Отряд Зайцеобразные (Lagomorpha)

Крупные виды этого отряда имеют весьма характерный облик: удлинённые конечности, крупные трубкообразные уши, короткий хвост, на нижней части кистей и стоп заметны густые щётки волос. У мелких видов передние и задние конечности, примерно равные и уши невысокие и закруглённые.

По устройству зубной системы внешне похожи на грызунов: у зайцеобразных нет клыков и резцы отделены от коренных широким пространст­вом, лишённым зубов – диастемой. Однако отличий от грызунов значи­тельно больше. Их костное нёбо имеет вид узкого поперечного мостика между левым и правым рядами коренных зубов (у грызунов же оно образу­ет обширную площадку). Кроме того, в верхней челюсти не одна, а две пары резцов. Вторая пара небольших резцов расположена позади основной пары этих зубов.

Мешковидный желудок зайцеобразных в отличие от грызунов имеет два разных функциональных отдела: фундальный, где происходит только бактериальное брожение пищи, и пилорический, где пища переваривается под действием фермента пепсина. Считают, что сходство грызунов и зайцеобразных лишь внешне (конвергентное). Филогенетически же зайцеобразные близки к примитивным копытным третичного времени.

Зайцеобразные распространены по всему земному шару, за исключени­ем Антарктиды, Мадагаскара, Филиппин, островов Карибского бассейна. Вместе с тем, они были успешно акклиматизированы в Австралии, на юге Южной Америки, в Новой Зеландии, на Яве и некоторых океанических ост­ровах. Общее число современных видов около 60. Они объединены в два семейства: зайцевые (Leporidae) и пищуховые (Ochotonidae).

Семейство зайцевые (Leporidae) включает наиболее крупных представителей отряда, с длиной тела 30 – 60 см, как правило, самки крупнее самцов.

Заячий облик характеризуется удлинёнными задними ногами, очень длинными ушами и коротким хвостом. В мировой фауне известно примерно 24 вида зайцевых. В России обитают четыре вида зайцев и дикий кролик. Наиболее широко распространён заяц-беляк (Lepus timidus). Он населяет всю тундровую, лесную и лесостепную полосы Европы и Сибири. Зимой его окраска становится снежно-белой. Заяц-русак (L. europaeus) распростра­нён в европейской части России, на Кавказе, в Северном Казахстане и в сте­пях Западной Сибири. В большинстве районов русак крупнее беляка, но его лапа ýже и короче. В отличие от зайца-беляка, заяц русак держится в безлесных угодьях. На зиму он белеет лишь частично, а на юге, например в Крыму, не белеет вовсе. В природе встречаются помеси этих двух зайцев – тумаки. В песчаных и глинистых пустынях Средней Азии в горных райо­нах Алтая, Тянь-Шаня живёт некрупный вид – заяц-песчаник (L. tolai). Значительной сезонной разницы в его окраске в большинстве районов не отмечено. Зайцы питаются вегетативными частями растений: летом – тра­вой, зимой – корой деревьев и мелкими ветками кустарников. В связи с такой грубой пищей у них особенно сильно развита слепая кишка, а зубы растут постоянно. Зайцы размножаются 2 – 3 раза в году. Весьма характерно, что им не свойственно сооружение специальных убежищ (нор, гнёзд), они отдыхают и размножаются на поверхности земли, в кустах или в гус­той траве. Поэтому беременность у зайцев сравнительно длительная (около 50 суток), и зайчата рождаются зрячие, покрытые шерстью и способные бегать.

Из других зайцев следует упомянуть американского, или малого беля­ка (L. americanus). Биологически он близок к евразийскому беляку. Ещё один заяц – кустарниковый, или маньчжурский (Сaprolagus brachyurus) обитает в России на юге Приморского края. По особенностям питания он близок к беляку и его некоторые систематики относят к роду Lepus. Этот вид довольно редок и слабо изучен. В целом, зайцы имеют большое промы­словое значение.

К заячьим принадлежат и кролики. Дикий кролик (Oryctolagus cuniculus) распространён почти повсеместно в Западной и Средней Европе и в Се­верной Америке.

В прошлые века дикий кролик был широко акклиматизирован в Австралии, Новой Зеландии, в Северной и Южной Америке, он был завезён и в юж­ные районы Украины и смешался здесь с одичавшими домашними кроликами.

Кролики внешне отличаются от зайцев. Их уши и лапы относительно короче. В отличие от зайцев кролики живут колониями и в норах. Бере­менность у них короткая – около 30 суток – и новорожденные родятся голыми и беспомощными.

Из других кроликов следует назвать группу американских жесткошерстных кроликов (Sylvilagus): флоридский (S. floridanus), водяной (S. aqaticus), пигмей (S. idahoensis) и др.

Семейство пищух, или сеноставок (Ochotonidae), объединяет мелких короткоухих и коротколапых зверьков, распространённых преимуществен­но в горных областях Азии.

Они встречаются в горах Средней Азии и Сибири, в степях Забайкалья, Казахстана и Заволжья. Живут в норах. На зиму собирают запасы пищи в виде высушенной травы, которую степные виды, например, даурская пищуха (Ochotona daurica), собирают в стожки, а горные виды, например, северная пищуха (Och. hyperborea), прячут в щели между камнями.