В самом субъекте Кант различает два уровня:

- эмпирический (индивидуально-психологические особенности человека, т.е. когда человек рассматривается в том виде как он существует в природе и обществе. Эта тема разрабатывается антропологией с прагматической точки зрения и является менее философской) и

- трансцендентальный (всеобщие определения, надындивидуальное начало в человеке, когда выявляются априорные, т.е. предшествующие опыту и не зависимые от него знания. Исследованиями такого рода занимается «трансцендентальная антропология»).

Кант возвел гносеологию в ранг основного и первого элемента теоретической философии. Предметом философии, по Канту, должно быть не изучение самих по себе вещей – природы, мира, человека, а исследование познавательной деятельности, установление законов человеческого разума и его границ. В этом именно смысле Кант называет свою философию трансцендентальной. Создание трансцендентальной философии было ответом на целый ряд трудностей, с которыми не смогли справиться представители докантовского рационализма и эмпиризма. Кант заявлял, что рассудок и чувственность – есть два разных ствола в человеческом знании. Научное знание можно мыслить как синтез этих разнородных элементов. Ощущения без понятий слепы, а понятия без ощущений пусты, говорит Кант.

Кант признал утверждения эмпириков об опытной природе знания, отклонив идею о разуме как о «чистой доске», на которой лишь природа пишет свои письмена. У рационалистов он не принимает идею о существовании врожденных идей (хотя видел в ней плодотворный смысл). Вместо врожденных идей Кант вводит понятие об априорных формах содержания и рассудка, принадлежащих субъекту, а не объекту. Они характеризуют структуру соответственно чувственного восприятия и рассудочного мышления и не присущи вещам самим по себе.

Одной из проблем было обоснование объективности научного знания, в какой мере идеальная конструкция может быть отождествлена с природным объектом и процессом. Кант спрашивает: каким должен быть характер и способности познающего субъекта. Деятельность субъекта впервые выступает как основание, а предмет исследования – как следствие: в этом состоит «коперниканский» переворот в философии, осуществленный Кантом. Философское открытие Канта состоит именно в том, что основу научного познания он усматривает не в созерцании умопостигаемой сущности предмета, а в деятельности по его конструированию, порождающей идеализированные объекты.

Он называет свой метод критическим, в отличие от догматического рационализма 17 в., подчеркивая, что необходимо в первую очередь предпринять критический анализ наших познавательных способностей, чтобы выяснить их природу и возможности. Таким образом, гносеологию Кант ставит на место онтологии, осуществляя переход от метафизики субстанции к теории субъекта. В онтологических вопросах Кант по своим убеждениям является деистом, а значит, и объективным идеалистом: для него несомненно существование Бога – Творца мира. Но вопрос существования Бога – это вопрос практического, а не теоретического разума. Находясь в рамках чистого разума, мы можем быть уверены в существовании объектов только двух типов: внешнего мира и человеческого сознания.

При этом существование нашего сознания для нас очевидно (вспомним декартовское «Мыслю, следовательно, существую»), а о существовании объектов внешнего мира мы знаем благодаря данным наших органов чувств, в которых фиксируется нечто, приходящее в сознание извне. Таким образом, в рамках чистого разума Кант выступает как дуалист, а поскольку исходной реальностью и основным объектом рассмотрения является при этом человеческое сознание, то Канта можно назвать субъективным идеалистом.