Zamok_Orkh

– Гони! – крикнула Зилора, не то коню, не то Тихору, уже и без того отчаянно хлеставшего своей детской ладошкой коня по крупу.

Чудовище не отставало и с каждым прыжком было всё ближе. Вот уже стали слышны короткие всхлипы дыхания зверя, пробивающиеся сквозь хищный рык. Конь мчался во весь опор, храпя от страха и покрываясь скользким потом. И Тихор, и Зилора понимали, что ещё немного – и они не удержатся на скользкой спине коня.

– Останови коня, я спрыгну! – закричал Тихор в самое ухо Зилоры. – Останови и держи его рядом, не давай убежать.

– Ты с ума сошёл! – закричала Зилора в самое ухо мальчика.

– Останови, у нас нет другого выхода! – почти приказал он и перекинул ногу, чтобы спрыгнуть на землю. Зилоре оставалось только подчиниться, и, осадив коня, она увидела, как мальчик, спрыгнув на землю, уже выхватил свой меч и держал его вытянутым вперёд, готовясь к бою с животным. Светящееся чудовище в три прыжка оказалось рядом с Тихором и приготовилось к решающему броску. Тихор же отставил одну ногу назад для более эффективного толчка. Мгновение – и светящийся монстр кинулся с яростным рыком на мальчика, но одним коротким движением острый как бритва меч рыцаря Золотого Щита вошёл в распахнутую пасть зверя и пропорол его глотку и внутренности. От удара Тихор упал, сбитый могучим хищником, однако рык чудовища захлебнулся и моментально стих. С помощью Зилоры мальчик вылез из-под убитого волка, извлёк окровавленный меч из пасти мёртвого хищника и теперь уже более внимательно посмотрел на убитого им монстра.

Это был довольно крупный зверь с сильными лапами и острыми клыками, которые торчали из оскаленной пасти, вызывая опасение, даже когда зверь был мёртв. Самое удивительное, что и кровь, и тело зверя имели странную особенность светиться, а шкура его была прозрачна настолько, что все кости и органы были видны отчётливо.

– Кто это? – спросила с ужасом только что подошедшая Зилора.

– Я бы тоже хотел это знать, – задумчиво ответил Тихор, разглядывая мощные лапы зверя. – Вначале ниана, потом грибы, теперь этот… С Амилором что-то происходит, – ответил он, глядя на Зилору не по-детски серьёзно.

– Что происходит? – не поняла девочка.

– Не знаю. Что-то страшное, – Тихор оглядел всё вокруг. – Думаю, нам надо торопиться. И чем быстрее мы доберёмся до места, тем лучше.

– Ты прав! Теперь и я чувствую, что с Амилором что-то происходит, – Зилора подождала, пока Тихор запрыгнет на коня, а потом сама ловко вскочила, обняв Тихора за плечи, – смотри, какие тёмные ночи. Ни звёздочки! Такого не было раньше.

– Едем без остановок до Альсенгарда, – сказал Тихор и несколько раз стукнул коня по крупу, чтобы придать ему скорости.

– А почему до Альсенгарда? – переспросила Зилора.

– Там у меня есть одно важное дело, которое тоже нельзя отложить, – ответил мальчик, поправляя свой меч, висевший на поясе.

Дети умчались вдаль, оставляя позади растерзанное тело чудовища, попавшего в Амилор из неизвестности и здесь нашедшего свою смерть от руки Тихора, рыцаря Ордена Золотого Щита.

* * *

Далеко позади остались и Солёные болота, и сам лес, а впереди высились Рахские горы. Вот оно, брошенное зимовье, и слева от него начинается тропинка, ведущая вверх, в загадочный край единорогов.

Бодрость в теле после купания в озере всё ещё держалась, и девушки решили не останавливаться. Тропа уходила вверх и шла по перевалу между двумя горами, покрытыми у подножия густым лесом. То там, то тут небольшие водопады с шумом и грохотом обрушивали свои воды с вершины гор прямо на камни, давая начало прохладным горным ручьям и рекам, наполненным чистейшей водой. Солнце пекло нещадно, но даже его жар казался не таким палящим вблизи этих потоков живительной прохлады.

Там, за перевалом, начинался Иллинор.

Дорога в гору была труднее, и от того, что, идя по тропе, девушкам приходилось то и дело прыгать по камням и перешагивать через коряги, усталость, так долго не приходившая на равнине, здесь, в горах, надвинулась стремительно и неотвратимо. Поэтому предложение Треллии сделать привал Адиона поддержала с радостью. Расположившись в тени раскидистого дерева у подножия водопада, дающего начало прохладному и широкому ручью с чистейшей водой, девушки развели костёр, и пока Треллия ловила в ручье рыбу остро отточенной палкой, найденной тут же, Адиона поддерживала огонь, подбрасывая в костёр сухие ветки, в изобилии валявшиеся вокруг дерева.

Поймав пару отличных жирных форелей, они обмазали рыбу глиной, которой возле ручья было в изобилии, и зарыли её в горящие угли костра. Пока рыба готовилась, можно было немного подремать.

Сладко уснув возле догорающего костра, ни Адиона, ни Треллия даже не предполагали, что уже давно за ними незаметно наблюдает множество пар глаз. Ни одно, даже малейшее движение принцессы и её спутницы не оставалось незамеченным.

Немного подремав, девушки подкрепили свои силы печёной форелью и, погасив тлеющие угли костра, двинулись дальше.

Чем выше по тропе поднимались девушки в горы, тем труднее становилось дышать. Привалы устраивали всё чаще, а вода из горных ручьёв прекрасно утоляла жажду, которая росла с каждым шагом в этих горах.

– Стой, Адиона, смотри! – Треллия указывала на что-то, находящееся на самой тропе и мимо чего принцесса прошла, не обратив внимания. Поглядев внимательно, и она заметила на мокрой и мягкой земле следы лошадиных копыт. И, мало того, на этих следах не было ни малейшего отпечатка хотя бы одной подковы.

– Ты думаешь, это они? – вполголоса спросила Адиона подругу.

– Думаю, да, – совсем тихо ответила Треллия. – А кто ещё?

– Тогда давай идти осторожнее, чтобы не спугнуть их, – предложила принцесса.

Треллия кивнула и, приложив палец к губам, знаком показала, что дальше следует идти молча. Внезапно тропа пошла вниз, и идти стало намного легче. Шаги получались большие, и от этого скорость ходьбы становилась выше. Но уже через некоторое время длину шага пришлось укорачивать искусственно, чтобы снизить скорость передвижения: иначе можно было запросто упасть и сломать себе шею на этой полной камней и коряг тропе. Да и шума от быстрой ходьбы было больше. А это уж никак не подходило девушкам. Зато привалов на пути вниз они почти не делали. Собственный вес помогал им спускаться легко и быстро.

Вскоре тропа вышла в долину, покрытую густой зеленью, изобилующую ручьями и водопадами. Девушки уже совсем бесшумно шли по тропе, стараясь не вспугнуть даже певчих птиц, которые водились тут в изобилии.

Возле кустов жимолости и зарослей дикого винограда Адиона остановилась, делая знак Треллии, чтобы та подходила как можно осторожнее. Там, впереди, на освещённой солнцем поляне, среди высокой травы и цветов, лежали два белоснежных единорога, разнеженных тёплым солнцем и от этого, очевидно, прикрывших свои огромные глаза.

– Сейчас они спят! – прошептала Адиона. – Мы подкрадёмся, я быстро сделаю надрез, а ты подставишь флягу. Пока они придут в себя, мы успеем собрать несколько капель крови.

Треллия утвердительно кивнула, показывая, что готова, и, взяв флягу в правую руку, вслед за Адионой стала подкрадываться к спящим единорогам.

Всё ближе и ближе были их белоснежные тела, спокойно нежащиеся под тёплым южным солнцем. Вот уже отчётливо слышно их ровное дыхание, каждый звук, производимый их крепкими, грациозными телами. Еле заметно Адиона дала рукой знак Треллии и в тот же миг молнией бросилась на ближайшего единорога, выставив впереди себя острый нож для удара. Но, в ту же секунду, единороги, до этого только что вальяжно лежавшие среди высокой и сочной травы, вскочили на ноги, ловко сбив с ног обеих девушек, и грозно направили на них свои длинные и острые как пики рога. В мгновение ока вся поляна заполнилась грозными единорогами, направившими свои страшные рога в сторону беспомощно лежавших девушек.

– Кажется, это мы были добычей, а не они, – грустно улыбнулась Адиона, разглядывая острие длинного белого рога, устрашающе колышущееся в опасной близи от её глаз.

– Тем не менее если мы ещё живы, то у нас есть шанс, – тоже осторожно заметила Треллия, косясь на такой же рог, угрожающий её шее.

Длинными рогами единороги осторожно подтолкнули девушек в бок.

– Кажется, нам предлагают подняться, – заключила Треллия.

Когда девушки встали, то единороги такими же осторожными движениями подтолкнули девушек вперёд и замерли в ожидании.

– Ну что, идём? – спросила подругу Адиона и сама первая отправилась туда, куда указывали ей единороги. Следом пошла Треллия. Одно из животных пошло впереди, указывая дорогу, второе пошло позади, а вокруг, насколько хватало глаз, прыгали, скакали и бегали, разглядывая необычных пленниц, грациозные белоснежные единороги.

Пленниц вели в самую глубину леса по едва заметной, почти не утоптанной тропе, осторожно подгоняя длинными рогами. Адиону даже изумила та грациозность и осторожность, с которой единороги касались их своими острыми как кинжал рогами. Внезапно девушки поняли, что отчётливо слышат, как стучат копыта единорогов, а взглянув под ноги, увидели, что давно уже идут по гладкой, мощёной булыжником дороге. Кое-где сквозь камни, которыми была покрыта дорога, пробивалась трава и даже кустарник. Но в целом это была вполне ровная и чистая дорога.

Дорога петляла меж холмов и, наконец, привела к развалинам огромной крепости, почти полностью скрытым растительностью, и лишь кое-где выступали из-под переплетающихся лиан остатки лестниц, полуразрушенных стен и каменных статуй. Пленниц подвели к почти осыпавшимся каменным ступеням, и вся процессия остановилась. Два молодых единорога вышли вперёд и, застучав копытами по каменному полу крепости, дружно заржали. И вслед за ними застучали копытами и заржали все единороги, пришедшие к старой крепости вместе с пленницами. Под этот стук и дружное ржание нескольких сотен лошадей откуда-то из глубины полуразрушенной крепости вышла молодая грациозная кобылица белоснежной масти: на голове кобылицы был венок из полевых цветов, а на шее золотая цепь с каким-то загадочным медальоном и огромным кроваво-красным рубином в центре.

Едва кобылица появилась перед толпой единорогов, как воцарилось молчание. До ушей девушек доносился лишь шум от дыхания сотен единорогов, стоящих позади, да пенье птиц, такое прекрасное и успокаивающее в этих местах, что несмотря на всю опасность положения, ни у Адионы, ни у Треллии не было сильного страха или беспокойства. Было лишь любопытство и жуткая неловкость перед этими прекрасными существами за свою попытку причинить им боль.

Белоснежная кобылица подошла к пленницам почти вплотную и некоторое время молча и с нескрываемым интересом рассматривала их. В её огромных фиолетовых глазах не было ни тени страха, гнева или злобы. Только любопытство к этим странным двуногим существам, которые пришли из совсем другого мира и тут же совершили непостижимый и непонятный поступок. От сознания того, что совершили, девушки готовы были сгореть от стыда и, не выдерживая искренне удивлённых добрых глаз белой кобылицы, уводили взгляд куда-то в сторону.

Внезапно, отойдя на несколько шагов назад и глядя прямо на девушек, кобылица вполне членораздельно произнесла:

– Как вас зовут?

Адионе и Треллии сперва показалось, что они ослышались или приняли пение птиц за человеческую речь, но, глядя на них, белая кобылица снова, так же спокойно и с достоинством, спросила:

– Как зовут вас?

– Меня Треллия, – первой пришла в себя Треллия, решившая больше ничему не удивляться в этой стране.

– Я Адиона, – наконец смогла произнести принцесса, едва справилась с изумлением и поверила в реальность происходящего.

– Адиона? – в свою очередь изумилась кобылица. – Это имя мне знакомо. Так зовут принцессу Амилора.

– Да, я и есть принцесса Амилора, дочь короля Крейна Норринга! – гордо произнесла Адиона.

– Вот как? – немного изумилась кобылица. – А моё имя вам будет трудно произнести правильно, поэтому я разрешаю вам называть меня Иллиинна. Я королева Иллинора, страны единорогов. Так что же привело вас в Иллинор и что заставило вас нападать на моих граждан? – спокойно и, кажется, без тени гнева спросила Иллиинна.

– Простите! Нам очень стыдно за наш поступок, – начала принцесса, – но нам жизненно необходимо всего несколько капель крови единорога, – Адиона произнесла это так, будто бы эти слова могли стать последними в её жизни. И если бы единороги сохранили ей жизнь, то она предпочла бы тут же сгореть от стыда перед этими красивыми и благородными животными, полными разума и достоинства. Хотя после того, что случилось, уже слово «животные» начало казаться ей не совсем уместным в отношении них.

– Кровь единорогов? – спокойно, но с тенью изумления переспросила Иллиинна. – Есть только одно дело, в котором без неё не обойтись, но я не могу поверить в то, что она вам понадобилась именно для него.

– Амилор гибнет во власти нежити, – коротко произнесла Адиона и опустила глаза.

– Вот как? – первый раз за всё время разговора королева единорогов потеряла самообладание, и её изумление стало заметно. – В таком случае пойдёмте со мной: я хочу знать всё, что случилось с вами.

Она повернулась и кивком головы пригласила Адиону и Треллию следовать за ней. Едва девушки двинулись с места, как два единорога-охранника двинулись вслед за ними.

– Не нужно охраны, – сказала королева, обернувшись к единорогам. – Это не пленницы, с этой минуты это наши гости. – И едва она произнесла это, как по всей долине разнеслось дружное ржание и стук некованых копыт по каменной брусчатке дороги.

* * *

Когда на горизонте показались крепостные стены и башни Альсенгарда, сердце Тихора забилось сильнее. Сидевшая позади него на крупе лошади Зилора с изумлением рассматривала силуэт никогда не виданного ею прежде города. С интересом она осматривала окрестности Альсенгарда, и тогда, когда Тихор заглянул в брошенный сарай на поле, где оставил Висомира, она с наслаждением разглядывала с небольшого пригорка окрестные поля и овраги. Висомира в сарае не оказалось. Солома, на которой он лежал, была примята, но самого рыцаря не было. Очертания огромного города становились всё отчётливее, а дорога всё шире и ухоженнее. Всё чаще попадались встречные путники, пешие или на лошадях. И один раз мимо прошёл отряд чёрных воинов Варгата Орха. Они шли молча, по своему обыкновению, бесшумно, и лишь где-то в глубине сердца каждый их шаг отзывался безысходной тоской и звенящим страхом. Так ходит нежить. И конь под Тихором и Зилорой, почуяв неладное, шарахнулся в сторону и в испуге задёргал ушами.

Ворота Альсенгарда были открыты, и дети, въехав в город, сразу же окунулись в шумный людской поток, бурлящий и движущийся по узким витым улочкам в двух направлениях: к базарной площади и обратно. Именно туда и направлялся Тихор. Огромными глазами смотрела Зилора на незнакомые улицы, здания, людей в более дорогой и пышной одежде, чем это было принято в городе Трёх Холмов. Когда Тихор, подъехав к дому Леоторна, уверенно постучал в дверь висевшим рядом с нею тяжёлым резным молотком, она не сдержала улыбку – от того, каким взрослым он тогда казался.

Дверь открыл сам Леоторн. Не скрывая радости от скорого возвращения мальчика, он всё же с тревогой выслушал рассказ о прозрачном волке и о разноцветных грибах.

– Существа Тёмного Мира проникают в Амилор, – после долгой паузы с тревогой произнёс он, глядя на детей. – Видно, кто-то открывает проход в него, и делает это очень неосторожно.

– А это и есть колебание энергий и нарушение баланса сил? – спросила Зилора у мага.

Услышав её вопрос, старик изумлённо вскинул брови и внимательно оглядел девочку.

– Да. Это может привести к нарушению баланса сил, – с нескрываемым изумлением ответил он. – Но откуда это тебе известно?

– Прочитала в одной книжке, – попыталась уйти от прямого ответа Зилора.

– А где ты видела такую книгу? – не отставал старик.

– Так, вытирала пыль в кабинете замка и случайно увидела, – выдала она часть правды. – А что будет, если это произойдёт? – попыталась она перевести разговор в другое русло.

– Произойдёт то, что произошло бы с каменной башней во время землетрясения. Вот она стоит прочно и крепко, но лишь нарушается баланс сил и земля изменит наклон, крепкая каменная башня рухнет, как карточный домик.

– Значит, весь наш мир может рухнуть, как подкошенная башня? – испугалась Зилора.

– Избыток тьмы перетянет его в свой мир, разрушив по пути, – уточнил синеглазый старик тоном школьного учителя.

– Но тогда погибнет не только Амилор. Вместе с нами может погибнуть и весь мир! – в голосе Зилоры было отчаянье и просьба о помощи.

– Тогда мы должны спешить, – полным уверенности голосом произнёс Тихор, вставая с кресла. – Точнее, это тебе придётся спешить, мне придётся остаться ненадолго в Альсенгарде.

– Как? – глаза Зилоры округлились.

– Это как раз то, о чём я говорил тебе, – серьёзно, глядя в глаза Зилоре, говорил Тихор. – Тебе придётся ехать без меня.

Зилора молча кивнула.

– Ехать надо как можно скорее, – настоял Тихор.

– Но первое, что вам обоим нужно, это хорошенько поесть, – произнёс Леоторн, вставая и направляясь на кухню. – Сейчас будем обедать, – произнёс он и вышел.

– Слушай внимательно! – начал Тихор, дождавшись, пока старик выйдет. – Поедешь от Альсенгарда на северо-запад. До Яр-реки. Там, почти у самой границы с Хагеллоном, стоит охотничий домик. В нём найдёшь старую эльфийку Лару. Скажешь, что от меня. В домике тебе надо дождаться принцессу Адиону. Передашь ей всё, что знаешь.

– Принцессу Адиону! – воскликнула Зилора и тут же перешла на шепот. – Она жива?

– Жива, – тоже шёпотом ответил Тихор. – Но об этом никто не знает.

– Хорошо, после обеда я отправляюсь немедленно. А что у тебя тут за дело?

– Так, секрет, – с важным видом ответил мальчик, но сквозь напускную важность всё же проскальзывали интонации, говорящие о действительной важности и опасности этого дела. Поэтому Зилора не стала переспрашивать, а просто вздохнула и принялась ожидать обед.

Обедали в столовой, куда через некоторое время позвал детей Леоторн. Помимо основных блюд на столе было множество фруктов и сладостей с городского рынка, бурлящего прямо под окнами дома. За время пути чувство опасности полностью подавило чувство голода, и сейчас дети с удовольствием навёрстывали упущенное. С доброй улыбкой смотрел старик на то, как в мгновение ока со стола исчезали персики, бананы, сдобные булочки с шоколадом, миндальное печенье и разные другие вкусности и сладости.

Как ни клонило в сон после сытного обеда, но Зилора нашла в себе силы продолжить путь. Пополнив запасы продуктов и чистой воды, она села на коня и, попрощавшись с Леоторном и Тихором, умчалась к северным воротам города.

– Я скоро вернусь! – крикнул ей вслед Тихор и где-то в глубине сердца почувствовал, что будет скучать без неё. Немного постояв перед крыльцом дома и глядя туда, куда ускакала Зилора, он повернулся к Леоторну, который также стоял рядом.

– Я хочу начать тренировку немедленно, – голос мальчика был так твёрд, что казалось, он скорее требовал, чем просил.

– Хорошо, пойдём, ты прав: времени не так уж много, – ответил старик и увёл мальчика в дом.

* * *

За развалинами замка был сад. Чудесный сад, на удивление ухоженный – несмотря на то, что кроме единорогов ухаживать за ним, по-видимому, было некому. Аккуратные ряды розовых кустов чередовались с зарослями акации и сирени. Среди небольших, словно декоративных скал, покрытых мхом и лианами, пробивались водопады, создававшие почти круглое озеро с водой такой чистоты, что сквозь ее толщу была видна каждая песчинка на его дне.

Иллиинна привела девушек на берег озера и грациозно легла на мягкую траву, приглашая своих гостей присесть рядом на поваленный ствол старого, но прочного дерева.

– Расскажите мне обо всём, что у вас случилось, – попросила она и внимательно посмотрела в глаза принцессе, затем перевела взгляд на Треллию и, немного помолчав, добавила: – Вы тут в безопасности, и тут нас никто не услышит. Я хочу знать всё, что произошло в Амилоре.

С болью в глазах Адиона начала свой рассказ, и, пока она говорила, глаза Иллиинны становились все темнее и напряжённее. Треллия сидела рядом и слушала, опустив голову, так ни разу и не шелохнувшись за всё время рассказа.

Выслушав историю девушек до конца, Иллиинна долго молчала, прикрыв свои огромные фиолетовые глаза.

– Теперь я понимаю, как вы прошли в Иллинор, – взглянув на девушек, тихо, почти одними губами, прошептала она после раздумья. – Обычный человек не попадает сюда. Сторожевые камни заставят его пройти мимо тропы в нашу страну, а у вас был пропуск: кольцо Матери Драконов. Видно, Горг вам действительно доверяет, если позволил пользоваться кольцом.

Адиона взглянула на маленькое колечко, уютно расположившееся у неё на пальце и согревающее её своим теплом. Кольцо, будто почувствовав взгляд хозяйки, приветливо сверкнуло солнечным бликом, и на какой-то миг Адионе показалось: новая волна тепла, идущая от кольца, прошла сквозь её тело.

– Амилор действительно в опасности, – продолжала Иллиинна. – Мало того, в опасности все мы. Потому что если тьма победит там, она придёт и сюда. А потому я дам вам то, зачем вы пришли сюда. Вот, возьмите.

С этими словами королева единорогов наклонила голову и острым как бритва рогом повела по своей передней ноге. На белой шерсти появились несколько капелек крови. Стараясь не проронить ни капли, Адиона бережно наполнила кровью маленькую стеклянную бутылочку, которую дал ей Горг. Наполнив бутылочку, обе девушки с благодарностью поклонились королеве. Хотелось сказать многое, но слова застревали в горле принцессы и её подруги.

– Спасибо, – только и смогла произнести Адиона, и голос её дрогнул.

– Не ищите слова, чтобы выразить благодарность, – сказала Иллиинна. – Опасность угрожает всем. И ваша победа нужна мне так же, как и вам. Она и будет мне высшей благодарностью. А сейчас спешите, людям нельзя долго находиться в Иллиноре. Иначе его жители привыкнут к ним и перестанут опасаться людей во внешнем мире. Простите, но нам приходится это делать.

– Да, мы понимаем, – с горечью ответила Адиона.

– Я провожу вас, – Иллиинна поднялась с травы и направилась к развалинам замка.

Уже у самых ступеней, где начиналась старая брусчатая дорога, она подозвала к себе двух крепких и сильных жеребцов, что стояли рядом, охраняя вход в сад с водопадами. Сказав им что-то на своём языке, она повернулась к девушкам.

– Я даю вам в помощь двух своих воинов. Одного из них зовут Хорт, а другого Зак. Они будут вашими верными друзьями и не предадут никогда. Со временем они выучат ваш язык, и вы сможете с ними общаться. Они будут вас носить на своих спинах так, как носят вас ваши кони. Садитесь на них и победите тьму.

Королева дала знак жеребцам, и они, подойдя, наклонились к девушкам, подставив свои спины. Адиона и Треллия вопросительно поглядели на королеву, и та утвердительно кивнула. Тогда, ловко вскочив на единорогов, девушки махнули на прощание и королеве, и прекрасному саду, и всему Иллинору – и помчались назад, туда, где на берегу озера Пек их ждал дракон.

Скакать на спинах единорогов, никогда не знавших седла, было непросто. Даже несмотря на то, что Зак и Хорт старались бежать как можно плавнее и не делать резких скачков. Но постепенно и девушки, и единороги привыкали друг к другу, и вскоре уже темп скачки стал увеличиваться.

Мимо пронеслись охранные камни Иллинора, вечные снега на вершинах Рахских гор, вдали показались знакомые очертания озера Пек.

Хиггли встречал их на самом берегу озера. Улыбаясь во весь рот, он махал рукой ещё издали и даже, кажется, кричал какое-то приветствие.

– Ну и как нам тебя теперь называть, Горг или Хиггли? – весело подколола его Треллия, когда единороги остановились, и можно было слезть на землю.

– Когда я без крыльев, я Хиггли, а с крыльями – Горг, – уточнил Хиггли.

– Вот кровь! – Адиона бережно протянула флакончик с кровью Иллиинны.

– Тогда не будем терять времени, – сказал Хиггли, указывая взглядом на пещеру, скрытую за лианами. – Всё готово. Можно начинать ковку.

Войдя в пещеру, Хиггли вновь превратился в дракона. Подойдя к небольшой печи, в которой лежало несколько чугунных болванок, теперь уже Горг дохнул в неё своим пламенем, и чугунные болванки начали медленно плавиться, сливаясь в единую массу.

– Бросайте туда флакон с кровью! – крикнул он девушкам, переводя дыхание. Услышав его, Треллия взяла флакон и точным движением закинула его в печь. От высокой температуры стекло раскололось, и кровь единорога попала в самый центр расплавленного металла. И в тот же миг вся расплавленная масса залилась голубым светом, затем сменившимся на жёлтый, затем зелёный – и опять вернувшись к красному. Затем Горг снова превратился в Хиггли. Отлив из расплавленной массы большую болванку, он принялся вытягивать её в длинный и тонкий металлический прут. Разрубив его на несколько частей, он выбрал ещё несколько раскалённых прутьев из другой печи. Прутья он вновь поделил на две части и, смешав их с другими прутьями, стал свивать их в тугую тяжёлую косу. И уже получившуюся косу он положил на наковальню – и тяжёлым молотом стал придавать ей форму меча.

Страшная жара царила в кузнице, но девушкам было не до неё. Не отрываясь, они следили за тем, как из бесформенной массы расплавленного металла рождается прекрасный, длинный и тонкий меч, способный перерубить что угодно, но главное – способный побеждать нежить.

И вот первый меч был почти готов. Лёжа на наковальне, он горел алым огнём, уже в таком виде внушая уважение всякому, кто глядел на него. Большими щипцами Хиггли взял меч и ещё раз оглядел его придирчивым взглядом.

– Держи его и скачи с ним вокруг озера, пока не остынет, – сказал он, протягивая меч Адионе. Девушка осторожно взяла щипцы из рук Хиггли и, держа в них раскалённый меч, вышла из пещеры. Её единорог послушно подошёл и слегка пригнул колени, чтобы она могла сесть на него.

Через мгновение единорог понёсся вдоль берега озера, неся на себе всадницу с огненно-красным раскалённым мечом в руке.

Через некоторое время на берегу озера появилась и другая всадница. Огненно-рыжая девушка, держащая в руке щипцы с таким же раскалённым мечом.

Когда мечи остыли, Хиггли вновь превратился в Горга и ещё раз окатил их пламенем из своей пасти. Каждому мечу он сделал удобные рукоятки, покрыв их кожей, и даже украсил несколькими драгоценными камнями, что нашлись в его пещере.

– Дракону эти камни ни к чему, а бедному эльфу тем более! – с улыбкой говорил он, украшая рукоятки мечей парой сапфиров и аквамаринов.

Мечи были прекрасно отбалансированы и лежали в руке так, будто бы были её естественным продолжением.

– Теперь нам нужно спешить, – с грустью сказала Адиона. – Нельзя терять ни минуты.

– Понимаю, – глаза Хиггли стали печальны, – Желаю вам удачи. Очень хотел бы увидеть вас снова.

– Ещё увидимся! – крикнула Адиона, вскакивая на своего единорога.

– До встречи, Хиггли! – крикнула Треллия, уже на полном скаку уносясь в лесную чащу.

Впереди была дорога на Сел-Дикар.

* * *

Тихор тренировался, почти не переставая. Лишь небольшие перерывы для сна и приёма пищи – и опять стрельба из лука по мишени. Маленькая красная точка, нарисованная на обрубке бревна, заняла все его помыслы на ближайшие три дня. Вначале бревно просто стояло на земле. Затем Леоторн подвесил его к ветке старого дуба и толкнул. Бревно начало раскачиваться.