Всем на обильной земле обитающим людям любезны, Всеми высоко честимы певцы; их сама научила Пению Муза, ей мило певцов благородное племя.

(Од., кн. VIII, ст. 479-481)

Мифы о подвигах богов и героев объединялись в целые циклы мифических преданий, которые греки считали своей реальной историей. По представлениям греков, всем миром управляют боги. "Тучегонитель" и "громовержец" Зевс - верховный бог, "отец богов и людей". Его брат - бог моря Посейдон. Другой брат - правитель подземного царства, властелин страны мертвых Аид. Зевс обитает вместе со своей супругой Герой и остальными богами на горной вершине Олимпа. Бог огня Гефест и бог войны Арес - дети Зевса и Геры. Дочерью Зевса, рожденной из головы отца, была Афина - богиня мудрости и ремесел. Зевс не был верным супругом и имел немало детей от других богинь. Среди них наибольшей славой пользовались боги-близнецы Аполлон и Артемида. Первый - бог сверкающего и палящего солнца, покровитель искусства, вторая - богиня луны и охоты. Из морской пены возле острова Кипра родилась, по преданию, Афродита (Киприда), богиня любви и красоты. Вестником олимпийских богов, покровителем пастухов, путников и торговцев был Гермес, сын Зевса и нимфы Майи (низшее божество природы). От союза Зевса и смертной женщины родился Дионис, бог растительности, виноградарства и виноделия. В гомеровских поэмах Диониса еще нет среди олимпийских богов, так как в традиционной греческой мифологии он появился много позднее из-за своего "полуземного" происхождения. Боги и богини имели возлюбленных среди смертных людей, а дети, рожденные от таких союзов, превосходили остальных людей силой и отвагой. Греки называли их героями и почитали как своих родоначальников и покровителей. В отличие от богов герои были смертны, бессмертной оставалась лишь их великая слава.

Представления о богах и героях возникли в те отдаленные времена, когда человек одушевлял всю природу. Явления окружающей действительности и основные процессы человеческой жизни были еще непонятны людям. Поэтому древний человек стремился прежде всего установить какие-то закономерности и связи между собой и окружающим миром. По словам Маркса, в греческой мифологии нашли отражение "природа и сами общественные формы, уже переработанные бессознательно-художественным образом народной фантазией".¹² В мифах люди стремились раскрыть явления природы, объяснить загадку жизни и смерти и происхождение различных общественных установлений и обычаев. С возникновением социального неравенства отношения людей были перенесены в мир богов и героев. О своеобразном отношении греков к своим богам и героям хорошо сказал поэт V в. до н.э. Пиндар. "Поколение богов и поколение людей - одно и то же". В мифах отразились также самые различные события истории человечества - открытие огня и полезных ископаемых, изобретение ремесел, первые морские путешествия, мечты о воздушных полетах и так далее. Многие мифы возникли на основе различных реальных событий, причудливо разукрашенных народной фантазией. На определенной ступени развития человеческого общества мифология была единственной формой идеологии, поэтому у различных народов можно найти сходные мифы. Однако лишь греческая мифология сделалась "почвой" и "арсеналом" литературы, искусства и науки. Поэтому она оказала огромное влияние на культурное развитие европейских народов.

Аэды, хранители и создатели героических песен о славных деяниях прошлого, все время изменяли и расширяли свой репертуар, так как слушатели требовали от них новых песен. Импровизация усложнялась, и владение ею требовало от аэда больших профессиональных навыков. Постепенно отдельные героические песни уступали место величественным эпическим повествованиям о грандиозных событиях, участниками которых были уже не боги или герои, а целые народы. Эпическая поэзия создавалась на основе устных героических песен, но не являлась их простым механическим объединением, отличаясь от них широтой изображения, глубиной содержания и единством замысла. Героической песне соответствовал простой, скорее всего трехстопный размер; эпическая поэма рецитировалась, то есть декламировалась, в плавных и неторопливых шестистопных стихах, гекзаметрах. Вместо лиры аэда в руках сочинителя-декламатора появился увитый зеленью посох, символ мудрости и власти. Аэда сменил рапсод, пользовавшийся в народе еще большей славой, чем его предшественник.

В дни общенародных торжеств в различных областях Эллады происходили состязания рапсодов, продолжавшиеся несколько дней. По знаку распорядителя праздника рапсоды сменяли друг друга на высоком помосте. О характере рапсодической декламации и ее воздействии на слушателей сообщает писатель конца V в. до н.э. Платон, вложив рассказ в уста современного ему рапсода, хранителя искусства своих далеких предшественников. "Когда я рассказываю о чем-нибудь, возбуждающем сострадание, глаза мои наполняются слезами; когда же о чем-нибудь страшном или удивительном, то волосы мои подымаются, и сердце трепещет... Всякий раз, когда я со своего места оглядываю слушателей, я вижу, как они плачут" (Платон, Ион, 535).

Рапсод, победитель в состязании, получал в награду треножник и уносил с собой громкую славу. Благодаря последней из всего рапсодического наследия сохранились до наших дней две эпические поэмы - "Илиада" и "Одиссея", затмившие все остальные поэмы и способствовавшие их забвению.