Новое наступление Роммеля и выход его на позицию Аль-Газалы

10 января Роммель прибыл на позицию Марада, Гаср-Эль-Брега. С первого же взгляда ему стало ясно, что оставшимися здесь силами эту позицию невозможно удержать даже в том случае, если бы войска имели несколько недель дополнительно для ее оборудования. Где бы ни задумал противник нанести удар, он повсюду смог бы прорвать оборону позиции, удерживавшейся весьма незначительными силами. Тщательный подсчет и сравнение английских и своих сил показали, что немцы будут иметь возможность сохранить некоторое превосходство в силах в течение не более двух-трех недель. Поэтому необходимо было как можно полнее использовать это время для подготовки и проведения контрнаступления. Принимая решение перейти к активным действиям, Роммель надеялся помешать развертыванию английских сил и выиграть время. В случае достижения немцами значительных успехов в начале наступления можно было подумать и о том, чтобы использовать эту возможность и вновь захватить Бенгази, а может быть, и часть территории Киренаики. Задача состояла теперь в том, чтобы сохранить внезапность. Все необходимые мероприятия Роммель провел с присущим ему мастерством. Когда 31 января войска перешли в наступление, внезапность была полной. Однако отрезать пути отхода противнику немцам не удалось. Тем не менее на второй день наступления немцы вступили в Аджедабию, а 26 января подошли к населенному пункту Завиет-Мсус. Роммель хотел, если это ему удастся, захватить также и Бенгази. Противник, очевидно, ожидал, что Роммель по примеру прошлого года попытается путем обхода Бенгази заставить его гарнизон уйти из города. И уж, безусловно, он не предполагал, что немцы смогут нанести удар на Бенгази, пройдя через всю пустыню с юга на север. Но произошло именно это. Создав смешанную боевую группу, командование которой он лично взял на себя, Роммель 28 января начал наступление из района южнее Завиет-Мсус. В первый момент казалось, что операция развивается неудачно. За песчаной бурей последовал ливень и превратил вади в вязкие болота, так что ночью войска вынуждены были беспомощно сидеть на одном месте, теряя ориентировку. Но почва высохла поразительно быстро, поэтому Роммель, возглавлявший авангард, уже во второй половине дня 29 января смог захватить аэродром Бенина, а 30 января немецкие войска вступили в Бенгази, взяв в плен много солдат и офицеров сражавшейся здесь южноафриканской бригады.

В Бенгази Роммель не остановился, а стал немедленно продолжать преследование противника через пески Киренаики. Это преследование привело его к заливу Бомба, то есть непосредственно к позиции англичан у Эль-Газалы. Прорвать ее и овладеть Тобруком с ходу Роммель, однако, не мог. Для этого у него не хватило бы ни сил, ни горючего. 

Проблема дальнейшего ведения боевых действий в Северной Африке

Теперь можно было с уверенностью сказать, что наступит длительная передышка, так как силы обеих сторон были на исходе. Поэтому Роммель вылетел в Европу, чтобы выяснить наконец, какая роль отводится африканскому театру военных действий в рамках общей военной кампании 1942 года. Но добиться от Гитлера и Йодля ясного ответа на этот вопрос было невозможно. Даже просьба Роммеля о срочном захвате Мальты не произвела на них никакого впечатления. Возвращаясь назад, Роммель остановился в Риме, но и там он не узнал ничего конкретного. Итальянцы склонялись к тому, что лучше дожидаться очередного английского наступления на достигнутых позициях, чем наступать дальше. Они считали, что англичане перейдут в наступление не раньше осени. Роммель же придерживался совершенно другого мнения. Он ожидал нового наступления противника не позднее июня. Поэтому в середине апреля он думал овладеть Мальтой и, создав тем самым предпосылки для более надежного обеспечения снабжения войск держав «оси» по морю, нанести удар по Тобруку. Вопрос о том, нужно ли будет после падения этой крепости продолжать наступление на Египет, по его мнению, можно было решить лишь на основании учета всей обстановки, которая сложится к тому времени. Для того чтобы не дать англичанам возможности подготовиться к наступлению, немцам необходимо было выступить уже в конце мая. Роммель считал, что если ему не удастся закончить своевременно подготовку операции по захвату Мальты, то можно будет предпринять сначала наступление на Тобрук, но с таким расчетом, чтобы наступление на Мальту было начато сразу же после него. Мальтой же следовало овладеть при любых обстоятельствах. Так думал Роммель.

Учитывая свою ограниченность во времени, командование приняло решение в пользу последнего предложения Роммеля. Началась интенсивная подготовка обеих операций. Наступлением на Тобрук руководило немецкое командование, а подготовку операции против Мальты осуществляли итальянцы. Немцы должны были также усилить войска итальянцев путем передачи им некоторых авиационных и парашютно-десантных частей.