Институализация власти в союзах племен
При объединении племен в союзы возникала надплеменная власть, которая не сводилась к патриархальной родовой власти. Так как союзы создавались в связи с необходимостью защиты от внешних врагов, особым авторитетом среди племен обладали князья, имевшие наиболее сильные дружины воинов-профессионалов. Такие князья возглавляли племенное ополчение и тем самым институализировали свою власть. Ибн Русте называет главного князя союза «свет малик (правитель)», что может быть понято как «светлый князь». В договоре 911 года упомянуты «светлые и великие князья» восточных славян. Эти титулы обозначали «князя князей» союза, то есть появлялся институт, не свойственный отдельному роду или племени.
Союзное вече также отличалось от обычного народного собрания. Скандинавская сага об Олаве упоминает о народном собрании в Новгороде, на которое пришли «люди из всех близлежащих местностей», но на практике это было невозможно, поэтому следует считать, что на вече союза племена были представлены «лучшими мужами». Если буквально доверять легенде о «хазарской дани», когда поляне на вече приняли решение выплатить дань мечами, то можно утверждать, что в вече входили представители военной знати.
Князь, дружина и вече, состоящее из военной и родо-племенной знати, стали отделяться от простых соплеменников. Они олицетворяли племенную власть. Эта власть обозначалась словами «княжить», «владеть» и «держать», а правящая верхушка обозначала себя словами «господин» (Добрагаст, Келагаст, Ардегаст, Гостомысл) и «владетель» (Володислав, Володимер).
Даннические отношения между племенами
В отличие от государства племенные союзы не подразумевали установления даннических отношений между племенами. Дань устанавливалась, как правило, при подчинении друг другу разноязычных племен. Скифские цари собирали с подвластных племен бронзовые наконечники и зерно. Примитивные налоги, судя по германскому эпосу о Водене, существовали у готов в Причерноморье. Выплатами соседей обременяли гунны и авары. Авары и венгры зимовали в славянских селениях. В VII—X вв. славяне (поляне, северяне, вятичи и радимичи) платили дань хазарам мехом «от дыма» (дома) или деньгами «от рала» (от плуга). В VIII—IX вв. северная конфедерация племен выплачивала дань варягам.
Дань возникла из выплаты контрибуции победителю. Сами славяне и анты с VI века получали денежные выплаты в обмен на союз от Византии. Восточнославянский фольклор упоминает о дани девушками, победители требовали от побежденного племени в качестве добычи женщин (в летописи — Рогнеда, Ольга). Ольга, одержав верх над древлянами, часть их отдала в рабство своим воинам. Захваты рабов с последующим требованием выкупа известны у славян и антов с VI века. Арабские авторы называют славянские племена рабами племени русь. Вероятно, одни племена попадали в коллективное рабство к другим, так славяне по летописи говорят руси: «Идите княжить и владеть нами».
Существует версия возникновения дани как сакральных даров князю, олицетворявшему солнце. Указывается на миф о происхождении князей от Дажьбога («солнце-царь»), зимнее время сбора дани и его название «кружением» князя и дружины (Константин Багрянородный).
С выделением племенной знати и профессиональной дружины стали возникать даннические отношения и внутри племен. Дань носила натуральный характер. Описанная Ибн Русте дань платьями фиксируется лингвистическими данными о «платяных деньгах» у славян (ср. русское «платить»). В «Повести временных лет» особое значение отводится праву князя охотиться (в том числе, на птиц) в землях племен-данников. Скандинавы, заимствовали у славян слово «полюдье», означавшее сбор дани. Нахождение князя с дружиной в землях данников называлось «кормлением», а место пребывания князя — «стол». Традиционная дань со славян собиралась мехом, мёдом и воском. У племени русь установилась денежная процентная форма дани.