Наступление Роммеля на позицию у Эль-Газалы и борьба за Тобрук

26 мая во второй половине дня войска Роммеля перешли в наступление. Его план состоял в том, чтобы силами трех немецких и двух итальянских дивизий обойти южное крыло английских войск в районе Бир-Хашейма и нанести удар по позициям 8-й армии с тыла; тем временем итальянские пехотные соединения должны были сковывать действия англичан с фронта. Но осуществить этот замысел Роммелю не удалось. Действия сковывающей группировки оказались неэффективными, и поэтому англичане сумели обрушить все свои силы против подвижной группы Роммеля, которая совершала охват. Наступающий сам оказался окруженным в тылу противника. Положение Роммеля казалось безнадежным. Тем не менее он с возмущением отклонил все предложения своих соратников об отходе. Он сказал, что займет здесь круговую оборону и будет удерживать ее до тех пор, пока противник не будет ослаблен и танковые соединения не смогут возобновить свое наступление. Немецкие войска попадали из одного кризисного положения в другое, и довольно часто всем начинало казаться, что Роммель окажется неправ. В особенности это относится к тем боям, которые с переменным успехом велись за Бир-Хашейм, где французская добровольческая бригада генерала Кенига упорно оборонялась вплоть до 12 июня. Шесть дней спустя этот бастион был наконец захвачен немцами. Дорога на Тобрук стала открытой.

Здесь Роммель еще раз показал всем свое мастерство. Еще засветло он направил одну боевую группу на восток в направлении Бардии. Этим он хотел создать видимость, что намеревается наступать на Египет и снова оставить Тобрук у себя в тылу. Но как только стемнело, немецкие танковые дивизии вернулись назад и двинулись на Тобрук. Ровно в пять часов утра немецкие орудия открыли ураганный огонь. Их огневые позиции находились там же, где они были в прошедшем году, и пришедшие туда артиллеристы нашли там много оставшихся с того времени боеприпасов. Противник ответил огнем всех орудий. Через два часа благодаря поддержке со стороны 2-го воздушного флота немцам удалось пробить в обороне противника первую брешь. В нее устремились танки и расширили прорыв. Вечером того же дня Роммель с первыми танками, прорвавшимися через город, въехал в район порта. Войска обороняющихся были разрезаны на две части. Немцы вплотную подошли к цели. Они в первый раз вступили на землю Тобрука, за которую шли такие долгие и кровопролитные бои. Как оборонявшиеся, так и наступавшие больше года страдали в этой безводной, сухой, скалистой и песчаной пустыне, их мучили паразиты, они изнывали от палящих лучей солнца. Наконец-то этот ад кончился. 21 июня в первой половине дня комендант крепости генерал Клоппер с несколькими генералами и 33 тыс. человек сдался в плен. Трофеи были настолько огромными, что их одних вполне хватило на то, чтобы обеспечить в последующие месяцы танковые войска Роммеля достаточным питанием и обмундированием. Между прочим, за это время в Северную Африку прибыл только один морской конвой (в апреле 1942 года), доставивший немцам и итальянцам ровно столько предметов снабжения, сколько ими расходовалось в течение одного месяца. Несмотря на трофеи, недостаток в бензине продолжал чувствоваться и после взятия Тобрука, так как количество танкеров, снабжавших армию, все больше и больше уменьшалось.