Письменные свидетельства

Славянские племена впервые появляются в византийских письменных источниках середины VI векапод именемсклавиновиантов. Ретроспективно в этих источниках анты упомянуты при описании событийIV века. Предположительно к славянам (или предкам славян) относятсявенеды, о которых, как народе между сарматами и германцами, сообщали авторы позднеримского времени (I—II вв.). Алано-готский историк Иордан на основе известного ему массива данных считал антов и скловен выходцами из венедов.

Более ранние племена, отмеченные современниками в предполагаемом ареале формирования славянского этноса (среднее и верхнее Поднепровье, юг Белоруссии), могли внести вклад в этногенезславян, но степень этого вклада остаётся неизвестной из-за недостатка сведений как по этнической принадлежности племён, упомянутых в источниках, так и по точным границам обитания этих племён и собственно праславян. Впервые племена (неврыи скифы-земледельцы), населявшие земли Восточной Европы в удалении от Чёрного моря, описал в своём фундаментальном труде греческий историк серединыV в. до н. э.Геродот. Археологи находят географическое и временное соответствие неврам вмилоградской археологической культуреVII—III вв. до н. э., ареал которой распространяется наВолыньи бассейн рекиПрипяти(северо-запад Украины и южная Белоруссия). Неизвестно, сформировался ли к этому времени славянский этнос, но предполагаяавтохтонностьславян в междуречье Днестра и Днепра, сведенияГеродотаявляются самым ранним и единственным на протяжении последующих 500 лет письменным источником о возможных предках славян.

В то время, как экспедиции римских легионов приоткрыли цивилизованному миру Германию от РейнадоЭльбыи варварские земли от среднегоДунаядоКарпат, греческий автор серединыI в. до н. э.Страбонв описании Восточной Европы к северу от Причерноморья пользуется легендами, собранными ещёГеродотом. Однако он сообщил важные этнографические сведения, связанные с появлением в западных областях Украиныбастарнов.Бастарны, в которых чаще всего видели германцев, появились на страницах истории во 2-й половинеIII в. до н. э.где-то к северу от низовьевДуная. Обычно им приписываютзарубинецкую археологическую культуру(II в. до н. э.—II в. в бассейнеПрипяти,Десны, в Среднем и Верхнем Поднепровье). В советское время зарубинецкую культуру из-за ареала распространения признавали раннеславянской несмотря на её заметные отличия в уровне развития ремёсел от более примитивных достоверно славянских культур позднего времени. Кто бы этнически не были носители зарубинецкой культуры, её влияние прослеживается в памятникахкиевской культуры, названной сначала позднезарубинецкой. Невозможно определить степень влияния бастарнов на этногенез славян прежде всего из-за недостатка этнографических сведений о самом исчезнувшем вIII векеплемени бастарнов.

Историки предполагают, что славяне могли проникнуть в западные земли с Поднепровья вместе с полиэтничным конгломератом племён, объединённых подчинением Аттиле, и стали селиться в обычных для себя местах вдоль рек. На это есть намёки в записках грека Приска Панийского, посетившего в составе византийского посольства в448 годуварварские земли в районе совр. Венгрии. Но впервые эпиграфические источники сообщают о достоверно славянских племенахвенедов(Venethae),склавинов(Σκλαβηνοί) иантов(Άνται) в серединеVI века. Из этих племён последние два появились к началуVI векана северных границахВизантийской империипо левому берегу среднего и нижнегоДуная, что хронологически хорошо согласуется с археологическими данными. Упоминания о венедах есть в позднеримских источникахI—II вв., однако их связь с венедами эпохиВеликого переселения народовне очевидна. См. подробнее в статьеЭтногенез славян.