Zamok_Orkh

– Стреляй! – скомандовал старик, увидев растерянное лицо Тихора.

Первые три стрелы пролетели мимо бревна и попали в дощатый забор позади дерева. Но четвёртая стрела всё-таки воткнулась в качающееся бревно, придав стрелку новые силы и уверенность в успехе.

Когда восемь из десяти стрел уверенно попали в раскачивающееся бревно, Леоторн прекратил тренировки.

– Теперь ты можешь идти сражаться с нианой, – сказал он Тихору, глядя в глаза и положив ему руку на плечо. – Но помни: у тебя есть только один выстрел.

– Понимаю, – кивнул мальчик. – Но другого выбора у меня нет. Я уже чувствую, как яд делает меня слабее. Тьма начинает разрушать меня изнутри.

– Тогда спеши, – в голосе старика послышалась тревога. – Нельзя допустить, чтобы ты промахнулся.

– Я иду немедленно. Я решил.

– Иди. И когда победишь тьму, возвращайся. Мы будем ждать тебя, – старик подал Тихору лук и колчан со стрелами.

– Хорошо. Я вернусь, – ответил Тихор и улыбнулся. Но в этой улыбке острый взгляд Леоторна отметил незначительные оттенки злобы и ненависти, свойственных существам Тёмного Мира. Недобрый огонёк блеснул в глазах мальчика, и это не могло не насторожить старика.

– Торопись! – сказал он с тревогой. – У тебя не так много времени.

Тихор повернулся и быстрыми и уверенными шагами пошёл туда, куда три дня назад ускакала Зилора и туда, откуда он сам не так давно пришёл в Альсенгард.

За воротами города Тихор остановился, ещё раз оглянулся на высокие серые стены, окружавшие город, и потом пошёл уже быстро, не оглядываясь, готовясь к решающему бою с нианой.

В том, что ниана почувствует его и захочет свести счёты за тот неожиданный удар, Тихор не сомневался. Кровь нианы, находящаяся в его теле и тянущая его в Тёмный Мир – лучший залог того, что, почувствовав его, злобное создание захочет продолжить схватку, не сомневаясь в успехе. И Тихор знал, что такая уверенность нианы вполне обоснована. Исход поединка решит первый удар. Тихору предстоит не только нанести его раньше, но и поразить этим ударом ниану насмерть.

Не спеша, чтобы дать ниане почувствовать себя, он шёл по знакомой уже дороге, вспоминая очертания рядом стоящих деревьев, холмов в степи и далёких деревень и отдельных строений. Наступал вечер, когда лес, окруживший дорогу со всех сторон, стал гуще. Садящееся за горизонт солнце цеплялось за густые вершины столетних елей, зловеще наклонившихся над дорогой, воздух стал прохладнее, и от него стало веять какой-то злобой и даже страхом. Он вибрировал, дрожал, не то от ярости, не то от ужаса, и идти вперёд становилось всё труднее и труднее. Теперь уже сомнений не было. Ниана была рядом, и Тихор чувствовал её. Не смотря на сопротивление воздуха, пропитанного злобой, взяв лук в руки, он шёл вперёд, готовый в любой момент сделать смертельный выстрел. Тьма сгущалась. Далеко впереди Тихор увидел конец дороги. Она резко обрывалась, и тут же за ней сплошной стеной высился густой лес, сливающийся в единый тёмно-синий монолит, проступающий сквозь тьму. В конце дороги всё же разливался какой-то свет, но не обычный, по-доброму тёплый и манящий уставших странников. Этот свет был другим. Он был холоден и бледен, и от него веяло злом так сильно, что приближаться к нему совсем не хотелось, скорее, напротив, хотелось бежать от этого страшного света куда-нибудь туда, где не достанут его отвратительные лучи. Но Тихор шёл. Вопреки здравому смыслу и страху он шёл туда, где уже свивала в тугие жгуты свои корни ниана. Где со злобным шипением она оскаливала свою зубастую пасть. Вот уже можно было без труда различить её маленькие красные глазки, плотоядно сверкавшие и уже высматривающие на теле Тихора место для предстоящего удара. Тихор тоже не оставался в долгу и давно уже присматривался к тому месту, куда должен был нацелить выстрел. Он шёл вперёд, и ниана поползла навстречу. Расстояние между ними сокращалось, и с каждым шагом тьма и злоба, пропитывающая воздух становилась всё сильнее. Ещё несколько шагов – и Тихор молниеносным и отточенным многократными тренировками движением вскинул лук и спустил тетиву. Стрела с тихим свистом ушла вдаль, и через мгновение все окрестности огласил протяжный и жуткий вопль, в котором сквозило и отчаяние, и разочарование, и безграничная злоба. Это был крик умирающей нианы. Чудовище отправлялось обратно в Тёмный Мир, унося с собой свои миражи-ловушки. Теперь Тихор стоял посреди степи, а дорога из Альсенгарда тоненькой светлой полоской виднелась где-то вдалеке. И лес, и дорога, по которой он только что шёл, исчезли, как исчезло и тело самой нианы. Исчезла тьма и злоба, пронизывающая воздух, а главное, только сейчас Тихор почувствовал, как был слаб и болен, потому что теперь с каждым вдохом ему становилось легче и спокойнее. Будто жидкий свинец вытекал из его рук и ног, освобождая место новой, живой и лёгкой силе. И этот поток новой силы был таким мощным, что ноги Тихора подкосились, он вначале осел на землю, а потом, не выдерживая нагрузки, упал навзничь, и так лежал, пока тьма не покинула его тело, уступив место новой светлой энергии. Затем он уснул.

* * *

Весь день Адиона и Треллия гнали своих единорогов с бешеной скоростью. Мимо проносились леса, деревни, вдалеке маячили башенки небольших эльфийских городов. К вечеру дорога вывела их на берег могучей Яр-реки. Тихо катила она своим воды к Жемчужному морю, туда, где остались в гостях у Стрелки и Фарли их новые друзья, Мышка и Сойка. Повернув единорогов в сторону дома, девушки уже не спешили. Высматривая место для ночлега, они теперь должны были думать не только о надёжном убежище от дождя и незваных гостей, но и об изобилии сочной и густой травы. Зак и Хорт несли своих хозяек весь день, не сбавляя темпа, но к вечеру у них даже не сбилось дыхание. Всё же и они нуждались и в отдыхе, и в пище. Внимание девушек привлекла почти круглая полянка возле дороги, с трёх сторон окружённая лесом. А а с четвёртой неторопливо текла Яр-река, с тихим шелестом накатывая свои волны на прибрежный песок и играя мелкими камешками у самого берега.

– Как думаешь, где сейчас Лорияз? – спросила Треллия, слезая с Хорта.

– Думаю, он ещё впереди, – отозвалась Адиона, ещё сидящая на Заке и оглядывающая окрестности внимательным и придирчивым взглядом. – Костёр разводить не будем. Ни к чему привлекать внимание.

– Да, надеюсь, не замёрзнем, – ответила Треллия, вытаскивая припасы и раскладывая их на дорожной сумке.

Оглядев местность, Адиона слезла с единорога, отпустив его пастись тут же рядом, а сама уселась рядом с Треллией, подкрепиться лепёшками с чистой водой из самого озера Пек. От чувства сытости потянуло в сон. Девушки прижались друг к другу и уснули.

Свет утреннего солнца разбудил Адиону. В её пробуждении было что-то необычное. Ещё не успев открыть глаза и не прогнав окончательно остатки сна, она поняла, что не чувствует утреннего холода, к которому уже начала привыкать, ночуя под открытым небом. И только открыв глаза, она поняла причину этого странного явления. Оба единорога лежали рядом и согревали девушек теплом своих тел. Они уже давно проснулись, но лежали смирно, ожидая, когда проснутся их хозяйки. Но, возможно, они так и не засыпали. Ведь никто из девушек ещё не видел их спящими.

После завтрака – снова в путь. Дорога шла вдоль живописного берега Яр-реки, и, любуясь прекрасными пейзажами, девушки не заметили, как показался Лорияз. Городок стоял на противоположном берегу. Знакомые очертания башен, домов и мелких лавочек щемящей тоской вызывали в памяти всё то, что было связано с этим городом. Вот и очертания тюрьмы вдалеке, напомнившие о встрече с Нерпой и её шайкой, вот и гостиница Толли, и рыночная площадь, где они впервые повстречались с Хиггли. Всё оставалось позади.

За Лориязом дорога стала постепенно сужаться, становясь более неровной. Кое-где прямо на самом пути росли небольшие кустики травы, свидетельствуя о том, что эта часть пути используется крайне редко. Основное сообщение между Амилором и Хагеллоном осуществлялось по Яр-реке, и дорога постепенно приходила в негодность. Возле самой границы дорога стала почти не видна. Пара пограничных столбов да караульный домик – это всё, что указывало на то, что Хагеллон кончился. Адиона и подруга Треллия вернулись домой. Едва граница осталась позади, принцесса подняла руку. Треллия остановилась рядом.

– Теперь поедем не спеша, – тихо произнесла Адиона. – Тут не Хагеллон, надо быть осторожнее.

– Хорошо, – Треллия кивнула. – Поедем шагом. Пока мы в лесу, лучше переговариваться жестами. Помнишь, нас учил Дарст Хаггер?

– Конечно, – Адиона улыбнулась и вытянула руку в сторону подруги, показывая ей кулак с отставленным горизонтально большим пальцем. Этот жест означал понимание, согласие, и, увидев его, Треллия так же беззвучно улыбнулась в ответ. Далее ехали молча. Единороги ступали почти бесшумно. Они шли друг за другом на небольшом расстоянии, и Треллия могла отлично видеть спину подруги. И она видела, как Адиона, державшаяся поначалу уверенно, вдруг остановила своего единорога и, схватившись за голову, упала в густую белую гриву животного. В мгновение ока Треллия оказалась рядом с подругой и, тронув за плечо, показала открытую ладонь, поворачивая её то вправо, то влево. Это означало вопрос «что случилось?» Адиона подняла на подругу взгляд, полный боли, и приложила указательный палец вначале ко лбу, затем к уху. «Опять этот звук» – поняла Треллия, но лишь тронула подругу за плечо и на этот раз показала кулак с отставленным горизонтально большим пальцем. Когда Адиона пришла в себя, она взглянула в глаза Треллии взглядом, полным отчаяния, приложив указательный палец к краешку глаза, а затем вытянув руку вперёд и указывая на отдалённую группу кустов указательным и средним пальцем одновременно, вращая их по кругу. На языке жестов это означало «там враг». Треллии было ясно, что Адиона только что увидела происходящее вдалеке. Показав подруге большой и указательный пальцы, поставленные скобкой, она спросила: «сколько их?» – и в ответ увидела растопыренные пальцы Адионы. «Пятеро» – поняла Треллия. Она протянула руку к мечу и вопросительно посмотрела на подругу. Та, погладив густую гриву Зака, на мгновение задумалась. Внезапно взгляд её изменился. Она очень серьёзно взглянула в глаза Треллии и отрицательно помотала головой. Затем, махнув в направлении противоположного берега Яр-реки, Адиона знаками объяснила, что им нужно переправиться туда. Спешившись, они подошли к воде. Медленно все четверо вошли в воду. Адиона поплыла первой. За нею Треллия и два единорога. Широкая Яр-река была не таким уж лёгким препятствием, и ближе к середине начавшей уставать Треллии пришлось держаться за гривы единорогов по очереди. Ледяная волна била в лицо, затрудняя дыхание, но сильные спины единорогов уверенно держали слабеющую Треллию. Да и самой Адионе тоже было не так уж легко плыть в ледяной воде, несмотря на дар Ламираны. Однако берег был всё ближе и ближе. Сопротивляясь течению и волне, Зак и Хорт тоже начали уставать. Это чувствовалось по их отрывистому храпящему дыханию. Но берег приближался быстрее, чем уходили силы. Едва достигнув его, все четверо упали на прибрежный песок и долго лежали без звука и движения, приходя в себя от усталости. Уже вечерело, когда, наконец, они смогли подняться и двинуться дальше.

Когда вдали показался домик Лары, Адиона облегчённо вздохнула.

– Почему ты отказалась от боя? – спросила Треллия вполголоса.

– Может быть, мы справились бы с этими пятью тенями. Но все слуги Варгата Орха связаны меж собой. Если убить одного, то об этом узнают все. И сюда ринутся орды нежити. Искать будут нас, и Варгат Орх догадается, что тут не обошлось без Лары. Первое, что он прикажет своим слугам, это убить её.

– Да, ты права, – согласилась Треллия. – Тогда нам необходимо подумать о её безопасности.

– Отправим её в Хагеллон. Там Варгат Орх до неё не доберётся.

– Отправим вместе с Тихором, если он уже тут, – подумав, добавила Треллия.

– Думаешь, он пойдёт туда, когда надо сражаться?

– Тогда надо дать ему какое-нибудь важное задание.

– Отлично. Поручим ему охрану Лары! – обрадовалась прекрасной идее Адиона.

Подъехав к охотничьему домику, подруги спешились, отпустив единорогов гулять рядом с домом, и подошли к двери.

Постучав в тяжёлую, добротную дверь, они услышали приближение легкой, но слегка шаркающей походки Лары. Внутренняя задвижка с тонким скрипом начала двигаться, и в открывшемся дверном проёме они увидели сияющую от радости Лару. Объятия начались тут же, на пороге. Старая эльфийка едва сдерживала слёзы, поочерёдно прижимая к себе то Адиону, то Треллию.

– Я знала, что это вы, как же я рада! – причитала она, разглядывая со всех сторон грозные мечи и крепкие кожаные одежды девушек, которые больше напоминали доспехи воина. – А вас тут уже ждут! – добавила она после того, как смогла выплеснуть первую волну бурной радости.

– Ждут! Тихор уже вернулся! – радостно воскликнули и Адиона и Треллия почти одновременно.

– Не совсем, – загадочно улыбнулась Лара, открывая перед путешественницами двери комнаты, где на высоком деревянном кресле, покрытом шкурой кабана, сидела Зилора и рассматривала картинки в какой-то старинной книге. Увидев девушек, она, забыв о книге, долго всматривалась в их лица, как бы пытаясь понять, не мерещится ли ей то, что она видит. Адиона и Треллия были удивлены не меньше. Как вкопанные, стояли они в дверях и смотрели, как по лицу Зилоры постепенно расплывается радостная улыбка.

– Треллия, Аминель, как же я рада вас видеть! – бросилась обнимать она девушек. – Ой, а как вы тут оказались? – спросила она, когда наконец,поняла, что перед ней не мираж, а настоящие её подруги по школе. Тут уже настала очередь смеяться Адионе и Треллии.

– Именно этот вопрос и мы хотели задать тебе! – расхохотались они.

– Меня послал Тихор встретиться… – она осеклась на полуслове, боясь произнести лишнее.

– …встретиться с принцессой Адионой? – помогла закончить фразу Адиона.

– Да, – робко ответила Зилора, и взгляд её начал бегать с Адионы на Треллию и обратно. Только сейчас она начала о чём-то догадываться.

– Я принцесса Адиона, – тихо и скромно произнесла Адиона, глядя в огромные от удивления глаза Зилоры.

– Ты? – Зилора произнесла это, растягивая звуки от изумления и восхищения.

– Да. Не похожа? – улыбнулась принцесса.

– Не знаю. Кажется, похожа! – медленно протянула Зилора, и теперь уже все трое покатились со смеху.

Тем временем вечная хлопотунья Лара принесла с кухни горячий эльфийский суп и разную другую снедь и по-деловому накрывала на стол, раскладывая приборы уверенными и отточенными за много лет движениями.

За обедом, приготовленным Ларой и поэтому необычайно вкусным, Зилора рассказала всё, что должна была рассказать. Пока она говорила, Адиона и Треллия слушали её, забыв про еду. После рассказа долго молчали, механически жуя кусочки лепёшки с мясом и раздумывая о случившемся.

– Мергалит? Значит, в шахтах мергалит, – наконец произнесла Адиона в раздумье. – И Варгат Орх строит из этого мергалита портал...

– Он собирается открыть вход в Тёмный Мир, – с ужасом медленно произнесла Треллия.

– Думаю, что это уже происходит, – послышался голос со стороны входа в комнату. Все, кто был в комнате, повернулись в сторону голоса. В дверном проёме стоял Тихор, измученный дорогой, с волосами, запылёнными долгой дорогой, и башмаками, сбитыми о дорожные ямы и лесные коряги. Тихор стоял и счастливо улыбался усталой улыбкой, глядя на всю компанию.

В мгновение ока всё внимание переключилось на него, и после приветствий и радостных восклицаний Тихор, слегка умывшись, сел за стол обедать и рассказывать о том, что не успела рассказать Зилора. Рассказ о странных грибах, прозрачном волке и ниане потряс и Адиону и Треллию.

– Значит, портал начинает работать, – выслушав рассказ Тихора, сказала Адиона. – Тогда нам нужно торопиться! До начала войны мы должны вернуться.

– Но мы не знаем, когда она начнётся, – уточнила Треллия.

– Потому мы должны выехать сегодня же, – твёрдо произнесла принцесса, хотя в голосе её слышались нотки сожаления.

– Опять ехать! – всплеснула руками Лара. – Тогда напеку вам в дорогу лепёшек и соберу сумки с едой, – последнюю часть фразы старая эльфийка говорила, смахивая с глаз набежавшую влагу краешком рукава.

– Милая моя Лара! – обняла её Адиона. – Я ужасно соскучилась по тебе, но я должна ехать, чтобы спасти Амилор. Понимаешь?

– Конечно, понимаю, – ответила эльфийка. – Потому и боюсь за тебя.

– Со мной ничего не случится, будь уверена, – улыбнулась принцесса. – А вот о твоей безопасности нужно позаботиться.

– О моей безопасности? – удивилась Лара.

– Да, – кивнула принцесса. – Как только мы себя обнаружим, Варгат Орх догадается, что мы были здесь, а значит, он тут же может расправиться с тобой.

– Вероятно, да, – плотно сжав губы, согласилась эльфийка.

– Вместе с Тихором вы на лодке отправитесь в Хагеллон и там найдёте наших друзей. В Хагеллоне Варгат Орх не сможет вас достать, – она поцеловала эльфийку в щёку, а та, немного помолчав, тихо произнесла: «Наверное, ты права, раз надо, значит, надо».

– Тихор, ты возьмёшь это кольцо и отдашь Горгу, – Адиона сняла кольцо, данное Ламираной. Оно на удивление легко соскочило и, как заметила принцесса, так же легко наделось на палец Тихора. – Найдёшь его на озере Пек. С тобой поедут Лара и Зилора.

– И я? – удивилась девочка.

– А ты думаешь, если Варгат Орх узнает, он не накажет тебя за то, что ты выведала его планы? – строго спросила Треллия.

– Этот накажет, – уверенно сказала Зилора. – Он и без причины может наказать.

– Тогда поедешь с Тихором. Будете охранять Лару, – ласково произнесла Адиона, глядя в глаза Зилоры твёрдым, полным отваги и решимости взглядом. – Горг проводит вас в Лию, к Стрелке. Там у неё и останетесь, пока всё не закончится.

– Хорошо, – сказал Тихор. – Мы всё сделаем, как ты сказала.

– Тогда пора собираться в путь, – с печалью в голосе, но очень решительно сказала Лара.

– В путь, – тихо повторила Зилора.

* * *

Ничто так не изматывало Командора, как долгое сидение за магическими книгами и составление всё новых и новых заклинаний для открытия стеклянного саркофага, под которым скрывался заветный меч его предка. Меч, позволявший не только стать непобедимым, но и навсегда лишающий членов королевской семьи права на трон. Ведь пока он в руках Командора, доказать своё право на трон Норрингам будет невозможно. Но прозрачный саркофаг никак не хотел открываться. Голова Командора гудела от напряжения. От бесконечных графиков, таблиц и символов гномьей магии рябило в глазах. Но жажда овладеть Мечом была сильнее. Новые и новые заклинания, составленные Командором, покрывали страницы свитков пергамента. Всё новые и новые ухищрения придумывал Варгат Орх для составления хитроумных текстов. Но все они были безрезультатны.

Откинув от себя перо и новый свиток пергамента, Командор откинулся на спинку кресла и утомлённо закрыл глаза. Несколько минут он сидел в тишине. Веки его подрагивали от усталости, а тонкие губы были искривлены нервной гримасой раздражения. Кульминацией всего было и то, что принцесса Адиона так и не была найдена, хотя его верные и чуткие стражи обыскали каждый уголок в Мирингарде и его окрестностях. Вот это и беспокоило Варгата Орха больше всего. Как и куда могла пропасть принцесса из города, где каждый метр контролируется его воинами? Причём пропасть, не оставив ни малейшего следа! Его бдительные стражи несут во всех пяти портах Мирингарда постоянную вахту. И тем не менее всего лишь раз, на короткий миг, след принцессы был обнаружен – и тут же потерян. Варгат Орх помнил этот миг и тысячи раз прокручивал в памяти, но так и не смог обнаружить ничего, кроме того, что уже видел. Причал, река, мальчик в лодке, пустынная улица возле причала… Больше ничего. Даже детальный просмотр того, что было в лодке, не дало никакого нового следа. Принцессы в лодке не было. Вероятно, страж на пирсе почувствовал её запах, принесённый ветром. Но ветер в тот день был со стороны города. Значит, принцесса могла быть только там. И в то же время она бесследно пропала. Вот это обстоятельство и выводило из себя Командора, может быть, даже больше, чем несостоятельность заклинаний. Недогадливость он не мог себе простить. И потому тихая злоба распирала его изнутри, как паровой котёл. Только мысли о войне могли успокоить его на время. Составляя план нападения на земли орков, он на время забывал о собственных неудачах. Скоро, совсем скоро его армия станет такой большой, что он сможет начать войну против орков и победить их. Крестьяне на его шахтах умирают всё чаще, и это неплохое пополнение рядов армии нежити. Ещё немного, и он сможет захватить земли Орков. А потом, возможно, и Эллирию. Орки и северные эльфы – неплохие воины. Но с могучей армией нежити он без труда справится и с ними.

Варгат Орх открыл глаза и развернул новую папку: чертежи портала. Как часто на протяжении многих лет он лелеял свою мечту, постигая тайны тёмной стороны магии гномов, создать этот портал. Портал, поддерживающий проход в Тёмный Мир! И сила Тёмного Мира сделает его в тысячи раз могущественее, чем сейчас, могущественее, чем самые сильные маги. Через портал он получит неиссякаемый поток энергии. Он получит такую силу, которая поможет захватить весь мир. И тогда уже, где бы ни скрывалась принцесса Адиона, она будет тоже в его власти. Он будет непобедим! И это главное.

От волнения у Командора слегка дрожали руки. Он ещё раз через увеличительное стекло оглядел чертежи. Ошибок не было. Портал скоро будет готов и даст ему могущество. К этому времени война уже будет в разгаре. И тогда остановить победное шествие его армии по всему миру не сможет никто.

Командор встал из-за стола и, разминаясь, стал прохаживаться по кабинету. Всё же настроение у него немного поднялось. Ещё чуть-чуть, и местопребывание принцессы его перестанет интересовать. Он будет непобедим.

* * *

Застыв от изумления, смотрели Тихор и Зилора на белоснежных единорогов, мирно пасущихся возле дома Лары. Заметив детей, единороги медленно, не делая резких движений, повернули свои головы к ним и также с интересом стали смотреть. Затем плавной неторопливой походкой направились в их сторону и остановились неподалёку, глядя вопросительно и как бы спрашивая, можно ли подойти ближе. Но дети сами сделали несколько шагов навстречу животным. Протянув руку, Зилора нежно погладила Зака по пышной, кокетливо свисающей на одну сторону гриве. Тихор же, сорвав лист подорожника, протянул его Хорту. И тот очень нежно взял его губами из рук мальчика. С замиранием сердца смотрел он, как огромный белоснежный единорог жевал этот начинающий увядать лист. Утренние заморозки, начавшиеся в Амилоре, делали траву более вялой и не такой сочной, как летом.

– Какие красивые! – наконец смогла произнести Зилора. – Я раньше только в книжке читала про таких…

– Они живут в далёком Иллиноре, – объяснила Треллия. – Это страна водопадов, прекрасных деревьев и единорогов. Но найти дорогу туда сложно. Тропа, ведущая в эту страну, охраняется, и поэтому простой человек её не увидит.

– Жаль. Мне бы хотелось там побывать… – разочарованно протянула Зилора.

– Пора отплывать, – позвала детей Лара, уже сложив вещи в лодку.

– Мне пора, не грусти! – Зилора поцеловала Зака в морду и побежала к лодке.

– Ты тоже не грусти, – тихо прошептал Зак ей вслед. Но Зилора не слышала.

Отчалив от берега, лодка с тремя пассажирами отправилась по Яр-реке в Хагеллон, государство южных эльфов. Адиона и Треллия стояли на берегу и глядели вслед уплывающей лодке, пока та не скрылась из виду. Немного помолчали, наблюдая, как по водной глади реки медленно проплывали опавшие желтые листья, затем отправились в свой путь. Дорога их лежала далеко на северо-восток, через земли орков, в загадочный Сел-Дикар.

Оседлав единорогов, они помчались вперёд по пыльной дороге, лежащей в бескрайней Амилорской степи, и проходящей по самому берегу Яр-реки. Всё вперёд и вперёд, не сбавляя скорости, неслись Зак и Хорт. Мимо девушек проносились безлюдные деревни, брошенные пашни и нескошенные луга. В Амилоре начинался голод. Неудержимо поднимались цены на продукты на амилорских рынках. А изделия ремесленников уже не пользовались таким спросом, как прежде. Невостребованными оставались бороны и плуги, косы и лопаты и другие инструменты и приспособления, необходимые в крестьянском хозяйстве. Некому было запрягать лошадей, пахать и боронить, косить и сеять. Сами горожане начали постепенно отвоёвывать у природы небольшие участки земли под стихийные огороды. Подъезжая к Мирингарду, девушки увидели эти огороженные частоколом, неумело вскопанные участки земли, ожидающие весеннего сева.

– Давай объедем город стороной, – предложила Треллия. – Не станем попадаться на глаза солдатам Варгата Орха.

– Пожалуй, ты права, – согласилась Адиона. – Не будем выдавать себя, пока есть возможность.

– И заночуем где-нибудь за городом, – Треллия махнула в ту сторону, где кончались серые стены, защищавшие город.

– Да, но лучше там, за холмом, – указала Адиона на крутобокий, вытянутый в длину холм чуть дальше того места, на которое указывала Треллия, – там мы будем менее заметны, и, надеюсь, нам не придётся ввязываться в драку вместо ночного сна.

– Да, наверное, ты права, – согласилась Треллия, и девушки повернули единорогов в сторону их будущего ночлега.

В нескольких шагах от холма единороги остановились как вкопанные. По сильно раздувающимся ноздрям можно было определить, что они чем-то встревожены. Принюхиваясь к вечернему ветру, единороги что-то сказали друг другу и в ту же секунду бросились к ближайшему камню. Огромный серый валун, лежащий у самого подножия холма, почти сливался с окружающим ландшафтом в сумерках, делая всех, кто укрылся за ним, совершенно незаметными. Едва Зак и Хорт укрылись за камнем, как мимо них, почти рядом, ровным строем, как всегда, бесшумно прошли несколько тёмных воинов. Воины шли медленно, будто плыли по воздуху. Их чёрные одежды казались ещё чернее в наступающем сумраке ночи. Безмолвные, они прошли мимо, по-видимому, не заметив укрывшихся за камнем путников. Едва мрачный строй скрылся за дальним холмом, Зак и Хорт вышли из убежища. Мягко и плавно поскакали они к месту предполагаемого ночлега. Адиона и Треллия молчали. Может быть, обдумывали случившееся, а быть может, всё ещё находились под впечатлением от произошедшего. У подножия холма, где часть верхушки, выступая, нависала, будто козырёк, девушки спешились и прилегли на осеннюю траву возле тёплых спин единорогов.

– Неужели они их чувствуют? – робко нарушила молчание Треллия. Судя по слегка вздрагивающему голосу, она ещё не полностью отошла от чувства опасности при встрече с нежитью.

– Да, это бесспорно, хотя и невероятно, – тихо произнесла Адиона.

– Чувствуют, – услышали девушки чей-то голос возле самого уха. Взглянув в сторону говорившего, они встретились взглядом с Хортом. Он смотрел на девушек внимательными и добрыми глазами, как бы подтверждая свои слова.

– Это ты сказал, Хорт? – спросила Треллия, немного смущаясь своего вопроса.

– Да, я, – ответил Хорт, чуть заметно кивая.

– Но разве ты знаешь наш язык? – Изумилась Адиона.

– И не только я, – Хорт тряхнул гривой и фыркнул. – Зак тоже знает.

– Пока вы разговаривали, мы вас слушали, – внезапно послышался голос Зака. – Простите.

– И вы по нашим разговорам выучили язык? – воскликнула Треллия, но тут же зажала себе рот рукой, испуганно взглянув в ночную даль.