«Проблематичная» рыба

Альфред Лидс (Alfred Leeds), образованный фермер из Айбёри, что неподалёку от Петерборо, впервые обнаружил окаменевшие остатки Leedsichthysв конце 19 века. Сотрудник Британского музея естественной истории и секретарь Королевского геологического общества сэр Артур Смит Вудворд (печально известный тем, что впоследствии стал первой жертвой знаменитой фальшивки — Пилтдаунского человека), описал найденные немногочисленные фрагменты. Особенно поразили его размеры переданных Лидсом некоторых костей жаберного аппарата рыбы, так называемые жаберные тычинки. У многих рыб эти кости почти микроскопические, но те, что попали к Вудворду, достигали нескольких сантиметров в длину. Учёный понял, что их обладатель должен был быть не просто большой, а ОЧЕНЬ большой рыбой. Он назвал находку в честь Лидса, а видовое название — «проблематикус», отражало загадочность, окружающую древнего монстра.

Поначалу палеонтолог был склонен рассматривать леедсихтисакак древнего осетра. Однако когда Лидс нашёл другие фрагменты скелета, особенно — характерные разветвлённые плавниковые лучи, Вудворд убедился, что они принадлежали представителю вымершей группы пахикормид (Pachycormidae), относящихся к настоящим костистым рыбам (Teleostei).

Пахикормиды обладали длинными серповидными грудными плавниками и характерным хвостовым плавником с глубокой вырезкой. Вот только все они были гораздо меньше леедсихтиса. Когда мистер Лидс впервые измерил расстояние между концами лопастей его хвостового плавника, то получилось ... 4 (!) метра. Обнаруженные вскоре после этого жаберные дуги достигали в длину 2 метров, а весь жаберный аппарат превышал 1 метр в поперечнике. Всё это указывало на то, чтоLeedsichthys был одним из самых крупных существ, когда-либо обитавших в океане, однако в отсутствие полного скелета о его размерах можно было судить лишь весьма приблизительно. Все известные на сегодняшний день пахикормиды по форме тела могут быть отнесены к двум группам. Одни, «короткотелые», больше напоминали современных тунцов, другие же обладали удлиннённым телом, наподобие современных лососёвых рыб.Leedsichthys, несомненно, относился ко второй группе. Теоретически, оценить размеры того или иного животного, имея в распоряжении лишь какую-то одну его часть, можно при сравнении с похожими родственными формами, для которых полные скелеты известны. Например, у представителей входящего в семейство пахикормид родаAsthenocormusвысота хвостового плавника (расстояние между концами его лопастей) в 7 раз меньше, чем общая длина тела и головы. ЕслиLeedsichthys обладал такими же пропорциями, то его длина должна была превышать ... 28 метров!!! Это значительно больше размеров самых крупных современных рыб — китовых акулRhincodon typus (15-18 метров, возможно до 20), вымерших родственников белых акул — чудовищCarcharocles megalodon (приблизительно 15-18 метров), а также большинства известных видов китов. Если оценки исследователей верны, толеедсихтисуступает по размерам только голубому киту и нескольким самым крупным видам динозавров!

Время копать

Фрагменты второго экземпляра из Петерборо были обнаружены осенью 2001 года, более чем через сто лет после открытия леедсихтиса. Это был крупный скелет, состоящий из длинных и тонких костей, выступивших из стенки глиняного карьера на 8-метровой высоте. Структура костей была идентична тем, что описаны Вудвордом. Неужели всё-таки Leedsichthys?! С одной стороны, редкая удача! Учёным, наконец, впервые предоставилась возможность исследовать останки таинственного монстра. С другой, стопроцентной гарантии, что это именно гигантская рыба никто дать не мог. Кроме того, глубина залегания основной части скелета делала невозможной раскопки вручную. Владельцы карьера разрешили проведение раскопок, однако предупредили, что они должны быть проведены как можно скорее ввиду постоянного осыпания рыхлых стенок карьера. На носу зима: читай, холодные дожди и непролазная грязь. Поэтому работы было решено перенести на весенне-летний сезон 2002 года, а зиму оставили на поиски денег для оплаты работы экскаватора и бульдозера. Ведь только так можно было удалить 12-метровую толщу плотной глины.

24 июня 2002 года техника прибыла в карьер. Кроме основной задачи, необходимо было также сделать площадку для будущих раскопок безопасной. Другими словами, отодвинуть все ближайшие стенки карьера от скелета, чтобы никто из работающих не попал под часто обваливающуюся глину. Это было рискованное предприятие, занявшее целую неделю. Экскаваторщику Дэйву Пепперкорну (Dave Peppercorn) удалось «подобраться» к костям почти вплотную. Нож бульдозера остановился всего в 20 см от них.

Настало время ручных раскопок. Сердца палеонтологов трепетали, и, кстати, не только, от радости желанного открытия. А вдруг это «всего лишь» ихтиозавр?! Их в этих метах найдены уже десятки, если не сотни. Или, например, от леедсихтисав этом месте осталось всего несколько костей, а большая часть скелета утрачена... В этом случае это будут самые дорогие в мире рыбьи кости. Поди потом, рассчитайся за израсходованные 3000 фунтов стерлингов...

К счастью, все страхи оказались напрасными. Перед исследователями был НАСТОЯЩИЙ БОЛЬШОЙ скелет Leedsichthys problematicus!!! Его останки располагались на площади 25 метров длиной и 10 метров шириной! Возбуждение, владевшее учёными, было неописуемым! Сделано возможно самое крупное палеонтологическое открытие за 100 лет поисков ископаемых в оксфордских глинах!!! Но чем больше костей они находили, тем яснее становилось насколько дорогими будут извлечение скелета из грунта и его консервация. И основная проблема в данном случае не как извлечь, перевезти и сохранить уникальную находку, а где взять средства на всё это? Некоторые кости оказались тонкими, как бумага, несмотря на то, что они достигали 1 метра в длину и до 50 см в ширину. Все они были сильно повреждены, и стало ясно, что перед выемкой их необходимо оборачивать в эластичный пенопласт. В некоторых местах сотни обломков костей лежали вперемешку, напоминая чудовищный «паззл»... А прежде все кости было необходимо картировать... Кроме того, стало ясно, что раскопки растянутся на месяцы, и вполне может ещё раз понадобиться экскаватор...

Но уникальную находку надо было сохранить во что бы то ни стало!!! И деньги вскоре были получены от одного из фондов «научной срочной помощи». Раскопки возобновились!