее сегодня в неприглядном виде....

Так, ничего не забыла? Снотворное для этой простушки у меня наготове. Столы накрыты, прислуга вот стоит, в ожидании. Что еще?

‑ Госпожа, ‑ подошел ко мне один из местных слуг, ‑ там какие‑то клоуны пришли. Говорят, что вы их наняли.

Ага, вот, про что забыла! Актеры!

‑ Где они?

‑ На входе стоят, охрана их не пускает.

‑ Пропустить. Проводишь их ко мне.

‑ Понял, госпожа, сделаю.

Через пару тим передо мной предстала троица здоровенных мордоворотов, наряженных в костюмы клоунов.

‑ Вы кто такие? ‑ удивилась я, ‑ вроде же, не вас нанимала.

‑ Леди, ‑ поклонился мне один из них, видимо главный, ‑ к сожалению, Курл заболел, вместе со своими помощниками. И, чтобы не срывать вам праздник, попросил нас заменить его.

‑ Да? ‑ с сомнением окинула взглядом этих актеров, ‑ ну, ладно. Все равно, искать других времени нет. Вы в курсе, что надо делать?

‑ Конечно, Леди, ‑ улыбнулся их главный, ‑ все будет в лучшем виде. Вам понравиться.

От его хищной улыбки у меня по спине пробежал холодок. Ох, и не нравятся мне эти актеры! Им бы убийцами или наемниками подрабатывать, но никак не клоунами....

‑ Хорошо, проходите на ваши места, ‑ кивнула я и пошла ко входу встречать гостей.

Князь Палаэль (Капитан Вихрь)

‑ Привет, Марседа. С Днём Рождения тебя! ‑ поприветствовал я именинницу, которая встретила нас с Рикой около входа, ‑ как ты потрясающе выглядишь! ‑ выглядела Марседа просто сногсшибательно. Волосы были убраны в замысловатую прическу, неброский макияж на смуглом красивом личике, облегающее фигуру платье, подчеркивающем все достоинства ее обладательницы.... Шикарно! Невольно залюбовался. Девушка это заметила, и расцвела в обворожительной улыбке.

‑ Поздравляю, Марседа, ‑ почему‑то довольно сухо поприветствовала ее Рика, ‑ действительно, хорошо выглядишь.

‑ Спасибо! ‑ воскликнула хозяйка праздника и, одной рукой взяв под локоток Рику, другой меня, повела нас в зал, ‑ так рада, что вы пришли! Надеюсь, вам все понравиться. Вот, свободные места, присаживайтесь. Не возражаешь, Рика, если Палаэль будет сидеть между нами? Всегда хотела, чтобы по правую руку от меня сидел такой вот красавец.

‑ Конечно, нет, Марседа. Не возражаю, ‑ улыбнулась Рика, холодно осматривая именинницу. Чем она недовольна? Да, наряд у нее явно подешевле, но в красоте она Марседе не уступает. Хотя.... Над Марседой явно поработал опытный визажист, грамотно спрятав все недостатки и подчеркнув достоинства. В итоге, выглядит она симпатичнее, чем Рика. Может быть, та этим и недовольна? Быстро пробежавшись взглядом по залу, оценил внутреннее убранство таверны и количество гостей. Даже на первый взгляд становилось ясно ‑ съем таверны обошелся Марседе в значительную сумму. Здесь все было, что называется, на высшем уровне. Столы из красного дерева, с резьбой, стулья, с мягкими подушками, ковры на полах, гобелены из дорогой ткани и многое другое явно указывало на то, что простому люду сюда вход заказан.

‑ Дорогие гости, позвольте представить вам моих друзей ‑ Палаэля и Рику, ‑ представила нас Марседа, ‑ вот теперь можно начинать праздник!

Мне стало не по себе, поскольку все внимание собравшихся сосредоточилось исключительно на моей скромной персоне. Спас один из гостей, который поднялся и, постучав по бокалу в своей руке маленькой ложечкой, привлек внимание к себе.

‑ Хотел бы первым поздравить нашу дорогую именинницу, ‑ начал он, ‑ пожелать ей счастья, долгих лет жизни, ну и, самое главное, чтобы все ее желания исполнились. Поздравляю, Марседа!!! ‑ выйдя из‑за стола, подошел к имениннице, поцеловал в обе щечки и чокнулся с ней бокалами, ‑ выпьем за мое пожелание!

Со всех сторон послышался звон соприкасающихся друг с другом бокалов.

‑ поздравляем.... поздравляем.... ‑ послышалось из разных концов зала. Из угла зала, где сидели приглашенные музыканты, послышалась задорная музыка. Все налегли на еду и спиртное, гости не успевали допивать вино из своих бокалов, как слуги тут же их наполняли. В помещении стоял общий гомон, периодически прерываемый очередным тостом в честь Марседы. От изобилия яств, у меня поначалу разбежались глаза, но потом решил поступить мудро ‑ наложить себе понемногу от каждого блюда. Очень заинтересовало блюдо, на котором лежал гигантский краб, но только с четырьмя клешнями. Жестом подозвал одного из прислуги.

‑ Любезный, ‑ обратился я к нему, ‑ вы не могли бы подать кусочек во‑о‑он того, ‑ и рукой показал на краба.

‑ Это сухопутный Торун, господин, ‑ с невозмутимым видом сказал слуга, ‑ вам какой кусок положить?

‑ А какой самый вкусный? ‑ ответил я вопросом на вопрос.

‑ Мясо из‑под передней части спинного панциря.

‑ Вот его и давай, ‑ самому стало интересно, как слуга его будет разделывать.

Тот взял мою тарелку, подошел к крабу и просто снял спиной панцирь, как крышку! М‑да, а ларчик просто открывался.

Мясо краба оказалось изумительным. Создавалось впечатление, что его не надо жевать ‑ оно само таяло во рту.

‑ Здравствуйте, ‑ это через некоторое время ко мне подошел один из гостей, ‑ насколько понимаю, господин Палаэль?

‑ Совершенно верно, ‑ кивнул я, вставая из‑за стола, ‑ а вас?

‑ Курнуэл, сын герцога Маританского, ‑ поклонился он, ‑ как вам у нас? Нравиться?

‑ Имеете ввиду учебу в Университете? Или данный праздник?

‑ Ни то, ни другое, ‑ рассмеялся Карнуэл, ‑ я имею ввиду впечатление от столицы.

‑ Хорошее, мне здесь понравилось.

Тут наш диалог прервала подошедшая Марседа.

‑ Что же вы стоите? Пойдемте танцевать! ‑ и крикнула, уже всем, ‑ все танцевать!

Гости начали вставать из‑за столов и выходить на свободный пяточек в центре зала. Посмотрим, как они здесь танцуют! Музыканты заиграли очередную веселую мелодию, и гости начали танцевать. Посмотрев пару минут на их движения, я пришел к выводу, что никакого принципиального отличия между местными танцами и танцами в наших ночных клубах нет. Вполне стандартные движения под попсовую музыку.

‑ Почему стоишь? ‑ спросила подошедшая Рика, ‑ пойдем!

Приблизительно через час, все потянулись к столам. Народ подустал, порядком захмелел, поскольку все в процессе танцев не забывали подходить к столам и утолять жажду вином.

Хорошо‑то как! Настроение, по крайней мере у меня, просто отличное. Думаю, у всех окружающих тоже. Надо с вином останавливаться, а то уже чувствую, что тоже порядком захмелел. Или, ну его? Отдыхать, так отдыхать!

‑ Марседа, ‑ крикнул один из гостей, ‑ а где же обещанный сюрприз?

‑ Ага, вспомнили! ‑ звонко рассмеялась Марседа, ‑ сейчас будет. Артисты!!!

‑ Артисты!!! ‑ поддержал ее тот самый гость, и упал, сраженный стрелой, которая одновременно со звоном разбитого оконного стекла, выросла у него в груди....

Секунда молчания, потом раздался женский визг. Со стороны входа послышался лязг металла

‑ На нас напали!!! ‑ заорал вбежавший в зал охранник, и все вскочили со своих мест.

‑ Активируйте артефакт Харона! ‑ донеслась до меня чья‑то команда.

‑ К оружию!!! ‑ взревел один из гостей, выхватывая шпагу, и бросаясь к входной двери.

Почти одновременно вылетели все оконные рамы и в проемы полезли какие‑то люди.

Все гости мужского пола со шпагами в руках бросились на ворвавшихся. Завязался самый настоящий бой. Оружия не оказалось только у студиозов Университета, то есть у меня, Тарка и Сарка. В первые мгновения я растерялся, но потом в чувство привел рев одного из нападавших, оказавшегося неподалеку от меня.

‑ Вот он!!! ‑ заревел он, одной рукой указывая на меня, другой отмахиваясь от наседавшего на него противника, ‑ не забывайте, брать живым!

Опа! Кажется за мной пришли.... Начинаю формировать атакующее заклинание.... Ах да, забыл!

‑ Учитель!!! Снимай все свои .... ограничители!!! За мной пришли!!!

‑ Я уже это понял. Ограничения снял.

‑ Ну, сейчас я покажу вам кузькину мать!!! ‑ заорал я и сформировал "стрелу огня". Кто у нас первый? Вон те двое, которые только что срубили своих противников и направились ко мне, будут у нас первыми. Активация заклинания.... Что за чертовщина???

‑ УЧИТЕЛЬ!!! Ты ограничения не снял!!!

‑ Снял, но у напавших оказался артефакт Харона, блокирующий применение магии.

‑ Что делать??? ‑ взвыл я.

‑ Прежде всего, не паниковать. И постараться убраться отсюда.

‑ Я не брошу всех остальных!

‑ Пойми, им нужен ты. Если убежишь, они бросятся за тобой в погоню, перестав убивать молодежь.

‑ Все равно, не получиться. Все возможные пути отступления под контролем у нападающих.

‑ Тогда остается одно ‑ драться.

Схватив ближайший стул, встал наизготовку. Сарк и Тарк, подойдя, встали рядом. Тоже со стульями в руках.

‑ Что вам надо? ‑ спросил Тарк нападавших, которых напротив нас к этому моменту набралось четверо.

‑ Он, ‑ показал клинком на меня один из них, ‑ нам нужен он. Вы можете убираться, мы вас не тронем.

Бой, между тем, заканчивался явной победой противников. Наших осталось, не считая нас троих, человек восемь, отбивавшихся двумя группами по четыре человека от наседавших на них бойцов. Остальные гости праздника, принимавшие участие в бою, в большинстве своем лежали в лужицах крови и не подавали признаков жизни, в меньшинстве ‑ сидели на полу и стонали, явно имея ранения. Девчонки, присутствовавшие на дне рождения, зажались в дальнем углу помещения и молчали, испуганно глядя на наемников и разгромленный зал.

‑ Тарк, Сарк, не вмешивайтесь, ‑ сказал я друзьям, ‑ зачем я вам нужен?

‑ Пойдем с нами, потом тебе все объяснят.

К стоящим напротив бойцам присоединились еще четыре человека, держащие в руках окровавленные клинки.

‑ Учитель, можно ли как‑нибудь нейтрализовать действие артефакта, блокирующего магию?

‑ Можно. Его действие основано на тех же принципах, что и мои ограничители, как ты их называешь.

‑ Так подскажи, как?

‑ К сожалению, на данном этапе твоего развития это невозможно.

‑ Вашу мать.... ‑ выругавшись, обращаюсь к наемникам, ‑ ладно, я пойду с вами.

‑ Как будто у тебя был выбор, ‑ усмехнулся один из них.

‑ Эй, вы, ‑ крикнул наемникам, продолжавшим атаковать те две группы гостей, ‑ оставьте их в покое. Я иду с вами, ‑ вначале мне показалось, что те меня не услышали. Нет, услышали, так как прекратили свои атаки. Из восьми сражавшихся молодых людей не ранен был только один.

‑ Бросьте оружие, ‑ потребовал один из наемников и молодые люди побросали шпаги к его ногам.

‑ Ты что делаешь! ‑ прошипел мне на ухо Тарк, ‑ они же тебя убьют!

‑ А так убьют всех, ‑ вздохнул я, ‑ была бы магия....

‑ Вот и молодец, ‑ хмыкнул ближайший противник, сделал шаг в мою сторону и остановился, наклонив голову и к чему‑то прислушиваясь. Я последовал его примеру, и расслышал все возраставший шум со стороны улицы.

‑ Что там происходит? ‑ крикнул наемник в сторону входной двери.

‑ Напали‑и‑и... ‑ раздался с улицы крик, ‑ все сю..., ‑ и оборвался на полуслове.

Все наемники, бросились к выходу, оставив двух для присмотра за нами. А ведь это шанс!

‑ Надо постараться их нейтрализовать, ‑ тихонечко прошептал стоявшему рядом Тарку.

‑ Они с оружием, ‑ засомневался тот, ‑ причем один из них двурукий.

‑ Но не стоять же здесь, ожидая своей участи, ‑ тихонечко, чтобы наши надзиратели не услышали, возразил я.

Сделать мы ничего не успели, потому, как откуда‑то из другого конца зала вышли трое здоровяков, облаченных в наряды клоунов. Видимо, это те самые артисты, которых звала Марседа перед нападением. Может, наемники на них отвлекутся и у нас появиться шанс провести успешную атаку? И действительно, оба надзирателя уставились в сторону появившихся клоунов. Весь внутренне подобравшись, подобно пружине, приготовился в любой момент начать действовать.

‑ Эй, вы, ‑ окликнул артистов один из надзирателей, ‑ кто такие?

‑ Не трогайте нас, ‑ разом заканючили артисты, ‑ мы мирные деятели искусства, нанятые на этот праздник. Может, отпустите нас?

Тем временем, на улице усиливались звуки боя. Доносились крики людей, лязг сталкивающихся клинков. В одном из окон промелькнула фигура, облаченная в черный костюм необычного покроя, очень напомнивший мне костюм японских ниндзя. Наемники, впрочем, как и все остальные здесь присутствующие, этого не заметили.

‑ Подойдите сюда, ‑ потребовали наемники у артистов, ‑ все трое.

Те выполнили это требование, подойдя к ним вплотную.

‑ Обыщи их, ‑ бросил один из надзирателей своему товарищу и отвернулся. Далее все произошло настолько стремительно, что даже толком не успел ничего рассмотреть. Вот стоят два наемника, около них три клоуна, а в следующее мгновение один из наемников уже падает, с торчащим из горла кинжалом, другой оказался насаженным на меч, самым неведомым образом, появившийся в руках одного из артистов. Все выдохнули от изумления.

‑ Спасибо, ребята! ‑ воскликнул опомнившийся быстрее всех Тарк. В это же момент, один из восьми молодых людей, оказавшийся неподалеку от артистов, подошел к ним. Я узнал Курнуэла.

‑ Вы молодцы! ‑ воскликнул он, хлопнув рукой по плечу одного из клоунов, ‑ если бы не вы, то.... ‑ и застыл, хватая ртом воздух, потом медленно осел на пол. А клоун вытащил из его груди короткий клинок.... Все замерли.

‑ Так, ‑ обратился к своим товарищам данный деятель искусства, только что хладнокровно убивший Курнуэла, ‑ внутри здания из первой группы больше никого нет. Давайте дождемся, пока наши там, ‑ он кивнул в сторону окна, ‑ разберутся с ее остатками. Потом будем действовать в едином составе, ‑ и повысил голос, обращаясь ко всем присутствующим в зале, ‑ предупреждаю, если кто дернется, убьем сразу же. Ты, ‑ он повернулся и посмотрел на меня, ‑ пойдешь с нами. Если что удумаешь, то знай, мы должны взять тебя живым, но необязательно целиком. Ты меня понял?

‑ Понял, ‑ кивнул я, ‑ только ты мне можешь ответить на один вопрос, пока твои товарищи уничтожают, как ты говоришь, первую группу?

‑ Какой?

‑ Неужели все это затевалось ради моей поимки? Здесь же перебили много людей, которые являются наследниками очень важных имперских сановников. Не боитесь за последствия?

‑ Лично я нет, не боюсь. О последствиях думают наши командиры.

‑ Но можно же было попытаться меня перехватить по дороге сюда! Тогда не пришлось бы устраивать эту бессмысленную бойню!

‑ Ты слишком много рассуждаешь, ‑ нахмурился артист, или кто он там, на самом деле.

‑ Так, что вы от меня все‑таки хотите?

‑ Это тебе расскажут наши командиры.

Какой продуктивный ответ. Логично будет предположить, что при помощи меня, они попытаются что‑то добиться от Леса. Но что? Хотя, смысл сейчас гадать, чуть позже сами расскажут. Конечно, лучше, не дожидаясь прихода их командиров, попытаться выбраться. Только как? Их трое, владеют оружием прекрасно, а у меня даже ножика нет. Все остальные заложники тоже безоружны.

‑ Учитель, какова продолжительность действия артефакта, ограничивающего использование магии.

‑ Каждый рассчитан на разный временной отрезок, но минимальное время, закладываемое в подобных артефактах, составляет два кварта.

Что ж, в этой ситуации остается только ждать. Ожидание продлилось около трех тимов, затем в зал зашли три человека и один орк, одетых в одинаковые черные костюмы. Действительно, точь в точь костюмы ниндзя. Только маски сейчас сняты были, что позволяло рассмотреть их лица. Меня поразили выражения лиц у вошедших ‑ у всех четверых они были безразличные. Как будто, они сейчас не учувствовали в бою, а так, рис перебирали, или еще какой рутиной работой были заняты. Посмотрев на меня, орк решил уточнить:

‑ Он?

‑ Да, он, ‑ ответил один из людей, ‑ пойдем, ‑ коротко бросив уже мне, развернулся и направился к выходу. Пришлось следовать за ним, а уже за мной пошли все остальные убийцы в костюмах. Выйдя на улицу, обнаружил, что уже совсем темно. Ничего не видно, еле различим только тусклый свет в окнах ближайших домов.

‑ Командир, ‑ догнал нас один из артистов, ‑ помещение зачищать? Первая группа не всех уничтожила.

‑ Естественно, ‑ ответил ему через плечо человек, идущий передо мной, ‑ встреча в точке сбора через две терции.

Они что, всех убить собираются?!? Там же почти только девчонки остались! И Рика там!!!

‑ С‑Суки!!! ‑ выдохнул я, и, сжав кулаки, бросился на впереди идущего, чувствуя, как время для меня замедляется. Все движения даются с трудом из‑за уплотнившегося воздуха. Человек, почувствовав неладное, начал оборачиваться, но как‑то медленно. Не успе‑е‑е‑шь, злорадно подумал я, обрушивая кулак на незащищенную шею врага. Невероятно, но он каким‑то образом смог ускориться, уворачиваясь от моего удара! И кулак прошел вскользь, задев скулу. Но и этого хватило, что бы того отбросило. Я не теряя времени, развернулся и атаковал артиста, который начал поднимать свой меч. Трое других сопровождающих тоже начали движение в мою сторону.

‑ Медленно, сволочи, двигаетесь, ‑ заорал я, огибая медленно плывущий в воздухе клинок артиста, и кулаком сминая ему кадык. Все, он не жилец. Артист начинает медленно падать, а я уже около следующего противника. Вижу в удивлении расширенные глаза. Не ждали? Основанием ладони бью восходящим ударом в нос. Попытка противника блокировать удар не увенчалась успехом, поскольку он просто не успел довести блок до конца. Прощай, ты тоже не жилец! С носовыми хрящами, вошедшими в мозг, не живут. Сейчас на очереди следующий противник. Тут в голове словно что‑то взорвалось, и я стремительно полетел на землю, рывком переходя в нормальное восприятие времени....

Прокатившись по земле, делаю попытку подняться на ноги, и снова лечу на землю, сбитый ударом в живот.

‑ А ты быстрый! ‑ услышал я над собой голос.

‑ Какой есть, ‑ лежа на земле и с трудом хватая ртом воздух, прохрипел я. Поднимаю глаза и вижу над собой того человека, который шел передо мной.

‑ Зря старался, все равно все будет по нашему плану, ‑ пожал плечами он.

‑ Если я выживу.... ‑ пробормотал я, стараясь восстановить дыхание. Внимательно посмотрел на этого человека с целью его запомнить и поразился тому, насколько этот человек был неприметным. Никаких отличительных особенностей, все среднее. Серая мышка, способная запросто затеряться в толпе. Но ничего, уж я ‑ то тебя запомню, поверь.... Замечаю еще с десяток фигур, из темноты материализовавшихся рядом с нами.

‑ Да, да, да, ‑ с сарказмом ответил тот, ‑ я все знаю. Если ты выживешь, то придешь мстить. И мстя твоя будет страшна! Не переживай, ты не выживешь....

И, не договорив, буквально размылся в воздухе. Два клинка порхали в его руках со скоростью самолетных пропеллеров, отражая летевшие из темноты стрелы. Больше половины окружавших нас фигур упало, пронзенные стрелами, остальные исчезли во тьме.

Я ползком переместился подальше в темноту. С разных сторон снова, в который раз за этот вечер, послышался лязг сталкивающихся клинков. Через короткий промежуток времени, звуки поединков перестали доноситься из темноты.

‑ Стоп! ‑ послышалась короткая команда откуда‑то справа от меня. Я пополз еще дальше. Ясно, как день, что вмешалась какая‑то третья сила. Конечно, отец предупреждал меня о грозящей опасности, но чтобы по мою душу пришли команды от трех заказчиков....

Неподалеку от меня, как раз в том месте, где я был, когда началось нападение, загорелся факел. Слава богу, успел отползти на то расстояние, чтобы оказаться за линией границы освещенности. В его мерцающем свете разглядел уже знакомого человека, стоящего с опущенными клинками. Надо же, даже в этой ситуации выражение его лица оставалось совершенно будничным. Ни грамма волнения! Напротив него стояли два человека, один из которых и держал факел. Второй, по всей видимости, старший, стоял и с мрачной улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего, разглядывал моего знакомого.

‑ Ну, здравствуй, Сикт, ‑ начал он, ‑ я уже перестал надеяться, что когда‑нибудь удастся тебя увидеть. Наверное, ты сейчас не рад меня созерцать перед собой? ‑ мой знакомый, которого, как только что выяснилось, звали Сикт, продолжал стоять молча, ‑ что же ты молчишь? ‑ продолжил между тем незнакомец.

‑ Приветствую тебя, Расул, ‑ наконец прервал молчание Сикт, ‑ вынужден признать, что ты, действительно, появился не совсем вовремя.

‑ Представляешь, Сикт, я же первоначально дал команду не вмешиваться в ваши дела, если только не окажите противодействия. Но потом мне доложили, кто собрался в этой таверне на праздник, и я принял решение сам провести операцию. У нас тоже кое‑какие дела здесь есть. Представляешь, как обрадовался, когда узнал твой голос? Сколько лет прошло.... А я все ждал этой встречи.

‑ Ты злопамятен, ‑ поморщился Сикт.

‑ Нет, не злопамятен. Просто не люблю, когда бьют в спину. Ты ведь тогда весь мой отряд под удар подставил. Выжить удалось только мне. Считаешь, такое можно простить?

‑ Я бы не простил, ‑ кивнул Сикт, ‑ тогда, что медлить? Прикажи своим бойцам, пусть убьют меня, и ты будешь счастлив.

‑ Нет, я должен это сделать сам, ‑ у Расула в руках появились изогнутые, наподобие арабских сабель, клинки, ‑ никогда не доверял свою месть исполнять другим. Все сам.... Хотя знай, даже если ты меня сейчас убьешь, мои люди довершат начатое.

‑ То есть ты хочешь сказать, у меня никаких шансов?

‑ А ты что думал, я дам возможность тебе уйти? Сам понимаешь, что это бред.

И, не говоря более ни слова, пошли навстречу друг к другу. Оглядевшись по сторонам, замечаю в темноте еще несколько фигур, окруживших освещенное пространство. Между тем, противники, покружив по освещенному пятачку, резко взвинтили темп, превратившись в размытые тени. Буквально десяток секунд прошел с начала схватки, как все неожиданно закончилось. Сикт, оказавшийся на границе освещенного пространства, застыл на мгновение, и упал. Расул застыл в центре этого пятачка, держась за предплечье. К нему подошел человек с факелом.

‑ Господин, вы ранены?

‑ Пустяки, ‑ поморщился тот, ‑ главное, свершилось то, о чем мечтал уже много лет.

В этот момент к ним присоединился еще один человек.

‑ Расул, ‑ обратился он к раненному, ‑ в таверне мы повязали двух наемников. Помимо них, там еще довольно много людей, в основном девушки. Объект мы уже забрали, что делать с остальными?

‑ Ни в коем случае никого не трогайте. Наемников оставить живыми, но связанными. Это будет нашим подарком Канцелярии Сыска. Маги потом восстановят всю картину произошедшего, сделают вывод, что не мы учинили эту бойню. О нас забудут, так как будут искать заказчиков вот этих, ‑ Расул кивнул в сторону своего поверженного противника.

‑ А как же объект?

‑ Да кому нужна низкородная, когда убиты отпрыски знатнейших семей Империи? Поверь, все силы Сыска будут брошены на выявление нанимателей этих убийц.

Мне стало интересно, что это за объект, о котором они говорят, и я сделал попытку подползти к таверне. Вдруг рядом раздался посторонний звук. Поворачиваюсь в ту сторону, и, получив удар по голове, проваливаюсь в забытье....

Утро следующего дня

Император Нитской Империи Киркул III

Зал совещаний

В просторном зале, освещенном множеством люстр со встроенными магическими светильниками, за большим продолговатым столом, занимавшем пятую часть помещения, собрался Высший Совет Империи. Возглавил сегодняшнее заседание лично император, с задумчивым видом, сидевший во главе стола, в кресле Главы Совета. Присутствие императора на таких заседаниях было редкостью. Обычно их проводил первый министр, император же являлся, когда необходимо было принять или выработать решение, от которого зависело будущее Империи, или когда случалось нечто экстраординарное, но очень важное, напрямую или косвенно затрагивающее интересы все той же Империи. Сегодня как раз был один из таких случаев.

Только что свой доклад закончил глава имперской Канцелярии Сыска, который описал произошедшее этой ночью в таверне "Три дороги" и поведал Совету о проводимых сыскных мероприятиях. В зале стояла тишина, пока, наконец, император, слегка поморщившись, не прервал молчание:

‑ Граф Илор, из вашего доклада понял, что два наемника, оставленных связанными в таверне бойцами третьей группы, цели которой тоже остаются неясными, ничего не знают. Не понял только одного. Почему не дали никаких результатов допросы, проведенные с помощью привлеченных некромантов?

‑ Ваше Императорское Величество, у всех погибших стояли ментальные закладки, специально предназначенные для того, чтобы стереть все воспоминания человека после его смерти. И прошу обратить внимание, что двое арестованных знали имя человека, на которого они работают.

‑ Да, да. Мы это слышали. Этим человеком был известнейший наемный убийца Сикт, которого также нашли мертвым около таверны.

‑ Да, Ваше Императорское Величество. Теперь мы выясняем, где данный убийца был в последние полсезона, с кем контактировал. Уверяю Вас, мы рано или поздно выясним имя заказчика! Сейчас мы планируем провести допрос студиоза Университета Магии Палаэля. Он эльф. По показаниям очевидцев, первые две группы приходили за ним. Наверняка он что‑то знает.

‑ А если он не захочет вам рассказывать?

‑ Захочет, Ваше Императорское Величество. Еще как захочет! Только мне нужно Ваше разрешение на проведение допросов с пристрастием.

‑ Боюсь, граф, Лес будет возмущен таким поступком с нашей стороны. Мягко говоря, возмущен.

‑ Ваше Императорское Величество, я выяснил, что он представляет один из третьесортных эльфийских Домов. Учитывая всю важность данного расследования, смею предположить, что Лес не будет очень возмущаться по этому поводу. Недовольство свое они, конечно, выразят, но не более того. Тем более, убивать этого Палаэля никто не собирается. Допросят маги‑менталисты и все....

‑ Ваше Императорское Величество, ‑ поднялся со своего места герцог Маританский, являвшийся вторым Советником Императора, ‑ я многие годы отдал службе во благо Империи! И если требовал долг, не щадил ни себя, ни других! ‑ герцог от волнения весь пошел красными пятнами, ‑ и никогда не просил что‑то для себя. А сейчас порошу. Позвольте делать начальнику Канцелярии Сыска все, что необходимо для выявления убийц! Как вы знаете, у меня там погиб сын. Как и сыновья некоторых и здесь присутствующих. Я, как и они, готов все отдать ради того, чтобы виновники были найдены! И поплатились за это! Я все сказал. ‑ Герцог сел, а по залу раздался одобрительный гул. Император задумался, посидел немного и уже собирался что‑то сказать, как со своего места поднялся начальник внешнеполитического ведомства герцог Санчийский.

‑ Прошу прощения, Ваше Императорское Величество и все, здесь собравшиеся, что вмешиваюсь. Я только хочу заметить, что подобный допрос этого, как выразился глава Канцелярии Сыска, представителя третьесортного эльфийского дома приведет к войне с Лесом. Крупной войне.

‑ Почему вы так считаете? ‑ с интересом спросил Император.

‑ Перед Вами, Ваше Императорское Величество, лежит мой доклад. Вы его еще не успели прочитать, но расскажу на словах. Глава Канцелярии Сыска забыл упомянуть в своем докладе, что недалеко от таверны были найдены тела двенадцати эльфов, восемь из которых были мастерами меча, а остальные четверо ‑ магами. Так, граф Илор?

‑ Так, ‑ согласно кивнул граф, ‑ они были уничтожены теми же наемниками, которые напали на таверну. Эльфийское посольство сразу же забрало их тела для отправки родственникам в Лес. Мои специалисты не смогли найти толковое объяснение их присутствию неподалеку от таверны.

Зал вновь загудел от голосов в нем присутствующих.

‑ Попрошу тишины! ‑ Император, призвав всех к соблюдению тишины, выпрямился в кресле, и пытливым взглядом посмотрел на продолжающего стоять герцога Санчийского, ‑ Прошу Вас, герцог, продолжайте.

‑ Спасибо, Ваше Императорское Величество. Должен заметить, что информация, которую сейчас до всех доведу, является секретной, на ее разглашение иду из‑за печального события, по поводу которого мы все здесь сейчас собрались. Не буду терзать всех присутствующих приведением фактов, перейду сразу к выводам, сделанными мною и специалистами моего ведомства, к коему, как вы все помните, относятся и службы разведки и контрразведки.

‑ Да не тяните, герцог, ‑ не выдержал герцог Маританский, ‑ говорите уже!

‑ Так вот, ‑ продолжил герцог Санчийский, ‑ вывод таков: студиоз Палаэль из Дома Падающей Листы на самом деле является князем Палаэлем из Дома Алмазной Короны. А убитые эльфы являются агентами, должными обеспечить безопасность князя....

В зале воцарилась абсолютная тишина.

‑ Вот те раз! ‑ послышался чей‑то голос.

‑ Неожиданно, ‑ как будто самому себе сказал Император, ‑ весьма неожиданно.... А вот кто ответит мне на такой вопрос. Почему на таком мероприятии, где собрались, по сути, все дети знатнейших семей Империи и наследник Великого Князя Леса, не оказалось должного числа охранников, чтобы предотвратить нападение? Граф Илор, не подскажите, сколько охранников было на этом злосчастном празднике?

‑ Сорок шесть охранников, Ваше Императорское Величество, если не считать тех двенадцати погибших эльфов, которые, как выяснилось, тоже выполняли охранные функции. И то, из сорока шести охранников лишь шестеро были наняты руководством таверны на данный праздник, остальные были из числа личной охраны прибывших гостей.

‑ А нападавших сколько было?

‑ В первых двух группах количество бойцов составило сто девяносто восемь.

‑ М‑да, ‑ протянул Император, ‑ что называется без шансов, при внезапном нападении. Кто занимался обеспечением безопасности на мероприятии, где присутствовали столько знатных особ?

В ответ на вопрос императора только молчание....

‑ Блеск! ‑ подвел он итог, ‑ никто не занимался!

‑ Позвольте, Ваше Императорское Величество, ‑ поднялся со своего места пфальцграф Грионский, как и многие из здесь присутствующих, потерявший на том празднике одного из сыновей, ‑ выразить свое мнение. Я считаю, поскольку день рождения был у дочери герцога Санчийского, он и должен был позаботиться о безопасности! Вся вина за произошедшую трагедию лежит на герцоге!

‑ Верно! Верно.... ‑ раздались одобрительные возгласы с разных сторон. Герцог Санчийский слегка побледнел, но внешне более не выказал никакой реакции на данное обвинение.

‑ Тихо! ‑ громко прервал всех император, не желавший возникновения вражды среди своих приближенных, ‑ что толку искать сейчас виноватых среди своих? Виноваты те, кто заказал это нападение!

Зал притих, ожидая продолжения речи императора. И Киркул продолжил:

‑ О допросах сына Великого Князя Леса, как вы все, надеюсь, понимаете, не может быть и речи. Иначе получим полномасштабную войну. Но, я думаю, князь Палаэль не дурак, и сам не откажется ответить на пару вежливых вопросов. Вежливых! Ни в коем случае давить на него не надо. После совещания свяжусь с его отцом, может он в курсе того, кто мог напасть на его сына. В остальном, граф Илор, использовать обычные методы расследований, только приложить к этому все доступные силы. Вам ясно? ‑ граф кивнул.

‑ Позвольте уточнить, Ваше Императорское Величество, ‑ решился на вопрос граф, ‑ сейчас значительная часть специалистов моего ведомства задействована в поиске девушки, похищенной наемниками третьей группы. Если снять людей с ее поисков, чему будет недовольна Гильдия Магов....

‑ Эта та мещанка? ‑ невзирая на все правила приличия, буквально взревел один из присутствующих, ‑ граф! Никому она не нужна! Найдите убийц наших детей! Привлекайте для этого все имеющиеся силы! Если потребуется, то я лично, как, думаю, и все присутствующие, выделят вам дополнительно своих людей и денежные средства, если понадобятся, тоже!

‑ Но, Гильдия Магов, ‑ попробовал возразить начальник Канцелярии Сыска, ‑ они....

‑ Действительно, ‑ прервал его император, ‑ пусть сами ищут свою студиозку.

‑ Ваше Императорское Величество, эта девушка, пусть и мещанка, сопровождала на празднике князя Палаэля. Тем более, что найдя ее, мы выйдем на третью группу нападавших. Наверняка, им что‑то известно по первым двум....

‑ Не факт, ‑ буквально подскочил со своего места герцог Маританский, ‑ понятно же, что они приходили как раз за этой девчонкой! И, тем более, оставили двух пленных. Никого из наших детей они не убивали. Скажу даже больше ‑ они спасли тех, которые сейчас остались в живых! Ясно, как день, что те наемники, которых они уничтожили, никого не оставили бы в живых! А студиозку будет искать этот князь, которого она сопровождала. Я в этом уверен. Ее похищение является пощечиной по его репутации. А эльфы очень щепетильны в таких вопросах. Так что, сосредоточьтесь на поиске заказчиков убийц наших детей! ‑ по залу пронесся одобрительный гул.

‑ Подведем итог, ‑ император встал со своего места, ‑ граф Илор, направляйте все силы на поиски заказчиков первых двух групп. С похищенной студиозкой пусть разбираются Университет и князь. Последний, наверняка, привлечет к поискам силы со стороны Леса. Так что, возможностей у них достаточно. Доклад мне по ходу расследования осуществлять ежедневно, в ходе вечерних аудиенций. Без очереди, разумеется. На этом совещание закончено.

Лес.

Комната Правды в главном Древе Службы Внутренней безопасности.

Около одной из стен небольшого помещения стоял, опустив голову к груди, эльф. Его руки были разведены в стороны, их крепко удерживали путы сторожевого растения, ветви которого росли прямо из стены. Изредка эльф начинал что‑то бормотать себе под нос, будто рассуждая вслух, потом, опомнившись, замолкал, прислушивался к окружающей его тишине, при этом настороженно поглядывая на дверь в помещение, и снова замирал. Одежда на нем была вся изорвана, один из рукавов отсутствовал. Хотя даже по ее обрывкам можно было судить, что некогда это был дорогой наряд, недоступный для простого эльфа, что говорило о том, что узник занимал высокое положение в обществе.

Дверь, тихо скрипнув, открылась, и в помещение зашел еще один эльф. Узник, услышав звук открываемой двери, вскинул голову и посмотрел на вошедшего. В его глазах мелькнуло узнавание.

‑ А‑а‑а, ‑ протянул он, ‑ эртдан Зиосиль.... Снова вы....

‑ Да, герцог Рокуэл, ‑ ответил вошедший, ‑ снова я. Зашел поинтересоваться, готовы ли вы признать свою вину.

‑ Я не пре‑да‑тель, ‑ по слогам прошипел Рокуэл, ‑ и ты это прекрасно знаешь! Маги‑менталисты прочли мою память и не выявили ничего из того, в чем меня обвиняют!

‑ Герцог, ‑ хищно улыбнулся Зиосиль, ‑ не надо из себя строить невинную жертву. Вы же знаете, что на глубинных слоях памяти у всех высокопоставленных чиновников стоит ментальный блок, преодолеть который невозможно. Вот там, как подозреваю....

‑ Возможно! ‑ перебил его Рокуэл, ‑ и вы тоже это прекрасно знаете. Три архимага ментального направления, зная технику накладывания подобного блока, могут его снять!

‑ Да, но я не вижу в этом никакой необходимости. У того человека, которому вы передавали информацию, прочли память. И там не обнаружили ничего, что могло бы вас оправдать. Наоборот, вскрылось то маленькое обстоятельство, что вы ‑ ПРЕДАТЕЛЬ!

‑ Кто проводил допрос? Где те маги? Где чиновник, которому я, якобы, передавал какую‑то информацию? Требую допросить его еще раз, в присутствии эльфов из СБ. Вызовите на допрос Дактаэля!

‑ Вы, герцог, уже ничего не можете требовать. Но замечу, что Дактаэль при неясных обстоятельствах погиб, ‑ Рокуэл пораженно посмотрел на Зиосиля и, опустив голову, тихо пробормотал:

‑ Даже так....

‑ Да, ‑ кивнул Зиосиль, ‑ даже так! И если вам будет интересно, то это Дактаэль инициировал начало расследования против вас, герцог. Логично, что вы, заметая следы, приняли решение избавиться от своего заместителя. Собственно, другого выхода у вас не оставалось.

Герцог, замерев, смотрел прямо перед собой. Было видно, что эти новости выбили его из равновесия.

‑ Дактаэль инициировал расследование против меня? ‑ скорее самому себе, чем Зиосилю, задал вопрос Рокуэл, ‑ но почему?

‑ Он выявил канал связи, по которому шла передача информации.

‑ Подождите‑ка, Зиосиль! Все каналы, по которым происходит общение с агентами, зарегистрированы, в принципе, как и агенты. На территории Ниберии я общался только с одним человеком, который уже длительное время на нас работает. Все данные по этому агенту, записи разговоров с ним по каналу связи, есть в нашем архиве! Больше ни с кем я не общался!

‑ Данные об агенте, работающего в Ниберии, с которым вы якобы общались, в архивах отсутствуют.

‑ Такого не может быть!

‑ Тем не менее, это так, герцог.

‑ Значит, шпион имеет доступ к архивам, Зиосиль! Ты что, не понимаешь? Меня банально подставили!!! Нужно того агента, с которым я общался, привезти в Лес и допросить! Кто сейчас возглавляет СБ?

‑ Герцог, если вы имеете в виду того чиновника, которому передавали данные, то он, к моему сожалению, мертв. Моим эльфам не удалось вывезти его из Ниберии. Кстати, временно мне и поручили возглавлять СБ.

Рокуэл задумался, потом с подозрением посмотрел на Зиосиля.

‑ Требую встречи с Великим Князем.

‑ Герцог, ‑ поморщился Зиосиль, ‑ у Великого Князя и так дел очень много. Он не может тратить время на встречу с предателями....

‑ Я НЕ ПРЕДАТЕЛЬ!!! ‑ взревел герцог, дернувшись в путах.

‑ И еще, герцог, в Империи чуть не убили князя Палаэля. Конечно, все обошлось, но агентура в Империи докладывает, что получили от вас устный приказ на сокращение охраны князя. Значительное сокращение!

‑ Я ничего подобного не приказывал нашей агентуре в Империи!

‑ Хорошо, ‑ согласился Зиосиль, ‑ не буду спорить. Ты тут просил провести глубокий ментальный допрос?

‑ Да! Он покажет мою невиновность!

‑ Завтра пришлю трех своих менталистов. Они его и проведут.

‑ У тебя в штате архимаги ментального направления? ‑ удивился Рокуэл.

‑ Нет, не архимаги. Двое первой ступени, один второй ступени, ‑ Зиосиль повернулся и направился к выходу.

‑ Они же просто сожгут мне мозг! Не хватит у них сил на правильное вскрытие блока! Ты даже не знал о такой возможности!

‑ Да? А у меня есть уверенность, что им это под силу, ‑ и Зиосиль скрылся за дверью.

Герцог повис на своих путах.

Лес.

Скрытый канал ментальной связи.

‑ Ты меня слышишь?

‑ Да.

‑ Докладывай.

‑ Пока все идет по плану. Действие разворачивается именно так, как мы просчитывали. На данный момент идет замещение руководящего состава в ведомстве. Всплыли имена эльфов, на которых мы даже подумать не могли! Уже выявлены четырнадцать эльфов, предавших интересы Леса. Тут надо учитывать, что многих завербовали путем банального шантажа.

‑ С этим потом разбираться будем. Сейчас важно вскрыть всю сеть, иначе все жертвы, на которые пришлось пойти, были напрасными.

‑ Да‑а‑а.... Но моего заместителя жалко, хотя.... такова жизнь. Я сделаю все, чтобы его смерть не была напрасной!

‑ Главное, не вини себя. Помни, что иначе этот гнойник на теле Леса не удалось бы вскрыть. Помимо твоего заместителя пострадали еще несколько ни в чем не повинных эльфов.... Даже мне пришлось рисковать жизнью близкого мне эльфа.... Ладно, держись. Мне надо еще с менталистами разобраться, иначе сожгут тебе мозг.

‑ Не хотелось бы....

‑ Не волнуйся, архимаги уже наготове. Потерпи. Еще пару декад, и можно будет брать всех. Осталось чуть‑чуть....

Князь Палаэль (Капитан Вихрь)

‑ Где я? ‑ задал я первый пришедший в голову вопрос, после того, как очнулся, Тарку. Тот сидел на стуле, рядом с кроватью и дремал.

‑ А.... Что? ‑ очнулся тот, ‑ а‑а‑а, пришел в себя?

‑ Где я? ‑ пришлось повторить вопрос.

‑ У целителей. Мы сейчас в Университете. Ты лежи. Пойду, кого‑нибудь из них позову.

‑ Постой, ‑ остановил я его, ‑ не надо никуда ходить, со мной все в порядке. Ты лучше скажи, как я здесь оказался?

‑ Мы с Сарком тебя принесли в Университет. Нашли тебя около той таверны, без сознания. Видимо, чем‑то по голове ударили. Сейчас там такое твориться! От следователей из Канцелярии Сыска не продохнуть. Всех, там присутствовавших, уже раза по три успели допросить. Ну.... Из тех, кто выжил....

Воспоминания вчерашнего вечера навалились на меня тяжелым грузом. И бессмысленную, естественно, на мой взгляд, бойню в таверне, и прогулку по улице с наемниками из некой второй группы, и нападение третьей стороны....

‑ А что ты здесь делаешь? ‑ до меня только что дошло, что Тарк, выступающий в роли сиделки, выглядит несколько странно.

‑ Из‑за большого количества раненных, среди которых почти у всех ранения тяжелые, целителей сейчас катастрофически не хватает. Привлекают даже последние два курса. А ты, вроде, цел. За тобой достаточно было присматривать, чтобы в случае чего позвать специалиста. По крайней мере, мы это услышали после осмотра от дежурного целителя, когда тебя принесли. Вот мы с Сарком и вызвались дежурить по очереди. Кстати, тот целитель сказал, что придёшь в себя ближе к вечеру, а ты раньше очнулся.

‑ Сколько сейчас времени?

‑ Три кварта дня, недавно обед закончился.

‑ Много пострадавших?

‑ В таверне? ‑ спросил Тарк.

‑ Ну, а где же еще!

‑ Девчонки все целы, из парней восемь убитых, остальные ранены, за исключением меня и Сарка.

‑ Тарк, что‑то не сходиться. Ты сказал, что целители все заняты, даже привлекают студиозов. Так?

‑ Да, ‑ кивнул он.

‑ Из парней, присутствовавших в таверне, за вычетом восьми убитых, пострадало человек двадцать, ну двадцать пять, это максимум. И что получается, все целители заняты?

‑ Пострадавших гораздо больше. Все дело в том, что нападавших было, оказывается, аж три отряда! Представляешь? ‑ Тарк даже вскочил в волнении.

‑ Это я знаю, ‑ оборвал я его, ‑ говори суть.

‑ Так и говорю суть, ‑ нахмурился он, ‑ ну, если уж совсем коротко, остатки второго отряда, ударились в бегство. Но не рассеялись по городу, как следовало ожидать, а единой группой проследовали на центральную улицу Внешнего Гарена, по которой можно выехать за город. Никто до сих пор не понимает мотива такого далеко не умного поступка. Проще же было рассеяться и ....

‑ Тарк, давай без лирических отступлений, ‑ попросил я.

‑ Ладно, ладно. На чем остановился? А, вспомнил... Так вот, там, если ты не в курсе, по ночам много крестьян со своими повозками, которые доставляют свои товары из пригородов в местные лавки, дабы днем не толкаться. И отряд наемников помчался к выходу из города, просто сметая всех на своем пути.

‑ Пешим ходом? ‑ удивился я.

‑ Нет! Ты чем слушаешь? Я же говорил, что у них неподалеку от таверны оказались кони. Вот на них наемники и удирали.

‑ Не говорил ты про коней, ‑ буркнул я, ‑ все равно не ясно, откуда столько пострадавших, что у нас целителей не хватает? Ну, потоптали они тех, кто не успел отскочить, но большинство же должно было уступить дорогу, видя несущийся на них отряд всадников. И почему все пострадавшие оказались в Университете? Крестьяне же, как я понял.

‑ Личный указ императора. Он рассудил, я бы так выразился, весьма любопытно. Раз мероприятие, на которое изволили прибыть данные наемники, устраивалось студиозкой Университета, то будет правильно, если учебное заведение окажет свой посильный вклад в устранении всех, как бы так сказать.... ‑ Тарк прекратил тараторить и застыл, пытаясь подобрать нужное слово.

‑ Последствий, ‑ подсказал я.

‑ Да, точно, ‑ кивнул Тарк, подняв указательный палец правой руки вверх,‑ последствий!

По первому твоему замечанию скажу лишь, что кони у тех наемников были опоены каким‑то зельем, не помню, как называется, целители знают, дающим возможность значительно ускорять метаболизм. Так что кони у них передвигались гораздо быстрее, чем обычно, и немногие успели убраться с дороги.... Плюс наемники еще и оружие использовали при расчистке пути.... В общем, пострадавших много.

‑ Их поймали?

‑ Нет еще. Пока власти пришли в себя, пока скоординировали свои действия. Еще добавляется тот факт, что в половине Гарена невозможно было магичить. Надо благодарить судьбу, что Университет не попал в радиус его действия, а то многих раненных не удалось бы спасти. Говорят, что был использован знаменитый артефакт Харона! Но тех наемников поймают, я в этом уверен.

‑ Спасли бы всех, ‑ скептически посмотрел на Тарка, ‑ что мешало целителям выехать самим за радиус его действия?

‑ Хотя, да, ‑ смутился он, ‑ не подумал.... Тут с тобой все сыщики пообщаться хотят, ждут, пока ты в себя придешь.

‑ Под дверьми, что ли? ‑ удивился я.

‑ Нет, Аральта их на территорию Университета не пустила. Сказала им, что сам выйдешь, когда нормально себя чувствовать будешь.

‑ Ну и черт с ними, ‑ махнул я рукой, ‑ ты лучше мне скажи, где Рика? Ты здесь, Сарк тоже вызвался дежурить. А она что? Страдает от психического расстройства?

Тарк неожиданно замялся, начал отводить взгляд. У меня начало зарождаться нехорошее предчувствие.

‑ Тарк, где Рика?

* * *

‑ Палаэль, ну куда ты так спешишь? ‑ за мной, чуть не бегом, стараясь не отстать, шел Тарк, ‑ да успеешь ты все выяснить! Зачем бежать‑то?!?

‑ Тарк, я волнуюсь за судьбу Рики и спешу узнать подробности, раз ты толком ничего сказать не можешь.

‑ Но я же тебе все рассказал!

‑ Ага, рассказал. Ворвались неизвестные, скрутили артистов, которые и не сопротивлялись, постояли немного, а затем, никого не тронув, но при этом не забыв забрать почему‑то именно Рику, скрылись в неизвестном направлении. Все! Информации просто масса!

‑ А что ты еще хочешь услышать?

‑ Я хочу знать, удалось ли выяснить, что это были за люди, куда они направились, зачем им понадобилась Рика. Вопросов много, и почему‑то уверен, что ответов на многие из них не получу, по крайней мере, сейчас. Но хоть что‑то же к настоящему моменту, наверняка, разузнать удалось! Вот и хочу получить эту информацию.

‑ Почему ты думаешь, что Аральта ею обладает?

‑ Сам посуди, кому, как не ректору Университета знать о ходе поиска пропавшей студиозки этого же Университета?

‑ Убедил, ‑ немного подумав, согласился Тарк.

Тем временем, мы уже подошли к нужной двери учебного корпуса. Поднявшись на второй этаж, обнаружили в приемной у ректора довольно значительное количество народа.

Подойдя к секретарю, я поинтересовался:

‑ Что у вас за столпотворение творится? Как понимаю, все, здесь присутствующие, рассчитывают попасть на прием?

‑ Да, все на прием, ‑ секретарша кивнула, окинув тоскливым взглядом окружающую толпу, ‑ обычно поменьше. Сегодня ажиотаж какой‑то, хотя госпоже ректору сейчас не до приемов. Только недавно приехала из Канцелярии Сыска. Кстати, там сыщики, за проходной, вас с утра дожидаются. Никто не сказал?

‑ Почему же, сказали, ‑ я похлопал рядом стоящего Тарка по плечу, ‑ как пришел в себя, так сразу же и сказали. Позвольте поинтересоваться, госпожа ректор сейчас вообще принимает? Или пока не приступила к приему граждан?

Секретарша улыбнулась.

‑ Нет, но скоро должна начать. Вы по какому вопросу?

‑ Да все по тому же. В смысле, по тому же самому, по которому она посещала Канцелярию Сыска. Как вы думаете, она может принять меня без очереди?

‑ Ну... не знаю...‑ замялась она, ‑ хотя, точно... как я могла забыть! ‑ она легонько хлопнула своей маленькой ладошкой по столу, ‑ вы же были вчера в той таверне! Госпожа ректор не оставляла по вашему поводу никаких указаний, но, думаю, захочет побеседовать на тему произошедших событий с очевидцами.

С этими словами, она потянулась к переговорному амулету, а я, наклонившись поближе к Тарку, тихонько спросил.

‑ Ты, получается, еще не разговаривал с Аральтой?

‑ Нет. Меня полночи, поочередно с Сарком, допрашивали сыщики, потом, также поочередно, мы дежурили около твоей кровати. Скорее всего, она о нас просто забыла.

‑ Или забила, ‑ прокомментировал я, ‑ все равно ничего нового сказать не смогли бы.

‑ Да, ‑ подтвердил Тарк, ‑ она наверняка с Марседой побеседовала, и та ей изложила события вчерашнего вечера. С нами беседы разводить у нее просто не осталось времени. Ей же пришлось посреди ночи разбираться с пострадавшими, а потом саму вызвали в Сыск.

Тот факт, что Аральта посетила Канцелярию Сыска, укрепил во мне уверенность в том, что хоть что‑то ей уже известно. Это хорошо. Надо будет предложить свою помощь в проведении расследования. Может, смогу чем‑нибудь помочь.

‑ Госпожа ректор ждет вас, ‑ прервала мои мысленные рассуждения секретарша, обратившись ко мне, ‑ проходите. И вы, господин Тарк, тоже.

Зайдя в кабинет и получив в спину недовольный гул ожидающей толпы, обнаружили госпожу ректора на своем рабочем месте. Она сидела за столом, и, не мигая, смотрела на нас. Мы, остановившись около двери, молча смотрели на нее.

‑ Ну и? ‑ спросила Аральта, откинувшись на кресле, ‑ так и будете стоять около входа? Или пройдете?

Красивая все‑таки у нас ректор. Одетая в белое облегающее платье, если судить по верхней его части, низ, к моему сожалению, был скрыт расположенным между нами столом, с убранными в хвост длинными черными волосами, очень красивым личиком, выглядела она потрясающе. Я на мгновение залюбовался.

‑ Нравится? ‑ улыбнулась Аральта, заметив мой взгляд.

‑ Что нравится? ‑ непонимающе крякнул Тарк.

‑ Да не тебя спрашиваю, ‑ недовольно глянула на него ректор, ‑ тебе, кроме вина и азартных игр, уже ничего в жизни не интересно.

‑ Я не такой! В азартные игры уже и не помню, когда... ‑ насупился Тарк и собрался, судя по всему, толкнуть оправдательную речь, но Аральта его перебила.

‑ Хватит. Присаживайтесь, ‑ она указала на стулья, стоящие около стола напротив нее.

Мы с Тарком уселись и воззрились на госпожу ректора.

‑ Как понимаю, вы не просто так пришли? ‑ я согласно кивнул, ‑ предлагаю поступить следующим образом. Вы говорите о том, зачем пришли, а затем подробно рассказываете о событиях вчерашнего события, произошедшего в небезызвестной вам таверне "Три дороги". Договорились?

‑ Договорились, госпожа Аральта, ‑ за нас с Тарком ответил я, ‑ ну, прежде всего, здравствуйте. Рад вас видеть, ‑ я уважительно склонил голову, ‑ выглядите просто изумительно, только не сочтите за оскорбление принять комплимент от скромного студиоза.

‑ Здравствуй, Палаэль, ‑ ответила Аральта, проигнорировав Тарка, ‑ спасибо. Хотя, надо признать, уже сейчас чувствую себя очень уставшей, как будто принимала участие в скачках, причем в качестве лошади.

Я сразу же закашлялся, пытаясь подавить вырывающийся смех.

‑ Палаэль, тебе плохо? ‑ обеспокоилась Аральта.

‑ Нет, нет, что вы! Все хорошо. Просто подумал, как повезло бы тому наезднику, у которого была бы столь замечательная лошадь! Я б ему точно позавидовал!

‑ ПАЛАЭЛЬ! Шутник значит? ‑ у Аральты глаза загорелись опасным блеском. Рядом замечаю Тарка, цветом лица напоминающего переспелый помидор.

‑ Прошу меня извинить, госпожа Аральта, ‑ поднял я руки в примирительном жесте, ‑ имел ввиду совершенно другое. Просто искренне завидую вашему молодому человеку. Иметь рядом такую прекрасную спутницу жизни! Ему сказочно повезло. Что касается нашего посещения, то меня интересует один единственный вопрос. Что известно по Рике?

‑ Ладно, простим тебя, глупого и несмышленого, ‑ заметно смягчилась Аральта, ‑ а насчет Рики.... Все можно выразить в трех словах: ничего не известно. Она ведь твоя девушка?

‑ Да, с ней я пришел на этот злополучный день рождения. Тогда, хоть расскажите, как идут мероприятия по ее поиску? Может, какая помощь нужна?

Глаза Аральты вдруг стали какими‑то грустными. Она поджала губы и промолчала.

‑ Что‑то пошло не так, ‑ догадался я.

‑ Да, Палаэль. Канцелярия Сыска решила не приступать к поиску похищенной студиозки. Они решили найти заказчиков убийц сыновей знатных сановников, которые были с вами. Как мне сказали, император лично одобрил такое решение, как и Высший Совет. Гильдия магов не решилась выступить против такого решения высших руководителей Империи. Хотя и выразили свой протест. Низкородная студиозка никому не нужна....