Сражение в районе ливийско-египетской границы, борьба за Тобрук и новое отступление войск держав «оси» до Эль-Агейлы

Контрудар противника не заставил себя долго ждать. Но в сражении в районе Эс-Саллума Роммелю после многодневных и ожесточенных боев все же удалось остановить наступление англичан. Здесь впервые над полем боя появились крупные соединения английской авиации. Роммель совершенно ясно сознавал, что при новом натиске англичан удержать свои войска на обоих направлениях ему не удастся, поэтому в августе он все свое внимание обратил на подготовку к штурму Тобрука. Срок начала наступления зависел от прибытия тяжелой артиллерии и боеприпасов, а также ударных частей пехоты. Но положение с транспортировкой войск по морю еще более ухудшилось, в результате чего наступление в конце концов пришлось отложить на декабрь 1941 года. У Роммеля с каждым днем росло опасение, что его новый противник, генерал Окинлек, не даст ему возможности подготовиться к наступлению.

И он не ошибся. 18 ноября 1941 года англичане внезапным ударом начали свое третье наступление. В нем принимали участие соединения созданной летом 8-й армии, имевшей в своем составе около 30 тыс. человек, 800 танков и около 1 тыс. самолетов. Это были самые мощные военные силы, какие до сих пор видела пустыня. Роммель мог противопоставить этим силам не более 40 тыс. человек, 300 танков и примерно 200 самолетов. Плохо вооруженные итальянские войска имели почти такую же численность.

Первые дни сражения проходили для танкового корпуса «Африка» в мучительной неизвестности. Командование не знало, где появятся основные силы противника и из какого района он нанесет главный удар. Воздушная и наземная разведка не могла получить почти никаких данных, ибо развертывание английских сил было превосходно замаскировано. Немцам с большим трудом удалось отразить многочисленные попытки гарнизона Тобрука прорвать кольцо окружения. Настроение немецких войск было весьма подавленным, тем более, что начиная с 16 октября снабжение их по морю полностью прекратилось.

23 ноября во время танкового сражения в районе Сиди-Резег английские войска понесли очень большие потери. Казалось, что военное счастье снова улыбается немцам. Но в этот самый момент Роммель совершил крупную ошибку, переоценив достигнутое немцами преимущество. Вместо того чтобы уже на следующий день продолжить наступление на Тобрук и покончить с измотанным уже в боях осажденным в нем гарнизоном, он начал вести параллельное преследование противника в направлении Египта, стремясь перерезать англичанам все пути отхода. В результате этого корпус «Африка» не смог принять участия в сражении за Тобрук в течение шести дней, которые и решили судьбу фронта в этом районе. 5 итальянских дивизий и части 3-й немецкой дивизии, блокировавшие крепость, не могли выдержать частых атак, которые противник вел из самой крепости и с тыла. Кольцо окружения все более разжималось, а плотность его соответственно уменьшалась. 27 ноября новозеландцам удалось впервые соединиться с гарнизоном крепости. Вернувшийся вскоре с преследования корпус «Африка» был настолько потрепан, что уже ничего не мог изменить в ходе событий. 6 декабря блокаду пришлось снять. «Тобрукские крысы», как называли немцы защитников крепости, держались не напрасно! Немцам пришлось повсюду начать отступление, в ходе которого они потеряли Дерну, Бенгази, Аджедабию и, выйдя из Киренаики, остановились лишь в районе Эль-Агейлы.

Во второй половине дня 31 декабря войска немецкого корпуса «Африка» нанесли в районе Аджедабии преследовавшим их английским войскам большой урон. Кроме того, в районе Бардии и на перевале Хальфая продолжали сражаться небольшие немецко-итальянские гарнизоны, которые почти до середины января не давали 8-й английской армии возможности использовать дорогу, проходившую по побережью. Тем временем два события позволили немцам существенно разрядить обстановку. Во-первых, в результате перевода 2-го воздушного флота под командованием фельдмаршала Кессельринга с Восточного фронта в Сицилию превосходство противника в воздухе стало менее чувствительным. Во-вторых, 16 декабря 1941 года, после двухмесячного перерыва, в Триполи пришел первый караван судов. С ним прибыли и несколько давно ожидавшихся немецких танковых рот и артиллерийских батарей. Они должны были составить основную силу для нового контрнаступления Роммеля. В результате английского удара в ноябре 1941 года немецкие и итальянские войска понесли очень большие потери. Немцы потеряли 33% личного состава и 220 танков, итальянцы лишились 40% личного состава и 120 танков.