Высшее дворянство

В допетровской Московской Руси единственным аристократическим титулом был титул «князь». Этот традиционный русский титул происходил от слова «княжить» (править), и обозначал, что предки князя когда-то правили какой-либо частью России. Титулом князя обладали не только русские; допускались пожалования в князья татарской и мордовской знати, перешедшей в православие.

При Петре I в России появляются иностранные титулы, в первую очередь — «барон» и «граф». Источников их появления было несколько: во-первых, Пётр I присоединил новые территории; проживавшая на них местная знать уже имела такие титулы. Во-вторых, в России появилось множество иностранцев, ряд которых также уже имел титулы.

Третьим источником иностранных титулов стали пожалования русских аристократов титулами князей и графов Священной Римской империи. Эти титулы присваивались по ходатайству российского монарха германским императором, и разделялись на «действительные» или «владетельные» (требовавшие наличия земель в империи) и «титулярные». Так, в январе 1776 Екатерина II ходатайствует перед «римским императором» Григорию Орлову «дать Римской империи княжеское достоинство, за что весьма обязанной себя почту».

Первыми в России графами Священной Римской империи становятся Головин (1701) и Меньшиков (1702). При Екатерине II титулы князей Священной Римской империи получают четыре её фаворита: Орлов, Потёмкин, Безбородко и Зубов. Практика присвоения таких титулов прекращается в 1796.

Бароны

В Российской империи титул барона считался менее почётным, чем княжеский. Первым российским бароном стал подканцлер Шафиров (1710), происходивший из выкрещенных евреев. В XVIII—XIX веках распространяется пожалования баронства иностранцам, выкрещенным евреям и купцам, обычно на столетие купеческого дома.

Всего на начало XX века в империи числится 240 баронских родов. Большинство из них являлись остзейскими немцами и обрусевшими иностранцами.

Князья

К моменту прихода к власти Петра I в России насчитывалось 47 княжеских родов, некоторые из которых вели своё происхождение от Рюрика. К началу XVIII века некоторые из них (например князья Вяземские и Белосельские) обнищали, 11 родов пресеклись в мужском колене, некоторые (князья Гагарины и Волконские) разрослись до 30 человек.

Княжеские титулы разделялись на «его сиятельство» и «его светлость», который считался более высоким.

До 1797 новых княжеских родов не появлялось, за исключением Меньшикова, пожалованного в 1707 титулом князя Ижорского. При Павле I начались пожалования этим титулом, а присоединение Грузии буквально «взорвало» российское дворянство; так, правительственные комиссии в Тифлисе и Кутаиси только за 1850 году признали княжеские титулы дополнительно за 86 родами.

К концу XIX века в империи было учтено 250 княжеских родов, 40 из которых вели своё происхождение от Рюрика или Гедимина. 56 % княжеских родов в империи были грузинскими. Кроме того, насчитывалось около 30 татарских, калмыцких и мордовских князей; статус этих князей считался ниже баронского.

Графы

Первым русским графом становится Шереметьев (1706). Особую щедрость проявил Павел I, пожаловавший этим титулом 26 человек, в том числе 4 женщин.

Всего на 1894 год насчитывается 340 графских родов.