Zamok_Orkh

Стекавший со лба тяжёлыми солёными струями пот начинал щипать глаза, мешая видеть. Огромные слепни так и норовили сесть прямо на брови Тихора, а дорожная сумка за плечами с каждым шагом становилась всё тяжелее и тяжелее. Но несмотря на всё это, маленькими детскими шажками Тихор неумолимо приближался к Альсенгарду.

Внезапно за поворотом дорога разделилась надвое. Вокруг не было ни души. Ни единого человека, чтобы спросить дорогу. Немного постояв в нерешительности на развилке, Тихор решил идти налево, до первой деревни, а там разузнать верное направление.

Дорога была широкая и ровная. Идти по ней было настоящим удовольствием, и Тихор решил не делать привал, а идти дальше Солнце уже заметно склонилось к западу, и полуденная жара пошла на убыль. Идти стало намного легче.

Далее дорога делала крутой поворот и уходила в чащу леса.

Несмотря на нарастающую усталость, Тихор с интересом рассматривал незнакомые и удивительно красивые места. Странно, но до сих пор ему не встретился ни один человек. Даже взобравшись на вершину холма, он не замечал ни единой деревни вокруг.

– Куда же пропали люди? – подумал он, оглядывая окрестности с высоты, но кругом была лишь холмистая равнина, а прямо перед ним по обеим сторонам дороги начинался густой, поросший ивняком и кустарником, манящий своею прохладой осенний лес.

С наслаждением Тихор вошёл в лесную тень, прикрывавшую часть дороги. Сразу стало прохладно, и начавшие было покидать тело силы быстро восстановились. Идти стало легче, и Тихор прибавил шаг.

Лес вдоль дороги становился всё выше и гуще, а солнце опускалось всё ниже и ниже. Наступал вечер.

Тихор ещё надеялся встретить кого-то, чтобы спросить, верной ли дрогой он идёт к Альсенгарду, но отсутствие не только людей, но и человеческого жилища вообще заставляло его всё больше верить в то, что там, на развилке, он свернул не на ту дорогу.

* * *

День был уже в самом разгаре, когда спящих девушек разбудил железный лязг открывающейся двери. В камеру вошёл пожилой толстенький эльф в форме солдата городской стражи.

– Поднимайтесь! На прогулку! – громко прокричал он в пустоту камеры, не обращаясь ни к кому, и с безразличным видом вышел, оставив дверь открытой.

Приятная прохлада свежего воздуха тотчас бурным потоком ворвалась в камеру, и девушки, постепенно избавляясь от остатков сна, стали выходить на улицу.

– Эй, Огонёк, Аминель! Вставайте! Только на улице можно будет умыться и привести себя в порядок, – позвала их с собой Нерпа и маленькими шажками, немного вперевалочку, поспешила на выход.

На улице было прохладнее, чем в камере, но Адиону и Треллию это только обрадовало. Немного щурясь от солнечного света, они с наслаждением вдохнули первые глотки свежего воздуха.

Тюремный двор был совсем не такой, каким представился им вчера. Ярко залитая осенним солнцем площадка, аккуратно посыпанная мелким речным песком, несколько девушек и женщин разного возраста, крутящихся возле огромной бочки с чистой водой, эльф-кашевар, раздающий из огромного котла с ручками какое-то тюремное варево, выполняющее роль обеда – всё это было не так уж зловеще и печально, как показалось девушкам накануне.

Всего на площадке было около пятнадцати девушек из других камер. Все они были заняты своими делами и, казалось, не обращали никакого внимания на новеньких. Однако едва Адиона направилась к бочке с водой, чтобы умыться, из толпы девушек к ней тут же подлетела какая-то кареглазая эльфийка, ростом и возрастом примерно равная Адионе, но с более развитой мускулатурой.

– Эй, красавица! – обратилась она к Адионе с вызовом. – Ты куда так спешишь?

– Уж точно не к тебе на исповедь! – съязвила Адиона, пытаясь пройти мимо эльфийки. Но у той, очевидно, были другие планы.

– Какая резвая! – злобно усмехнулась эльфийка. – Для начала станцуй для меня, а потом иди куда хочешь!

– Я с удовольствием станцую, – так же зло, сверкнув глазами, ответила Адиона, – но только на твоей мясной туше!

Видя, что дело принимает серьёзный оборот, Треллия было кинулась на выручку подруге, но тут же была остановлена Нерпой и Мышкой.

– Стой. Пусть разбираются сами. Тут так принято, – тихо, почти в самое ухо Треллии произнесла Нерпа.

А в это время вокруг готовящихся к битве девушек уже собралась толпа любопытных. Обе соперницы стояли в центре круга, глядя друг другу в глаза, стараясь сломить боевой дух и показать своё моральное превосходство. Из толпы любопытных уже доносились возгласы, подбадривающие как ту, так и другую соперницу.

– Давай, белокожая! Покажи, на что ты способна! – кричали Адионе.

– Эй, Пенка, всыпь этой белокожей! Покажи, на что способны эльфы! – кричали сторонники эльфийки.

Пенка, не отрываясь, следила за глазами Адионы. Казалось, любое резкое движение – и обе девушки накинутся друг на друга в смертельной схватке.

– Тебя зовут Пенка? Теперь я понимаю, почему ты такая противная! – уколола соперницу принцесса. И толпа взвыла от восторга. Адиона поняла, что колкость достигла цели. В следующее мгновение прямо в лицо Адионе уже летел огромный кулак разъярённой Пенки. Быстро уклонившись от удара, Адиона приготовилась нанести встречный, но в этот момент резкая боль в области солнечного сплетения заставила её всего на мгновение потерять ориентацию в пространстве. Но именно в это мгновение Пенка короткой и точной подсечкой без особого труда сбила её с ног. Адиона рухнула на песок под дружное улюлюканье толпы, однако почти мгновенно нашла в себе силы подняться. И пока ослеплённая лёгкой победой Пенка, отвлечённая одобрительными возгласами толпы, немного расслабилась, вскочившая на ноги Адиона быстрее молнии нанесла ей совершенно неожиданный удар ногой в живот. Застигнутая врасплох эльфийка отлетела в толпу зевак, раскидав их своим мощным телом, и, стараясь удержаться на ногах, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы восстановить дыхание. Через мгновение обе девушки опять стояли, готовые броситься в бой, и глядели глаза в глаза, пытаясь морально подавить соперника.

Первой не выдержала ожидания Пенка. Стрелою она бросилась на соперницу. Но вовремя уклонившаяся от нападения Адиона ловко парировала атаку, нанеся эльфийке короткий и точный удар ребром ладони по шее. Пролетев по инерции несколько шагов вперёд, разъярённая Пенка развернулась и, отыскав глазами Адиону, снова бросилась в атаку.

На этот раз эльфийка попыталась навязать ближний бой. Вцепившись в Адиону, она повалила её на песок, стараясь добраться до шеи девушки. Вцепившись одной рукой в её волосы, другой рукой Пенка сжимала горло принцессы так, что Адиона уже начала задыхаться. Но, ловко извернувшись, каким-то немыслимым образом Адиона перевернулась, подмяв под себя более тяжёлую Пенку. Оказавшись сверху, она несколько раз ударила эльфийку по лицу, однако та оказалась довольно ловкой и сумела освободиться из захвата Адионы, быстро вскочив на ноги. Поняв, что в ближнем бою ей не победить, Пенка решила, что держать соперницу на расстоянии будет лучше.

Дальнейшие события схватки развивались со стремительной быстротой. После довольно точных ударов ногами Пенка оказалась с разбитым носом, а Адиона с разбитой губой. Через мгновение девушки осыпали друг друга градом новых ударов.

Внезапно из толпы, обступившей дерущихся, раздался громкий предупреждающий крик:

– Охрана!

И в мгновение ока все девушки, что стояли вокруг, разбежались по своим камерам. Пенка и Адиона также бросились к спасительным дверям своих камер. Причём Адиона слегка хромала, а Пенка держалась за разбитый глаз.

Несколько вооружённых охранников проследовали по направлению к камерам уже через пустой двор. Опустевший в одно мгновение, он всё же носил следы недавней потасовки. Защёлкали замки на кованых дверях. Прогулка была закончена.

Адиона упала на ворох соломы в дальнем углу камеры и, тяжело дыша, стала рассматривать свои раны. Треллия была рядом. Оторвав длинную полоску материи от подола своего платья, она пыталась перевязать кровоточащую ссадину на ноге подруги.

– Что ж, неплохо для домашней блондинки, – услышала она голос за спиной. Адиона оглянулась. Позади неё стояла улыбающаяся Нерпа.

– Ты где училась так драться? – поинтересовалась она, с любопытством глядя в глаза принцессы.

– Да, был один учитель. Научил по случаю, – Адиона дружелюбно улыбнулась, чтобы смягчить почти открытый уход от ответа. – А что? Я что-то не так сделала?

– Неплохо. Но на улице так не дерутся.

– Правда? – удивлённо взглянула на Нерпу принцесса. – А разве есть разница?

– Есть. И ещё какая! – Нерпа присела рядом и стала помогать Треллии обрабатывать раны подруги. В руках у неё неожиданно появился моток чистой материи, которой она аккуратно перевязывала одну за другой ссадины Адионы. – Понимаешь, – продолжила рассказ Нерпа, – ты дерёшься неплохо, но слишком честно для улицы. Ты больше уделяешь внимания технике приёма, но совсем мало заботишься о том, чтобы выиграть. И от этого твои приёмы получаются красивыми, но их очень легко предугадать и отразить.

– Вот как? – удивилась Адиона. – А как же тогда надо?

– Если ты ещё можешь стоять на ногах, охотно преподам тебе пару уроков.

Медленно, стараясь не обращать внимания на боль, Адиона поднялась на ноги. Вслед за ней поднялась и Нерпа.

– Урок первый, – Нерпа подняла верх указательный палец. – Главное – это победа. Поэтому учись наносить скрытые удары, такие, которых противник не ждёт. Вот, смотри, – и Нерпа замахнулась правой рукой, чтобы ударить Адиону. – Отбей!

Всё внимание Адионы сосредоточилось на этой поднятой вверх руке старой эльфийки. Но едва она попыталась отбить удар, как Нерпа нанесла ей сильный удар в живот левой рукой.

– Вот видишь, – продолжала она нисколько не изменившимся голосом, пока Адиона приходила в себя после нанесённого удара, – ты была сосредоточена только на одной точке. На ударе, которого ты ждала. Но ведь у противника не одна рука, а две. Да ещё две ноги в придачу, а иногда ещё и голова. Так что, по сути, думая об одном ударе, ты позволила нападать на себя с любой другой стороны.

– Да. Верно. Я даже не думала об этом, – удивилась Адиона.

– Ну как, выдержишь ещё один урок? – спросила Нерпа, улыбаясь и весело подмигивая принцессе.

– Постараюсь, – ответила та, собираясь с силами и тоже пытаясь улыбнуться.

– Тогда нападай на меня! – приказала Нерпа.

Адиона выпрямилась, приготовилась к нападению, но едва она занесла руку для удара, как Нерпа каким–то немыслимым образом перехватила ее как раз в тот момент А перехватив руку, старая эльфийка слегка толкнула её, и потерявшая равновесие девушка кубарем покатилась в лежавшую на полу огромную кучу соломы.

– А вот тебе, моя дорогая, еще один, нет, даже два урока! – помогая подняться потрясённой Адионе, с улыбкой продолжала Нерпа. – Во-первых, никогда не смотри туда, куда собираешься бить. И второе. Учись бить без замаха. Очень помогает.

– Постараюсь научиться, – потирая ушибленные места, сказала Адиона.

– Вот и молодец. А на сегодня хватит. Ты и так уже устала, – Нерпа улеглась в своём уголке на ворох соломы и прикрыла глаза. Через некоторое время она уснула.

* * *

Новое утро принесло девушкам новые ощущения. Едва Адиона открыла глаза, как тут же поняла, что без посторонней помощи подняться она не сможет. После вчерашней потасовки с Пенкой всё тело болело, а раны и ссадины запеклись и тоже мешали двигаться.

Позвав на помощь Треллию и Мышку, Адиона всё же встала. Так, втроём, они и вышли на улицу. Возле бочки с водой было мало народа, и девушки поспешили туда, чтобы умыться и промыть раны Адионы. Чистая, почти ледяная вода обжигала тело, но это было даже приятно. Получив заряд бодрости, израненное тело Адионы быстро восстановило свои силы. Двигаться по-прежнему было сложно, но по крайней мере она могла это делать сама, без помощи подруг.

– Эй, белокожая! – услышала она окрик за своей спиной, когда уже собиралась отходить от бочки. – Мы ещё встретимся, бой не окончен.

Принцесса оглянулась. Позади неё у самой бочки стояла Пенка. Так же, как и сама Адиона, она держалась за плечи подруг. Один глаз её совсем заплыл и ничего не видел, левая рука была подвязана к телу импровизированной повязкой, сделанной из какого-то старого платья. Должно быть, Адиона каким-то образом ухитрилась сломать её.

– Всегда к твоим услугам! – улыбнулась Адиона и отошла в сторону.

Всей дружной толпой девушки направились к длинному столу под навесом. Туда, где повар, одноглазый эльф со шрамом через щёку, раздавал обед. Взяв из общей кучи по глубокой деревянной миске и такой же ложке, девушки встали в очередь.

Одноглазый повар сперва плюхнул в миску какое-то кашеобразное варево коричневого цвета, а потом выдал Адионе и Треллии по маленькой бутылочке с соусом. Девушки уселись за столом все вместе и приступили к обеду.

Несмотря на отпугивающий внешний вид, коричневое варево оказалось вполне съедобным и даже почти вкусным. Особенно с соусом.

– Что это? – спросила Треллия у Стрелки, видя, как та уплетает за обе щёки коричневую кашицу.

– Тюремный вариант супа из ящерицы, – ответила та, на мгновение отвлёкшись от своей трапезы.

– Очень приятно! – переглянулись Адиона и Треллия, скорчив друг дружке гримасы отвращения и пытаясь вновь обрести утраченный аппетит.

– Вообще-то суп из ящерицы варится не так, – вступила в разговор Мышка. – Вначале варятся овощи, а уже потом кидается ящерица. А тут кидают в котёл всё сразу, вот оно и разваривается в кашу. Вот когда мы выберемся на волю, я вам такой суп из ящерицы сварю…

Мышка вдруг как-то резко умолкла, поймав на себе напряжённые и не очень дружелюбные взгляды Стрелки, Сойки и, главное, Нерпы. На несколько секунд зависла неловкая тишина.

– Да ладно уж! – мрачно и вполголоса произнесла Нерпа. – Пусть знают.

Сойка Мышка и Стрелка облегчённо вздохнули. Казалось, они так и ждали повода, чтобы поделиться с Адионой и Треллией своими планами на недалёкое будущее.

– Понимаете, – вполголоса начала говорить Сойка, – мы давно уже готовим план побега.

– Побега! – полушепотом воскликнула Треллия и тут же зажала себе рот.

– Да, – продолжала Сойка. – Мы собираемся бежать. И очень скоро.

– И как же вы собираетесь сделать это?! – не выдержала Треллия.

– Пойдём, мы вам покажем! – потянула подруг Мышка.

– Хорошо. Ужасно не терпится узнать об этом. Но пока всё-таки доедим ящерицу, – рассмеялась Адиона. И вся компания подхватила её заразительный и весёлый как звон колокольчика смех.

– Только не забудьте взять по кусочку лепёшки для мышей! – напомнила Мышка перед уходом.

Закончив трапезу, вся компании удалилась в камеру. Немного прикрыв за собой дверь, чтобы никто посторонний случайно не увидел и не услышал ничего лишнего, девушки собрались в дальнем углу помещения, там, где обычно спала Мышка. Под ворохом старой соломы оказалось несколько досок, которые Мышка откинула ногой. Перед изумлёнными девушками открылся узкий тоннель, уходящий куда-то глубоко вниз.

– Скоро он будет готов, и мы выберемся отсюда, – прошептала Сойка.

– Но как же вам удаётся делать подкоп незаметно для охраны?! – изумилась Адиона.

– Это всё Мышка придумала! – Сойка восхищённо взглянула на подругу. – Она научила мышей выносить землю в маленьких корзиночках из соломы. Не представляю, как ей это удалось, но за кормёжку мыши исправно выносят всю землю, что мы накопаем, вот уже месяц.

– И ничего сложного, – немного гордясь собой, произнесла Мышка. – Просто я привязала корзиночки всем мышам, а кормила лишь тех, кто вынес землю. Они быстро сообразили, что к чему. И потом уже сами прибегали за землёй.

– А почему вы решили бежать все вместе? – так же шепотом поинтересовалась Адиона.

– Видишь ли… – Мышка немного замялась и вопросительно взглянула на Стрелку. Та утвердительно кивнула, и Мышка продолжила рассказ: – У нашей Стрелки есть любимый парень. И сейчас он в огромной опасности.

– Вот как? – в один голос изумились Адиона и Треллия. – А что с ним случилось?

Все девушки улеглись поудобнее на своих пучках соломы. И Стрелка начала рассказ.

– Мой парень – его зовут Фарли Длинный Коготь, он капитан корабля. Ему принадлежит большое торговое судно, которое досталось по наследству от отца, умершего семь лет назад. Так вот, недавно в нашем городе появился купец, который утверждает, что отец Фарли остался ему должен. И за семь лет наросли такие проценты, что сумма долга достигла стоимости корабля. И вот, подав в суд, этот купец выиграл дело, и если мой Фарли вовремя не заплатит долг, то вполне может лишиться своего корабля. А ведь этот корабль – всё, что у него есть.

– Это ужасно! – согласилась Треллия.

– А этот купец предъявлял какие-либо документы, доказывающие, что отец Фарли действительно ему должен? – возмутилась Адиона.

– В том-то и дело, – печально ответила Стрелка, – что у купца оказалась долговая расписка, подписанная отцом Фарли. И теперь уже ничего нельзя сделать.

– Но как же ты поможешь ему? – Адиона приподнялась на локтях и горящими глазами всматривалась в темноту камеры, откуда доносился голос Стрелки.

– Не знаю. У меня нет таких денег, – печально ответила Стрелка, и голос её чуть дрогнул. – Но я чувствую, что должна быть рядом с ним. И я это сделаю, чего бы мне это ни стоило.

– А как велика сумма долга? – спросила Адиона.

– Три тысячи лиаров, – печально вздохнула эльфийка.

– Да. Сумма немалая, – согласилась Треллия.

– Знаешь, мы, кажется, можем тебе немного помочь, – Адиона присела на своей соломе. – Мы побежим с вами.

– Да пожалуйста, бегите, но разве у вас есть три тысячи лиаров? – удивилась Стрелка.

– Не знаю. Но, думаю, что нам есть чем помочь вам, – загадочно ответила Адиона.

– Чем же может помочь мне маленькая нищая белокожая? – с грустью и сожалением промолвила Стрелка, устраиваясь поудобнее на своей соломе.

– Есть у нас с Треллией один знакомый в Лориязе, которому мы очень признательны за то, что попали сюда. Думаю, он-то нам и поможет, – Адиона зло усмехнулась, и настроение в камере тот час же начало подниматься.

– Расскажи, что за знакомый такой! – попросила Стрелка.

– Расскажи, расскажи! – вторили девушки. Да и сама Нерпа тоже не осталась безучастной. Она тоже приподнялась на своей лежанке и, глядя на Адиону, попросила: – Да расскажи ты, уважь девчонок!

Когда принцесса рассказала историю с кошельком, вся камера просто взвыла от возмущения. Общим мнением было решено, что хозяин гостиницы должен поплатиться за своё злодеяние.

Через два дня, когда будет готов подкоп, решили бежать.

– Ну а всё-таки, откуда у вас появился этот кошелёк? – спросила Мышка, когда страсти вокруг побега немного поутихли.

– Кошелёк мне дала моя тётя, для путешествия, как подарок на день рождения, – прямо на ходу придумала Адиона.

– Да, тётя у тебя что надо! – немного успокоилась Мышка. И вся камера стала готовиться ко сну.

* * *

Утреннее осеннее солнце разбудило Тихора самым бесцеремонным образом. От щекотки в носу не спасала даже рука, которой Тихор пытался прикрыть глаза. Набрав полную грудь воздуха, он чихнул и начал медленно просыпаться.

Открыв глаза, он немного полежал, рассматривая, как сверкает лучик осеннего солнца сквозь крышу самодельного шалаша, который вчера вечером Тихор наскоро соорудил для своего импровизированного ночлега. Затем с наслаждением потянулся, выбрался наружу и начал доставать припасы, чтобы позавтракать. На радость Тихора, во фляге оставалось ещё немного воды, и уже начинающие подсыхать лепёшки Лары казались не такими сухими.

После завтрака Тихор снова вышел на ту дорогу, по которой шёл вчера вечером. Столетние ели нависали над ней, образуя длинный тёмный коридор. Тихор решил вернуться к той развилке, у которой он свернул на эту дорогу.

Утреннее солнце припекало с другой стороны, и идти было так же трудно, как и вчера вечером. Прибавлялась ещё боль в мышцах после вчерашней нагрузки на ноги. Но Тихор старался идти, не обращая внимания на боль. Но чем дальше он шёл, тем сильнее убеждался, что идёт по незнакомой ему местности.

Если вначале он пытался успокоить себя, тем, что этих полян и деревьев он вчера не заметил из-за сумерек и усталости, то теперь уже не сомневался, что за то время, что он спал в самодельном шалаше, мир вокруг него изменился.

От дороги, что ещё вчера казалась ровной и прямой как стрела, сегодня то влево, то вправо отходили маленькие дорожки, уходящие далеко в лес и теряющиеся в лесной чаще. Да и сам лес, по подсчётам Тихора, давно уже должен был кончиться. Может быть, он опять пошел не в ту сторону? Не назад, как хотел, а вперёд по дороге?

Тихор снова развернулся и пошёл в обратную сторону. И тут ему стало по-настоящему жутко. Пройдя всего несколько десятков шагов, он с ужасом понял, что снова идёт по незнакомой дороге. Местность менялась прямо на глазах.

Что есть сил Тихор припустил бежать туда, где, по его мнению, должна находиться та злополучная развилка, на которой он свернул не на ту дорогу.

Но чем дольше он бежал, тем сильнее менялась местность вокруг него.

Поняв бессмысленность своих действий, Тихор остановился, отошёл к краю дороги, присел на упавшее дерево и осмотрелся.

Нет. Всё, что происходило с ним, не было похоже на галлюцинацию. Это был не мираж и не бред. Всё, что окружало Тихора: и деревья, и поле по другую сторону дороги, и сама дорога – всё было настоящим, вполне реальным, всё можно было потрогать, и оно никуда не исчезало. Но тем не менее всё вокруг каким-то непостижимым образом менялось, едва Тихор начинал двигаться. Однако одна странная особенность была во всём этом, и она пугала и настораживала Тихора и в то же время давала почву для размышлений. Вокруг, куда бы он ни пошёл и куда бы ни поглядел, не было ни малейших следов присутствия человека.

Но сидеть на одном месте вечно он точно не собирался. Приняв решение, он резко встал, повернулся и решительно пошёл вглубь леса. Именно это показалось ему сейчас лучшим решением проблемы.

Едва Тихор вошёл в лес, как деревья вокруг него начали редеть, и вот уже через несколько шагов он обнаружил себя идущим по дороге. Однако это была не широкая дорога, по которой он пришёл в эти места. На этот раз Тихор шёл по узенькой лесной дорожке, которая петляла среди деревьев и кустов, прыгала с кочки на кочку, бросалась то в яму, то в горку. Но с каждым поворотом лес снова становился всё гуще и гуще.

Внезапно, в очередной раз вильнув в сторону, дорога резко оборвалась, закончившись окружённой со всех сторон лесом лесной полянкой.

Когда глаза Тихора привыкли к полумраку полянки, прямо в самом центре её он увидел нечто, отчего волосы на его голове начали шевелиться.

Прямо в самом центре поляны стояло странное и ужасное существо, похожее на огромную старуху с горящими красноватым светом глазами, но вместо ног у этого существа было какое-то подобие переплетающихся корней, похожих на корни старого дерева. Корни эти шевелились, словно клубок длинных и толстых змей. При помощи их старуха двигалась прямо на мальчика, протягивая к нему свои длинные сучковатые руки.

Всего через секунду Тихор бросился бежать по той тропинке, по которой он пришёл сюда. Но от тропинки уже не осталось и следа. Кругом была лесная чаща, кругом был непроходимый лес.

Огромная старуха с корнями вместо ног медленно подползала к Тихору, пока тот искал выход со злополучной поляны. Но все поиски его были тщетны. Выхода не было.

Цепкие старухины руки схватили Тихора и стали подтаскивать к ощерившейся пасти. В приоткрывшемся ротовом проеме чудовища мальчик с ужасом увидел несколько рядов маленьких, острых как кинжалы зубов. И именно к этим зубам медленно, но верно подтягивала его старуха.

Быстрым движением Тихор выхватил свой эльфийский кинжал, подаренный ему Ларой, и с размаху несколько раз полоснул им по красным горящим глазам чудища.

Дикий, жуткий вопль прокатился над всей округой. С силой отброшенный орущим от боли чудищем в дальний край поляны, Тихор быстро поднялся на ноги и стремглав бросился наутёк. К его великому изумлению, тропинка, ведущая от полянки на дорогу, вновь появилась сама собой. И пока Тихор мчался по ней, стараясь спастись от чудовищной старухи, всё, что его окружало, снова начало стремительно меняться. И вот уже через несколько шагов, к своему изумлению, Тихор очутился у той самой развилки, где и свернул с верной дороги. Но самое удивительное произошло в последующие несколько секунд: та ветка дороги, на которую прежде свернул Тихор, начала исчезать – и через некоторое время исчезла совсем.

Даже не делая короткой передышки, паренёк поспешил убраться подальше от этого жуткого места как можно скорее. Прямо на ходу он осмотрел себя с головы до ног. Руки и одежда его были забрызганы какой-то чёрной неприятно пахнущей грязью, неизвестно откуда появившейся. «Наверное, это кровь того существа», – догадался Тихор. Он старался идти как можно скорее, не тратя времени на умывание. Ведь он и так уже слишком долго петлял неизвестно где! И теперь ему не терпелось попасть в город.

Солнце нещадно палило. С каждым шагом его безжалостные лучи делали путь Тихора всё труднее и труднее. Вот уже и глоток воды из фляги, что висела на поясе, придавал сил всего лишь на несколько шагов, а затем тело вновь становилось слабее, ноги подкашивались, мысли путались.

Несмотря на всё это, Тихор шёл и шёл по дороге под палящим солнцем, стараясь как можно скорее дойти до Альсенгарда.

Наконец где-то на горизонте, покрытые лёгкой дымкой, проступили едва различимые очертания домов и башен большого города. На горизонте показался Альсенгард.

* * *

Раннее утро ворвалось в камеру тяжёлым лязгом кованой двери. Пока девушки открывали глаза и приподнимались со своих пучков соломы, в камеру вошли три вооружённых эльфа. После того, как трое эльфов заняли центр камеры, встав лицом к заключённым, в открытую кованую дверь вошёл пожилой эльф в форме офицера охраны с большим свитком. Развернув свиток, он быстро оглядел девушек.

– Ты и ты, – указал он пальцем на Адиону и Треллию, – идёте со мной. Собирайтесь. Возьмите вещи.

Ничего не понимающие девушки посмотрели на своих подруг, ища поддержки, но в глазах эльфиек было больше страха и недоумения, чем возможности хоть чем-то помочь своим подругам.

Дрожащих от утренней прохлады и от волнения девушек вывели на тюремный двор.

– Идите к воротам, – скомандовал офицер, и вся процессия направилась к выходу тем же путём, что и несколько дней назад, когда Адиону и Треллию только что осудили за кражу своего же кошелька.

У самых ворот вся компания остановилась.

– Дальше идёте с ним, – офицер указал на странного человека, одетого в чёрный балахон с капюшоном, прикрывающим лицо. Властным жестом человек в балахоне приказал девушкам следовать за ним и поспешил на выход, за ворота.

Сердце Адионы колотилось как ненормальное. Мысли совершенно неуправляемым потоком носились в голове.

– Нет, на слугу Варгата Орха он не похож. Тогда кто это? И зачем взял с собой Треллию? Ведь если это враг… Но тогда ему нужна одна я!

Девушки шли следом за странным незнакомцем, думая над тем, кто он, куда ведёт и как в случае чего защищаться.

Незнакомец в балахоне вёл девушек куда-то вниз, под гору, туда, где город уже кончался и начинались заросли прибрежного кустарника.

– Эй, ты кто? – напрямик спросила его принцесса.

Но незнакомец молчал.

Чем ближе они приближались к кустам и воде, тем меньше оставалось в головах девушек радостных мыслей.