«Нормандия» вступает в бой
Французских добровольцев с большой теплотой приняли в России. Вооружили французскую эскадрилью отечественными самолётами Як-1 по штату 15/275». Форму французы носили советскую, а знаки отличия — принятые в ВВС «Сражающейся Франции».
Боевая подготовка эскадрильи началась 7 декабря 1942 года. Программу переучивания лётно-технического состава разработали французы с помощью советских лётчиков-инструкторов. В ней предусматривалось дифференцированное обучение командиров звеньев и рядовых лётчиков. Переучивание эскадрильи намечалось закончить в течение одного месяца, и к 10 января 1943 года она должна была быть подготовлена для боевых действий. Однако подготовить эскадрилью к указанному сроку не удалось. Потребовалось вначале провести наземную подготовку, в ходе которой лётный и технический состав изучил устройство и правила эксплуатации самолёта Як-1, наставления по производству полётов и штурманской службе. Для этого необходимо было перевести наставления на французский язык, что также заняло некоторое время.
Сначала французским лётчикам предоставили возможность восстановить утраченные в результате длительного перерыва лётные навыки на учебно-тренировочном самолёте УТ-2. Для французов непривычным оказалось ориентирование при снежном покрове, но, преодолев эту трудность, в январе 1943 года они уже летали на учебно-боевом самолёте Як-7. Полностью авиационная эскадрилья «Нормандия» закончила подготовку к действиям в боевых условиях в марте 1943 года. Перед тем как отправиться на фронт, с 19 по 21 марта проинспектировали глава французской военной миссии генерал Э. Пети и представитель командующего ВВС Красной армии полковник С. Т. Левандович. Комиссия проверила групповую слётанность, умение вести воздушный бой и стрельбу по конусу. Инспектирующие высоко оценили выучку лётчиков и признали эскадрилью подготовленной к боевым действиям. В акте проверки имеется следующая запись: «Показала отличную подготовленность по всем вышеуказанным элементам и по своим боевым качествам и моральному состоянию готова к отправке на фронт»
22 марта 1943 года “Нормандия” прибыла на аэродром Полотняный Завод, где базировались бомбардировщики Пе-2, и вошла в состав 204-й бомбардировочной авиадивизии. В этот период французские летчики совершили свои первые боевые вылеты на советско-германском фронте и одержали первые победы, но понесли и первые потери. Между тем, боевые вылеты французских летчиков становились все более частыми, более ответственными, а вместе с тем и более опасными.
В составе 204-й бомбардировочной авиадивизии эскадрилья “Нормандия” находилась недолго, так как вскоре в сочетании совместного базирования истребителей и бомбардировщиков обнаружились очевидные неудобства. Во-первых, для истребителей слишком велик оказался радиус полета от линии фронта. Во-вторых, командование бомбардировочной дивизии не всегда верно оценивало технические возможности истребителей. В результате были случаи, когда французским летчикам не хватало горючего на обратный путь к аэродрому, и они совершали вынужденные посадки.
Из-за того, что общение летчиков “Нормандии” с летчиками других авиационных частей было затруднено, затруднена была и передача боевого опыта.
25 апреля 1943 года эскадрилья “Нормандия” влилась в 303-ю истребительную авиадивизию (303 ИАД). Всего за апрель и май 1943 года летчики “Нормандии” провели 10 воздушных боев, в которых сбили 8 самолетов противника. Кроме того, 8 немецких бомбардировщиков было уничтожено на аэродромах. Сама же эскадрилья за это время потеряла 4 летчика и 4 самолета.
В начале июня в “Нормандию” прибыло пополнение: Пуйяд, Леон, де Форж и другие. Этому составу вместе с теми, кто воевал с весны, пришлось пережить самое трудное время.
Поначалу французам вообще было тяжело, так как воевать вдали от родины всегда труднее. Они должны были научиться воевать по новым для них правилам, приобрести суровый опыт войны.
Трудным летом сорок третьего года “Нормандия” прошла суровую школу. Вспоминая о боях с немцами в небе Франции, Марсель Альбер заметил: “Если бы мы тогда воевали организованно, как впоследствии в “Нормандии”, мы бы успешно боролись с Люфтваффе. Мы делали один боевой вылет в день, а надо было — пять”.