«Ерудітская критична школа»
Представники іншої школи гуманістичної історіографії - «ерудітской критичної школи» - були менш пов'язані з політичними пристрастями, більш тверезо ставилися не тільки до середньовічної, але і до античної історіографічної традиції. Її представники, викладаючи історію сухо і по-діловому, займалися збиранням фактів, документів, пам'яток писемності та матеріальної культури (зокрема, археологічних) з історії античної та середньовічної Італії. Вони посилено займалися і критикою джерел, що носила, правда, досить елементарний характер (викриття всякого роду фальшивок, чудес, якими рясніли середньовічні хроніки).
На відміну від «політико-риторичної школи», вчені цього напрямку уникали будь-яких узагальнень в осмисленні зібраного й вивіреного ними матеріалу, обмежуючись лише послідовним його викладом. Проте їх історичні твори були корисні тим, що підготували і розчистили грунт для подальших більш серйозних історичних досліджень.
Засновником цієї школи був Флавіо Биондо (1392-1463), більше 30 років прослужив в папській курії дрібним чиновником. Він створив ряд цінних довідників з археології та топографії Стародавнього Риму, а також багатотомну історію середніх віків на латинській мові - «Декади історії з часу падіння Римської імперії», що охоплює період з 412 по 1440 переважно в Італії. У ній зібрані рясні і в цілому точні відомості, історія середніх віків чітко відокремлена від стародавньої історії. Биондо намагався розробити загальні принципи критики джерел: головними критеріями їх достовірності він вважав, по-перше, правдоподібність і реальність описуваних подій, по-друге, найбільш давнє походження джерела, його близькість до часу описуваних подій. Для того часу сама постановка питання про відбір і критиці джерел була прогресом у розвитку історичних знань.
Особливе місце в гуманістичної італійської історіографії займає Лоренцо Валла (1407-1457), гуманіст - філософ, філолог і історик. Він близький почасти до політико-риторичної, почасти до «ерудітской критичної школі». Велике значення для розвитку історичної критики мав його знаменитий трактат «Міркування про підробленому і вигаданому даруванні Костянтина», написаний латинською мовою в 1440 р., але опублікований тільки в 1517 р., після смерті автора, в Німеччині німецьким гуманістом Ульріхом фон Гуттеном. Очевидно, сам Валла не хотів його публікувати з боязні накликати на себе переслідування католицької церкви. Трактат Бали був спрямований проти папства і чимало сприяв падінню його авторитету і середньовічної історіографічної традиції, нерідко що спиралася на фальшиві документи.
У своєму трактаті Л. Валла виступав проти світської влади пап, доводячи, що вони були головними винуватцями політичної роздробленості Італії, а у другій його частині піддав нищівній критиці документ, відомий під назвою «Константинов дар», довівши, що ця груба фальшивка. При цьому він виявив тонке критичне чуття і вельми реалістично підійшов до історичних фактів і джерел. Спочатку він критикував цей документ з позицій нерозумності такого дарування з боку імператора Костянтина, потім довів, що в інших джерелах IV ст. і пізнішого періоду до VIII ст. немає ніяких згадок про державу тат, нібито створений Костянтином. Л. Валла застосував прийоми формальної («дипломатичною») критики, показавши, що термінологія «Константинова дару» не відповідає прийнятій в офіційних документах IV ст., Але сходить до християнської літератури, мову якої не міг бути знайомий Костянтину і його наближеним, вихованим на літературі язичницької. Звернувшись до філологічної критики документа, Валла встановлює, що в цілому його мова сильно відрізняється від класичної латини, якою в IV ст. ще писалися офіційні документи, але близький до варварської середньовічної, що склалася значно пізніше.
Хоча сам Л. Валла не зміг точно вказати час складання цієї фальшивки, католицькі кола так і не змогли спростувати його докази і змушені були в подальшому відмовитися від спроб посилатися на цей документ. У Бали є і власне історичний твір «Історія Фердинанда Арагонського», написана на замовлення короля Неаполя Альфонса Арагонського, при дворі якого він служив в якості придворного історіографа (1435-1448). Цей твір написано в стилі політико-риторичної школи та направлено на прославляння неаполітанського королівського будинку. Цікаво, однак, що і в цій роботі Л. Балла виступав проти світської влади пап, зображуючи Неаполітанське королівство як силу, спрямовану на об'єднання Італії, якому завжди заважало папство. У цій книзі Балла підкреслював особливе значення історії, з вивчення якої, на його думку, випливають «всі знання і вся культура».